Текст книги "Вверх по дороге, ведущей в ад"

Неспешные летние сумерки неторопливо заползали в комнату. В углах уже притаился полумрак. В распахнутое окно вливался дурманящий запах цветущей сирени. Где-то далеко шумел огромный город, а в комнате на втором этаже уютного старого дома царила любовь.

Валя внезапно засобиралась. Став вдруг серьезной, она выбралась из постели, натянула почти прозрачные белые трусики и, нервно оглядываясь, принялась разыскивать свою одежду.

– Разве ты не останешься? – встревоженно спросил Арсений.

– Нет, мне пора. Тебе нужно отдохнуть, выспаться, завтра серьезные переговоры. Я не хочу, чтобы ты повел себя необдуманно. Поверь, я забочусь о тебе и твоем благополучии. Антон уже не так прост, как был. Он хищник, хоть ты попрежнему и считаешь его своим другом. Прошу тебя, будь внимателен, иначе он попросту разорит тебя!

– Валюша, о чем ты говоришь? Я хочу, чтобы ты осталась!

– Я тебе ясно сказала, не могу. У нас уже исчерпан лимит времени! Как ты не можешь понять простых вещей! Пока ты здесь, мы будем встречаться часто, я тебе обещаю, но сейчас мне нужно ехать!

Скользнув к Арсению, она на мгновение прильнула к нему всем телом, еще остро пахнущим любовью, и, поцеловав в губы, выскользнула из объятий. Хлопнула дверь, приглушенно простучали по лестнице ее острые каблучки. Арсений, стряхивая с себя наваждение, резко встал, вышел на кухню, потянулся было к начатой бутылке коньяка, но остановил себя. Насыпал в кофемолку добрую порцию кофейных зерен, нажал на крышку. Коричневая пыль взметнулась над бешено вращающимися ножами, превращая твердые зерна в мельчайший порошок. «Почему она убежала? Что сегодня может быть важнее нашей любви?» – недоумевал Арсений, глядя, как поднимается в джезве ноздреватая шапка поблескивающей пены.

Кофе получился что надо, густой, крепкий, насыщенный, невероятно ароматный. Наполнив чашку, Арсений присел на подоконник, посмотрел в притихший двор. Какая-то парочка самозабвенно целовалась на скамейке под раскидистым кустом сирени. Сердце болезненно сжалось. Как могло такое случиться, что все его мечты на счастье, на беззаветную любовь постоянно разбиваются о неизвестные рифы? Почему Валя, его любимая Валя вновь исчезла, одарив его мимолетным свиданием? Она опять не дала ему ничего сказать! Просто остановила, чтобы не слышать его признаний.

Арсений отставил опустевшую чашку, достал из пачки сигарету, задумчиво покрутил в пальцах, но, так и не прикурив, отбросил в пепельницу.

Валера не шутил, когда сказал о попытке побега. То, что план, пусть и не до конца проработанный, но в общих чертах верный, у него был, сам он не сомневался. Теперь необходимо лишь выждать момент и нанести быстрый, решительный удар. В принципе, к этому были готовы и другие парни, важно только не спасовать. Желание спасти Ингу отодвигало на задний план все мысли, даже осознание смертельного риска не останавливало мужчину. По сути, всю свою недолгую жизнь он посвятил ей. Так чего уж теперь, когда ситуация в самом деле критическая и на карту поставлена жизнь любимой, стоит ли думать о том, насколько ценна собственная?

Он полюбил ее так давно, что сейчас уже был не в состоянии вспомнить, когда впервые ощутил это острое, чуть болезненное чувство. Всегда рядом, всегда готовый прийти на помощь, он, к несчастью, так и остался для любимой всего лишь хорошим парнем из соседнего двора. Она так никогда и не узнает, сколько у него было драк с соперниками просто за право сидеть с ней за одной партой. А после?! Не просто было отстаивать свои права, но он выдержал и насмешки, и физическое давление. Не обращал внимания на то, как на него косятся сверстники, как за спиной шепчутся девушки, не то восторгаясь его постоянством, не то осуждая. После окончания школы он хотел поступать в тот же институт, что и Инга, но пришлось уступить давлению родителей и сдать вступительные экзамены в другой. Действительно, журналистика была его призванием. Работая в журнале, он успешно совмещал увлечение горами с основным занятием. Его репортажи всегда были рейтинговыми, множество откликов на них приходило и по электронной почте, и по обычной. Им восхищались. Сказать по правде, девушки сами искали с ним встреч, только Валера оставался глух к определенного рода предложениям. Сердце его прочно занимала Инга.

Так сложилось, что молодого журналиста заметили еще в то время, когда он учился. Работа, что называется, нашла его сама, место предложили в пресс-службе МЧС. Командировки, трудности, риск его не пугали. Валера неистово взялся за дело и весьма преуспел. Спустя два года его переманил серьезный журнал, и теперь каждый выпуск сопровождался обширными статьями Валеры, его репортажами из самых неожиданных мест. А первым его успехом стала командировка именно в Афганистан, в составе гуманитарной миссии. Столкнувшись там со всеми последствиями беспросветной, нескончаемой войны, он по-настоящему осознал цену жизни.

Привезенный оттуда материал тянул не на серию статей, а на полноценную книгу. Вот только работу над ней Валера все никак не мог закончить. Виной тому, как ни странно, стала Инга. Бурная жизнь возлюбленной не давала Валере покоя. Он ревновал ее, пытался всякий раз предостеречь от неразумных, с его точки зрения, действий, но, к сожалению, всякий раз безуспешно. Как он не сошел с ума, оставалось только гадать, – вот и в последний раз, когда Инга в слезах позвонила ему с просьбой о помощи, он точно знал, что произошло. Потому и примчался спасать. К несчастью, помощь оказалась никудышной. В итоге он подставил и группу, и самую дорогую для него девушку. Теперь Валера во всем винил только самого себя. Почему он уцепился за эту идею пересечь плато, он прекрасно помнил. В Интернете кто-то разместил информацию о фантастическом нагорье, где до сих пор практически не бывали люди. Каждому мужчине хочется быть первым. Потому и попался он на эту удочку? Только из-за желания оказаться именно этим самым первым? Скорее всего, да! Но отныне его долг сделать все возможное и невозможное, чтобы выручить Ингу и остальных из беды.

Ночь выдалась неспокойной. Валера, несмотря на усталость, ворочался с боку на бок и все никак не мог уснуть. Прокручивая в памяти схемы построения, расположения охранников, он никак не мог рассчитать собственные действия. Дело в том, что охрана вела себя совершенно непредсказуемо: то они толпились с одного фланга, то располагались по фронту, и представить, как они себя поведут, в случае если их останется вдвое меньше, было совершенно невозможно. Только в одном Валера был абсолютно уверен – необходимо оружие! Лишь захватив один или два автомата, можно на что-то рассчитывать. Теперь он начинал сомневаться в верности выбранного им первоначально плана действий. Если с боем захватить оружие и после попытаться добраться до людей, то оставшихся, не сумевших или не пожелавших бежать, ждут небывалые репрессии. Да и погоня станет зверствовать необычайно. В том, что у бандитов напрочь отсутствуют тормоза, он уже успел убедиться. Серегу они убили шутя, таким же образом они развлекались и с предыдущими группами. У всех захваченных туристов погибли товарищи. Валера понимал, что бандиты просто ломают психику людей, подавляя волю к сопротивлению. Не удивительно, что им это удавалось! Не каждый человек может справиться со страхом смерти, в особенности когда прямо на его глазах насмерть забивают его друга. Да и насилие, творимое над женщинами, было откровенно показушным. Невозможность что-либо противопоставить кровожадным хищникам сеяла панику, лишала последних надежд и сил. Именно так поступали все тоталитарные организации, и это всегда срабатывало. О том, кто посоветовал Маркелу использовать эту схему или же он пришел к ней сам, Валера размышлять не стал. Он твердо знал лишь одно: он не сломается. Пусть ценой свободы станет его собственная жизнь, но ради спасения Инги это не самая большая плата.

Утром их, как обычно, подняли на рассвете, выдали два ведра отвратительной баланды и погнали на работу. Инга снова была вместе со всеми. Валера с болью видел, как тяжело девушке и морально, и физически. К сожалению, подойти к ней, чтобы поддержать, просто сказав что-нибудь ободряющее, он так и не смог. Охрана зорко следила за тем, чтобы пленники не разговаривали, а в поле женщины работали отдельно от мужчин. До заката они подрезали маковые головки и собирали подсохший млечный сок, а вечером, когда вернулись в лагерь, случилось неожиданное.

Арсений успел уснуть, когда вдалеке, приглушенная расстоянием, прозвучала отрывистая автоматная очередь. В одну секунду он выпутался из спальника. Тишина! Только сосны гудят высоко над головой. Он прислушался. Ничего! Сонно перекликались в кронах птицы. Какой-то зверек шуршал в невысокой траве. Чуть слышно потрескивали сучья, задевая друг друга. Он даже не мог определить направления, откуда донеслись выстрелы. Сжимая в руках карабин, Арсений напряженно выпрямился, целиком превратившись в слух. Автомат пролаял довольно далеко, на самом пределе слышимости. Короткая, злая очередь. Явно стрелял не ополоумевший от страха человек. Так, отсчитывая каждую пулю, умеют стрелять либо очень хладнокровные люди, либо профессионалы. Спустя пару секунд снова раздалась очередь, и опять прозвучало ровно три выстрела. Теперь Арсений не только засек направление, он даже уверенно мог назвать оружие, из которого стреляли. Конечно же АК-47! Именно его характерный голос он услышал сейчас.

На то, чтобы затолкать в рюкзак спальник, понадобилось совсем немного времени. Защелкнув на поясе ремень с фляжками и запасными обоймами в подсумках, Арсений забросил на плечи рюкзак, нахлобучил на голову шлем с прибором ночного видения и, подхватив карабин, бегом бросился к тропе, по которой пришел. Бежать по дороге всегда легче и быстрее, чем по тайге.

Первое, что заметил Арсений, выбравшись на тропу, – множество лошадиных следов. Создавалось впечатление, что здесь проскакал целый табун! В той стороне, откуда донеслись выстрелы, теперь было тихо, но это еще больше встревожило Арсения. До границы километров тридцать – расстояние не слишком велико, вполне досягаемое для пограничников. Да вот только вряд ли они используют снятое с вооружения оружие. Похоже, стрельбу открыли совсем не солдаты. Тогда кто же? Такое оружие охотнику совсем ни к чему. Выходит, стреляли, скорее всего, похитители.

Арсений, не жалея сил, бежал по дороге. Низко нависающие ветки пихт стегали его по разгоряченному лицу. Стараясь не сбивать дыхание, он громко топал тяжелыми ботинками по утоптанной земле. Немного успокаивало то обстоятельство, что лошадиные следы вели в противоположную сторону. Но было не ясно, с кем же тогда перестреливались бандиты. Взобравшись на очередной увал, Арсений заметил свет. Где-то в долине, не далее чем в километре, горели фонари. Вспоровшая тишину автоматная очередь подтвердила правильность выбранного пути. Дорога упиралась прямо в освещенное пятно. Остановившись на мгновение, Арсений поправил шлем, навел объектив на светлое пространство. В окулярах возникло увеличенное изображение. Несколько почти скрытых деревьями строений, достаточно ярко освещенный квадрат между ними и мечущиеся человеческие фигурки. Толпа людей, почему-то полуобнаженных, суетилась на небольшом пятачке, издали было невозможно разобрать подробностей, но Арсений пришел к выводу, что там, вдалеке, происходит банальная драка. Поправив лямки рюкзака, он поспешил к месту побоища. Что-то подсказывало ему – неспроста посреди тайги люди устроили рукопашную. На то, чтобы добежать, Арсению понадобилось меньше пяти минут. Благо дорога шла под уклон. Он уже видел ближайший к дороге дом, когда навстречу ему из придорожных зарослей метнулись несколько человеческих фигур. Заплясавший в ночи яростный огонек, вылетевший из дула автомата, заставил Арсения броситься в сторону и, перекатившись за ствол могучей сосны, на миг замереть. Единственное, что он успел отметить про себя, – это то, что стрелял человек в набедренной повязке. Затаившись, Арсений не спешил открывать огонь, было совершенно не понятно, кто есть кто в этой суматохе. Стрелок тем временем уже успел раствориться в темноте. Спокойно, без суеты Арсений дослал патрон в патронник, снял карабин с предохранителя и по-пластунски двинулся вперед к освещенному квадрату. Оттуда все еще доносились крики и шум драки. Под прикрытием дерева Арсений осторожно поднялся на одно колено и, подняв карабин на изготовку, принялся наблюдать за происходящим. Толпа полуобнаженных людей теснила двоих в камуфляже, те яростно отбивались дубинками. Прямо посреди двора на песке, скорчившись, лежали два тела. Темная лужа под ними ясно говорила о том, что помощь им уже не понадобится. Какая-то женщина в лохмотьях билась в истерике неподалеку. Девушки, за которой, собственно, и пришел сюда Арсений, нигде не было видно. Один из камуфлированных ловким ударом дубинки сбил с ног напавшего на него человека и метнулся в сторону отдельно стоящего домика. За ним бросились двое в набедренных повязках. Да только силы были неравны. Человек в камуфляже успел добежать до двери и с разбегу нырнул в темный проем. Не прошло и двух секунд, как из домика через распахнутую дверь застрочил автомат. Неразумная, длинная, на полмагазина, очередь отрезвила нападавших. Один из них, словно наткнувшись на бегу на невидимую преграду, кубарем покатился по песку. Остальные бросились врассыпную. Это дало небольшую передышку второму человеку в камуфляже. Он под прикрытием автоматного огня опрометью побежал к распахнутой двери.

Больше ждать не стоило. Арсений вскинул карабин и нажал на спуск. Его выстрел слился со второй автоматной очередью. Человек в камуфляже споткнулся и со всего маху плашмя рухнул на землю. По-видимому, боль в простреленном колене была адской, потому что крик раненого заглушил даже треск автомата. Вторым выстрелом Арсений заставил замолчать и автоматчика. Теперь пришло время появиться на сцене и ему. Не выпуская из рук карабина, Арсений шагнул на освещенное пространство. Разъяренная толпа почти не отреагировала на его появление, но только в первый момент. Стараясь продемонстрировать миролюбие, Арсений поднял оружие над головой.

– Спокойно! – крикнул он в нависшей тишине. – Я свой!

Шестеро мужчин, вооруженных палками, грозно надвигались на него. Арсений вынужденно отступил на шаг и перехватил карабин.

– Стоять! Я свой! – повторил он. – Объясните мне, что здесь произошло?

И тут все изменилось. В следующую секунду его уже окружили, заговорили, закричали все разом, не слушая никого, перебивая, торопясь рассказать о собственных злоключениях. Арсений ничего не мог понять в этом гомоне. Схватив одного из мужчин за руку, он прямо в лицо ему крикнул:

– Где девушка? С короткой стрижкой! В оранжевой ветровке!

– Женщинами прикрылись повара! Они, скорее всего, на кухне. У них ружья! – растерявшись, ответил мужчина.

– Где? Где они? – прорычал Арсений.

– Там! – махнул куда-то в сторону мужчина.

Арсений пулей сорвался с места. Неподалеку за деревьями виднелось какое-то строение. Дверь распахнута настежь, в окнах не видно света, только неясный шум доносился оттуда. Не сводя карабина с двери, Арсений осторожно приблизился к домику. Застарелый запах отбросов и грязной посуды подсказал ему, что это и есть так называемая кухня. Шум доносился изнутри. Замерев под прикрытием стены, Арсений внимательно прислушивался, готовый в любой момент выстрелить. Долгое время ничего не происходило, только из темноты доносилось неясное всхлипывание. Опустив на глаза прибор ночного видения, Арсений шагнул в помещение. В углу, прямо на заваленном битой посудой дощатом полу, прижавшись друг к другу, сидели четыре женщины. Заметив силуэт Арсения в дверном проеме, одна из них вскрикнула.

– Тихо, – попытался их успокоить Арсений. – Все живы?

– Да! Повара нас сюда притащили! Что с ребятами? – спросила одна из пленниц.

– Они там, на плацу, – ответил Арсений, не находя ту, которую искал. – Здесь все женщины?

– Нет. Ингу уволок Таркан, после того как застрелил Валеру. В тайгу поволок. Там лошади спрятаны. Теперь его уже не догнать! – сдерживая готовые прорваться рыдания, ответила женщина. – Меня Ритой зовут, а вы кто? Спецназ?

– Вроде того. Бегом к мужчинам и убирайтесь отсюда. Пока охрана не пришла в себя, – бросил Арсений и, остановившись в дверях, уточнил: – Куда, вы говорите, повели Ингу?

– Налево за кухней тропинка в тайгу. Там недалеко конюшня и выгон. Увидите! – ответила Рита.

Но Арсений уже скрылся из вида. Тропинка вначале петляла между кустов, но, углубившись в тайгу, выпрямилась и почти по прямой устремилась вперед. Не обращая внимания на увесистый рюкзак, Арсений сжал карабин и побежал что было сил. Очень скоро впереди он уже мог отчетливо различить тяжелое сбивающееся дыхание бегущих людей. Поправив на бегу шлем, он увидел торопящихся убежать подальше двоих мужчин. То ли почувствовав что-то, то ли услышав его шаги, один из них остановился и, вскинув ружье, выстрелил. За мгновение до выстрела Арсений юркнул за сосну. Картечь с визгом ударила в ствол. Думать было некогда. Поймав в прицел слишком шустрого стрелка, Арсений мягко нажал на спусковой крючок. Взмахнув руками, тот рухнул навзничь. Второй тем временем метнулся прямо в тайгу, очевидно решив не испытывать судьбу.

Арсений не успел рассмотреть, есть ли у него оружие, и потому для острастки выстрелил вслед. Когда треск сухих сучьев стих вдали, он бросился бежать дальше по тропинке.

Тайга расступилась внезапно и открыла широкую, поросшую высокой травой поляну и приземистую конюшню, наполовину скрытую деревьями. Настороженно, зигзагами Арсений подбежал к распахнутым настежь воротам. В яслях встревоженно всхрапывали испуганные присутствием чужого лошади.

Маркел торопился. Умрой вышел на связь неожиданно. Сообщил, что ожидаемая группа изменила маршрут и теперь находится на расстоянии всего двух переходов. Это была удача. Маркел не вдавался в подробности. Какое ему, собственно, дело, заблудились они или просто решили сократить маршрут, главное – группа была смешанной, четверо мужчин и столько же женщин. А женщины представляли особую ценность. Они и работали лучше, и справиться с ними не составляло особого труда. Самое главное, по своей женской сущности, они были не так горазды на побег, как мужики. За теми нужен глаз да глаз. Кроме того, ему хотелось как-то загладить вину перед пацанами, которые восприняли сообщение с воодушевлением. Тут же стали готовиться к охоте. Только Таркан ходил по-прежнему хмурый. Маркел даже не предложил ему отправиться на перехват туристов. Во время предыдущего захвата Таркан все равно только посматривал со стороны, не принимая непосредственного участия в операции. И вообще, в последнее время Таркан просто бесил Маркела. Его непроницаемое, плоское лицо оставалось невозмутимым даже в тот момент, когда он застрелил девку. Жаль только, что избавиться от него нельзя! Слишком много завязано на него: от Таркана зависит и сбыт, и, самое главное, производство дури. Эх, был бы на его месте какой-нибудь нормальный пацан! Да только нормальным пацанам не под силу сделать то, что делает этот желтомордый. Ученый, мать его! Сидит целыми днями со своими пробирками, что-то смешивает, что-то варит, снова перемешивает. Полтайги провонял своими химикатами. Не пьет, не курит, бабами не интересуется, вообще странный какой-то, но что головастый, этого у Таркана не отнять. Приняв решение, Маркел тем самым немного успокоил себя. Пусть остается на хозяйстве, а он с пацанами проветрится. Последние дни ему почему-то тяжко было находиться на базе. Словно снова за колючкой. Что разницы, вертухай ты или подконвойный, один черт – ни первому, ни второму нет вольной жизни. Там, в горах, хоть дышится как-то по-другому. Да и выслеживание дичи, и сам захват для Маркела были развлечением и удовольствием, еще одной возможностью покуражиться, похвастаться своей силой.

Собрались быстро. Оседлали коней. Проверили оружие. Загрузили припасы и на закате тронулись в путь. Границу рассчитывали пересечь ночью. В помощь оставшимся в лагере охранникам подключили еще и поваров. Даром что бывшие рабы. Проверены уже, да привилегий своих побоятся лишиться. Кормятся сытно. Оттягиваются как хотят. Чем не жизнь?! Маркел распорядился выдать им на всякий случай ружья. По шесть патронов каждому, чтобы осознавали собственную значимость. А что до Таркана, то на его счет Маркел не беспокоился. Этот желтомордый никому спуску не даст.

Засветло подошли к границе. Проверились. Привязали к хвостам лошадей срубленные ветки – незачем дразнить погранцов. Хоть и прикормлены, но не все ведь. Вдруг найдется какой-нибудь упертый служака? Разбирайся потом. Быстро ушли на другую сторону и в темноте по уже отлично изученной потайной тропе выбрались на плато. Луна сияла так, что каждый камень на расстоянии доброй сотни метров был виден как днем. В знакомой пещере устроились на ночлег. По радио Маркел связался с Умроем. Тот подтвердил, что группа стала на ночевку в десяти километрах восточнее. Маркел предупредил, что выдвинутся перед рассветом. Приказал Умрою глаз не спускать с туристов. Этот хренов абориген, наверное, решил за один сезон заработать все, какие только мог, деньги. Уже четвертую группу подсевает! Конечно, у него связи в райцентре. Точно знает не только количество туристов, но и маршруты, по которым те идут. За каждого пленника Умрой получал пятьдесят долларов. Не так уж и мало для этой глуши. Главное – сам почти ничего не делал. Просто выслеживал туристов и в нужный момент связывался с Маркелом по радио. Всего-то делов! Конечно, какие-то затраты у него были, покупал ведь он где-то информацию о туристах, но придумал всю схему Таркан. Что и говорить, голова у желтомордого работает хорошо. В прошлом году он посадил рабов на кукнар. Поначалу было неплохо. Они в конце дня сами тянулись к кормушке. Да вот только скисли быстро. Может, кормить их все же лучше было нужно? Этот сезон начали с набора охраны. Предложили самым отмороженным. Двоих, правда, пришлось списать – сочувствие проявлять стали. Пацаны их сами и порешили.

Маркел завернулся в спальный мешок и попытался уснуть, но в этот момент запищала рация. Сонным голосом он буркнул в микрофон: «Слушаю!» В ответ только треск эфира. Неразборчивое ворчанье и снова треск. Отключившись, он снова улегся поудобнее, но «панасоник» опять ожил и требовательно запищал. Кто-то упорно пытался связаться с Маркелом. С лагерем связь была налажена отменно. Мощная стационарная станция обеспечивала надежный прием даже на плато. Кому не спалось с переноской, Маркел так и не понял, отключил рацию и спокойно уснул. До начала охоты оставалось еще часа четыре.

Валера понял, что охранников осталось мало, только те, что в лагере. На построении все произошло спонтанно. Один из охранников замахнулся на Валеру дубинкой. Тут-то все и произошло. Валера крикнул: «Начали!» – и, перехватив занесенную над ним руку, ногой нанес противнику удар в пах. Охранник, утробно охнув, согнулся в три погибели и опустился на колени. Саданув ребром ладони по склоненной шее, Валера бросился ко второму. Тот уже сорвал автомат с плеча. Успев на секунду раньше, чем его настигнет очередь, Валера, задрав ствол автомата к темнеющему небу, схватил автоматчика за горло. Суматошная череда выстрелов разорвала тишину над тайгой. Противник сопротивлялся упорно, не выпуская из рук оружия, он пытался стряхнуть с себя Валеру. Как назло, остальные мужчины растерянно смотрели на схватку, не рискуя ввязаться в нее. Впрочем, и двое других охранников, как и подоспевшие повара, вооруженные охотничьими ружьями, в бой пока не вступали, растерянно топтались в стороне, явно не зная, что предпринять. Поединок Валеры с охранником затягивался. Тупые яростные удары ни с одной, ни с другой стороны не достигали цели. Вцепившись друг в друга, Валера и вооруженный охранник кружили по плацу в нелепом, но оттого не менее смертельном танце. Инга ошеломленно смотрела на происходящее, не в состоянии сдвинуться с места.

То, что произошло дальше, в одно мгновение нарушило хрупкое равновесие. Валере наконец удалось, отбросив от себя охранника, завладеть автоматом. Охранник, извернувшись, бросился на Валеру вновь, но тот, удачно перехватив нападавшего, развернул его к себе спиной и, прикрываясь, словно щитом, направил оружие на сгрудившихся охранников и поваров.

– Бросайте оружие! Руки вверх! – закричал он, поводя стволом автомата.

Один из поваров опасливо положил двустволку на землю, второй попятился, стараясь скрыться за спинами товарищей. В этот миг жесткая рука схватила Ингу сзади, и сильные цепкие пальцы сомкнулись на ее горле. Короткая злая очередь оглушила девушку. Валера как-то удивленно посмотрел на подругу, медленно, будто нехотя, опустил руку, сжимавшую автомат. Камуфляжная куртка охранника быстро пропитывалась бьющей фонтанчиками кровью. Побледневшее лицо прямо на глазах становилось серым, безжизненным. Валера больше не удерживал охранника, и тот сполз на землю, сложившись, словно ватная кукла. Сам Валера расширенными глазами смотрел на Ингу. По его обнаженной груди стекали тонкие струйки крови. Медленно, как в кино, он опустился на колени, по-прежнему не сводя с Инги глаз. Попытался что-то сказать, но вместо слов на губах выступили кровавые пузыри, из уголка искривленного страданием рта появились струйки странно темной крови. Валера рухнул лицом вниз прямо на песок.

Инга попыталась закричать, но вместо крика вырвался приглушенный хрип. Жесткая рука еще сильнее сдавила ее горло, и прямо в ухо кто-то крикнул:

– Все на землю!

Следующая очередь прошила воздух над головами пленников, но теперь, после гибели Валеры, мужчины вдруг пришли в движение. Кто-то бросился к лежащему на земле автомату. Повара сорвались с места и кинулись к кухне. Охранники ожили и ринулись на пленников, размахивая дубинками. В этой кутерьме человек, державший Ингу за горло, резко заломил ей руку за спину и потащил в тайгу.

Она не могла сопротивляться, боль в вывернутом локте была так сильна, что слезы сами собой потекли из глаз. Ветки хлестали по плечам, спине, склоненному к самой земле лицу, а неизвестный продолжал тащить ее куда-то, пару раз чувствительно приложив о деревья. От удара на левом плече уже была сорвана кожа, и кровоточащая саднящая рана заставила Ингу поморщиться. Бежали они довольно долго. Как только тайга расступилась, мужчина на миг выпустил руку Инги, и она выпрямилась наконец, разглядела, что рядом с ней Таркан.

– Что вам нужно? – воскликнула Инга, и тут же тяжелая затрещина заставила ее замолчать.

Таркан, забросив автомат за плечо, потащил Ингу дальше, к невысокому сараю, что виднелся на другом краю поляны. Остро запахло лошадьми и свежим сеном. Распахнув широкую дверь, Таркан втолкнул Ингу вовнутрь и, не выпуская ее из виду, принялся седлать лошадь.

Инга прижалась к бревенчатой стене. Ее охватил ужас. Валера, единственный настоящий друг, уже больше никогда не придет к ней на помощь. Пули, пронзившие грудь, оборвали жизнь парня. Теперь, когда она оказалась во власти Таркана, невозможно было даже предположить, что ее ожидает в дальнейшем.

Таркан тем временем, оседлав одну лошадь, принялся за другую. Набросил потник, затянул подпругу и совершенно обыденно приказал Инге:

– Садись!

– Я не умею ездить верхом! – воскликнула девушка.

Не обращая внимания на ее слова, Таркан подтолкнул Ингу к лошади, буквально забросил ее в седло и так же деловито надел ей на шею веревочную петлю.

– Держись! Упадешь – сдохнешь!

Второй конец веревки он прикрепил к своему седлу. Связав руки Инги и закрепив их на луке седла, он легко вскочил на лошадь и шагом поехал из конюшни. Ворота оказались не слишком высокими, Инге пришлось сильно пригнуться, чтобы не удариться головой о притолоку. Быстро темнело. Таркан направил лошадей прямо через поле, в сторону чернеющей стены деревьев.

Арсений увидел следы на росной траве почти сразу. Друг за другом прошли две лошади. Если он правильно понял, какой-то Таркан именно сюда увел Ингу. Выходит, отсюда они уехали верхом. Что ж, лошади еще в конюшне есть. Когда-то он неплохо владел мастерством верховой езды. На то, чтобы выбрать лошадь и оседлать ее, ушло не более пяти минут. Приторочив рюкзак вместо переметной сумы, Арсений вскочил в седло и направил лошадь по отчетливому следу. Он понимал: нужно спешить, пока Ингу не увезли слишком далеко. О том, что произошло в лагере, он сейчас не думал. Оставшиеся там люди сами в состоянии позаботиться о себе. Оружие у них есть, а как они им воспользуются – это их личное дело.

Отдохнувшая, сытая лошадь стелилась над высокой травой. Вскоре ботинки Арсения покрылись соком от сбитых верхушек маральего корня, каких-то других высоких разлапистых растений, но он не обращал на это внимания. Надвинув на глаза окуляры прибора, Арсений всматривался в след, оставленный предшественниками. Настораживало одно обстоятельство: Таркан все сильнее забирал к границе. Погоня продолжалась уже больше часа. Арсений рассчитывал уже вскоре настичь беглеца. В одном месте Таркан с Ингой явно останавливались. Лошади некоторое время топтались на месте. Осторожно обойдя участок примятой травы и убедившись, что никакой ловушки Таркан не приготовил, Арсений поскакал дальше. Лошадь уже заметно устала и старалась перейти на шаг. Успокаивало лишь то, что и под Тарканом лошадь тоже шла уже не слишком быстро.

На перевале в лицо ударил солнечный свет. Неприметная тропа уходила в узкую долину. Следы вели вниз. Сдерживая лошадь, Арсений некоторое время оставался в седле, но, когда спуск стал еще круче, спешился и повел оступающееся животное за повод. На небольшой, окруженной со всех сторон могучими пихтами поляне он обнаружил капли крови. Что-то здесь произошло! Внимательно осмотрев открытое пространство, Арсений нашел обрывок мешковины, такой же, как и та, в которую были одеты пленники. От ярости кровь зашумела в голове. Не щадя лошадь, он помчался по следу, готовый разорвать в клочья того, кто посмел обидеть Ингу.

Тропа все дальше уходила на запад. То, петляя, взбиралась на пологие холмы, то сбегала в долины. На одном из спусков лошадь под Арсением споткнулась и, ломая кустарник, покатилась вниз. Он едва успел выдернуть ноги из стремян. Удар пришелся на руки. Перекатившись, чтобы погасить энергию падения, Арсений заученно вскочил и бросился к животному. Увы, правая передняя нога лошади оказалась сломана. Кляня себя за неосмотрительность, Арсений добил раненое животное, набросил на плечи рюкзак и бегом бросился дальше. Таркан должен быть где-то рядом. Он не мог далеко уйти!