Текст книги "Приключения Пульхерии в виртуальном мире. Противостояние"

После его тирады Пульке стало еще страшней. Но она боялась не столько за себя, сколько за родителей. Ей-то что? Она даже не будет знать, что с ней происходит на Земле. А вот они с ума сойдут, если она внезапно умрет.

– Ваше величество, ну зачем я вам? – сжав кулаки, в отчаянии воскликнула Пулька. – Неужели вы еще не поняли, что я не хочу служить вам? Отпустите меня.

– Не могу, – сказал, как отрезал, он, – имея такого помощника, как Хардвард, ты можешь создать мне массу проблем. Конечно, я мог бы лишить тебя его, но вся беда в том, что он запрограммирован подчиняться только тебе, а без тебя он обыкновенная железяка.

И только теперь, после его признания, девчонка поняла, почему Трив так настаивает, чтобы она служила ему. Он прекрасно понимает, сколько зла она могла бы натворить с помощью Степы. Вот только царь не учел, что ее помощник питается положительной энергией, и если она будет заставлять его совершать дурные поступки, то рано или поздно он выйдет из строя.

– Пуля, ты плохо меня знаешь, – озвучил он ее мысли, – все я учел. Но пока твой Хардвард выйдет из строя, мы с тобой можем завоевать весь ваш мир.

– Так создайте себе помощника и проворачивайте с ним свои темные делишки, – возмущенно всплеснула руками девчонка, – или вы не способны на такое? Конечно, куда вам до короля, – усмехнулась она, – если даже вас он создал.

– Ну все, ты меня окончательно разозлила, – истерично вскрикнул царь, – отправляйся в подземелье и жди, когда твой Вирт вытащит тебя оттуда.

Его голос растворился в пространстве, а вслед за ним и девчонка.

Глава 8

Пулька опомниться не успела, как очутилась в кромешной темноте и поняла, что лежит на чем-то твердом. В нос ударил стойкий запах сырости. Она хотела встать, но не смогла. Ее руки и ноги оказались связанными. Даже сесть в таком положении было ох как непросто. Но все же с горем пополам ей удалось это сделать. Девчонка огляделась вокруг, но ничего не увидела, даже собственного тела. Мрак стоял такой, что хоть глаз выколи. И вдруг ей на плечо что-то капнуло. Это было настолько неожиданно, что она вскрикнула и подпрыгнула на месте, точно ужаленная. Как же ей хотелось вытереть это, но увы. Тотчас вспомнились те ужасные черви и пауки, что сыпались на нее в темнице. Но их она хотя бы видела и могла сбросить, а здесь ей ничего не оставалось, как надеяться, что это всего лишь вода, и содрогаться, ощущая, как капля ползет по руке. Теперь каземат в башне показался Пульке номером в пятизвездочном отеле, а дно озера Лазурным Берегом по сравнению с новым местом заточения. Не успела эта капля исчезнуть, как капнула следующая, и девчонка невольно посмотрела наверх. Тем временем глаза постепенно привыкли к темноте, и она смогла рассмотреть длинные сосульки, свисающие с потолка. Пулька вдруг вспомнила, как на уроке естествознания Золушка показывал им фильм про необычные пещеры планеты, и ее осенило:

– Так это же сталактиты, – обрадовавшись, что на нее капала действительно вода, воскликнула она, и ее возглас эхом прокатился по подземелью. Услышав собственный голос, прозвучавший словно голос монстра из какого-нибудь фильма ужасов, она аж передернулась и в голову опять полезли дурные мысли: «А может, это кто-то повторяет за мной?»

– Кто здесь? – спросила она и ей снова ответило эхо.

– Кто здесь? – опять спросила девчонка, но уже гораздо тише, и, несмотря на это, монстр опять ответил ей.

– Кто здесь? – теперь Пулька шепотом повторила вопрос, и ответ снова не заставил себя долго ждать.

«Разве такое возможно?» – подумала она. Насколько ей известно, эхо всегда отвечает на громкий звук. Сей факт еще раз подтвердил мысль, что в пещере кто-то есть. Девчонке стало так страшно, что захотелось исчезнуть, раствориться, как дым. Но, тут, как назло, любопытство проснулось и давай жужжать в ухо: «Выясни, кто это». И снова Пулька пошла у него на поводу.

– Эй, – позвала она, а после того, как прозвучало то же самое, спросила: – Ты кто?

Несмотря на подозрения, все же она надеялась услышать повторение своего вопроса. Уж больно ей не хотелось, чтобы это было какое-нибудь очередное чудище. Но, услышав в ответ: «Я твое эхо», она вздрогнула от неожиданности, и очередная порция страха пронзила ее тысячью иголок. А неугомонное любопытство продолжало твердить свое.

– Врешь, – бросила она невидимому собеседнику, – эхо не отвечает на вопросы, а повторяет сказанное. Кто ты?

– Ты что, глухая? – спросил он, и в этот раз его голос прозвучал по-другому, не так ужасно, как прежде, – я уже ответило на твой вопрос.

– То есть ты хочешь сказать, что ты действительно эхо? – вытаращила глаза Пулька.

– Ну да, – подтвердило оно.

– Какое-то ты странное, – хмыкнула она.

– Никакое не странное, – возразило эхо, – просто я устало от одиночества. В этой пещере миллион лет никого не было. А мне так хочется с кем-нибудь поговорить.

– Прямо таки миллион? – засомневалась девчонка.

– Да, – уверенно заявило оно, – я веду подсчет.

– Ты что, живешь миллион лет? – опять не поверила она.

– Точно глухая, – хмыкнуло эхо и напомнило: – Я сказало, что здесь миллион лет никого не было, а живу я столько, сколько существует эта пещера.

– А это сколько? – поинтересовалась Пульхерия.

– Вечно, – ответило оно.

– Обалдеть, – в неверии покачивая головой, протянула девчонка и спросила: – А посмотреть на тебя можно? – И как бы оправдываясь, добавила. – Просто я никогда не видела эхо.

– Ты меня не увидишь, потому что я всего лишь звуковая волна.

– Знаешь, кто такой Эфиро? – вдруг спросила она.

– Фррр, – фыркнул собеседник, – кто ж не знает сына короля Вирта.

– Так вот он говорил, что механические и радиоволны тоже не видны в пространстве, но я их видела, когда была у него на острове, – рассказала она.

– Ну ты сравнила, – ухмыльнулось эхо, – он властелин тех волн, вот он и сделал так, чтобы ты их видела. В принципе, меня ты тоже можешь увидеть. Но для этого твой голос должен звучать так сильно, как, например, взрывная волна от мощного взрыва.

– Зачем? – не поняла девчонка.

– Ну как тебе объяснить? – на мгновение задумался обитатель пещеры и опять продолжил. – Понимаешь, звуковая волна, то есть я, это воздух. Обычные для человеческого слуха звуки недостаточно мощны, чтобы я сжался до такого состояния, чтобы он меня видел. А вот если твой голос будет очень громким, тогда я стану заметным для тебя.

– Интересно, – мотнула головой девчонка и добавила: – но ни фига не понятно. Конечно, жаль, что я не могу тебя увидеть, – вздохнула она, – ты вроде живешь в виртуальном мире, неужели ты не умеешь делать все те фокусы, которые делают местные жители?

– Это какие? – не поняло эхо.

– Ну, например, перевоплощаться в кого-нибудь, – объяснила Пулька и поерзала на месте. Сидеть со связанными сзади руками и ногами оказалось очень непросто.

– Почему не умею? – хмыкнуло оно, – умею.

– Ну так примерь на себя какой-нибудь образ и давай поговорим нормально. А то у меня такое чувство, будто я общаюсь вон с той сосулькой, – Пульхерия кивнула на потолок.

И в следующее мгновение перед ней появилось пушистое облако с круглыми глазами и полоской на месте рта. Оно напомнило Пульке мультяшного барашка. Его милый внешний вид совсем не вязался с тем жутким голосом, которым эхо повторяло за ней.

– Ой, какое ты хорошенькое, – глядя на него, расцвела она.

– Ты так считаешь? – скосив зрачки вниз, оно с сомнением окинуло себя взглядом.

– Угу, – кивнула девчонка и спросила: – А почему ты в начале говорило каким-то ужасным голосом?

– Потому что Трив приказал мне пугать тебя, – как ни в чем не бывало заявило облако.

– И как я сразу не догадалась, – хмыкнула Пульхерия и опять поерзала. Ноги еще куда ни шло, а руки затекли так, что она уже перестала их чувствовать. Девчонка подумала: нет смысла просить царского помощника освободить ее, но на всякий случай решила поинтересоваться, мало ли, вдруг сжалится над ней: – Слушай, а ты не можешь развязать меня? – она показала на ноги и связанные за спиной кисти рук, – а то они уже вконец онемели.

– К сожалению, я не… – начало было оно, но не договорило. В этот момент тишину пещеры разрезал громогласный голос Трива.

– Анан, я не давал тебе указание разговоры с ней водить.

«Надо же, у эха даже имя есть», – подумала Пулька.

– Шеф, я не сделал ничего плохого, – давай оправдываться тот, – просто девчонка оказалась слишком любопытной, она засыпала меня вопросами, ну а я всего лишь отвечал на них.

– Чего? – возмущенно воскликнула она, – ах ты лживое эхо. А не ты ли мне говорило, что тебе хочется с кем-то пообщаться.

– Говорило, – подтвердило оно и снова обратилось к Триву: – Шеф, поймите меня правильно, я здесь совсем одичало. Последнего узника вы отправляли ко мне миллион лет назад. Простите меня. – Облако виновато потупило взгляд.

«Интересно, кто это был?» – промелькнул вопрос в голове у девчонки, но ответа на него в этот раз не последовало. Царю явно было не до озвучивания ее мыслей. По его голосу было понятно, что он зол, как стая диких пчел.

– Ты нарушил мой приказ, – рявкнул он, – так что убирайся из этой пещеры и ищи себе другое место жительства.

– Но шеф, – это были последние слова эха перед тем, как оно исчезло под сводами потолка.

Хоть Пулька и сердилась на него за вранье, но все же ей стало жаль его. Она представила, каково это, когда тебя выселяют из дома.

– Ваше величество, ну нельзя же быть таким злодеем, – опять возмутилась она, – зачем вы выгнали его?

– Чтобы впредь знал, как не выполнять мои приказы, – недовольно ответил тот, – и не надо меня поучать, каким мне быть, я такой, какой есть, и всегда таким был.

– А вот и нет, – возразила Пульхерия, – Степа рассказывал мне, что в самом начале, когда вас только создал Вирт, вы были нормальным, а потом возомнили о себе слишком много и стали делать все наперекор королю.

– Чертов робот, – хрипло прокаркал Трив, – я смотрю, он слишком много знает. Ну ничего, я займусь его памятью. А ты сиди и думай, кому служить: мне или твоему Вирту, – царь произнес имя своего создателя с нотками раздражения в голосе и продолжил: – Больше тебе никто не помешает. Анан был единственным обитателем этой пещеры.

Пулька только открыла рот, собираясь попросить его, чтобы развязал ее, но не успела. Его голос снова растворился в пространстве, и она осталась один на один со сталактитами в этом жутком подземелье. Сказать, что ей было страшно, это не сказать ничего. А тут еще вспомнила, как царь сказал, что Вирт даже не знает об этой пещере, и отчаяние накрыло ее с головой.

«Неужели мне всю оставшуюся жизнь придется провести здесь?»

Не обращая внимания на сырой пол, она завалилась на бок и горько расплакалась. Больше всего ее пугало одиночество, а ее единственного собеседника прогнал царь. Как же ей хотелось, чтобы рядом была хоть какая-то душа, с кем можно поговорить. Пульхерия подумала о Пикси, и жалобно пропищала три раза. И о чудо! Спустя мгновение она услышала ответный писк, и вскоре в пещере материализовалась крыса. При виде ее девчонка подпрыгнула на месте, несмотря на связанные руки и ноги.

– Пикси, ты не представляешь, как я ра… – воскликнула, но не договорила она.

– Тише, – приложив коготь ко рту, та перебила ее, – не надо кричать, я и так вижу, что ты рада. А то еще не хватало, чтобы царь узнал, что я приходила к тебе. Тогда мне точно несдобровать. Так что давай разговаривать шепотом.

– Хорошо, – закивала Пулька.

– Тебе явно нужна моя помощь, – показывая на путы, сказала крыса.

– Угу, – подтвердила девчонка, – помоги мне освободиться, а то я уже не чувствую конечностей.

– Трив совсем спятил, – Пикси возмущенно покачала головой, – мало того, что упрятал тебя в эту сырость, так еще и связал. – Она подошла к девчонке и жестом показала ей наклонить голову, а когда та выполнила ее просьбу, прошептала на ухо: – Я могу помочь тебе сбежать отсюда.

– Правда? – радостно воскликнула Пулька и тут же осеклась.

– Если ты и дальше будешь так бурно выражать свои эмоции, то вряд ли у нас это получится. – Крыса с укором посмотрела на нее.

– Я буду тихой, как мышка, – пообещала девчонка.

– Ну тогда вперед. – Спасительница кивнула и принялась грызть веревку на ногах, но та не очень-то хотела поддаваться.

– Пикси, мне кажется, это не очень хорошая идея, – заметила Пулька, – такими темпами ты будешь освобождать меня до второго пришествия. Может, давай попробуем другим способом.

– Каким? – Та бросила на нее взгляд.

– Ты же владеешь виртуальным мастерством, – напомнила девочка, – сделай это с помощью мысли.

– Такие фокусы я еще не освоила, – замотала головой крыса, – я же не местный житель, я только учусь. Но ты не волнуйся, – успокоила она, – есть у меня одна мыслишка.

Сложив лапы рупором, Пикси пропищала три раза, и спустя мгновение в подземелье появилась остальная крысиная банда.

– Девочки, – она обратилась к ним и кивнула на Пульку, – а ну-ка давайте по-быстрому освободим ее от веревок.

Те разбились на две группы, одна принялась за путы на ногах, другая взялась за руки, и дело пошло гораздо быстрей. Какое же облегчение испытала девчонка, когда наконец оковы были сброшены. Хотя руки и ноги затекли так, что первое время она даже не могла ими пошевелить. Но уже вскоре Пулька встала и снова огляделась по сторонам. Кругом каменные стены, лес сталактитов над головой, и никакого намека на выход.

– Но как я отсюда выберусь? – тихо воскликнула она, – в отличие от вас я не умею просачиваться сквозь стены.

– Только без паники, – Пикси выставила вперед лапу и скомандовала: – Иди за нами.

И девчонке ничего не оставалось делать, как довериться новым подругам. Ее желание вырваться из лап Трива было настолько велико, что ей было все равно, куда они ее поведут. Каково же было ее удивление, когда они подошли к одной из стен и она увидела на полу у ее основания небольшой подкоп, о существовании которого даже не подозревала. Да и как она могла о нем узнать, если все это время была нетранспортабельной.

Судя по размерам, можно было предположить, что его вырыла собака, а вот куда он ведет, оставалось только догадываться.

Конечно же, Пульхерия сразу поняла, что им предстоит пролезть в него, вот только как это сделать?

– Девочки, вы идите первыми, – обращаясь к своим подружкам, скомандовала Пикси, – потом ты, Пуля, а я последняя.

– Но я не пролезу в него, – заупрямилась девчонка, – я же не такого размера, как вы.

– Пролезешь, – возразила та, – этот подкоп сделала Люси, а она была примерно с тебя ростом.

– Это еще кто такая? – не сразу сообразила Пулька.

– Австралопитек африканский женского рода, – ответила крыса.

– Какой еще австр… – запнулась девчонка и снова продолжила: – слово-то какое, фиг выговоришь. Ты можешь нормальным языком объяснить, кто она.

– Кто, кто, – Пикси стрельнула в нее глазами, – доисторический человек.

– А-а-а, – наконец дошло до девчонки, – так это ее царь держал в этой пещере?

– Ну да, – кивнула та.

– Вот тебе раз. А наш учитель естествознания говорил, что доисторические люди не имели разума, – хмыкнула Пульхерия.

– Это современники так считают, – возразила крыса, – но по этому подкопу ты же видишь, что это не так. Думаю, Люси не просто так его делала. Она явно намеревалась сбежать от Трива.

– Интересно, за что он ее здесь держал? – Пулька в задумчивости пожевала губу.

– Да за что, – хмыкнула Пикси, – небось, как и ты, отказывалась служить ему. И вот скажи, разве можно назвать ее человеком неразумным? – спросила она и тут же продолжила: – Да, Люси не знала теоремы Пифагора и об Энштейне слышать не слышала, но как сбежать из плена, сообразила.

– А она правда была с меня ростом? – спросила девчонка.

– Ну я ее лично не видела, – ухмыльнулась та, – я в то время еще не жила на свете. Но местные жители говорят, что доисторические люди были ростом с современного подростка.

– Точно, – Пулька стукнула себя по лбу, – вот голова садовая! Нам же Золушка об этом рассказывал.

– Золушка? – крыса в удивлении вздернула усы, – это та, что… – не договорила она.

– Да нет, – отмахнулась девчонка, – это не героиня сказки, а мой учитель естествознания.

– Какое странное у него имя, – заметила Пикси.

– Это не имя, а прозвище, – уточнила Пульхерия, – его ученики нашей школы придумали, потому что у него очень маленькая нога, прямо как у той героини.

– Ну и фантазеры они, – фыркнула крыса, – хотя что тут удивительного. Люди еще те мастера придумывать прозвища не только себе подобным, но и животным. А местные жители, видимо, у них научились. Когда мы попали сюда, царь всем нам дал человеческие имена. Как меня зовут, ты знаешь, – улыбнулась глазами Пикси, – а это, – она давай представлять своих подружек, собравшихся вокруг них. – Синтия, Дина, Луиза, Муля, Ляля, Аля, Ася, Джулия, Теона, – а потом обвела их взглядом и спросила: – Девочки, ну вы чего уши развесили? Делайте, что я велела.

Те дружно кивнули и стали по очереди просачиваться в подкоп, а когда последняя скрылась из вида, Пикси глянула на Пульку и сказала:

– Теперь твоя очередь.

Девчонка подобрала подол платья, встала на колени и, прежде чем лезть в дыру, со вздохом сказала:

– Надеюсь, я не застряну в ней, как Винни Пух.

– Не бойся, – бросила ей вслед Пикси, – нас много, если что, мы тебя вытащим.

К счастью, крысам не пришлось этого делать. Девчонка немного умела ползать по-пластунски. Этому их научил физрук, за что теперь она была ему несказанно благодарна. И уже через некоторое время Пулька благополучно выбралась на другую сторону пещеры. Каково же было ее удивление, когда она увидела перед собой длинный низкий тоннель, напоминающий толстую трубу.

– Вот это да, – в неверии покачивая головой, пробормотала она, – неужели его тоже Люси вырыла?

– Так и есть, – ответила одна из крыс, а вот как ее зовут, то ли Ася, то ли Аля, девчонка не могла с уверенностью сказать. Уж больно все они были похожи между собой.

– Передай своему учителю, чтобы он больше не говорил, что доисторические люди неразумные, – усмехнулась присоединившаяся к ним Пикси.

– Ну ты сама подумала, что предложила? – глянула на нее Пулька, – если я скажу ему, что собственными глазами видела в виртуальном мире тоннель, который вырыл этот, как его… – запнулась она и давай щелкать пальцами, вспоминая, как называется тип человека, к которому относится Люси.

– Австралопитек африканский, – напомнила Пикси.

– Ну да, – кивнула девчонка, – так вот, если я ему это скажу, он решит, что у меня крыша поехала.

– Ты права, – согласилась крыса, – я как-то об этом не подумала.

У Пульки чуть не сорвалось с языка: «А думать надо всегда», но она промолчала. Откуда ей знать, как Пикси отреагирует на ее замечание, а вдруг так обидится, что откажется помогать.

– И куда ведет этот тоннель? – спросила девочка.

– Аж за владения Трива, – ответила Пикси.

– Ого, – присвистнула Пульхерия, – выходит, Люси удалось сбежать от него?

– Этого никто не знает, – ответила та, – царь держит в строгом секрете эту информацию.

– Почему? – тут же последовал вопрос от девчонки.

– Да наверняка Люси все-таки удалось сбежать от него, а он не хочет, чтобы об этом кто-то узнал. Если в королевстве станет известно о ее побеге, то все сразу поймут, что его охрана никуда не годится, – предположила Пикси, – ну а как там было на самом деле, известно одному Триву и, возможно, еще нескольким его подданным из близкого окружения.

– Если Люси действительно удрала, значит, он знает про этот тоннель? – спросила Пульхерия.

– А как он может не знать про то, что находится в его владениях? – вопросом на вопрос ответила та.

– Тогда зачем он меня сюда упрятал? – удивилась Пулька, – я ведь тоже могла сбежать.

– Как? – крыса бросила на нее взгляд, – с веревками на руках и ногах?

– Так вот зачем он это сделал, – ухмыльнулась девчонка, – значит, в отличие от меня Люси не была связанной, раз сумела вырыть такой тоннель.

– Нам остается только догадываться, – уклончиво ответила Пикси и продолжила: – Но я думаю, главная причина, по которой ты оказалась здесь, кроется в том, что Вирт не знает об этой пещере. Ладно, – вздохнула она, – если ты хочешь выбраться отсюда, нам пора уходить, а то можем опоздать. И тогда не только тебе достанется, но и нам. Идем. – Крыса махнула лапой и потрусила вперед.

Глава 9

И снова Пулька вспомнила уроки физкультуры. Каждый раз во время разминки учитель заставлял их ходить по спортзалу на четвереньках. Как же она ненавидела это упражнение. Мало того, что оно было тяжелое, к тому же, выполняя его, девчонка всегда чувствовала себя обезьяной. А теперь это умение ой как пригодилось. Оно и понятное дело, передвигаться в полный рост в низком тоннеле было невозможно. Вот только делать это в платье было жутко неудобно. К тому же она боялась потерять корону, которая так и норовила свалиться с головы. Пулька вдруг поймала себя на мысли, что еще никогда в жизни так много не занималась физической активностью, как в плену у Трива.

«Ой, лучше о нем не думать, – мысленно одернула себя она, – а то вспомни злодея, он и явится».

Для крыс этот тоннель был как для человека квартира с высокими потолками. Они могли встать на задние лапы и смело идти в полный рост. Но они тоже шагали на четвереньках. Только в отличие от девчонки, для них это был такой же естественный процесс, как для нее ходьба на двух ногах. А Пульке приходилось все свое внимание сосредотачивать на движении, чтобы не дай бог не пропахать носом землю. Она едва поспевала за спутницами и не могла дождаться, когда уже появится свет в конце тоннеля, а его, как назло, все не было. Девочка не знала, как долго они идут, но было ощущение, что этот марафон длится уже целую вечность. Тело ныло так, будто из нее пытаются сделать отбивную котлету. К тому же руки и ноги отказывались подчиняться. Ей казалось, еще чуть-чуть, и она распластается посреди подземелья и уже больше никогда не поднимется. И несмотря на сосредоточенность, она всю дорогу думала о Люси. У девчонки не укладывалось в голове, как она могла вырыть такой длиннющий тоннель. Вот тебе и доисторическая барышня. Хоть путь к свободе оказался долгим и трудным, но все же он закончился. Вскоре Пульхерия увидела впереди долгожданный свет и услышала шум воды.

«Так это же, наверное, океан», – подумала она, но чуть позже выяснилось, что это не так.

Прошло еще немного времени, и они добрались до конца тоннеля. Но, к ее удивлению, крысы не стали выходить из него и остановились у выхода. А ей не терпелось побыстрей выбраться наружу и вернуться в вертикальное положение, но она была вынуждена последовать их примеру. Откуда ей знать, в чем причина их остановки. От усталости руки ходили ходуном, чтобы дать им немного отдохнуть, она встала на колени и разогнулась, насколько позволял потолок. Как ни пыталась девчонка разглядеть место, куда их вывел тоннель, но ничего, кроме куска земли, не увидела. Уж больно маленького размера был выход. И только шум воды по-прежнему доносился снаружи.

– Пришли, – сообщила Пикси.

– Я уже это поняла, – хмыкнула Пулька, – и что дальше?

– А дальше ты пойдешь сама, – ответила та, – нам надо возвращаться назад.

– И куда мне идти? – спросила девчонка.

– Идти никуда не нужно. Тебе надо плыть, – как ни в чем не бывало заявила крыса.

– Плыть? – округлила глаза Пульхерия. – По океану?

– Это не океан, а река, – уточнила Пикси, – с другой стороны находится королевство Вирта.

– Значит, на этой царство Трива? – сделала вывод Пулька.

– Да, – кивнула та, – но сама река и оба ее берега – это нейтральная территория. Король и царь договорились не устраивать тут никаких побоищ, но находиться здесь могут и те и другие. Надеюсь, Трив еще не знает, что ты сбежала. Но если он уже в курсе, то его воины будут здесь с минуты на минуту. Так что тебе нужно как можно быстрей добраться до владений Вирта.

– Легко сказать, быстрей, – ухмыльнулась девчонка, – я же не чемпион мира по плаванию.

– Если бы я могла помочь тебе переправиться через реку, ты была бы уже на том берегу, – сказала Пикси, – но увы, это не в моих силах. Прости.

Девчонке вдруг стало стыдно за свою неблагодарность. Крысы вывели ее из этой ужасной пещеры, а она еще кочевряжится.

– Пикси, не извиняйся, вы и так много для меня сделали, – виновато улыбнулась Пулька, – хоть я и не чемпионка, но плаваю неплохо. Все ж таки я дочь моряка. Так что не переживай, доберусь сама. А вам, – она обвела взглядом помощниц, – спасибо за все.

– Не за что, – хором ответили те, и прежде, чем крысиная банда удалилась обратно в тоннель, Пикси сказала напоследок: – Если еще понадобится наша помощь, ты знаешь, как нас позвать.

И как бы девчонке ни не хотелось оставаться одной, у нее не было другого выхода. Она проводила их взглядом, снова встала на четвереньки и покарабкалась к выходу. С каким же трудом Пулька разогнулась в полный рост, когда наконец выбралась из тоннеля. Она чувствовала себя старой развалиной, по костям которой галопом проскакал кавалерийский полк. Девчонка обернулась посмотреть на вход и поняла, почему Вирт не знает об этом подземелье. Да потому что его невозможно заметить с той высоты, на которой летают королевские лучники. Выход настолько маленький, что напоминает нору какого-то животного. «И как я умудрилась пролезть в него?» – подумала она. К тому же по бокам от тоннеля громоздились горы громадных камней, что тоже делало его незаметным.

Пулька огляделась вокруг. За все время путешествия по виртуальному миру она впервые увидела это место. Река оказалась настолько широкой, что не было видно другого берега. К тому же она, как и океан, выглядела нарисованной и переливалась всеми цветами радуги. В том, что это проделки Вирта, у девчонки не было сомнений. Он еще тот любитель красоты. При этом река шумела, как настоящая. Наверняка и вода в ней такая же тяжелая, как в том озере. Иными словами – виртуальный водоем. И несмотря на то, что Пикси посоветовала ей быстрей убраться отсюда, девчонка была не в состоянии вот так сразу броситься покорять его. После марафона тело ныло от усталости, и она буквально валилась с ног. Пульхерия понимала, что ей нужно хоть немного набраться сил перед заплывом. Она снова осмотрела берег, думая, где бы отдохнуть так, чтобы воины царя не заметили ее, когда будут искать. И тут взгляд упал на два больших камня. «Это то, что нужно», – обрадовалась девчонка и примостилась между ними. Прислонившись спиной к одному из них, она откинула на него голову и вдруг услышала приближающиеся шаги. «Тривиалы!» От этой мысли страх пронзил ее от макушки до пяток. «Идиотка, говорила тебе Пикси, убирайся отсюда, а тебе ж надо было отдохнуть», – давай ругать себя девчонка.

Стараясь, как можно тише, она снова встала на четвереньки, собираясь отползти за камни и спрятаться за одним из них, но в этот самый момент прямо перед ней выросло непонятное существо, облаченное в меховую шкуру. На первый взгляд оно напоминало человека. Во всяком случае, тело, руки и ноги такие же. Правда, ростом оно было с десятилетнего подростка. А вот физиономией походило скорей на обезьяну. Его короткие рыжие волосы ежиком торчали в разные стороны, темные впалые глаза притулились к переносице, а смуглое лицо было испещрено морщинами, словно канавами. От неожиданности девчонка так и застыла на четвереньках, тихо пробормотав под нос: «О, боже, это еще кто такой?»

– Здравствуй, Пуля, – поприветствовало существо.

– Зд…зд…здравствуйте, – заикаясь, промямлила та, – вы кто?

– Тот, о ком ты думала всю дорогу, пока шла по этому тоннелю, – кивнув в сторону входа в подземелье, усмехнулось оно.

– Ты хочешь сказать, что ты Люси? – От неожиданности Пульхерия уселась на землю и уставилась на нее.

– Вообще-то я не Люси, – поправила собеседница, – этим именем потомки окрестили останки моего сородича, которые обнаружили при раскопках. А меня зовут Зэмба.

– Так, значит, ты все-таки сбежала от Трива? – спросила девчонка.

– Ну а ты как думаешь? – закатив глаза, фыркнула та.

– Согласна, это был глупый вопрос, – смутилась Пулька, – если ты стоишь передо мной, значит, так и есть. Но как ты здесь оказалась? – спросила она и добавила: – Ты же жила черт знает когда.

– Не черт знает когда, а миллион лет назад, – рассмеялась собеседница, а потом продолжила: – и почему жила? Я и по сей день живу.

– Ты что, тоже вечная? – опешила девочка и кивнула в сторону тоннеля, – как то эхо из подземелья.

– Да, – подтвердила Зэмба.

– Вот тебе раз, – удивленно протянула Пульхерия и, окинув взглядом пространство вокруг себя, спросила: – Выходит, ты тоже живешь в виртуальном мире?

– Нет, – мотнула головой Люси, – мы живем в своем мире.

– Кто это мы? – нахмурилась Пулька, – и что это за мир такой?

– Под «мы» я имела в виду моих сородичей, – ответила та и продолжила: – Миллион лет назад мы жили в реальном мире, а потом стали появляться более сильные люди. Они начали вытеснять всех остальных обитателей Земли на территории с засушливым климатом, где практически не было добычи и воды. Многие из них погибли, а тех, кто остался в живых, забрал к себе Аид. И нас в том числе.

– Это еще кто такой? – Девочка в удивлении вскинула брови.

– Властелин подземного мира, – ответила собеседница, – с тех пор мы служим ему.

– Обалдеть, – в неверии покачала головой Пульхерия, – я даже представить не могла, что, помимо виртуального и реального, существует еще какой-то мир. Тогда что ты тут делаешь? – спросила она.

– Как что? – хмыкнула Люси и как ни в чем не бывало заявила: – Пришла с тобой познакомиться.

– Ниче не понимаю, – зажмурилась и тут же открыла глаза девчонка, – как ты узнала обо мне, если живешь не здесь?

– Все граждане нашего мира, впрочем, как и виртуального, обладают способностью улавливать чужие мысли на расстоянии. Так вот я услышала твои, и мне захотелось узнать, кто обо мне думает. Поэтому я здесь, – объяснила Зэмба и спросила: – Тебя, кажется, интересовало, за что Трив упрятал меня в пещеру?

– Угу, – закивала Пульхерия.

– Крыса верно предположила, – помянув Пикси, улыбнулась Люси, – за то, что я отказалась служить ему. Моя история ничем не отличается от историй всех его узников. Я тоже когда-то совершала дурные поступки, потом дала согласие служить ему, а когда поняла, что поступаю неправильно, отказалась, за что и поплатилась. Не знаю, чем бы закончилось мое заточение, если бы я не сбежала от него.

– Надо же, – хмыкнула Пулька, – оказывается, доисторические люди тоже были способны на плохие поступки.

– А чему ты удивляешься? – спросила та. – Да, мы внешне отличаемся от вас, но в душе мы такие же, как вы, и ничто человеческое нам не чуждо.

– Если не секрет, а что такого дурного ты сделала? – полюбопытствовала Пулька.