Текст книги "Идущие на смерть"

Он посмотрел на часы. Если все рассчитано правильно, то по инерции лететь не так и долго, они хорошо разогнались. Впрочем, нет, ошибиться штурману и пилоту такого класса, как он, довольно сложно. А значит, подготовиться к высадке стоит уже сейчас. Костин вздохнул, зажег голографическую карту планеты:

– Так, теперь рассказывай все, что знаешь.

– В смысле?

– У меня мало информации, – терпеливо, как маленькой, объяснил девушке Костин. – Ваша планета на задворках цивилизованного мира, нам она до недавнего времени была абсолютно неинтересна. Соответственно, и данные по ней собирались постольку-поскольку. Сведения общего плана у меня есть, но не более того. А мне сейчас надо понять, где лучше высадиться. Ты, конечно, тоже знаешь немного, но это лучше, чем ничего, так что начинай вспоминать, и как можно подробнее.

– Хорошо, сейчас, только… Тебе не кажется, что твое пребывание на планете будет не более законным, чем у этих…

Она замялась, подбирая слово, чтоб и приличное, и отражало ее отношение к тем, кто их уже дважды (а лично ее так и трижды) едва не угробил. Впрочем, Костин понял без слов.

– Чтобы побывать на любой из ваших планет, мне не требуется гостевая виза. Надо будет, зайду в канцелярию, получу оккупационную. Шутка. Не переживай так, это мои проблемы.

Девушка посмотрела на него, видимо, стараясь понять, где в его словах настоящая шутка, а где они честны и правдивы. Увы, задача оказалась для нее явно непосильной, а потому Каталина лишь вздохнула и начала рассказывать. Ну а Костин соответственно слушал, запоминал и делал пометки карандашом. Так, на всякий случай.

Через пять часов. Планета Малая Севилья

Рейдер вошел в атмосферу с ревом, от которого, казалось, готовы были лопнуть барабанные перепонки. Корабельная броня оказалась слабой защитой от этой напасти, что явилось для Костина неожиданностью. Впрочем, ему еще никогда не приходилось сажать корабль по такой вот самоубийственной на первый взгляд траектории.

Если верить голографиям, здесь сейчас должно было быть достаточно красиво. Из космоса планета выглядела нежно-зеленой, с пеной облаков, но на линии терминатора, по границе которой и скользил «Стилет», местное светило окрашивало ее миллионами радуг. Сюда бы туристов возить… Увы, Костин не мог полюбоваться на такое, безусловно, впечатляющее зрелище. Он сидел за штурвалом, управляя кораблем, а сам рейдер, окруженный плазменным облаком, больше всего напоминал сейчас огненный болид. Не видно было ничего, ни изнутри, ни снаружи, только сплошное ярко-оранжевое пламя. Сажать его приходилось по приборам, и утешали лейтенанта лишь два обстоятельства: во-первых, был неплохой шанс, что их за болид и примут, а во-вторых, если он справится и останется жив, то местными восходами-закатами еще полюбуется, и притом совершенно бесплатно. Оставалось только сесть, что, с учетом окончательно сдохших двигателей, с одними только аэродинамическими рулями, выглядело задачкой не для слабонервных.

Как ни странно, подобраться к планете незамеченными оказалось легко. Все же Малая Севилья была колонией отдаленной и, как следствие, отсталой. Изначально здесь не было полноценной системы наблюдения за дальним космосом. Позже, когда военные решили немного укрепить систему и прислали сюда «Конкистадор», эту проблему попытались решить, но, опять же, бюджетным путем. Разворачивать мощные радары на планете никто не стал. Зачем? Орбитальные платформы обходятся дешевле. Вот только когда рухнула оборона, навернулась и радарная сеть. Часть спутников была уничтожена атакующими, часть просто перестала функционировать, причем еще раньше. Центром управления спутниковой группировкой служил все тот же исполняющий обязанности орбитальной крепости звездолет, и после его уничтожения сеть распалась, перестав обмениваться данными с кем-либо. Пройдет не так много времени, может, буквально два-три дня, и у этих спутников появится новый хозяин, но пока что они были ничего не значащим металлоломом.

Вот так и получилось, что нормальной системы наблюдения на планете сейчас не было. Конечно, оставались еще и расположившиеся на орбите корабли, но они кучковались в строго определенных точках, и происходящее вокруг их, похоже, не интересовало вовсе. Во всяком случае, датчики «Стилета» ни разу не зафиксировали облучение чужими радарами. Конечно, рейдер задействовал все доступные ему системы маскировки, но у Костина создалось твердое впечатление, что, случись нужда, он справился бы и без них.

Проскочив мимо орбитальных сил, корабль нырнул в атмосферу. Не совсем там, правда, где планировалось – двигатели отказали очень не вовремя, причем и маршевые, и маневровые, и даже тормозные. И если с первыми все было понятно и ожидаемо, то остальные вырубились внезапно, без предупреждения. Очевидно, при аварийном сигнале с маршевых двигателей сработала аварийная блокировка, глушащая все и сразу. В космосе не опасно, перезагрузка системы заняла бы от силы две минуты, но как раз сейчас этих минут не было. Приходилось садиться на том, что есть, фактически падать, и выживут ли они, зависело только от мастерства пилота.

Мастерства хватило только на мягкую посадку. До точки, где они планировали сесть, корабль не дотянул километров двести и, подобно гигантскому плугу, распахал поверхность какого-то наполовину высохшего болота. Хорошо так вспахал, борозда осталась длиной метров пятьсот, не меньше. Какие-то местные деревья, тонкоствольные и хилые, переломало, как спички, и расшвыряло в стороны. Все, что крепилось вне корабельной брони и не сгорело, оказалось сорвано. В один миг «Стилет» превратился из боевого звездолета в искореженную жестянку, но дело свое он сделал, доставив экипаж до места живым и здоровым.

– Ты как, живая? – спросил Костин, выбираясь из кресла. Все тело было противно липким от пота, но он заставил себя не обращать внимания на мелкие неудобства.

– Пока не знаю, – ответствовал ему задумчивый голос. – Однако возможности такой все же не исключаю.

– Шутишь? Это просто замечательно. Пока мы способны шутить, нам ничего не страшно. Давай, приходи в себя, я начинаю охлаждать корпус. Минут пятнадцать на приведение себя в порядок, и будем выбираться.

Спустя четверть часа они уже стояло возле все еще дымящейся туши корабля и обозревали окрестности. Пока было тихо, и оставался шанс, что их не обнаружили, однако куда вероятнее, что к месту падения еще просто не успели никого отправить. Тем более, до ночи осталось всего ничего, так что, может статься, не будут зря рисковать и отправят поисковую группу утром. И все равно обнаружат, рано или поздно, не разглядеть с воздуха оплавленную борозду, оставленную кораблем, мог разве что слепой. А значит, надо было убираться. Трясины здесь не было, и след быстро не скроется, да и вообще, как ни маскируй, захотят – найдут, металлодетекторами хотя бы.

– Посиди под кустиками, дух переведи, – приказал Костин девушке. Каталина упрямо тряхнула головой:

– Я помогу.

– Сиди, приходи в себя, – Костин подпустил в голос немного металла. Помощь сейчас ему и в самом деле не требовалась, Каталина будет только путаться под ногами. Да и вообще, толку от нее… После этой веселой посадки она побледнела так, что веснушки, раньше едва заметные, теперь сияли на лице, будто звезда. И синяки под глазами налились. Нет, все же женщинам на боевых кораблях сложно. – Мне дел на пять минут.

Каталина все-таки попыталась что-то возразить, но тут ее ощутимо шатнуло, да так, что она потеряла равновесие и с размаху села на кучу сухого желтого мха. Вот так, будешь слушаться старших. И по возрасту, и по званию, подумал Костин и полез обратно в корабль, чтобы и впрямь выбраться наружу буквально через обещанные пять минут.

А куда дольше-то? Все, что нужно для экстренной эвакуации, они собрали заранее. Вещмешки получились тяжелыми и объемными, но тут ничего страшного, Костин и сам не слабенький, Каталина тоже вроде как офицер, а значит, физически подготовлена. Да и не своими ногами они вначале это потащат – боевой скафандр имеет собственные псевдомышцы, а значит, несколько часов запредельной для обычного пешехода мобильности у беглецов есть. Оставалось задраить за собой люк и заблокировать его, чтобы никто не залез без спросу. Все, броневая плита встала на место, и негромкий звук входящих в пазы засовов наглухо отсек людей от прошлого.

– Ты прости, – шепотом пробормотал он, положив руку на теплую броню. – Я вернусь. Я обязательно вернусь…

И, спрыгнув вниз, по колено проваливаясь в грязь, зашагал к Каталине.

Вообще-то, не таким уж самоуспокоением были его слова. Корабль вполне подлежал восстановлению, силовой набор уцелел, а значит, все остальное – вопрос не самого даже большого ремонта. Главное, чтобы те, кто заявится сюда до того, как придет имперский флот (а он придет, к бабке не ходи, на планету командованию плевать, но вытаскивать пропавшего пилота будут), не попытались его вскрыть. Вряд ли получится, для этого «Стилет» придется, как минимум, перетащить в порт, где есть соответствующие мощности, что само по себе выльется в достаточно сложную операцию, но ведь от великого ума могут пальнуть из орудия или подорвать. И тогда все, при разрушении корпуса сработает самоликвидатор, он, Костин, сам его настроил. Взрыв же реактора оставит здесь немалую воронку, навсегда похоронив те немногие имперские секреты, что можно извлечь из рейдера. Так что лучше уж пускай местные кадры поостерегутся, самим же для здоровья полезнее.

Каталина при его приближении встала. На ногах она уже держалась куда увереннее, но видно было, что виной тому не хорошее самочувствие, а сила воли. Лейтенант походя сгреб ее за талию, и, прежде чем она успела испуганно пискнуть, забросил ее на плечи. Так что писк, как-то весьма органично перешедший в возмущенный рык, прогремел уже оттуда:

– Что ты себе позволяешь?

– Обеспечиваю скорость перемещения, – небрежно отозвался Костин. – Ты там поудобнее устраивайся и береги глаза – я от веток уворачиваться не буду.

Каталина вновь выдала что-то неразборчиво-возмущенное, но сопротивляться не стала. Понимала, видать, что лейтенант прав. Так что уселась ему на плечи верхом, поерзала, устраиваясь поудобнее (Костин посочувствовал ей даже, все же холодный и жесткий металл скафандра не мягкое кресло), и, судя по движению, едва удержалась от того, чтобы пришпорить «кобылку». Ну, это уже, откровенно говоря, попахивало наглостью, хотя нельзя сказать, что созерцание пары стройных ножек, пускай даже в комбинезоне и тяжелых десантных ботинках, Костину не нравилось. Так и представляешь… гм… Впрочем, сейчас было не до фривольных мыслей, и лейтенант споро затопал по лесу, благо был он достаточно редким, а земля под ногами очень скоро стала твердой и позволила перейти с шага на неспешный, экономящий силы бег.

Он шел по лесу всю ночь. То шагом, то вновь переходя на бег. И лишь к утру осторожно сел и хлопнул Каталину по ноге:

– Все, слезай, приехали.

– А? Что? – зевнула она. Ну ни фига ж себе, она на его горбу еще и заснуть успела! Хотя, может, оно и к лучшему.

– Слезай, говорю, принцесса. Поезд дальше не идет, просьба освободить вагоны.

Недовольно бурча себе под нос, пассажирка слезла, только для того, чтобы увидеть, как ее средство передвижения спешно разоблачается. Ну да, а что вы хотели, батареи скафандра практически разряжены, и, когда они сдохнут окончательно, он превратится в металлическую глыбу, которую не согнешь, не переломишь. Для полного счастья не хватало только в нем застрять.

Беда этих скафандров – энергообеспечение. Батареи, обеспечивающие функционирование густо замешанной на высоких технологиях брони, способны удерживать чрезвычайно высокий заряд и притом компактны – собственно, от них это и требуется. А главный минус в том, что заряд этот держится ограниченное время, потом, даже если батарею не используешь, она начинает быстро разряжаться. Не успел поменять или выбраться из скафандра – все, придется вырезать тебя автогеном.

Впрочем, лейтенант справился быстро, щелкнул по сенсору, и спустя каких-то пять секунд скафандр сложился в аккуратный куб с гранями не более тридцати сантиметров. Все, режим консервации включен, и вывести из него оборудование сможет только хозяин, то есть он, Костин, и более никто. Правда, к тому времени внутренности скафандра будут изрядно вонять раздевалкой, но включить режим дезинфекции Костин вначале забыл, а потом уже не видел смысла. Да и не факт, что он вернется за скафандром, откровенно говоря, пес его знает, как тут повернется дело.

Обернувшись к Каталине, лейтенант с удивлением обнаружил, что та, вместо того, чтобы, к примеру, приготовить чего-нибудь поесть (а проголодался Костин за время незапланированной пешей прогулки изрядно), стоит, выпучив на него глаза, и лицо у нее ярко-морковного цвета. Лишь через несколько секунд до Костина дошло, что тут дело в его виде. Ну да, в скафандр удобнее всего залезать голышом, так обеспечивается лучший теплообмен, отвод выделений… Если на пять минут, то без разницы, но когда предстоит бег в течение нескольких часов, это становится актуально. Даже инструкция соответствующая имеется, согласно ей Костин и поступил. И меньше всего он ожидал, что вгонит свою попутчицу в шок. Она что, в жизни мужика без трусов не видела? Идиотизм!

– Отвернулась. Пришла в себя. Приготовила пожрать, – нарочито грубо скомандовал лейтенант и, взяв из вещмешка одежду, решительно направился к протекающему метрах в десяти то ли ручью, то ли маленькой речке. Хотелось смыть пот и усталость, а потому он, не долго думая, бултыхнулся в воду и едва не заорал – она оказалась леденючей. Однако же, флотский гонор заставил его сдержаться, и Костин окунулся с головой, благо глубина позволяла. У-ух! Совсем как в детстве…

Выбранная линия поведения оказалась верной. Когда лейтенант вернулся, лицо Каталины уже приобрело нормальный… ну, почти нормальный цвет, а на земле стояли пакет саморазогревающейся лапши (налейте воды, хоть горячей, хоть холодной, и получите на выходе съедобный и питательный продукт, разница лишь во времени приготовления) и кружка с дымящимся кофе. Ну, это из термоса, еще на корабле сварили. Кивком поблагодарив девушку, лейтенант в один присест разделался с ранним завтраком и откинулся на удобно торчащий из земли корень какого-то похожего на сосну дерева. Настроение сразу же стало если не радужным, то вполне неплохим.

– Все, отдыхаем. Два часа. Ты спала, теперь моя очередь.

Каталина молча кивнула. Вообще она за все время не произнесла ни слова. Ее дело, ее право, Костину сейчас было все равно. Совершать марш-броски по пересеченной местности он отвык уже давненько, и сейчас ноги гудели и повиновались так, будто хотели выругать хозяина последними словами. Не страшно, но дальше идти будет куда тяжелее.

Два часа. Меньше, чем хотелось бы, но лучше, чем ничего. Костин бросил на землю одеяло из аварийного комплекта, тонкое, почти ничего не весящее, но отлично защищающее от холода и не пропускающее влагу. Лег, закрыл глаза и мгновенно провалился в темноту. И никаких тебе сновидений, усталость брала свое. Пилотировать корабль, уходить от погони, сажать поврежденный звездолет, а потом бежать по лесу с грузом. Кому как, а Костину на сегодня хватило. И пускай он был намного сильнее обычного человека, без сна обходиться пока что не научился, а садиться на стимуляторы раньше времени не хотел.

Проснулся он так же, как и заснул, рывком, практически мгновенно. Ровно через два часа, это можно было даже не проверять, их учили контролировать время всегда, даже во сне. Потянулся, зевнул и тут же обнаружил, что Каталина, задачей которой было, сжимая в руках пистолет, бдеть, ходить вокруг дозором и никого не пущать, бессовестно дрыхнет возле соседнего дерева. Привалилась к стволу и сопит в две дырочки. И как это, спрашивается, понимать?

Первым желанием Костина было заорать ей прямо в ухо «Подъем!», а затем устроить разнос, однако, подумав, отказался от этой неплохой, в общем-то, идеи. Жалко стало, только и всего. Девчонке, если вдуматься, досталось в чем-то даже сильнее, он хотя бы крейсер не терял и в гибернаторе не валялся. Ладно, пускай спит. Полчаса, а потом надо идти дальше.

Когда он тряхнул девушку за плечо, та проснулась не сразу. Пробормотала что-то, попыталась перевернуться на бок, но Костин не собирался торчать здесь неизвестно сколько, дожидаясь неприятностей.

– Вставай давай, хорош дрыхнуть.

Получилось в очередной раз грубовато, зато действенно. Каталина открыла наконец глаза, хлопнула пару раз длиннющими ресницами и, сообразив, что произошло, ойкнула. Костин пожал плечами и отошел, читать нотации он не собирался. Просто сделал выводы, и все. Балласт…

Надо сказать, Каталина, когда он ее все же разбудил, выглядела пристыженной. Офицер, феменистка, а тут такое! Впрочем, на аппетите ее это не сказалось, слопала все, вздохнула с сожалением, но добавки не попросила. А зря, Костин дал бы, сухих пайков он прихватил с избытком. Однако же и предлагать не стал. Взрослый человек, пускай сама решает, чего и сколько ей надо, а пока мешки на плечи – и вперед!

Каталина Мартинес

Она лежала на невысокой, но удивительно мягкой траве, приятно щекочущей шею и затылок, несмотря на волосы. Да, у нее были длинные волосы. Этого не могло быть, но… но они шелковой волной лежали вокруг. Таких она не носила даже до поступления в летное училище и о таких всегда мечтала. Но, увы, не в их семье…

Девушка лежала на склоне невысокого холмика, увенчанного полусгнившим деревянным крестом, рядом с которым лежал летный шлем. Старый, мягкого типа, такой архаичной формы, что Каталина не могла даже представить, сколько ему лет… или веков? Прочный, не подверженный гниению материал хорошо сохранился, но ей не хотелось присматриваться, что за эмблемы на нем. Она и так это поняла – имперские. Именно так пилоты империи хоронили павших товарищей, если не могли вывезти их тела. Таких могил хватало на разных планетах, и не только в империи. И никто и никогда не решался их трогать.

Внезапное понимание, что она лежит на чужой могиле, почти касаясь головой креста, не испортило Каталине настроения. Почему-то она знала, что тот, кто лежит здесь, не против ее присутствия. В теле ощущалась удивительная, уже давно, кажется, забытая легкость, и так же легко было на душе. Потом сверху, из ниоткуда, спустилась бумажка на тонкой ниточке. Еще одна, еще… Девушка протянула к ним руку, почувствовала, как мешает движению комбинезон, и раскрыла магнитную застежку до самого плеча, заставив рукав из жесткого полимера распасться на две половинки. Раньше это всегда получалось с усилием, застежку заедало в локте, какой бы комбез она ни носила, а сейчас она словно ждала ее движения, подчинившись легко и как-то даже с удовольствием.

Обнаженной рукой шевелить было куда проще. Каталина протянула руку к ближайшей бумажке, но та вдруг дернулась вверх. Остальные поступали точно так же – стоило протянуть к ним руку, и они подскакивали, вихляясь в воздухе по непредсказуемым траекториям. И от этого на душе стало вдруг невероятно хорошо. Девушка рассмеялась и принялась ловить бумажки, словно играющий котенок, а они плясали перед ней, вставая в невероятный хоровод…

Резкое потряхивание за плечо вырвало Каталину Мартинес из объятий сна. Обычно это происходило мгновенно, навык, вбитый еще дома и закрепленный в училище, но сейчас она просыпалась с трудом, ей просто не хотелось оставлять это чудо. Однако встряска повторилась, резче и жестче, и девушка смогла заставить себя открыть глаза, ощутить под головой не подушку, ортопедически выверенную, которые полагались офицерам армии Европейской Ассоциации. И не как на имперском корабле, самую обычную, только невероятно мягкую. Просто древесный корень, жесткий, но теплый. А еще она поняла, что на голове вместо роскошной гривы, которая могла бы быть, сложись ее судьба чуть иначе, все те же коротко постриженные волосы. Она их начала немного отпускать, только когда прибыла на крейсер, благо на застрявшем в глуши корабле всем было на это плевать… А тело хоть и подчиняется, но с легким усилием. Не серьезным, но портящим настроение, потому что ясно – когда она встанет, усталость хлестнет по мышцам уже настоящей болью. Да какого же черта…

– Ой…

Только сейчас Каталина проснулась окончательно и сообразила, где она и что с ней. Проспала! Ее оставили на посту, а она заснула! Да такого с ней в жизни не случалось! Однако так и было, память услужливо напомнила, как она присела «на минуточку», и – все. А сейчас над ней глыбился этот чертов русский, и смотрел так… Жалостливо-пренебрежительно. Так смотрят на мокрого котенка – и подбирать не хочется, и мимо не пройдешь. Впрочем, русский уже отвернулся и отправился к своему разложенному на земле одеялу, на котором исходили паром саморазогревающиеся пайки и ароматно пахло кофе. И ни слова не сказал, ни сразу, ни за завтраком.

Чувство вины плавно переросло в обиду спустя несколько часов. Наверное, ее заело пренебрежение русского, да еще, пожалуй, острое чувство собственной неполноценности, на которое быстро наложилась усталость. Вчера она ехала, сегодня – шла, да еще и с рюкзаком за плечами. А тот, зараза, с каждым шагом все сильнее пригибал девушку к земле. Всеволод же (вот смешное имя) продолжал размеренно шагать вперед, словно машина, раздвигая квадратными плечами ветки, и, похоже, не чувствовал усталости. Мускулы так и перекатываются, их даже традиционно-мешковатый покрой комбинезона не скрывает. Русский дикарь, памятник самому себе… В каком инкубаторе их только выращивают?

Споткнувшись о коварно выступающий из земли корень, девушка едва не упала. Точнее, упала бы и наверняка вспахала при этом носом добрый метр земли, но тяжелая рука Всеволода успела схватить ее за шиворот и удержать. Как он, идя впереди, успел заметить, оказаться рядом и подхватить ее? Загадка. А Костин, между тем, посмотрел на нее и безо всяких эмоций вытряхнул из лямок рюкзака. Легко, как пушинку, забросил груз себе на плечо и зашагал дальше, по-прежнему не говоря ни слова.

Без вещей идти стало легче, но ненадолго. Местное солнце поднималось и начало припекать все сильнее, захотелось пить. Каталина и не заметила даже, как выхлебала всю флягу до донышка, и с каждой минутой все четче стала осознавать, что привала ей, похоже, не светит. И ведь, что обидно, во время учебы им периодически устраивали марш-броски, от которых она по возможности отлынивала. Ну кто бы знал, что в жизни ей пригодится не только и не столько умение управлять звездолетом, сколько навык перебирать ногами. Проклятие! Она вновь споткнулась, но удержалась на ногах, только клюнула носом и, проскочив пару шагов, с размаху ткнулась носом в плечо Всеволода.

Против ожиданий, тот не возмутился. Только развернулся вдруг, положил ей руку на плечо и быстрым, резким движением придавил вниз. Не ожидавшая этого Каталина с размаху уселась на задницу и только хотела возмутиться, когда Всеволод в интернациональном жесте приложил палец к губам.

– Тс-с, тихо. Нишкни мне.

Что-то было в его голосе такое, что заставляло разом отказаться и от возмущения, и от желания поднять шум. Зато любопытство оставалось, и, высунув голову, Каталина разом поняла причину такого поведения спутника. Перед ними, в каком-нибудь десятке метров, была дорога, и по ней спокойно, даже неторопливо, старательно объезжая выбоины, двигался загруженный досками старенький пикап.

Старший лейтенант Костин. То же время, то же место

Дороги этой на карте не было. То ли не потрудились внести в базу данных эту узкую и, по большому счету, мало что значащую грунтовку, то ли построили ее недавно, уже после того, как зонд имперской картографической службы незаметно для местных облетел планету и сделал снимки. Скорее, правда, второе – работают картографы аккуратно и дотошно, стараясь ничего не упустить, зато с того момента, как они посылали сюда зонд, прошло уже лет двадцать, не меньше.

Откровенно говоря, попалась она вовремя. Во-первых, повод передохнуть, не роняя в глазах женщины авторитет. Все же с непривычки Костин устал, а сесть и объявить привал, расписываясь в собственной слабости, не хотелось. Во-вторых, есть дорога – значит, есть и транспорт, который позволит не бить собственные ноги и резко ускорить передвижение. Замечательно! А главное, этот транспорт появился почти сразу.

Астматически кашляющий выхлопной трубой пикап остановился сразу же, стоило Костину в интернациональном жесте поднять руку. Наверное, рефлекс. А может, в этой глухомани просто не принято оставлять нуждающихся в помощи людей на обочине, на многих не слишком развитых провинциальных планетах такое поведение в порядке вещей. Не хотелось бы думать о людях плохо и считать, что виной всему лучемет, который лейтенант держал в другой руке.

А вот то, что водитель остался сидеть с застывшим лицом и держа руки на руле, так, чтобы было видно, лейтенанту не понравилось совершенно. Так ведут себя совершенно запуганные люди, готовые к тому, что их в любой момент могут начать проверять, а при малейшей попытке сопротивления убьют. Видел подобное четыре года назад, когда еще курсантом участвовал в подавлении Калахарского мятежа. Тогда на планете с одноименным названием местные негры (бесправное большинство, но кого это интересует) почему-то решили вырезать всех белых. Ну и друг с другом сцепились заодно. А так как на планете присутствовали в том числе интересы империи, то для защиты персонала гигантских горнообогатительных комбинатов прислали армию.

Достаточных сил под рукой не оказалось, и собирали всех, кого могли, в том числе и курсантов военных училищ. Та еще солянка сборная получилась, хорошо еще, практически все бунтовщики наложили в штаны от одного вида закованных в боевые скафандры фигур и разбежались по кустам. Живо сообразили, обезьяны, что одно дело навалиться толпой на плохо вооруженных и не ожидающих нападения штатских и совсем другое – солдаты, умеющие, а главное, желающие убивать. Было, кстати, за что, поэтому и разбежались. Тем не менее, порядок наводить пришлось еще месяц, и насмотреться Костин успел всякого.

Так вот, поведение такое, как у этого водителя, он наблюдал на Калахаре сплошь и рядом. И это Костину не нравилось совершенно, просто потому, что нельзя человека пугать слишком долго и слишком сильно, у каждого есть свой порог. Тот, кто перешагнет его, или ломается, превращаясь в покорное животное, или ему становится наплевать и на чужую жизнь, и, что важнее, на свою. В таком случае ожидать можно чего угодно, а непредсказуемость опаснее всего. Здесь, правда, захватчики появились не так давно, но, похоже, успели наследить, а значит, опасность совсем не умозрительная.

К машине он подходил не торопясь, с максимально спокойным выражением лица. Даже не улыбался – мало ли, как человек отреагирует на улыбку. Не то чтобы он хоть немного боялся, в своих силах лейтенант был полностью уверен, но зачем лишние осложнения? Для него сейчас важно было получить информацию и, возможно, помощь, а не доказывать всем и каждому, что он здесь самый крутой. Так, скорее всего, и есть, но доказывать что-то совершенно незнакомым, безразличным ему людям пустая трата сил и времени.

К тому же он и так знал, что выглядит устрашающе. Десантный комбинезон в боевом режиме мимикрировал, и чтобы не пугать человека видом бесплотной фигуры из чуть мерцающих пикселей, пришлось его деактивировать. Однако и без того пригнанный по фигуре камуфляж, высокие берцы, черный берет на голове… Супермен из дешевого боевика. Причем, если верить тому, что снимают в Альянсе, в Голливуде, из тех, кого принято называть плохими парнями. Ну и ладно, не раздеваться же из-за этого. Вчерашнего, хе-хе, казуса более чем достаточно.

Из окна с опущенным и, судя по виду, уже вечность не поднимавшимся стеклом на Костина глядели усталые, выцветшие глаза немолодого уже человека. Сколько ему лет, определить с ходу лейтенант не решился, да и мало его это интересовало, откровенно говоря. Сидит, не дергается, а главное, не паникует, значит, как минимум, к разговору способен. Ну что же, начнем, помолясь.

– Старший лейтенант Костин, Российский императорский флот…

Через двадцать минут они уже ехали по дороге, и потрепанный рыдван выдавал на удивление неплохую скорость. Правда, скрипел при этом нещадно, однако подвеска вполне справлялась с большинством ухабов. Такие пикапы без особых изменений производили еще с докосмической эпохи, и если на Земле найти их вряд ли получилось бы, то на окраинных планетах с их невеликим технологическим потенциалом древние машины чувствовали себя вполне уверенно. Так что подвеску до ума за столько лет довести смогли, что она сейчас и демонстрировала.

Хозяин этого драндулета, убедившись, что незнакомцы против него ничего не имеют, болтал без умолку. Картинка, вырисовывающаяся при этом, была неприятной, но ситуацию не проясняла. Тем не менее, кое-что интересное Антонио, так звали водителя, все же рассказал.

Итак, чужаки появились разом во многих местах. Все верно, Костин этому даже не удивился. Нормальную оборону наладить никто не успел, а потому десант высаживался, стремясь захватить сразу возможно большую территорию. Не плацдармы, которые легко удержать, не стратегически важные центры, а все и сразу, до того, как местные сообразят опасность положения и, взяв ружья и навахи, уйдут в леса, которых на планете хватало. Партизаны, стреляющие из-за угла и поднимающие на ножи зазевавшиеся патрули, штурмующих не прельщали.

Выбранная захватчиками тактика была спорной, поскольку распыляла силы и добиться их концентрации на конкретных направлениях не позволяла, однако сработала. Видать, десанта нагнали изрядно, да и орбитальными бомбардировками не гнушались, так что планету они поставили под контроль буквально за несколько часов. Отдельные очаги сопротивления подавили, после чего принялись расползаться, как раковые опухоли, захватывая не только города и деревни, но и мелкие, в два-три дома, поселения. В этих они, правда, закрепляться не пытались, только запугивали и разоружали местных, но главное было сделано, сопротивляться на Малой Севилье разом стало некому.

Вот так оно и бывает. Довольно многочисленное население, вроде бы не трусы, куча стволов, и – ни одного лидера, который смог бы их организовать, а потом повести в бой. Предки, те, которые открывали новые континенты и шли через гнилые болота за золотом инков, в гробу бы со стыда перевернулись. А лидера как не было, так и нет, с ними испанцам в последние столетия вообще не везло.