Текст книги "Стрела Гильгамеша"

– Да, но потом я сам тоже видел. Она проехала мимо меня в машине…

– Опять же, вы мельком видели какую-то женщину в движущейся машине. Вы не можете быть уверены, что это была она… ваша так называемая жена!

– Но я уверен, уверен…

– Что ж, я вижу, что ваше состояние ухудшилось. Я не хотел лишний раз прибегать к внушению, но понимаю, что без этого не обойтись. Если, конечно, вы не против.

– Сделайте хоть что-нибудь! Я так больше не могу, боюсь, что сойду с ума…

– Ладно.

Голос аналитика стал тише.

Он начал размеренно считать:

– Десять… девять… восемь… ваши веки становятся тяжелыми, они слипаются… когда я закончу обратный отсчет, вы погрузитесь в гипнотический сон. Вы будете слышать только мой голос и будете верить только мне… Семь, шесть, пять… ваши руки и ноги словно наливаются свинцом… вы погружаетесь в транс… Четыре, три, два… один!

Илья Семенович сделал небольшую паузу, видимо, хотел убедиться, что пациент погрузился достаточно глубоко, затем снова заговорил:

– Вы действительно были женаты. И сегодня вы видели свою жену. Вы все еще любите ее и ради нее готовы на что угодно. Вы очень часто вспоминаете ее. Вспоминаете, как целовали ее пальцы, тонкие, с ярко-красными ногтями… вы очень любили смотреть, как она покрывала ногти лаком, а потом вы целовали эти пальцы один за другим, один за другим… И кольцо, вы ведь подарили ей кольцо с большим золотистым топазом. Она всегда носила его на безымянном пальце левой руки… Вы все еще любите ее. И она тоже любит вас. Только страшные, непреодолимые обстоятельства вас разделили. Но вы все сделаете, чтобы вернуть ее, вернуть в целости и сохранности…

Дверь туалета скрипнула, и раздался подозрительный голос Ирины:

– Нина Николаевна, с вами все в порядке? Может быть, вам нужна помощь?

Надежда торопливо спрятала планшет, пошуршала туалетной бумагой, спустила воду и открыла дверцу кабинки.

– В чем дело? – строго проговорила Надежда. – Ну да, у меня проблемы с желудком! Обязательно об этом говорить? И обязательно врываться в туалет, когда он занят? Что вы вообще себе позволяете?

– Но я… – Ирина сделала вид, что попятилась, но Надежда заметила, как зло блеснули ее глаза.

– Ноги моей больше не будет в вашем гадюшнике! – Надежде очень не понравился взгляд Ирины. – Близко к вам не подойду! Так и передайте Семену Ильичу!

– Илье Семеновичу… – буркнула Ирина.

– Без разницы! – припечатала Надежда и устремилась к выходу, не заметив, что эта стерва успела разглядеть электронный планшет у нее под мышкой.

То есть было видно только, что взбалмошная клиентка прижимает локтем что-то прямоугольное. И вряд ли это еще одна коробка конфет.

Надежда сделала сердитое лицо, всунула руки в рукава пальто и ушла, переложив планшет в сумку только на лестнице.

Ирина же, прислушавшись к голосам из кабинета, уселась за компьютер и нашла там марку конфет «Матушка Гусыня». Кондитерская фабрика находилась в Псковской области, и владельцем ее являлся некий Гусев Иван Павлович. Никакой Нины Николаевны Гусыниной Ирина рядом с ним не нашла, стало быть, клиентка все наврала. Клиентка ли?..

Тут Ирина отвлеклась, поскольку непременно нужно было проводить господина Венедиктова, а потом прошла в кабинет психоаналитика и прихватила со стола коробку конфет. Открыв ее на своем рабочем месте, тщательно обследовала, но ее отвлек телефонный звонок, поэтому крошечный микрофон она обнаружить не смогла. Однако чутье подсказывало ей: что-то тут не так. Задумалась на минутку, такой и застал ее шеф Илья Семенович.

– Что случилось? – спросил. – У вас такое лицо…

– Нет-нет, все в порядке. Пациентка ушла, – сказала Ирина спокойно. – Напоминаю, что у вас встреча…

– Да-да, – Илья Семенович изменился в лице, – сейчас поеду.

Глядя на закрывшуюся за ним дверь, Ирина дала себе волю. Теперь на лице ее отражалась самая настоящая ненависть. Как же ей надоел этот самовлюбленный идиот! Одно только и умеет – пациентов в транс вводить. Больше ничего. А мнит себя гением. Ну что делать, он пока нужен. Но трусоват и, если узнает, что произошла утечка информации, откажется от операции. Еще сбежит, чего доброго.

Ну уж нет, не для того она торчит тут столько времени и сносит придирки богатеньких клиенток, которым некуда девать деньги, чтобы все пошло прахом! Но кто мог подумать, что та размазня Дроздова подслушает парочку сеансов? И сделает выводы. Пришлось разобраться с ней раз и навсегда, в таком деле нельзя рисковать.

И вот теперь эта подозрительная дама. Да никакая она не Гусынина, но, если надо, с ней тоже разберутся. Правда, что-то Ирине подсказывало, что это будет труднее, чем с Дроздовой. Тетка явно не промах. Но кто же она такая…

Дома Надежду встретил возмущенный кот. Гневным мяуканьем он дал ей понять, что думает о безответственных хозяйках, которые оставляют своих питомцев без присмотра и даже без обязательного трехразового питания. И что он непременно проинформирует Сан Саныча о таком возмутительном поведении.

– Да делай что хочешь! – отмахнулась от кота Надежда. – Будет твое слово против моего.

Она насыпала в миску сухого корма, налила свежей воды и, посчитав, что на этом ее обязанности выполнены, отправилась в свою комнату. Там включила компьютер и ввела в поисковую строку надпись, которую увидела на таинственном черном автомобиле: «Вечный покой по умеренной цене».

Умная машина тут же сообщила, что фраза является рекламным слоганом бюро ритуальных услуг, проще говоря, похоронного бюро под названием «Тенистый уголок».

– Странное название! – вслух проговорила Надежда. – Впрочем, в нем есть что-то успокаивающее…

От двери ей ответил громким мяуканьем Бейсик. Видимо, пришел мириться.

– А мы и не ссорились! – отмахнулась от него Надежда.

Она зашла на сайт «Тенистого уголка», узнала адрес и телефоны этого бюро. Контора располагалась рядом с одним из старых городских кладбищ.

Надежда решила наведаться туда, не откладывая визит в долгий ящик.

А кто ходит в похоронное бюро? Разумеется, безутешные родственники, только что потерявшие кого-то из близких, обычному человеку там делать нечего. Надежда решила, что родственницей представиться проще всего. Но для этой цели требовалась соответствующая экипировка, черный костюм или платье.

Надежда Николаевна черный цвет не любила, полагая, что в черное одеться она всегда успеет. И чем позже, тем лучше.

Она никому не рассказывала, что верит в приметы, но все же был у нее в жизни такой эпизод: давно, еще в молодости, тетка перешила ей свой черный костюм. Случилось это, когда у людей не было денег, а в магазинах не было одежды и многого другого, поэтому каждой обновке очень радовались. И Надя тогда обрадовалась, но не успела надеть костюм ни на одно мероприятие, поскольку пришлось идти в нем на похороны. Да не один раз. Сначала бабушка умерла, затем соседка по лестничной площадке, потом бывший одноклассник разбился на машине.

После третьего раза Надежда выбросила костюм на помойку, и похороны сразу прекратились. И как тут не верить в народные приметы…

Так что сейчас, проведя ревизию своего гардероба, Надежда нашла только черный шарфик – один бог знает, как он там оказался. Можно было бы надеть синий костюм, но это все же не совсем то. Для успешного вхождения в образ требовалось черное.

Как всегда в таких случаях следовало обратиться к соседке Антонине Васильевне, которая знала всех и вся, потому что в хорошую погоду целыми днями толклась во дворе у подъезда, а в плохую сидела на балконе, выглядывая из-за перил и замечая все, что нужно. И что не нужно тоже, поэтому получила в доме меткую кличку Недреманное Око.

Тем не менее такое поведение давало свои плоды: Антонина Васильевна предотвратила несколько краж и одно ограбление, за что полицейские из их отделения даже дали ей грамоту, а участковый слушался ее беспрекословно.

Некоторые жильцы, правда, были недовольны, поскольку Антонина всегда знала, какая блондинка приходила к доценту Лесотехнической академии в то время, когда жена его была в командировке, или что за курьер ходит к Васильчиковой из тридцать второй квартиры и остается там часа на два. Таких, надо сказать, было немного, и претензии свои они, понятное дело, держали при себе.

У Надежды с Антониной Васильевной были хорошие отношения, соседка кое-что знала про ее редкое хобби, и даже вместе они расследовали одно сложное дело[3]3
  Читайте роман Н. Александровой «Ночное солнце».


[Закрыть].

Так что Надежда спустилась к соседке и застала ту входящей в лифт.

– Надя, ты ко мне? А я вот погулять собралась, вроде бы дождь кончился… Чего нужно? – Антонина Васильевна никогда не болтала попусту.

– Платье черное… или костюмчик.

– Умер кто-то? – встревожилась Антонина.

– Да нет, так… для представительства. Нужно подругу в похоронное бюро проводить, она одна боится.

– Да? – Антонина выразительно подняла бровь. – Ну, не хочешь говорить, и не надо. А только нужно к Полине Викторовне идти, у нее все есть.

Полина Викторовна была известна в их дворе как жуткая шмотница, обожавшая всевозможную одежду. Раньше, когда была возможность, она покупала ее в обычных магазинах, с возрастом и с выходом на пенсию перешла на секонд-хенд.

Надо отдать ей должное: одежда не валялась в квартире в тюках и чемоданах, пахнущая многолетней пылью и проеденная молью. Каждую вещь Полина тщательно отстирывала и отглаживала, иногда надевала пару раз, после чего вешала в шкаф и проверяла раз в неделю, тратя на это все свободное время. А что еще делать на пенсии? Ни детей, ни внуков у нее не было.

Надежда с Полиной только здоровалась и сама не решилась бы обратиться с такой необычной просьбой, Антонина же была настроена по-боевому.

Полина Викторовна была дома, дамы увидели ее на балконе второго этажа, где она проветривала слегка потертый норковый полушубок.

– Вот, Полиночка, – жизнерадостным голосом начала Антонина Васильевна, – соседка моя Надя, женщина аккуратная, ответственная, я за нее ручаюсь. Нужно ей во все черное одеться…

– Для похорон или просто так? – со знанием дела уточнила Полина. – А если хороните, то близкого человека или… просто впечатление на других произвести?

– Да как вам сказать, – замялась Надежда, – пожалуй, последнее вернее будет.

– Так, – протянула Полина, распахивая трехстворчатый шкаф, – тогда вот это… – И она сняла с вешалки черное, довольно длинное бесформенное платье, почти мешок.

– Да оно на меня! – усмехнулась Антонина Васильевна, будучи дамой весьма корпулентной.

– Что б ты понимала! – отмахнулась Полина. – Стиль оверсайз. Самое то нынче. И материал дорогой.

Надежда примерила платье и показалась себе в зеркале форменным чучелом. Но, возможно, это то, что надо.

– Чего-то не хватает… – Полина Викторовна скрылась в дебрях шкафа и с торжествующим криком вытащила оттуда шляпку.

Шляпка была черная, маленькая, круглая, с густой вуалью и оказалась недостающим звеном, платье сразу перестало казаться мешком.

Надежда рассыпалась в благодарностях и поскорее ушла.

Дома надела платье, шляпку пока спрятала в пакет и отправилась в путь. Нужно было еще придумать повод для визита, но Надежда решила положиться на экспромт. Обычно в голову что-нибудь приходило уже по дороге.

Похоронное бюро располагалось в одноэтажном каменном здании рядом с кладбищенскими воротами. Вокруг него росло несколько развесистых тополей, так что летом здесь и правда было тенисто, но сейчас листва облетела.

Остановившись перед входом, Надежда огляделась по сторонам, достала из пакета шляпку, приподняла пока вуаль и, придав лицу скорбное выражение, вошла внутрь.

Напротив входа за длинным темным столом сидела девушка в строгом черном костюме с мрачным траурным макияжем и выражением дежурного сочувствия на лице. Позади нее висел плакат, на котором была нарисована не то беседка, не то павильон с двумя кипарисами по бокам и надписью внизу красивой вязью «Тенистый уголок».

Вокруг девушки были расставлены и развешаны многочисленные венки из искусственных и натуральных цветов, чуть в стороне были выставлены гробы – от простых сосновых до роскошных палисандровых, с богатой резьбой и инкрустацией.

При виде посетительницы девушка привстала и проговорила скорбным голосом:

– Выражаю вам наше глубочайшее соболезнование!

– В связи с чем? – проговорила Надежда и поперхнулась, сообразив, что сморозила глупость. – Ах да, конечно… спасибо вам за сочувствие. На меня столько всего навалилось, что я уже плохо соображаю…

– Конечно, смерть близкого человека – это не только большое потрясение, но и огромная забота. Но для того и существуют такие организации, как наша, чтобы облегчить эту заботу, разделить ее с вами… Кого вы потеряли?

Надежда на мгновение задумалась.

Кого назвать?

Тетю? Но тетя, сестра матери, жива и здорова, Надежда к ней очень хорошо относится, и говорить, что она умерла, – плохая примета. Да и о любом другом живом человеке нельзя. Кроме всего прочего, если этот человек случайно узнает, что его заживо хоронят, он смертельно (именно смертельно) обидится.

Однако Надежда быстро сообразила, кого она может назвать вполне, так сказать, безболезненно.

– Я потеряла любимую свекровь! – произнесла умеренно скорбным голосом.

Мать Сан Саныча скончалась довольно давно, и ей уже ничем не навредишь. И она ни на что не обидится.

Правда, если об этом узнает Сан Саныч, он сам может обидеться, но он и не должен узнать. Надежда привыкла скрывать от мужа сомнительную и опасную информацию.

– Любимую свекровь? – переспросила похоронная девушка, и на лице у нее появилось странно задумчивое выражение. – Тогда вы можете выбрать не самый дорогой вариант. Хотя, может быть, ее смерть для вас это… гм… не совсем неприятность, а даже наоборот…

– Во всяком случае, для мужа это… ну, вы меня понимаете. Он был очень привязан к матери.

– Да, я вас очень хорошо понимаю. Итак, с чего вы хотели бы начать? Скажем, у вас есть одежда, в которой вы хотели бы увидеть в последний раз вашу дорогую усопшую? При прощании с женщиной одежда – очень важный вопрос!

– Несомненно! – в доказательство своих слов Надежда повела руками, чтобы девушка могла рассмотреть ее платье. – Да, она была очень требовательна и оставила подробные указания, во что ее одеть.

– Хорошо, значит, этот вопрос отпадает… – девушка сделала пометку в компьютере. – Тогда самый серьезный вопрос – выбор гроба. Вы можете осмотреть имеющиеся у нас образцы…

Она показала Надежде на длинные ряды, выстроившиеся в глубине зала.

Надежда с задумчивым видом прошла мимо этого изобилия.

Здесь были скромные варианты из сосновых досок, обитых голубой или красной тканью, гробы получше из дорогих сортов дерева с латунными ручками, еще более дорогие – из красного дерева и резного палисандра, с бронзовыми накладками и ручками, и по совсем уж баснословной цене – с инкрустацией и позолотой.

– Вы знаете, это все не то! – проговорила Надежда после экскурсии. – Моя свекровь была женщина интеллигентная, с утонченным вкусом. Поэтому ей нужен необычный гроб, высокохудожественный…

– Вот как… – Девушка задумчиво кивнула. – Понимаю. Пойдемте, покажу вам наш так называемый запасник. Там у нас эксклюзивные образцы, предназначенные именно для клиентов с особыми запросами, как ваша свекровь.

– Это то, что нужно! – обрадовалась Надежда, рассчитывая таким образом проникнуть в служебные помещения похоронного бюро и что-нибудь там разнюхать.

Девушка провела ее в большое помещение по соседству, где было выставлено огромное количество гробов. В этом зале они были и правда необычные – отделанные вставками из уральских самоцветов, выполненные в стиле хай-тек из нержавеющей стали с хромированными и никелированными деталями. Один гроб формой напоминал гоночный автомобиль, другой – космический корабль, но, пожалуй, самым необычным показался совершенно прозрачный экземпляр из хрусталя, рядом с которым была прикреплена табличка с названием «Спящая красавица».

– Вы тут пока посмотрите сами, скажете, что вам понравится. А я должна вернуться на рабочее место, там, кажется пришли следующие клиенты…

Именно на это Надежда и рассчитывала – остаться одной, без присмотра.

Девушка ушла.

Надежда огляделась.

И в это время услышала приближающиеся шаги и голоса. И один из голосов был ей хорошо знаком – красивый бархатный баритон психоаналитика Ильи Семеновича.

Вот только этого ей не хватало! У психоаналитика прекрасная память на лица. Если увидит ее здесь, непременно вспомнит, что она приходила к нему на сеанс, сложит два и два и сделает выводы. И никакая шляпка не поможет!

Надежда заметалась по складу. На первый взгляд спрятаться было негде, если только…

Шаги были все ближе и ближе.

И тут она увидела открытый гроб, возле которого стояла крышка. Влезла внутрь, схватила крышку и с трудом втащила ее сверху на свое временное убежище.

Голоса раздавались совсем близко.

– Ну вот, здесь нам никто не помешает, – проговорил один, сухой и как будто каркающий. – Что вам удалось сделать?

– Как вы и просили, – ответил второй, а именно – психоаналитик, – я внушил ему, что его так называемая жена выглядела именно как та женщина, которую вы используете в своей комбинации. Сегодня он увидел ее на улице, впал в панику и бросился ко мне. Я воспользовался его состоянием и закрепил внушение, убедив, что он видел именно ту женщину, которую считает теперь своей женой.

– Вы внушили ему особую роль пальцев этой женщины, как я вам говорил?

– Да, я подробно описал ее руки, пальцы, внушил, что он особенно любил целовать эти пальцы. Постарался закрепить этот образ…

– И кольцо? Вы упомянули про кольцо?

– А как же! То, что вы описали, – кольцо с крупным золотистым топазом.

– Так что, мы можем начинать операцию?

– Я считаю, что нужно еще немного подождать. Хотелось бы провести как минимум один сеанс, чтобы окончательно закрепить выработанные у него паттерны…

– Не грузите меня научными терминами! – прокаркал собеседник психоаналитика. – Сейчас еще рано?

– Еще немного времени не помешает.

Надежда внимательно слушала разговор, но вдруг почувствовала, что ей стало тяжело дышать. Наверное, крышка гроба была так плотно пригнана, что почти не пропускала воздух.

Надежда уперлась в крышку и попыталась сдвинуть ее. Крышка не поддавалась.

Дышать было все труднее, усилия, которые Надежда прикладывала, чтобы сдвинуть крышку, израсходовали остатки воздуха.

Тем временем разговор за пределами гроба продолжался.

– Не тяните! – каркнул собеседник психоаналитика. – Нам нужно провернуть все как можно быстрее! Вы знаете, что время не ждет. Каждый день на счету!

Послышались удаляющиеся шаги, и в зале наступила тишина. Хотелось бы сказать, мертвая тишина, учитывая, где разворачивались события.

Надежда чувствовала, что задыхается. У нее начала кружиться голова и потемнело бы в глазах, если бы в гробу и без того не было так темно, как… как в гробу.

Сделала еще одну попытку сбросить крышку, но сил не хватило, и тогда она принялась колотить в крышку. Послышались торопливо приближающиеся шаги, и хриплый голос – голос человека, недавно разговаривавшего с психоаналитиком, – прокаркал:

– Кто здесь? Что происходит?

– Откройте! Выпустите меня! Помогите! – из последних сил крикнула Надежда.

Крышка со скрипом сдвинулась, затем ее сняли.

Надежда жадно вдохнула воздух. Душноватый, пропахший формалином и искусственными цветами воздух похоронного бюро показался ей свежим и благоуханным, как морской бриз или бодрящий воздух соснового леса. Неверными руками нашарив под собой шляпку, кое-как надела ее, опустив вуаль, рассудив, что совершенно не нужно, чтобы эти люди видели ее лицо. А вдруг психоаналитик вернется?

Отдышавшись, она села в гробу и огляделась.

Перед ней стоял человек средних лет, очень маленького роста, почти карлик, с крючковатым носом, похожим на птичий клюв, большими оттопыренными ушами, напоминающими крылья летучей мыши, – натуральный лепрекон! – и маленькими, глубоко посаженными глазками. Несмотря на малый рост, он выглядел опасным и угрожающим.

– Кто вы такая? Что вы здесь делаете? – Коротыш пристально разглядывал восставшую из гроба.

Он обернулся и крикнул в глубину помещения:

– Перепелкина!

Послышался стремительный цокот каблуч – ков, и в зал вбежала та самая траурная девушка, с которой Надежда разговаривала, прежде чем спряталась в гробу.

– Да, Конрад Карлович! – выпалила она, остановившись. – Слушаю вас, Конрад Карлович!

– Кто это? – осведомился карлик, указывая на Надежду крючковатым пальцем.

– Клиентка, – ответила девушка, преданно глядя на начальника.

– Клиентка я! – в один голос с ней проговорила Надежда и вылезла из гроба. – А в чем, собственно, дело? Вы ведь, насколько я понимаю, работаете именно с клиентами!

– Разумеется. Но что вы делали в гробу? – подозрительно осведомился мужчина.

– Примеряла! – уверенно заявила Надежда.

– В каком смысле?

– В самом прямом! Я пришла к вам обсудить похороны своей дорогой свекрови…

– Да, свекрови! – подтвердила девушка.

– …и не нашла в первом зале гроба, соответствующего ее эстетическим предпочтениям. Тогда ваша сотрудница провела меня сюда, чтобы я могла выбрать что-то более интересное. Что-то более необычное, более оригинальное…

– Да, я проводила даму сюда…

– И вот я подобрала подходящий образец и решила его примерить. Свекровь была примерно моего роста и такого же телосложения. Так что если этот гроб подошел мне, то подойдет и моей свекрови… – С этими словами Надежда обернулась и взглянула на ящик, в котором провела несколько не самых приятных минут своей жизни.

Он был вырезан из огромной дубовой колоды и украшен примитивной резьбой, отдаленно напоминающей искусство доисторических людей. В довершение такого впечатления гроб был местами инкрустирован грубо обработанными камнями и костями неизвестных животных. Рядом с ним была табличка: «Последний приют неандертальца».

Да, очень подходяще для покойной свекрови!

– Вот как?.. – голос Конрада Карловича несколько смягчился, но в нем еще звучали нотки недоверия.

– А еще я хотела убедиться, что там достаточно мягко, что ей будет удобно…

– Ну и как, убедились?

– Как вам сказать… Я всю спину отлежала, буквально всю спину! А самое главное, в этом гробу совершенно нечем дышать! Едва не задохнулась!

– Но, как я вижу, вы живы, а ваша свекровь, извиняюсь, скончалась. Так что воздух ей не слишком нужен.

– Это как посмотреть… Сразу видно, что вы совсем не знали мою свекровь! А еще там ничего не слышно! Ни один звук снаружи не проникает!

Последнюю фразу Надежда добавила, чтобы Конрад Карлович убедился, что она не могла подслушать его разговор с психоаналитиком.

Действительно, его лицо несколько разгладилось, и он хмыкнул:

– Что же в этом плохого? Хорошая звукоизоляция – несомненное достоинство наших гробов!

– Опять-таки, вы не знали мою свекровь! Она всегда хотела слышать все, что только можно! Не думаю, что после смерти это как-нибудь изменилось.

– Ну, если так, мы можем установить специально для вашей свекрови наружный микрофон, тогда она услышит любой, самый тихий разговор поблизости от гроба.

– Наверное, это было бы неплохо.

Карлик наконец потерял к Надежде интерес и ушел, а девушка повела ее в холл. По дороге Надежда задумалась, как бы выйти из создавшегося положения с наименьшими потерями, – улизнуть из этого тенистого уголка, не платя денег. А то ведь сейчас начнут договор оформлять на эту колоду, по недоразумению называющуюся гробом, и ведь наверняка заломят непомерную сумму. А где их взять? И главное – зачем платить, если ей некого хоронить?

На ее счастье, в холле ожидала парочка клиентов, поэтому Надежда отлучилась в туалет. Там, глянув в зеркало, пришла в ужас. Платье все в пыли, которой был забит гроб. Причем пыль выглядела такой застарелой, как будто лежала со времен неандертальцев. И шляпка, круглая маленькая шляпка была похожа на блин и сидела набекрень, как-то залихватски, вуаль же свисала сбоку, прикрывая только левое ухо.

Надежда наскоро почистила платье, прикидывая, как будет оправдываться перед Полиной Викторовной, спрятала шляпу в пакет и осторожно высунула голову в коридор. И правильно сделала, поскольку к туалету направлялась та самая брюнетка в малиновом пальто, выдававшая себя за несуществующую жену несчастного Венедиктова.

Ну да, она приехала к его офису в машине от похоронного бюро, значит, тут и ошивается.

Надежда втянула голову обратно, как черепаха в панцирь, и увидела, что в туалете есть стенной шкаф, в который она и юркнула, чтобы не столкнуться с фальшивой брюнеткой.

Та вошла, в кабинке зашумела вода, потом брюнетка громко чертыхнулась, и Надежда злорадно подумала, до чего ей, видно, надоело это малиновое пальто. А что делать? Психоаналитик внушил несчастному только такой образ.

Когда за девицей закрылась дверь, Надежда выждала еще пару минут и только потом вылезла из шкафа, прихватив на всякий случай форму уборщицы, черную робу с логотипом «Тенистого уголка» – павильон с колоннами, а по бокам два кипариса.

– Что это на тебе надето? – с усмешкой осведомилась Мария, когда они встретились в кафе. – Мешок какой-то черный…

– Это ты еще шляпку не видела, – отмахнулась Надежда и кратко поведала о своих приключениях в похоронном бюро.

– Ну и ну! Значит, они хотят что-то получить от этого психа ненормального. А что с него взять-то?

– Наверное, есть что, раз так стараются. И вот что я тебе скажу, дорогая моя подруга, – Надежда стала серьезной, – теперь твой черед идти на разведку. Потому что нужно обязательно выяснить, что им нужно от Венедиктова, а то мы вслепую действуем.

– Почему я? – заныла Мария. – У тебя такие вещи лучше получаются, и потом, времени у меня совсем нет…

– Потому что я уже везде засветилась. И в «Геомедиуме» меня видели, а вахтерши знаешь какие приметливые? У них глаз – алмаз, помню еще по институту. И в «Тенистом уголке» тоже запомнили, и даже этот жулик Илья Семенович легко меня опознает. Я уж не говорю про его помощницу, та вообще не баба, а рентгеновский аппарат плюс детектор лжи в одном флаконе. Так что завтра с утречка ступай к Венедиктову. У тебя ведь занятия вечерние, значит, с утра ты свободна?

– Да у меня завтра вообще занятий нет! Дело в том…

– Очень хорошо! – расцвела Надежда, не дав ей договорить. – Значит, заморочишь ему голову своим писательством, скажешь, что тебе непременно нужна консультация по старинным географическим картам. Слушай его внимательно, польстить не забудь, мужчины любят, когда им льстят. Кокетничать не нужно, он весь в мыслях о своей несуществующей жене. Брюнетка, конечно, та еще стерва, раз согласилась больному человеку голову морочить, но интересная, так что ты с ней конкурировать не сможешь…

«Сама в этом жутком платье на чучело похожа», – обиделась Мария. Мысль, как всегда, отразилась у нее на лице, потому что Надежда споткнулась на полуслове и очень выразительно посмотрела. И Мария поняла, что идти придется.

– Я тебя провожу! – смягчилась Надежда. – Подожду рядом, если что, на помощь приду. Да ничего с тобой не случится…

На следующее утро подруги встретились неподалеку от «Геомедиума». Было почти одиннадцать часов, на стоянке возле здания стояли машины, из чего они сделали вывод, что сотрудники находятся на своих рабочих местах.

Надежда посмотрела на Марию и только вздохнула. Снова Машка за свое взялась, одевается ужасно. Плащик какой-то затрапезный, беретик синенький, под ним костюмчик серенький в клеточку. Ужас какой! И ведь зарабатывает прилично и права на сериал продала… Ладно, в конце концов, это не ее дело.

Надежда отдала кое-что подруге и проинструктировала вполголоса, что с этим нужно делать.

– Ну, вперед!

Мария присмотрелась к двухэтажному розовому особнячку дореволюционной постройки с фронтоном, поддерживаемым упитанными кариатидами. Оглянувшись на Надежду и не найдя ее на скамейке, вздохнула и вошла внутрь.

Здесь все соответствовало рассказу подруги – просторный холл с полом из полированного мрамора, мраморная же статуя музы Урании неподалеку от входа, возле нее – невысокая стойка, за которой сидела немолодая строгая женщина в старомодных очках с раскрытым томиком в руках.

Вахтерша отложила книгу и уставилась на вошедшую:

– Пропуск!

– У меня нет пропуска…

– Без пропуска нельзя!

– Но мне нужен Кирилл Николаевич Венедиктов. Мне непременно нужно с ним поговорить! – Мария сама рассердилась на свой неуверенный голос.

– Ах, с Венедиктовым? – вахтерша взглянула на Марию поверх очков. – Все время к нему приходят и приходят… Вчера вот тоже одна явилась, а потом исчезла… Сейчас позвоню ему. А вас как зовут?

– Мария, – ей вовсе не улыбалось называть полное имя.

Может, еще паспортные данные предоставить? Тоже мне, развели секретность…

Вахтерша сняла трубку, набрала номер и проговорила строгим голосом:

– Кирилл Николаевич, вас опять с вахты беспокоят. Тут к вам снова женщина пришла, говорит, что очень нужно с вами встретиться. Зовут Мария… – Удивленно посмотрела на трубку. – Даже не дослушал… крикнул только, что сейчас спустится, и сбросил… – Она не успела договорить, как на лестнице появился Венедиктов.

Сутулый, всклокоченный, он несся боком, как краб, прыгая при этом через две ступеньки. Стремительно сбежав в холл, огляделся по сторонам и набросился на вахтершу:

– Где? Где она?

– Да вот же! – Вахтерша кивнула на скромно стоящую перед стойкой Марию.

– Но это же не она! Вы сказали, что это Марина!

– Не Марина, а Мария! – в один голос поправили его обе женщины.

– Ах, вот как… – в голосе Венедиктова прозвучало горькое разочарование. Он повернулся к Марии: – Это вы ко мне? А по какому вопросу?

– Сейчас я вам все объясню… – Мария придвинулась ближе и постаралась улыбнуться как можно приветливее. Судя по выражению лица Кирилла Николаевича, у нее не получилось. – Дело в том, – вкрадчиво продолжила она, – что я писательница…

– А при чем здесь я?

– Сейчас я все объясню. – Мария придвинулась еще ближе. – Я пишу новую книгу, и там большое значение имеют старинные географические карты. Поэтому я хотела бы поговорить со специалистом-картографом. И мои знакомые посоветовали мне обратиться к вам…

– Ко мне? Но почему ко мне?

В голосе Венедиктова слышалось недоверие, не дай бог спросит, кто конкретно его посоветовал…

– Мне сказали, что вы прекрасно разбираетесь в картах, особенно в старинных!

Мария подошла совсем близко и взялась за неправильно застегнутую пуговицу на его пиджаке. Венедиктов не отшатнулся, напротив, лицо его слегка порозовело от такой похвалы.

– Если моя книга выйдет в печать, – решила она дожать, – я непременно помещу на титуле отдельную благодарность вам как научному консультанту. Отмечу ваш неоценимый вклад…

– Ну, не знаю, может быть…

– Очень вас прошу! – Писательница умильно взглянула на Кирилла Николаевича и застегнула пуговицу на нужную петлю.