Текст книги "Рожденный для войны"

Вся позиция Бандитов ориентировалась на Выступ. Кроме того, наемники имели сложную аппаратуру, которая предупреждала о приближении боевых роботов противника. Среди этой аппаратуры были и маленькие электронные приборы. Подобно противопожарным датчикам, они реагировали на присутствие в воздухе частиц охлаждающей смазки боевых роботов. При движении боевых машин охлаждающая смазка кипела, и частицы ее отсасывались в разогретые стоки. Оставалось лишь определить концентрацию этих частиц в воздухе и по ним обнаружить местонахождение врага.

Но проблема состояла в том, что наличие в воздухе частиц охлаждающей смазки еще не означало присутствия вблизи боевых роботов. В то время как 2-й батальон резервистов оставался на месте, удерживая Выступ, помня о глубинной обороне, на которую рассчитывала Габсер, 1-й и 3-й батальоны двинулись через джунгли на юг от Выступа и оказались приблизительно в десяти километрах к юго-западу от Кинг-Дауна. Поскольку преобладающие ветры в сентябре дули с северо-запада, то наблюдатели засекали охлаждающую смазку боевых роботов на Выступе, а запахи двух притаившихся батальонов ветер уносил прочь. Оставленные же на деревьях ведра со смазкой и разбросанная ветошь должны были убедить Бандитов, что на Выступе по-прежнему находится загнанный в ловушку весь полк боевых роботов.

Часть ведер со смазкой перенесли на более северную позицию, давая знать Бандитам, что резервисты, потеряв терпение, пытаются обойти их позицию с севера, наемники реагировали немедленно, как и союзники резервистов в Кинг-Дауне, и в то время, как Бандиты рванулись на север, 1-й и 3-й батальоны резервистов начали движение на север.

Ларри увидел на северо-западе дьявольскую пляску огней, освещающих небо, затем в наушниках раздался голос Фебы:

– Командир первого – командиру третьего. «Двойка» вступила в дело. Вперед! Желаю удачи.

– Понял. Выдвигаюсь.

Согласно плану, как только Бандиты двинулись на север, «Двойка» рванулась с Выступа. И теперь передовому отряду Бандитов приходилось или держаться на месте до прибытия остальных сил с севера, или откатываться назад в надежде, что остальные силы успеют к линии обороны вовремя в полном соответствии с ранее намеченным планом. Задача 3-го батальона состояла в том, чтобы первым оказаться на линии обороны и использовать это обстоятельство против Бандитов.

– «Тройка», включайте стоки охладителей.

Ларри щелкнул переключателем на командной панели, и стоки охладителей заработали. Донеслось слабое шипение охлаждающей жидкости, и Ларри увидел на вспомогательном мониторе понижение уровня тепла. Еще один переключатель оживил голографическое изображение местности вокруг, вместив все триста шестьдесят градусов в стошестидесятиградусную дугу перед водителем. Золотистые перекрестья волосков прицелов поплыли в этом изображении, реагируя на движения джойстика под правой рукой на командном пульте.

– Вперед, ребята. Мы должны добраться до позиции раньше Бандитов. – Он улыбнулся, когда «Боевой Молот» начет набирать скорость. – Они сами напросились на наши танцы, а теперь пора им и расплатиться за полученное удовольствие.

XXVI

Я ни разу не слышал о таких войсках, которые

устояли бы перед ночной атакой с тыла.

Бернард Ньюмен «Кавалерия на марше»

Даош, Народная Республика Цюрих

Лига Освобожденной Зоны

26 сентября 3057 г.

Стоя в переполненном автобусе, Кэти Ханни замечала и других людей, впавших в такое же состояние, что и она. Революционное правительство не тратило времени на заботу о гражданском обществе. Был введен рацион на пищу и горючее, а энергоснабжение дошло до того, что населений Даоша оставалось без света к десяти часам вечера. В госпиталь уже поступили пострадавшие от двух несчастных случаев при пользовании различными портативными печами и другими опасными средствами при попытках отапливать дома после отключения электроэнергии.

Физические лишения можно было терпеть, но Кэти понимала причину своей усталости и отупения. Ричард Брэдфорд считал, что хороший сон, горячий душ и чашка кофе должны ее подкрепить, но двух последних вещей на планете не существовало, а сон не шел. Она понимала, что погружена в депрессию, но даже медицинские познания и диагноз ничего в такой ситуации не значили.

Знала она и то, что депрессия навалилась на нее, когда Ноубл Тэйер не позвонил ей восемнадцатого числа. У них не намечалось никаких особенных планов, но молодые люди обычно постоянно перезванивались.

Когда же Кэти попыталась дозвониться Ноублу, ей никто не ответил.

На следующий день в госпитале появился Кен Фокс.

– Если увидите Ноубл а, скажите, чтобы он не возвращался в квартиру. Похоже, он всерьез довел до сумасшествия каких-то людей.

Больше Кен ничего не сказал, добавив, что большего ей знать и не надо. И тоже пропал.

Впрочем, исчезли не только Ноубл и Фокс. Люди, приходившие в госпиталь, перешептывались в комнате ожидания, и немало слез пролилось над похожими историями: стук в дверь, люди из комитета безопасности спрашивают человека, затем увозят его на «короткую беседу», после которой никто не возвращается.

Каждый раз, когда она начинала думать, что Ноубл арестован силами безопасности, сердце у девушки сжималось. Правильно говорят: что имеем, не храним, потерявши – плачем. Она и сама не понимала, насколько привязалась к этому человеку. Они с Ноублом вступили в интимные отношения, но тот факт, что молодые люди жили порознь, давал Кэти иллюзию независимости – иллюзию, которая разлетелась вдребезги после его исчезновения. Оглядываясь назад, Кэти понимала, насколько увлеклась им, и каждая минута его общества доставляла ей удовольствие. Откинувшись на сиденье, она рассеянно разглядывала плакаты, мелькающие за окнами автобуса. Ксю Нинг, суровый в пунктирном сером изображении, взирал на окружающих с огромных портретов. «Государственная безопасность начинается с ТЕБЯ!» – гласила одна из многочисленных надписей. Поначалу, появившись в течение ночи повсюду, эти плакаты напугали ее. Но вот Кэти попался на глаза один из них, на котором какой-то озорник пририсовал Ксю Нингу вялые кроличьи глаза. Она чуть не расхохоталась, но суровый взгляд женщины в грязно-оливковом мундире, свидетельствующем о ее принадлежности к бюрократическому аппарату революционеров, убил желание смеяться в зародыше.

Автобус снизил скорость и приземлился на нужной Кэти остановке. Она встала и вышла из автобуса через заднюю дверь. Когда автобус рванул вперед, Кэти быстро отвернулась, чтобы не угодить под шквал взлетевшего мусора, так что на ноги ей попало лишь немного песка.

Посмотрев в сторону своего дома, Кэти слегка вздохнула, не зная, что предпринять дальше. То ли пойти домой, в надежде услышать послание Ноубла, оставленное на автоответчике, то ли пройти дальше по улице, завернуть за угол и забрести в лавку: вдруг там появились какие-нибудь фрукты, которые можно взять с собой в госпиталь. Вид бродяги, присосавшегося к бутылке у стены дома, вызвал у Кэти мысль о магазине, но тут же она вспомнила, что дома у нее есть бутылки, которые можно сдать. Конечно, много за них не дадут, но при существующей бешеной инфляции даже кое-что уже что-то.

К вечеру начало холодать. Кэти одернула свитер и двинулась к дому. Поначалу она не обратила внимания на черный сверкающий лимузин, бесшумно появившийся из-за угла. Затем улыбнулась, представив, что вот подъехал Ноубл, но улыбка исчезла с ее лица, когда открылись дверцы и показались два офицера общественной безопасности.

Вылезший из-за руля мужчина с кривым носом натянул на лоб фуражку и улыбнулся ей.

– Прошу прощения. Вы Кэти Ханни? Кэти кивнула.

– Да. Чем могу служить?

Человек говорил небрежным тоном, и Кэти могла бы не напрягаться, но его партнерша, поигрывая пальцами по рукояти пистолета на бедре, зашла девушке за спину.

– Нам нужна ваша помощь в проведении одного расследования.

Кэти оглянулась на женщину, занявшую позицию перед ступенями дома, затем повернулась к мужчине.

– Какого расследования?

– Не можем же мы обсуждать этот вопрос прямо здесь, мисс Ханни. Проедем в штаб-квартиру.

– Нет, я не хочу. – Кэти оглянулась назад, в сторону, откуда пришла. – Оставьте меня в покое.

– Не можем, мэм. Вам придется проехать с нами. И не пытайтесь бежать. – Он небрежно пожал плечами. – А если сделаете такую попытку, будем стрелять по ногам. Вам все равно придется рассказать нам все, что мы захотим узнать. Так зачем же мы будем калечить вас прежде времени?

Чарльзтоун, Вудсток

Республика Зеленой Гармонии

Лига Освобожденной Зоны

Это тебе не на Солярисе. Притаившись метрах в пяти ниже хребта холма, Ларри повел перекрестьем прицела и поймал в него очертания одного из «Вечерних Ястребов» Китайских Бандитов Смитсона. Золотая точка запульсировала в центре прицела, но Ларри не торопился пускать в ход оружие. Взглянув на вспомогательный монитор, он подождал, пока компьютер доложит о том, что большинство боевых роботов его отряда нашли свои цели.

– Одиночный огонь!

С этими словами он нажал на курки указательным и средним пальцами. В кокпите пыхнуло жаром, когда пришли в действие одновременно ПИИ и лазеры. Яркие молнии огня из ПИИ-установки осветили тьму между двумя боевыми роботами и вонзились в бок и грудь «Вечернего Ястреба». От этого боевого робота во все стороны полетели раскаленные капли расплавленной брони, и он закачался, потеряв равновесие и сбросив полторы тонны испарившегося металла. Рубиновые копья лазерных лучей впились в оба бока боевого робота, вгрызаясь в правую сторону груди.

Вражеский водитель изо всех сил старался удержать машину в стоячем положении, но атака застала его врасплох, да и сам он явно был потрясен. «Вечерний Ястреб» качнулся влево, затем, получив слишком сильный удар справа, рухнул на руки и колени. Автопушка, встроенная в левую руку боевого робота, вырвала из земли огромный кусок дерна, не давая роботу совсем уж рухнуть ничком на том самом смертоносном поле, которое Бандиты приготовили для врага.

Вдоль линии холмов выходящие с севера наемники попадали под огонь 3-го батальона. Боевые роботы, похожие издали в сумерках на людей, размахивали руками, показывая людям на холмах, что они не враги. Но при этом боевые роботы еще лучше проявляли себя в качестве мишеней, ну а бойцы 3-го батальона не нуждались в подбадривании, чтобы стрелять по захватчикам.

Резкая смена движения на юг создала Бандитам серьезные проблемы. Стремясь успеть к месту обороны, более мелкие и быстрые роботы обогнали более тяжелых. А это означало, что первыми под огонь 3-го батальона попали менее мощные и наиболее уязвимые боевые машины, так что первый же залп оказался сокрушительным.

Мишень Ларри с трудом поднялась и, спотыкаясь, двинулась вперед. Ларри вновь поймал ее в перекрестье прицела и выстрелил. Первый залп из ПИИ хлестнул по броне правой руки «Вечернего Ястреба», сорвав с нее более половины брони. Лазерная игла второго выстрела ПИИ вонзилась в оставшуюся на правом боку броню боевого робота и устремилась к груди «Вечернего Ястреба». Из образовавшейся раны стали сыпаться структурные элементы креплений, а левый лазер «Боевого Молота» еще больше увеличил эту дыру.

Водитель «Вечернего Ястреба» вскинул левую руку робота и привел в действие автопушку, одновременно наведя на Ларри средний лазер, прикрепленный к правой руке. Розовая молния смахнула четверть брони правой руки «Боевого Молота», но Ларри легко скорректировал потерю веса.

Снаряды автопушки «Вечернего Ястреба» встретили на своем пути грязь, забившуюся в дуло. Хотя первый снаряд из обедненного урана обладал достаточной кинетической энергией, чтобы пробиться сквозь преграду, но при этом его движение замедлилось. За ним шел следующий снаряд, а за этим – следующий. Три скопившихся вместе снаряда разорвали ствол. Вырвавшиеся через разлом скопившиеся газы яростной отдачей развернули «Вечерний Ястреб», как игрушку, и он рухнул на правый бок. Купол кокпита боевого робота взлетел вверх, и следом ракетой катапультировался водитель. По дуге он отлетел по направлению к Кинг-Дауну, но Ларри знал, что водитель не долетит до городка, и ночь ему предстоит провести в джунглях.

Ларри увидел, как вдали, на краю созданной Бандитами очищенной огневой зоны, появились силуэты роботов. Щелчком включив увеличение голографического изображения, он начал их идентификацию. Затем вышел на частоту связи с Фебой.

– Командиру «первого». Тяжелые на подходе. Расчетное время прибытия – две минуты.

– Вас поняла, командир «третьего». «Первый» берет на себя фланг.

– Вас понял. – Ларри переключился на частоту связи с батальоном. – Стрелять и держаться. Мы специалисты по омлетам, а Бандиты – яйца. Этим пивным бочонкам предстоит долгая дорога домой, и начнется она прямо здесь.

Даош, Народная Республика Цюрих

Лига Освобожденной Зоны

Мужчина – офицер безопасности протянул руку, и Кэти отпрянула назад. В этот момент пьяный бродяга у дома встал на ноги и качаясь двинулся на офицера-женщину. Та попробовала уйти с его дороги, но он прыгнул вперед и схватил ее за плечи.

Женщина принялась отбиваться от него левой рукой.

– Прочь, собака!

Взлетела бутылка и разлетелась вдребезги, ударив женщину в лицо. Темное вино смешалось с кровью.

Мужчина – офицер безопасности от удивления широко раскрыл глаза, но отреагировал моментально и тут же сграбастал бродягу в потрепанном шерстяном пальто. И тут Кэти увидела пистолет. Палец бродяги дважды нажал на курок, мгновенно превратив лицо и шею офицера в одну кровавую рану.

Схватившись за изуродованное лицо, офицер упал на землю, издавая странные булькающие звуки. Бродяга мгновенно повернулся лицом к офицеру-женщине. Выстрелив дважды, он попал ей в живот и бедро. Она тяжело рухнула на ступени дома, затем сползла на тротуар, где и застыла в растекающейся луже крови.

Ощущение тошноты охватило Кэти, добралось до горла, и тут бродяга повернулся к ней.

– Пожалуйста, пощадите, – взмолилась она.

Он стянул свою шляпу и улыбнулся сквозь грим на лице.

– Пощадить? Вот новости. А ну-ка, пошли! Кэти остолбенела.

– Ноубл? Как?

– Долго объяснять. Не сейчас. Нам надо идти. Если приехали за тобой, то приедут и за Ричардом Брэдфордом, и за Энн Томпсон. – Он вытащил из кармана колоду карт и бросил на тело женщины джокера.

– Но зачем?.. – Она уставилась на распростертые тела, сбитая с толку и взволнованная обрушившимися событиями. Кэти считала, что Ноубл мертв, а это не так. Он жив и… и довольно активно сопротивляется.

Он схватил ее за руку.

– Пошли. Надо убираться отсюда. Я все объясню позже.

– Но…

– Никаких «но», Кэти. – Он устало ей улыбнулся. – Послушай, я не позволю им забрать наших друзей. Ты на моей стороне?

Кэти встряхнулась. Он только что спас мне жизнь! Пойми это, идиотка, и приди в себя.

– Да, да, пошли. Надо помочь остальным.

– Вот и хорошо. – Ноубл улыбнулся и повел ее по улице. – А когда мы справимся с этой задачей, подумаем и об остальном мире.

XXVII

Никогда, никогда, никогда не верьте тому,

что война пройдет легко и гладко.

Уинстон Черчилль «Чрезвычайная комиссия»

Авалон-Сити, Новый Авалон

Федеративное Содружество

2 октября 3057 г.

Виктор хмуро посмотрел из-за стола на Галена.

– Итак, мятежи на Нортвинде, Кафе, Новом Доме и Кейде?

– Да, сэр. Оказалось, что на всех этих мирах Сун-Цу создал партизанские организации. Была попытка поднять мятеж и на Эпсилоне-Инди, но потерпела неудачу. Очевидно, Тормано Ляо ввел в организацию своего племянника преданных людей, и они отказались действовать. Мятеж был быстро подавлен. – Гален покачал головой. – Не понимаю, почему мы не схватили этих партизан раньше.

– Что толку скорбеть о сбежавшем молоке. Гален удивился.

– Вы настолько уверены в себе и даже не переживаете из-за того, что подрывные элементы оказались необнаруженными?

– Нет, просто эти организации были внедрены там еще до вашего появления на этой должности. Я уверен, что все остальные вы постараетесь раскрыть. – Виктор откинулся на спинку кресла и улыбнулся. – Мы не должны забывать, что Сун-Цу занимается подстрекательством и на планетах, принадлежащих моей сестре. Не хочется терять Нортвинд, но большинство Горцев находятся в пресловутом Лиранском Альянсе, и потому их дезертирство не сильно отразится сейчас на нас. У Федеративного Содружества есть войска на планете Новый Дом, но там находится 13-й Лиранский гвардейский полк, а его преданность мне под вопросом. Ну и пусть братаются с бандитами Сун-Цу.

Гален сел в коричневое кожаное кресло лицом к столу Виктора и призадумался.

– С вашего позволения, я хотел бы заметить, что вы ведете себя совсем не так, как во время вторжения кланов. Тот Виктор стремительно перемещал войска и разрабатывал стратегию, готовясь отразить нападение. А вы сейчас столь спокойны. Не могу понять, в чем дело.

Верховный Правитель пожал плечами.

– Обстоятельства подрезают мне крылья, так что ярость не пойдет нам на пользу. Первое, и самое главное, то, что мы не в состоянии предвидеть, где, когда и как Лига Свободных Миров и Конфедерация Капеллана будут атаковать. На поле боя защищающейся стороне легче выбрать ту или иную тактику, но на стратегическом уровне преимущество остается за нападающим. Он расчетливо ударит в наше самое слабое место, а мы не сможем его остановить. Вот с каким фактом приходится мириться.

Гален кивнул.

– Все это верно. Мы вынуждены держать войска в ключевых промышленных районах и потому обороняем Нанкин. Второй полк Китайских Бандитов Смитсона опрокинул милицию. Наемники отрабатывают свой хлеб, но из отчетов ясно, что им тоже здорово достается в боях.

Виктор развел руками.

– Ну что ж, этого следовало ожидать. Мы знали, где находится одно из подразделений Лиги Свободных Миров, знали, что оно наносит нам урон, и у нас достаточно войск, чтобы сокрушить его. Но у Федеративного Содружества нет Т-кораблей, необходимых для доставки войск. Отказав вернуть мне «прыгуны», Катрин худшего придумать не могла. Если бы не это, я напал бы на нее, но к тому же мне претит убивать собственных граждан. Проклятье!

Гален и Виктор нервно рассмеялись.

– Я полагаю, ваше высочество, именно с этой точки зрения и рассматривала ситуацию ваша сестра.

– Несомненно. Можно было для решения этих задач призвать наемников, но мало у кого имеются собственные Т-корабли и шаттлы. Такой транспорт есть у группы Дубль-вэ, Легиона Рассветного Солнца, Волчьих Драгун и Гончих Келла. Но они или слишком далеко отсюда, или поклялись соблюдать нейтралитет, так что я не могу воспользоваться их услугами. Кроме того, не уверен, что мне так уж нужна эта битва.

– Почему?

Виктор тяжело вздохнул.

– Томас действует как-то нерешительно. Он напал на шесть бывших планет Лиги Свободных Миров, где у нас были войска, и, хотя две из них вообще захватил без боя, почему-то удержался от дальнейшего нападения.

– То есть насколько нам известно.

– Верно. Но поскольку средствами связи на захваченных мирах владеют представители «Слова Блейка», наше «насколько нам известно» представляется весьма слабым. Марик использовал наемников для поддержки революций, организованных Сун-Цу. Возможно, я неправильно его понимаю – да и вся эта война доказывает, что я раньше его не понимал, – но мне кажется, что Томас не собирается бросать свои войска дальше бывших границ Лиги Свободных Миров. А если так, то он просто передаст все свои контракты с наемниками Сун-Цу. Томас Марик выступит инициатором заключения мира, получит Конфедерацию Капеллана в качестве буфера между нами и одержит великолепную победу. Он добивается своих скромных целей, прекращает войну и наслаждается успехом. Тогда Марик становится самой значительной фигурой в своем отечестве, и, вероятно, «Слово Блейка» провозгласит его первым в изгнании Лордом-Наследником.

Виктор задумался.

– Впрочем, это все ничего не значащие спекуляции. Есть хорошие новости?

– У меня есть надежный Т-корабль, который может доставить 3-й королевский полк на Нортвинд. Посреди всей этой неразберихи мы можем отбить эту планету.

– Хорошо. Так и поступим. Что еще?

– На Вудстоке резервная милиция сокрушила первый полк Китайских Бандитов Смитсона. Сейчас они добивают оставшиеся мелкие банды, и через неделю на Вудстоке все будет в порядке.

– Милиции здорово досталось?

– Судя по всему, ей удалось ограничиться удивительно малыми потерями. Из ста двадцати пяти боевых роботов только тридцать пять повреждены, но их можно восстановить за счет запчастей, снятых с боевых машин противника. Многие из воинов отрядов милиции уцелели. Два офицера вам знакомы, они служили в 10-й Лиранской гвардии, так что милиции достались опытные командиры.

Настроение у Виктора улучшилось.

– Кто же они?

– Командир соединения – коммандант Феба Дерден, 3-м батальоном командует гауптман Ларри Акафф.

– Я помню Дерден. На Тениенте она имела на своем счету четырех убитых противников. Но Акафф? Уж не тот ли, что из конюшни Кая Алларда Ляо на Солярисе? Что он делает на Вудстоке?

– Приехал навестить семью. А поскольку Ларри еще числится в резерве, то при обострении ситуации решил заняться делом.

Виктор захлопал в ладоши и рассмеялся, но несколько нервно.

– Прекрасно, пошлите им поздравления за моей подписью. Сообщи, что мы гордимся их успехами. – И еще присовокупи, что другая половина Китайских Бандитов Смитсона ожидает их на Нанкине, и в любое время, когда заблагорассудится, резервисты могут с ними покончить.

Гален улыбнулся.

– О, такое предложение им понравится. Мне сделать пометку о переброске их туда, как только появятся Т-корабли?

– Да, они заслужили это. Мы пошлем их туда вместе с 1-м Гвардейским Дэвионским и 1-м Кастильским Уланским полками. Они выполнят свою часть задачи по освобождению планеты. Воины будут счастливы, и потери у них будут небольшие. Кто бы мог подумать, что милиция побьет Бандитов?

– Чудеса случаются. Виктор сузил глаза.

– Кстати, вы установили личность агента, добывшего пробу крови Джошуа?

– Нет еще, но проверка продолжается.

– В чем задержка?

– Бюро уголовного розыска Нового Авалона изучает связь организации преступления с транспортной фирмой, занимающейся вывозом медицинского мусора из ИННА. Они утверждают, что мы не должны вмешиваться в местное преступление, пусть оно и связано со шпионажем.

Ноздри принца затрепетали от едва сдерживаемого гнева.

– А вы сообщите директору Харрисону, что его карьера опасно близка к завершению. Он ответит, что мы не имеем права его уволить, а вы скажите ему, что если он обратится с иском в правительство, то я гарантирую ему рассмотрение дела так долго, что его внуки успеют достичь преклонного возраста. Он должен оказывать нам полное содействие в расследовании.

Гален улыбнулся.

– Вот теперь наш принц Виктор вернулся.

– И я хочу, чтобы вы заставили Харрисона задержать Кристофера Уоббе.

– Я не уверен, что он договорится с крестным отцом Нового Авалона.

– Что ж, коли Харрисон не может добраться до Уоббе, тем более он заслуживает увольнения. А вы сообщите Харрисону, пусть он передаст Уоббе, что его сына Торина Уоббе собираются перевести из приятной сельской тюрьмы в каталажку, расположенную на какой-нибудь очень холодной луне, а то и туда, где узник не сможет увидеть даже звезду, вокруг которой эта луна вращается. Если Уоббе будет артачиться, то пусть лучше ищет убежища у моей сестры, поскольку земля Нового Авалона обожжет ему все пятки.

– Считайте, что дело сделано, – сказал Гален. – Подумать только, а я считал, что в моей работе нет развлечений.

Принц покачал головой.

– Есть, но не часто.

Пока Гален заносил замечания в свой компьютер, Виктор размышлял над репликой Галена о том, что старый огонь вновь разгорелся. Впадать в раж легко, когда дело касается внутренней ситуации и все действия очевидны. Просто знаешь, что надо сделать, и сердишься, что все делается не так, как надо.

А эта война оказалась очень сложным делом, вдобавок неясным. Во-первых, неизвестно, где войска Марика ударят в следующий раз, во-вторых, не хватало Т-кораблей, необходимых для переброски войск в точки предполагаемых ударов… Но кое-что еще беспокоило Виктора. Определиться точнее Виктор не мог, но что-то не давало ему расслабиться.

Он не успел проанализировать свое состояние до конца, поскольку Гален, сам того не желая, прервал его размышления:

– Еще одна хорошая новость: та женщина, Дженкинс, вышла из кризиса. Пациентке еще необходимо оставаться под тщательным надзором врачей, но сознание к ней вернулось. Похоже, с женщиной все будет в порядке при соответствующем уходе. Вероятно, придется заменить бедро, как только она окрепнет, но доктор Аллард и мед группа готовы к такой операции.

Отбросив в сторону мрачные мысли, Виктор улыбнулся.

– Хорошо. Она должна иметь все необходимое. Мы ведь оплачиваем все расходы на ее содержание, не так ли?

– Да, сэр, и когда она выйдет из больницы, у нее проблем не будет. Поддержка народной героине идет постоянно. Из пожертвований образовался целый фонд.

– Избавьте его от налогообложения.

– Слушаю, сэр.

– Что-нибудь еще?

– Еще одно дело, ваше высочество. – Гален глянул на компьютер и вновь поднял голову. – Только что пришло сообщение, что посол Синдиката Драконов хотел бы переговорить с вами.

– Интересно, о чем? Гален покачал головой.

– С некоторой долей вероятности, из анализа средств массовой информации Синдиката Драконов о Лиранском Содружестве можно предположить, что Теодор Курита встревожен возможной милитаризацией некоторых планет пространства Лайонз.

– Это плохо. – Из-за отношений Виктора и Оми и опираясь на пакт, который заключил Хэнс Дэвион с ее отцом, Федеративное Содружество и Синдикат Драконов договорились не конфликтовать даже после того, как кланы перестали угрожать обоим владениям. Виктор был не против того, чтобы Катрин взяла на себя хлопоты по управлению Лайонзом. Но если на этой границе разгорится война между Катрин и Домом Куриты, он, Виктор, вынужден будет поддержать сестру.

– Я не могу благословить Теодора Куриту на вторжение в Лиранский Альянс. – Принц на мгновение задумался, затем улыбнулся. – Однако я предложу Теодору через Оми, чтобы Синдикат Драконов уговорил Ком-Стар высадить на эти миры «миротворческие войска», и не буду возражать против таких действий.

– Последствия могут быть непредсказуемыми.

– Нисколько, если только эти войска, выступающие в роли миротворцев, не станут переходить нашу границу. Это ослабит давление на меня и позволит Федеративному Содружеству высвободить армию для переброски в пограничную область Сарна. – Виктор помассировал виски, надеясь тем самым избежать приближения головной боли. – Я думаю, это лучшее, что можно сделать прямо сейчас. Ты согласен?

– Это расстроит вашу сестру, но подбодрит Синдикат Драконов. – Гален внес в память компьютера еще одно замечание. – Наверное, есть и получше решение, но на сегодня пусть будет так.

– Согласен. Но если и есть решение получше, то я не могу до него додуматься. – Принц пожал плечами. – Наверняка что-то простое, то, что я просмотрел. У меня такое ощущение, что я прекрасно разобрался в замыслах Томаса, но отчего-то это не придает мне уверенности.

– Скоро вы поймете, в чем дело.

– Надеюсь, вы правы, Джерард. А если нет, то мне даже страшно представить, что произойдет.

Вотан, Зона, оккупированная

Кланом Нефритовых Соколов

Хан Вандерван Чистоу из Клана Нефритовых Соколов медленно прохаживался среди колонн цифр, которые компьютер проецировал внутри голотанка. Изображения разворачивались вслед за ним, оставаясь удобочитаемыми. Другой командир на его месте мечтал бы о том, чтобы при этом цифры еще и менялись, демонстрируя не ту катастрофическую ситуацию, которую они наглядно демонстрировали сейчас.

Но только не Чистоу. Ему не нужно было, чтобы они изменялись. Он изучал их тщательно. Эти цифры, ужасные и угнетающие, являлись ключом к замыслам Хана Наташи Керенской и этого молодого вольнорожденного Фелана Уорда. И как только он разгадает эту загадку и сложит все догадки вместе, эти двое очутятся у него в кармане.

А они не скупились на демонстрацию догадок, и это настораживало. На Кольмаре 352-й штурмовой кластер Наташи сокрушил 12-й Регулярный полк Соколов, затем открыл арсеналы и вооружил население. Наташа объявила Кольмар «свободным» и сообщила населению, что избавляет их от подчинения Ханам Соколов с Вотана.

Чистоу рассмеялся, вспомнив, какая ярость сквозила в ее голосе, когда по головидению передавали репортаж о том сражении. Элиас Крисчелл всерьез воспринял ее угрозу, Чистоу же был убежден, что Наташа в ее возрасте просто не доживет до битвы за Вотан.

Результаты сражения на Сюдатене подтвердили его догадку. 8-й регулярный отряд Соколов и кластер гарнизона Дорбенга не устояли против 4-го гвардейского штурмового кластера Волков Хана Фелана и 16-го боевого кластера. И хотя Соколы потеряли планету и их силы там были уничтожены, Волки также потеряли около тридцати пяти процентов боевых роботов. Так что по дороге к Вотану Волки растеряют всех боевых роботов, и для атаки у них останется в распоряжении лишь пехота.

Чистоу не верил, что Волкам удастся добраться до Вотана, зато испуг Крисчелла подчеркнул одну вещь, которая превращала стареющего воина в развалину. Крисчелла вдруг начала заботить собственная смерть. Такие мысли совсем не в духе кланов – Крисчелл имел достаточно потомков, которые должны обессмертить его генетический материал. И страх смерти выглядел отвратительно.

Если мы хотим достичь величия, такой трус не может быть Ханом Клана Нефритовых Соколов и не может быть илъХаном, если мы собираемся овладеть Внутренней Сферой.

Чистоу улыбнулся, когда все кусочки головоломки перед ним сложились вместе. Гордость гнала Наташу на Вотан, и при этом – по прямой линии, иначе она не умела. И тогда следующей ее целью должна стать Бэйкер-три. Затем Дэвин, Денизли и далее – священное место, Туаткросс, потерять который для Клана Нефритовых Соколов было бы унизительно. Наконец, она придет на Вотан.

Но точно так же, как Туаткросс является символом для Волков, так и Наташа станет символом для него, Чистоу. Пусть идет. Он будет бросать на нее гарнизонные части, обескровливая Хана Наташу на каждом сделанном шаге. Пусть она одерживает победы и пусть они приносят ей знамена величия. Но когда она окажется на Вотане, то и умрет там.

Хан Наташа умрет от его руки, и вся ее слава перейдет к нему. А когда это произойдет, то по логике вещей ильХаном станет он, а не Крисчелл. А когда он станет ильХаном, с грохотом стремительно рухнет и Внутренняя Сфера.