Текст книги "Вверх по дороге, ведущей в ад"

Легко забросив на плечи рюкзак, Арсений помог Инге и, привычно взяв в руки карабин, посмотрел на плато.

– Ого! А мы здесь, оказывается, не одни! – негромко воскликнул он, заметив двоих вооруженных людей, спешащих к ним.

Неизвестные мужчины обходили трещину. Их разделяло не более трехсот метров. Подняв бинокль, Арсений только ахнул. Высокий крепкий светловолосый мужчина на первый взгляд не был ему знаком, а вот второй, местный, – именно тот, кто следил за туристами. Сомнений не было. Присмотревшись к высокому, Арсений только зло зарычал, теперь он узнал одного из бандитов. Того, что лапал девушек во время захвата.

– Инга, взгляни, не узнаешь никого? – Арсений протянул бинокль девушке.

Едва она припала к окулярам, как ее лицо побледнело и покрылось испариной.

– Там Маркел! Арсений, бежим! Он убийца! Скорее! У него оружие! Боже! Как он отыскал нас?

– Успокойся! Им еще добрый километр обходить. Мы успеем уйти. Они, как и мы, пешие. Время есть! – постарался успокоить ее Арсений, а сам уже прикидывал, куда двигаться.

Более пологий склон находился именно в той стороне, куда направлялись бандиты. Нет, так необдуманно рисковать не стоит. Арсений решительно направился в противоположную сторону. Траверс предстоял непростой, но лучше держаться от погони подальше.

Маркел едва не захлебнулся от злости, когда уходящая вдаль трещина преградила им путь. Его и беглецов разделяло чуть больше двухсот метров. В горячке он вскинул автомат и попытался поймать в прицел сидящего на камне мужчину. Мушка плясала, не удерживаясь в прорези прицельной планки. Сколько ни пытался Маркел прицелиться, ничего не получалось. Плюнув, он забросил автомат на плечо и быстрым шагом направился в сторону, где трещина понемногу сужалась. Умрой, бормоча молитву, засеменил следом.

Идти пришлось достаточно далеко. В бинокль Маркел видел то место, где есть возможность перебраться на другую сторону. Жаль только, времени на дорогу уйдет много. Частенько поглядывая в бинокль на мужчину, он вскоре был вознагражден – рядом с ним появилась Инга. Хищная улыбка скользнула по обветренному лицу Марке-ла. Он не ошибся! Теперь им не уйти! Главное – подобраться поближе. Тогда и полоснуть очередью, прижать к земле, не дать встать, поливая их из автомата. Добежать, одним рассчитанным ударом опрокинуть этого мужика на землю, избить до полусмерти, скрутить припасенной веревкой. А после, когда уже ничего не захочется, начать убивать их обоих, медленно, мучительно, чтобы перед тем, как отправиться на тот свет, прокляли тот день, когда родились.

Маркел настолько ярко представил себе, как он будет их резать, как ручейками потечет кровь из ран, что жестокий приступ тошноты бросил его на камни. С трудом отдышавшись, он поднялся на подгибающихся ногах и, сделав над собой усилие, пошатываясь, пошел дальше. Уже второй раз за сегодняшний его жестоко тошнило. Решив, что вчера съел что-то несвежее, Маркел на ходу снял с пояса заветную фляжку с водкой, сделал несколько жадных глотков. В голове слегка зашумело, но тошнота отступила. Прикинув расстояние до жертв, он немного расстроился. Парочка уже снялась с места и карабкалась по склону прочь.

«Заметил, сука!» – подумал Маркел и заспешил дальше. Умрой не отставал, но его бормотание уже здорово достало Маркела. Остановившись на мгновение, он резко, крюком, выбросил правую руку. Удар пришелся в висок. Умрой свалился, как подкошенный. Наскоро обыскав бывшего напарника, Маркел забрал деньги, патроны, карабин и хотел добить аборигена, но почему-то не стал, а, оставив лежащим, побежал догонять беглецов. Карабин чувствительно хлопал по спине, но бросать его Маркел не стал, мало ли что случится. Вдруг пригодится?

Расстояние между ним и уходящей парочкой сокращалось медленно. По-видимому, Инга не могла двигаться быстрее, и мужик постоянно тянул ее за руку. «Дурень! Спасался бы сам, а он девку за собой волочит!» – ухмыльнулся Маркел и подналег, надеясь догнать их в конце подъема.

Ботинки скользили на камнях, каждый шаг вверх становился все труднее. Прокуренные легкие с надрывом прокачивали острый, прохладный горный воздух и мучительно болели, готовые разорваться от переполнявшей их горячей бурлящей крови. В горле пересохло. Язык превратился в шершавый раскаленный ком и не помещался во рту. Дыхание, жаркое, словно из печки, обжигало потрескавшиеся губы. Но Маркел не обращал на это внимания. Желание отомстить обидчику, укравшего у него деньги и девку, гнало его вперед. Отсюда он уже видел ее вспотевшую спину и то, как неуверенно она ставит ноги. Решив больше не тянуть, Маркел вскинул автомат и, одним пальцем сняв с предохранителя, потянул спусковой крючок.

Ничего не произошло! Выстрелов не последовало! Маркел лихорадочно передернул затвор. Патрон, выброшенный из автомата, зазвенел по камням. Вскинул оружие, нажал на спуск и… снова ничего! Несколько раз Маркел дергал затвор. Патроны послушно вылетали из магазина и звякали о камни, но автомат не стрелял. Отбросив бесполезную железяку, Маркел побежал дальше. Немного успокаивало, что на спине трясется карабин Умроя.

Мужчина продолжал тянуть Ингу за руку. Маркел, задыхаясь, вскарабкался вслед за ними на гору и увидел, что беглецы свернули куда-то в сторону. Не зная, что заставило их это сделать, он бросился наперерез.

– Куда? – только и смог спросить Арсений, когда Инга, вдруг чуть вырвавшись вперед, потянула его за собой.

– След Марияммы!!! – выдохнула Инга и, словно обретя второе дыхание, побежала в сторону.

Теперь и он увидел странный, похожий на отпечаток босой ноги рисунок на камне. Инга бежала что есть сил, словно нужно было только добраться до рисунка и там можно почувствовать себя в безопасности. Положившись на неведомое в мужском мире понятие «женская интуиция», Арсений бежал за девушкой. Следы виднелись и на других камнях. Вытянутые в цепочку, они то соответствовали человеческим шагам, то располагались на расстоянии трех, а то и пяти метров. Инга бежала строго по следам. Там, где они соответствовали ширине шага, наступала только на те камни, что были отмечены желтовато-охряным рисунком. На один из таких камней Арсений не попал, и нога тут же поехала вниз. Каменная осыпь угрожающе зашевелилась, дрогнула, но в движение не пришла. Вытерев на бегу пот со лба, Арсений стал ступать внимательнее. Ему приходилось труднее, чем Инге, – нужно было постоянно оглядываться. Маркел приближался медленно, но уверенно. Скорости Инге явно не хватало. Мелькнувшую было мысль взяться за карабин он отбросил сразу. Живая осыпь могла прийти в движение от любого громкого звука, а уж выстрел запросто вызовет движение всей ничем не скрепленной массы камней. Он не видел, но чувствовал, что Маркел тоже почему-то не стреляет. Оглянувшись в очередной раз, с удивлением заметил, что в руках бандита нет автомата.

Перескочив на очередной камень, Арсений увидел, что следы стали круто забирать вверх. Инга, не рассуждая, карабкалась все выше. Пришлось следовать за девушкой. Тяжелое дыхание Маркела слышалось уже вполне отчетливо. Арсений невольно прикинул, на какой площадке разумнее встретить его в рукопашном бою. Выбор был невелик, пожалуй, только наверху или вон там дальше, куда устремилась Инга, есть подходящее место.

Девушка уже спускалась вниз. Замешкавшийся было Арсений, помогая себе руками, вскарабкался к остро торчащему каменному зубу, обогнул его и увидел продолжение следов на камнях. Прыгая с камня на камень, он молил Бога лишь об одном: только бы Инга не подвернула ногу! Тогда выбраться из этих мест будет крайне трудно. Но девушка словно летела на крыльях. Двигалась легко и, казалось, беззаботно. Даже не оступилась ни разу. Арсений же постоянно чувствовал, как рюкзак стремится его обогнать, придать дополнительное ускорение, что чревато любыми неожиданностями. Вот Инга скрылась за огромным обломком и не появилась из-за него. Встревоженный Арсений побежал быстрее. Грохот позади заставил его обернуться. Положение оказалось безвыходным. Преследователей уже двое! Кроме Маркела, по склону бежал и второй, тот самый следопыт, что наблюдал за туристами.

Маркел, заметив, что Арсений остановился, сорвал с плеча карабин, поднял его, прицелился. Преодолев растерянность, Арсений метнулся к ближайшему камню. Расстояние, разделявшее Арсения и Маркела, не превышало тридцати метров – промахнуться невозможно! Арсений чувствовал себя беззащитной мишенью. Оставалось лишь надеяться на разум противника. На то, что Маркел, держа его на прицеле, дождется подмоги и нападет только тогда, тогда охотник окажется рядом. Но и оставаться на месте было нельзя. Вдруг палец на спусковом крючке дрогнет? Арсений, почти не сходя с места, качал маятник. Рефлекторно делал чему учили и готовился к схватке. В звенящей тишине он вдруг ясно расслышал, как сухо щелкнул боек по капсюлю. Сейчас из дула вырвется сноп слепящего пламени. С бешеной скоростью вылетит вращающаяся пуля и устремится к нему. Маленькая, но смертоносная, она способна в один миг разорвать плоть, раздробить кости, прошить насквозь беззащитное тело и, не потеряв страшной силы, умчаться прочь, оставив корчиться и истекать кровью его, уже неживого. Не думая, подчиняясь вбитому в голову еще на службе рефлексу, Арсений рухнул на камни. Целую бесконечно долгую секунду ничего не происходило. Только позже до слуха Арсения донесся трехэтажный мат. Вскочив, он увидел, как Маркел передернул затвор и снова поднял карабин. Осечка! Такое случается редко!

Второй преследователь уже достиг Маркела и схватил за куртку! Маркел резко обернулся и… ударил своего напарника прикладом карабина! Сбитый с ног страшным ударом, человек распростерся на камнях. Маркел приставил к его голове дуло, и снова выстрела не последовало! Выбросив из патронника негодный патрон, он попытался выстрелить снова – и опять осечка! Несколько раз Маркел передернул затвор, пока он не застыл на задержке. Озверев окончательно, Маркел схватил карабин за ствол и, размахнувшись, попытался размозжить голову поверженному. Оступившись, он сошел со следов, и камень под его ногой поплыл. Вся осыпь задрожала, двинулась, медленно поползла, рокоча и вздрагивая. Маркел, теряя равновесие, оглянулся, судорожно замахал руками, откуда-то из-под одежды выскользнул сверкающий желтым увесистый предмет. Не успел бандит упасть на камни, как неземное сияние озарило окрестности. Маркел, упав на спину, быстро перевернулся и потянул руки к сверкающей на солнце фигурке. Арсений теперь видел, что это статуэтка, небольшая, но, по-видимому, тяжелая, потому что, упав на ползущие камни, замерла на месте, невзирая на продолжающееся движение осыпи. Маркела же, напротив, увлекало все дальше вниз, несмотря на все его усилия. Камни ускоряли бег. Подпрыгивая и громко стуча, они норовили засыпать упрямо барахтающегося в каменной реке Маркела. Второй же преследователь, вместо того чтобы пробираться к Арсению, вознес руки к небу и бормотал что-то неслышимое в грохоте оползня. Маркела уже дотянуло до обрыва, и он, в последний раз взмахнув руками, исчез в пропасти. Постояв на месте трагедии, Арсений поправил надоевший рюкзак и отправился на поиски исчезнувшей Инги.

Свернув за огромный обломок скалы, он увидел темный провал. Холодный пот выступил на лбу. Инги не было! «Господи, только не свались!» – подумал он, и в этот же миг из темноты появилась девушка. С расширенными от увиденного глазами, она только сказала:

– Идем! Она нас ждет!

Шагнув вслед за Ингой под темный свод, Арсений как будто ослеп. После залитого светом восходящего солнца склона в пещере царила кромешная тьма. Потребовалось некоторое время, чтобы глаза привыкли к скудному освещению. Прямо перед ними, на совершенно ровной и гладкой, словно вытертой до блеска площадке стояла женщина. Странное смешение различных рас просматривалось в ее удивительном лице. Чуть раскосые, но в то же время очень большие глаза, высокие скулы, прямой точеный нос, пухлые чувственные губы. Длинное желто-золотистое платье, ниспадавшее до самого пола, не позволяло в точности оценить пропорции фигуры, но в целом, не вдаваясь в детали, женщину можно было смело назвать совершенной.

Вот она шевельнулась, платье из неведомой ткани словно заиграло, и в пещере стало светлее. Теперь Арсений мог видеть не только женщину, но и стены, украшенные затейливой росписью. Загадочная незнакомка протянула к Инге руку. Девушка доверчиво шагнула к женщине.

– Мы не вмешиваемся в жизнь людей! – зазвучал прямо в мозгу Арсения незнакомый чуть гортанный женский голос. – Но сейчас особый случай. Вы сделали все верно, не проливали чужой крови без нужды! Особенно это касается тебя, воин. Вознаграждение, что ты получишь, будет достойным. Таким, о котором ты втайне мечтал. Вы пришли в святилище не сами, отчасти вынужденно, отчасти по воле врагов, потому кары не последует. Войти сюда мечтали многие, далеко не все с добрыми намерениями. Уже давно даже посвященные не в силах отыскать дверь. Великий проведет вас к спасению. От вас потребуется только одно: следовать за ним и не спрашивать ничего. Запомните: как бы ни старались, вы никогда не разыщете дверь, их много по всему миру, но нам пришлось запечатать их из-за праздного любопытства людей. Шамбала никогда не должна быть открыта для непосвященных. На языках разных народов она называется по-разному, но от этого не меняет своей сути. Знания нужны только во благо, а не для уничтожения всего живого на земле. Шамбала – это и есть хранилище сокровенных знаний. Вы сможете к ним только прикоснуться, но не сумеете вынести их к людям. А теперь вам пора идти. Светлояр проводит вас.

Женщина указала рукой куда-то в глубь пещеры. Арсений всмотрелся, но так и не заметил, как из темноты появилась фигура в черном. Только седая голова сияла, будто освещенная неземным сиянием. Мужчина подошел ближе. Шаги его, старческие, шаркающие, отдавались эхом под гулкими темными сводами. Странное ощущение испытал Арсений, рассматривая лицо старика. Невозможно было избавиться от чувства встречи с кем-то давно знакомым. Словно он уже видел его, то ли на старых фотографиях в семейном альбоме, то ли на древних иконах, а может, в прежней жизни на улицах города. Длинные седые волосы сверкали во тьме, будто усеянные бриллиантами. Густая борода, ниспадающая на не по-стариковски мощную грудь, слегка шевелилась в такт дыханию. Даже посох, длинный, в рост человека, не походил на примитивную палку, служащую всего лишь дополнительной опорой. В крепких руках мужчины он вполне мог оказаться и весьма опасным оружием. Светлояр некоторое время рассматривал Арсения и Ингу и, только помолчав, сказал:

– Дети! Красивые взрослые дети! Следуйте за мной и доверьтесь. Пусть богиня отпустит вас. Вы останетесь под моим крылом. Я вижу в вас силу! Путь ваш не будет легок, но именно он приведет вас к свету.

Светлояр повернулся, и черная одежда растворилась в темноте, только сияющие волосы освещали непроглядный мрак. Шагнув за стариком, Арсений оглянулся и с изумлением увидел, как женщина, окруженная золотым светом, воспарила над каменной плитой и, обернутая в сверкающий кокон, поплыла к выходу из пещеры. В какой-то миг она вроде бы соприкоснулась с выступом скалы, но не отшатнулась, а просочилась сквозь камень, как бесплотный дух.

Поддерживая Ингу за руку, Арсений шел по удивительной пещере и поражался светящимся на стенах изображениям. Иногда ему казалось, что он видит сцены из собственной жизни, только смещенные во времени и как бы адаптированные к древней символике. Вот он вместе с группой Макушинского уходит на первое боевое задание. А этот строитель в странной одежде тоже он, создающий свою первую фирму. Дальше он же выбирается из-под обломков, – это похоже на разбившийся автомобиль, когда едва не погиб, уезжая за границу. А вот он бежит от женщины, замершей в непотребной позе и призывающей к соитию. Чуть дальше его хижина, в которой он провел столько лет в одиночестве. Рядом застывший в задумчивости на холодной горе отшельник, и это тоже он!

Арсений чувствовал, как холодеет от волнения ладонь Инги. Он хотел спросить, что видит она, но не смог. Почему-то подумалось, что девушка видит совершенно иные картины, возможно связанные с ее прошлой жизнью. Пещера уже давно превратилась в наклонный туннель с гладкими, отполированными стенами. Прикоснувшись к тускло поблескивающей поверхности, Арсений ощутил тепло. Пальцы будто скользнули по облитой глянцевой глазурью керамике. Изображения изменились, теперь больше не было достаточно ясно читаемых картинок. Присутствовали только непонятные знаки и символы, похожие то на древнюю клинопись, то на загадочные иероглифы.

Ход постепенно расширялся, пока не превратился в идеальную полусферу. Пол странно отсвечивал в ней, а на нем, как в черном зеркале, отражались светящиеся знаки. Светлояр опустился на колени, прикоснулся к полу, и изображения задрожали, поверхность покрылась расходящимися кругами, как это бывает на спокойной воде. Действительно, Светлояр зачерпнул пригоршню жидкости, напился, обтер влажными руками лицо и, обернувшись, жестом пригласил Арсения и Ингу сделать то же самое.

Вода показалась Арсению удивительно легкой и вкусной. Смочив лицо, он посмотрел на Ингу: девушка жадно пила, ничему не удивляясь и ни о чем не спрашивая. Тем временем Светлояр шагнул к стене и одним неуловимым движением сбросил темный плащ, оставшись в простой длинной белой рубахе с вышитым воротом, опоясанной плетеным поясом, с древним восьмиконечным темным крестом на широкой груди, в домотканых на вид портках, заправленных в невысокие мягкие сапоги.

– Ступайте за мной! – твердо произнес Светлояр и неспешно, но уверенно вошел в темную воду.

С некоторым волнением Арсений, ведя за руку Ингу, шагнул следом. Странно, но даже войдя в удивительную воду по колено, он не почувствовал, чтобы брюки намокли, вода не сжимала ног, как ей положено. Светлояр тем временем уже вошел в нее по горло и продолжал двигаться как ни в чем не бывало. Рука Инги подрагивала в ладони Арсения. Но девушка даже не пыталась вырваться. Преодолевая страх, она послушно следовала за стариком. Вот вода уже достигла груди, по-прежнему так и не намочив одежды. Светлояр, не оглядываясь, погрузился с головой, и теперь только седые сияющие волосы указывали путь. Глубоко вдохнув, Арсений сделал последний шаг. Удивительно, его лицо и руки оставались сухими! Только ладошка Инги стала чуть влажной от страха. Еще шаг! Впереди забрезжил свет! Вода, охватывая тело, не создавала никакого сопротивления, она будто расступалась перед Арсением. Голова немного кружилась. Запас кислорода в легких заканчивался. Скосив на миг глаза, Арсений увидел, что Инга дышит! Губы полуоткрыты, глаза широко распахнуты, грудь мерно вздымается. От удивления он и сам глубоко вздохнул и… ничего не случилось! Воздух, сухой и свежий, наполненный ароматом сосновой смолы и разнотравья, ворвавшись в грудь, слегка захмелил голову. Еще несколько шагов – и дневной свет коснулся их лиц.

Светлояр шагал впереди, шаг его стал тверд, исчезло старческое шарканье. Теперь Арсений смог разглядеть, что посох его в самом деле необычен. Верхушка его увенчана как бы небольшим топориком, заостренным с одной стороны, и квадратным бойком с другой, что делало его скорее похожим на что-то среднее между боевым молотом и царственной державой, другой же конец представлял собой длинный стальной наконечник, не слишком острый, но все же вполне достаточный, чтобы поразить противника. Такого рода посохи Арсений встречал на самых древних иконах, когда христианство еще только сливалось с древними верованиями и иконописцы невольно отождествляли святых с привычными Перуном, Яром и Сварогом. Весь облик Светлояра свидетельствовал о недюжинной силе и уверенности. Такой человек скорее мог быть воином, нежели священником, но в святости старика сомнений не было.

Они шли по хорошо утоптанной лесной тропе, высоченные, казалось достигающие небес сосны и кедры подступали совсем близко. Пронизанный светом, напоенный дивными запахами бор простирался вокруг на многие километры. Но стоило Арсению оглянуться, как он увидел всего лишь небольшой ручей, стекающий с поросшей жимолостью горы. Никакой пещеры, никакого таинственного подземного озера. Арсений посмотрел наверх и, к своему удивлению, не обнаружил в привычном месте солнца, оно почему-то светило из-за спины, хотя, согласно ощущениям, должно было быть впереди, и достаточно высоко. Пожав плечами, он продолжал идти за Светлояром, не выпуская руки Инги. Тропа понемногу уводила их вниз, в широкую долину с россыпью небольших озер, соединенных причудливо петляющей рекой. Как ни пытался припомнить Арсений нечто подобное на карте, но так и не смог. Они словно оказались за тысячи километров от того места, где вошли в пещеру. Вот впереди уже виднеются дома. На первый взгляд привычные, рубленные из могучих стволов кедра, но что-то странное было в их облике. Слишком новые, словно поставленные совсем недавно. Вон даже подтеки смолы видны на бревнах! Их много, этих домов, и все, несмотря на различия, выглядят так, будто срубили их не больше недели назад, даже дожди не успели их коснуться. Когда, не сходя с тропы, они проходили мимо широко раскинувшегося поля, Арсений увидел вдали жниц. Это было еще более странным – откуда может взяться спелая пшеница в начале лета? Тем не менее женщины в белых одеждах серпами жали именно пшеницу! Ошибки быть не могло. Но даже не это оказалось самым удивительным. По стволам кедров, оплетая их на высоту более двух метров, поднимались виноградные лозы! Увесистые гроздья спелых ягод свешивались темно-красными конусами, источая непередаваемый запах!

Светлояр на ходу сорвал несколько ягод. Арсений повторил его действие. Спелый, восхитительно сладкий виноград буквально таял во рту. Инга, приняв из рук друга целую пригоршню ягод, только тихо рассмеялась. Вскоре тропа уперлась в неширокую реку. Петляя и извиваясь меж песчаных берегов, река манила прохладой. Дело не в том, что в долине было слишком жарко, нет, как раз ни жары, ни духоты, свойственной поросшей лесом горной долине, здесь не ощущалось. Наоборот, воздух был приятен и свеж. Просто вода так соблазнительно сверкала на солнце, а песчаные берега представлялись готовым прекрасным пляжем. Но Светлояр остановил Ингу.

– Нет, у нас не так много времени, чтобы нежиться на песке. До захода солнца я должен вас вывести отсюда, иначе вам никогда не вернуться в ваш мир. Поспешим же, дети мои!

Тропа вывела к мостку через реку. За ней деревья стояли плотнее, тропинка стала не столь ровной. Местами поросшая травой, она уводила в гору, туда, где на вершинах белел снег.

Сразу за мостом, едва они ступили на берег, подул прохладный ветер. Уже не сосны и кедры окружали их, а темные ели. Опущенные до покрытой густым зеленым мхом земли еловые лапы, покрытые лишайниками и корявыми наростами, совершенно не походили на радостно светящиеся силой и красотой деревья левого берега. Тропа круто забирала вверх. Выступающие камни и перевитые корни, горбившиеся подо мхом, мешали идти. Инга несколько раз споткнулась, и если бы не Арсений, то катиться бы ей пришлось далеко. Местами приходилось просто карабкаться, цепляясь за склонившиеся над тропой ветки кустарников, чтобы успеть за неутомимым проводником.

А Светлояр совершенно не чувствовал усталости, легко, как белка, взбирался все выше и выше, даже когда тропа превратилась в странное подобие разновысотной лестницы, он не сбавил темпа. Арсений, не считавший себя слабым мужчиной, уже начинал понемногу задыхаться. Что касается Инги, то пот уже давно заливал ей глаза, лицо ее побледнело, даже губы потеряли естественный цвет, побелели и пересохли.

Светлояр остановился, только когда они взобрались на небольшую площадку. Дальше тропы не было! Далеко внизу простиралась дивная долина, через которую они прошли. Золотистые поля, голубые озера, раскиданные то тут, то там деревеньки. Заходящее солнце не давало рассмотреть почти невидимые из-за расстояния фигурки людей.

– Передохните! Вы одолели еще не весь путь. Самое тяжкое впереди, но я верю, вы добере-тесь. Вы оба вели себя мудро! Не спрашивали лишнего, не сходили с разрешенного пути. Теперь вы покинете наш мир, чтобы вернуться в свой. Он не прост, ваш мир. Полон гнева и лишений, но только от вас самих зависит, как в нем прожить достойно. Ступайте, будьте благоразумны!

Светлояр шагнул к каменной стене, положил обе ладони на камень, и тот засветился, подался куда-то внутрь, открывая невысокий проход. Арсений шагнул в него, следом, держась за его рюкзак, вошла Инга. В полумраке Арсений увидел простую деревянную дверь, толкнул ее. За распахнувшейся дверью открылось каменистое нагорье. Солнце сияло в зените, там, где ему и положено быть, прямо перед ними. Инга, остановившись рядом, только тихо спросила:

– Где мы?

– Почти дома! Видишь вон ту вершину? Мой дом чуть правее! До него всего два дня пути! – ответил Арсений и оглянулся.

На склоне горы притулилась крошечная хижина. Сложенная из плоских камней и бревен, она стояла, увешанная выцветшими лоскутками материи, и оттого казалась еще более неприглядной и убогой. Желая проверить свои подозрения, Арсений распахнул низкую дверь и увидел крошечный алтарь и букетик высохших цветов перед ним. Непонятную резную фигурку местного божества, покрытую многолетней пылью. На пыльном полу не было ни единого следа.

Инга заглянула через плечо Арсения в хижину и отвернулась. И так было понятно, что обратного пути в ту загадочную страну нет. Светлояр не говорил, как она называется, но девушка догадалась, что они побывали в том самом сказочном Беловодье, о котором она столько слышала. Отойдя на несколько шагов от Арсения, Инга почувствовала, как на ее глаза наворачиваются слезы. Теперь уже можно не сдерживаться, не замирать от страха. Все уже позади! Больше не будет ни Маркела, ни его бандитов. Арсений выведет ее к людям, и можно будет вернуться домой.

Инга даже не заметила, как стала потихоньку всхлипывать. Слезы текли по щекам, она по-детски размазывала их кулачком и даже не думала, как выглядит со стороны. Сейчас, когда опасность миновала, Инга хотела только одного – поскорее вырваться из капкана этих ужасных гор, бежать отсюда, чтобы больше никогда не возвращаться! Как замечательно, что сегодня рядом с ней настоящий мужчина! Он уже не раз спасал ее, выручит и сейчас. Он доказал, что его единственного можно не опасаться. Арсений никогда не сможет причинить ей зла. Жаль, что та женщина говорила не о нем. Хорошо бы посоветоваться с Валерой, он всегда давал дельные советы. Показать бы ему Арсения. Интересно, что бы он сказал? Как жаль, что Валеры больше нет! С таким, как Арсений, можно ничего не бояться в жизни. Раньше ее защищал и оберегал Валера, теперь он. Пугает только одно: вдруг и Арсения подкарауливает беда? Может быть, она сама приносит людям только несчастья? Что, если каждый, кто оказывается рядом с ней, обречен? В таком случае уж лучше не позволять никому приближаться к ней!

Арсений подошел неслышно. Взяв за плечи, осторожно развернул Ингу лицом к себе. Кончиками пальцев очень нежно вытер слезы в уголках глаз. Обнял сильно, но бережно. И вдруг как-то нерешительно, неумело потянулся губами к ее глазам. Он целовал ее! Но как?! Инга чувствовала его руки, поддерживающие ее. Пыталась поймать его горячие губы, но он уворачивался, продолжая покрывать поцелуями ее глаза и мокрые от слез щеки. Схватив Арсения за шею, Инга, не осознавая, что делает, попыталась притянуть к себе его лицо, но не сумела. Арсений на миг отстранился, и глаза их встретились. Боже! Сколько боли и нежности было в его взгляде! Губы мужчины, еще не остывшие от поцелуев, что-то шептали. Инга то ли наяву, то ли в забытьи слышала эти слова: «Милая моя! Родная! Любимая! Не плачь! Все уже закончилось! Только не оставляй меня! Я погибну без тебя!»

Слова звучали где-то внутри, даже не в мозгу, они исходили из сердца и, как хмельное вино, кружили голову, заставляли слабеть колени. Чтобы не упасть, Инга еще плотнее прильнула к Арсению. Тела их сомкнулись так плотно, что она ощутила колоссальное напряжение. Арсений попытался перехватить ее требовательные, ищущие руки. Тело его дрожало. Наконец, издав громкий болезненный стон, он сумел оторвать от себя Ингу.

Лицо искажено страданием. Зубы оскалены. Дыхание прерывисто. На загорелом лбу выступила испарина. Таким Инга его еще никогда не видела.

– Что с тобой? – воскликнула она.

– Ничего, все нормально. Пора идти! – сдавленно ответил Арсений и, пошатнувшись, отвернулся.

Не понимая, что происходит, Инга шагнула к нему, положила руку на плечо. Арсений вздрогнул, с усилием отодвинулся прочь, глянул на Ингу.

– Не нужно! Не делай этого! – странно чужим, незнакомым голосом сказал он. Подхватил карабин и, сутулясь, пошел вниз по склону.

Инга, поправив рюкзак, поспешила следом, нещадно ругая себя за то, что обидела Арсения. Она не понимала, почему он повел себя так странно. Да другой бы на его месте тут же овладел ею, прямо на этих раскаленных камнях! Стоп! Нет, и не будет никаких других! Он любит ее, в этом нет ни малейшего сомнения! Инга просто хотела его отблагодарить. Отблагодарить? За спасение? Что за чушь! Она хотела его! Здесь не место для благодарности. Она хотела именно этого сильного, независимого, мужественного человека! И нечего строить из себя оскорбленную невинность! Он желал ее не менее сильно! В таком женщина не ошибается! Тогда почему же не решился? Испугался? Нет, на него это не похоже! Человек, подставлявший голову под пули, не может бояться женщины! А ведь он рисковал ради ее спасения самым дорогим, что есть у человека, – жизнью! И тут вдруг испугался?! Нет, в это невозможно поверить! Должна быть какая-то причина!

Инга размышляла о случившемся и никак не могла найти ответа на волнующие вопросы. Арсений вообще вел себя по меньшей мере странно. Его объяснение, что бросился спасать группу только потому, что видел, как их захватили бандиты, прозвучало достаточно натянуто. С чего вдруг человек, не рассчитывая на успех либо вознаграждение, кинется в драку с более сильными противниками? Кроме того, как он смог отыскать их с Тарканом в дремучей тайге? Выследил? Но почему? Значит, он искал и спасал именно ее? Но раньше они точно не встречались! Тогда в чем причина? Арсений вообще человек-загадка. Он очень хорошо эрудирован для простого охотника. Его речь слишком правильная. У него есть вещи, которыми не пользуются люди, живущие в глуши. Он так и не ответил ни на один из заданных ею вопросов. Кто же он в таком случае? И что он делает здесь? А еще Инга думала о том, как здорово, что он повстречался в ее жизни. Если бы не Арсений, то вряд ли она сумела бы выбраться. Вообще, он мечта любой женщины. Сильный, красивый, если сбрить эту дурацкую бороду, то, кажется, достаточно молодой.