Текст книги "Вверх по дороге, ведущей в ад"

Лошадь под ней остановилась. От неожиданности девушка вздрогнула. Далеко у самого горизонта разгоралось кровавое зарево. Арсений, уже соскочив с лошади, отвязывал рюкзак. Оглянувшись на Ингу, он понял, что без его помощи девушке не обойтись, и, бросив увесистый рюкзак на камни, подошел к ней. Помог спуститься. Усадил на валун, сочувственно заглянул в ее измученные глаза.

– Устала? Ничего, сейчас поставлю палатку, сможешь отдохнуть. По-хорошему тебе бы мышцы размять, если не стесняешься. Ладно, пока просто посиди.

Он как-то очень легко перешел на «ты». Инга не стала спорить. В самом деле, неуместно разводить великосветские церемонии в экстремальных условиях. Стреножив лошадей, Арсений привычно быстро развернул палатку, забросил в нее и развернул удивительно легкий и теплый спальный мешок.

– Залезай! – коротко бросил он, помогая Инге встать.

Она попыталась выпрямиться, но затекшие от долгой езды верхом ноги подкосились. Арсений удержал ее, осторожно подвел к палатке, подождал, пока девушка, кряхтя и постанывая, заберется внутрь. Застегнув «молнию», он уложил ее на спальник и, на ощупь отыскав фонарик, включил его. Направив луч света на стенку палатки, внимательно посмотрел на Ингу и проговорил:

– Ну, совсем плоха. Как завтра в седло сядешь? Будем меры принимать?

– Что ты имеешь в виду? – уточнила Инга.

– Всего-навсего массаж. Только сразу предупреждаю, приятного будет мало. Согласна?

– У меня есть выбор? – пожала плечами Инга.

– Тогда раздевайся.

Преодолевая некоторое смущение, Инга стянула брюки и, закусив губу, легла. «Все! Сейчас будет таращиться и разглядывать! Ну и пусть любуется! Остается лишь надеяться, что он не воспользуется ситуацией!» – думала она, стараясь не смотреть, куда направлен взгляд мужчины.

Руки, твердые, огрубевшие, но удивительно чуткие и теплые, прикоснулись к ее бедрам. Девушка невольно напряглась, когда сильные пальцы уверенно прошлись сначала снаружи, затем добрались до внутренней поверхности скрученных усталостью бедер. Пальцы Арсения вначале осторожно и, можно сказать, нежно поглаживали, разминали напряженные мышцы, но с каждой минутой, с каждым движением прикладывали все больше усилия. Вскоре Инга уже забыла об эротической составляющей массажа. Ей было просто больно. Казалось, еще немного, и Арсений разорвет ее мышцы, доберется до самых костей. Когда боль стала совсем невыносимой, Инга застонала. И – о чудо! Прикосновения стали нежнее, легче, и боль исчезла. Девушка чувствовала, как уходит усталость, как приятная легкость разливается по всему телу. Повинуясь настойчивым рукам мужчины, она перевернулась на живот, со сладким стоном подставляя себя силе, дарующей облегчение. Сколько продолжалась эта пытка, возрождающая ее к жизни, Инга не знала. Более того, она даже не заметила, как уснула.

…Сияющее солнце ласково согревало уже тронутую загаром кожу. Волна за волной с легким шелестом накатывались на бесконечный пустынный песчаный пляж. Крикливые чайки по очереди пикировали в спокойное море, чтобы через секунду унести добычу в далекие гнезда. Веселый блестящий дельфин вынырнул неподалеку и, сделав в воздухе кульбит, вернулся в родную стихию. Следом появился еще один и заплясал на хвосте, всем своим видом демонстрируя радость и веселье.

Весь этот пляж, это ласковое теплое море принадлежали сейчас только ей одной. Она была свободна и счастлива. Для нее светило солнце в лазурном небе, для нее шелестел легкий ветерок…

Инга протянула вперед руки, чтобы обнять это чудо, этот восхитительный, принадлежащий только ей мир, и… коснулась полога палатки.

Пашка заметил светлое пятно издали. Сначала подумал, что померещилось. Но неясный размытый свет не пропал, даже когда он потер глаза рукой. Стараясь не шуметь, Пашка пошел на свет, скоро уже можно было различить контуры палатки, в которой горел фонарь. Неподалеку от нее похрустывали овсом стреноженные лошади. Обрадовавшись, Пашка сделал несколько шагов вперед и вдруг остановился. Почему только две лошади? Кроме того, у Маркела нет палатки! Вдруг это те, кто стрелял в него? Испуганно отступив в темноту, Пашка отбежал в сторону и зашагал дальше, гонимый голодом и страхом.

Он шел по ночным горам, оступаясь, обходя непонятные места, и никак не мог отыскать знакомых примет. Почему-то ночью все казалось совершенно другим, не таким, как днем. Как только Маркел находил дорогу во время охоты? Измученный, уставший до изнеможения, он вскарабкался на очередной увал и остановился. Далеко над горами вставало солнце. Больше Пашка идти не мог. Рухнув на каменистую землю, он поджал колени к животу, обхватил их руками и остался лежать, пытаясь этим хоть как-то заглушить терзавший его голод.

Он с тоской вспоминал о брошенном лагере, о том, что там осталась кухня, где наверняка можно было разжиться продуктами, но со страху он сбежал, и теперь его ждет страшная голодная смерть. Уже двое суток без еды. Хорошо вечером, когда на пути попался небольшой ручеек, удалось хоть напиться. Пашка заметил под камнями ручейка небольших рыбок. Долго и безуспешно пытался их поймать, но, замучившись и промокнув до нитки, вынужден был пойти дальше. Теперь последней надеждой было подстрелить какого-нибудь зверя. Он не сомневался, что это ему удастся. Ведь охотники добывают в этих места какую-то дичь. Всякий раз, когда вместе с Маркелом они охотились на туристов, видели неподалеку разных зверей. Даже огромных баранов с закрученными тяжеленными рогами. Маркел их называл архарами. Смешно, в школе учитель физики частенько называл учеников архаровцами. Знать бы тогда, что он сравнивал их с баранами, наверняка старику не поздоровилось бы. Впрочем, со школой он покончил, просидев в шестом классе два года. Его посадили за хулиганство. Еще легко отделался, так как ему грозила статья за изнасилование. Хорошо, мамка сумела договориться с той девкой. Денег ей дала. И как-то уломала ментов. В общем, срок вышел небольшой, всего три года. А вот после отсидки началось! Из дома он сбежал. Что делать в крошечном поселке, затерянном в поволжских степях? Мамка, как курица, квохтала над оставшимися детьми, а их у нее еще трое, не до Пашки ей было. И тогда в один далеко не прекрасный день он, добравшись на попутке до ближайшей станции, сел на проходивший товарняк и поехал куда глаза глядят. Первый раз сошел с поезда уже где-то за Уралом. Жратва кончилась. Помыкавшись в небольшом городке, стащил в нахалку на рынке здоровенную рыбину. Раздобыл хлеба и на берегу реки устроил себе временное жилище. Соорудил шалаш, подворовывал понемногу, но жил припеваючи. Лето прошло весело. К нему вскоре прибилось еще двое пацанов. Втроем они уже представляли определенную силу. Отнимали у бомжей еду и деньги, воровали, когда получалось, таскали с приусадебных участков картошку с морковкой, а однажды даже удалось подкараулить на берегу зазевавшуюся парочку. Жаль, что после этого пришлось уносить ноги. Решили двигать дальше на восток. Осень уже была не за горами. По ночам становилось откровенно холодно. Забились на очередной товарняк. К утру их осталось двое. Куда делся третий, Пашка не знал, помнил только, что все они круто отметили начало путешествия, упились так, что надолго вырубились.

Первый же крупный город им понравился. Раздолье! Прибились сначала к бомжам. Жили в канализации, но привыкшему к свободе и более привлекательному окружению Пашке это вскоре надоело. Кое-как дотерпел до весны и снова отправился странствовать. Напарник к тому времени уже гнил где-то, зарезанный за крысятничество.

Недалеко от города Пашку задержали менты. Но в кутузку не сдали, продали какому-то фермеру. До самого лета Пашка мыкался в загоне для скота, вкалывая до посинения и получая за работу жидкую похлебку. Сбежать удалось на удивление легко. Прихватив хозяйское ружьишко и все найденные деньги, он в этот же день на попутке добрался до города, рассчитавшись за дорогу краденым ружьем. Все равно патронов к нему не было. Вскочил на товарняк и был таков. Оказавшись за триста верст от места последнего рабства, выскочил на ходу на подъезде к очередному городу. Денег, по мнению Пашки, у него было много!

В первом же магазине он приоделся, старое барахло тут же выбросил и возле вокзала в сквере познакомился с разбитной девчонкой. Пошли к ней, по ходу купили жратвы, пойла, а к вечеру Пашка уже был готов. Что происходило дальше, он не помнит. Только когда проснулся, увидел девку в луже крови, за столом какого-то мужика с ножом в спине. Пашкины деньги пропали, одежка была в крови. Застирал ее как смог, но, заметив, что девка вроде шевелится, сбежал в мокром.

Ноги сами привели его на вокзал, а там на глаза попался вербовщик. Уговорил он Пашку податься за большими деньгами. Через два часа бедолага уже пылился в кузове КамАЗа, по проселочной дороге. Большие деньги оказались на поверку обычным загоном и несметной отарой овец. Снова началась работа от зари до зари. Но следили крепко, сбежать удалось только этой весной. Благо стойбище было недалеко от границы. Оказавшись на чужой территории, Пашка растерялся. Денег нет, языка местного он не знает, но тут его выручил Маркел. Мало того, что работу предложил не пыльную, так и одежку справил сразу же, в первый день. Красивый настоящий пятнистый камуфляж! К нему высокие крепкие ботинки. На месте еще и автомат дал. Стрелять, правда, из него Пашке никогда не приходилось, но он это скрыл, сказал, что умеет, и Маркел больше ни о чем не спрашивал. На слово поверил. Да и как не поверить, если на пальцах Пашки с детства остались зоновские перстни. Вот за них и пришлось ответить. Пашка рассказал правду. Маркел не стал сомневаться. Сам через это прошел, знал, что в серьезной малолетке с синькой не балуют. Строго блюдут закон.

Умрой не сомневался в правильности своих действий. Многолетний опыт общения с подобными личностями научил его действовать быстро и уверенно. Не зря ведь он когда-то на собственной шкуре постигал секреты оперативной работы. Такому не научат в институте, это приходит само, когда из года в год противостоишь разного рода отморозкам. Встретив струсившего пацана одного в горах, он мгновенно прокачал ситуацию. Маркел сказал, что с ним двое, третьему взяться было просто неоткуда. Да и реакция у щенка была вполне прозрачная. Когда он дернулся к автомату, думать было уже некогда. Связав и оставив труса среди камней, Умрой знал, что если Маркел и выскажет недовольство, то нетрудно будет представить ситуацию именно так, как ему выгодно. О щенка не придется даже руки марать: все сделают либо сам Маркел, либо время. Распутать узлы пацан не сможет, значит, ожидать ему, скорее всего, мучительной смерти.

Стоянку Маркела Умрой заметил издали. Действительно, рядом с ним всего один человек. Не отрывая бинокля от глаз, Умрой внимательно окинул взором окрестности и оторопел! С запада в сторону стоянки брел человек. Шатаясь и падая, он тем не менее упрямо двигался на восток. Решив не спешить, Умрой присел на ближайший камень и принялся наблюдать за тем, как станут развиваться события дальше. Ждать пришлось долго. Человек двигался очень медленно. Впрочем, Умрою, бывшему оперативнику с огромным опытом наблюдения и слежки, было не привыкать проводить время в ожидании.

Он сидел, расслабившись, подставив спину набирающему силу солнцу, впитывая всем телом его тепло и энергию. Избежав тюрьмы, Умрой не сожалел ни о том, что брал взятки, ни о том, что несколько раз за весьма солидное вознаграждение закрывал дела. Когда же все раскрылось, ему пришлось бежать. Но к тому времени он уже обзавелся и уютным домиком, и новыми, чистыми документами. Так что особых трудностей не испытывал. Что толкнуло его на сотрудничество с Маркелом? Однозначно не скажешь. Жажда денег? Нет. Потянуло в родные места, а еще захотелось романтики. Нестарый еще! С женой полный порядок, а то, что нет у них детей, пожалуй, и к лучшему. Ему даже не пришлось менять внешность, просто отпустил бороденку и пару месяцев не стригся. Связаться со школьным другом не составило проблем, а Тай Кан оказался весьма разумным малым и быстро придумал простой способ заманить на плато крепких молодых людей. Остальное было всего лишь делом техники. Старая хижина, некогда служившая своеобразным храмом местным жителям, превратилась стараниями Умроя в приличное жилище. Только вести туда Маркела с его бандюками он не собирался. Могут отсидеться и в пещере. Благо там когда-то уже кто-то жил. Пусть и в стародавние времена.

Человек приблизился уже настолько, что в бинокль можно различить его лицо. Точно! Еще один из банды Маркела! Лицо знакомое. Бывал на захватах туристов. Только как он сюда добрался? Можно подумать, здесь торная дорога! Что-то странное творится на плато. Вокруг сотни квадратных километров, а все топчутся по одним и тем же местам! Переведя бинокль на Маркела, Умрой увидел, что человека и там заметили. Чика поднялся, передернул затвор и напряженно всматривался в приближающуюся фигуру. Умрой, решив, что ждать больше не стоит, упруго поднялся и направился к стоянке.

Он рассчитал все верно. К месту стоянки попал точно в то же время, когда к ней приблизился и Пашка. Маркел разволновался. Еще бы, к нему пришел человек оттуда – теперь, по словам Умроя, запретного лагеря. В глазах главаря промелькнуло сразу множество чувств, от злорадства до откровенного страха.

Даже не поздоровавшись с потенциальным спасителем, Маркел первым делом бросился с расспросами к Пашке. Умрой, не обращая внимания на не слишком дружелюбный прием, опустился на расстеленную попону, достал из кармана неизменную трубку, к которой привык, живя в горах, неспешно набил ее табаком и закурил.

Инга удивилась, не обнаружив рядом с собой Арсения. Более того, снаружи не доносилось никаких звуков. Встревоженная не на шутку, она вскочила и принялась натягивать брюки. А что, если он бросил ее? Просто решил больше не возиться и ушел. Зачем она ему? Всего-навсего обуза! Может быть, не стоило строить из себя недотрогу? Но он сам не предпринимал никаких действий! Словно равнодушен к женщинам. Интересно, сколько же ему лет? Глаза молодые. Но лица совершенно не видно, закрывает проклятая дикая борода. Руки сильные, загорелые. Все тело дышит мощью и здоровьем. Как он может жить тут в горах, в полном одиночестве? Вдруг у него где-то жена, дети? Тогда он может не особенно интересоваться женщинами. Хотя как сказать! Очень многие, если не все, мужчины не слишком озабочены сохранением верности своим женам, в особенности когда те далеко. В таком случае почему Арсений даже не пытался начать с нею старую как мир игру? Инга не привлекала его как женщина? В таком случае это вдвойне обидно!

Выбравшись из палатки, она с ужасом не обнаружила на месте лошадей! Все! Он бросил ее умирать, одну! Инга лихорадочно натягивала ботинки, когда до слуха донесся стук копыт. Арсений вел обеих лошадей за повод, мокрые волосы слиплись и висели смешными сосульками. Борода в капельках влаги блестела на солнце. Голубые глаза сияли. Видимо, он где-то поблизости отыскал воду и, не преминув воспользоваться удобным случаем, напоил, искупал лошадей, окунулся в нее сам. Взглянув на Арсения, Инга почему-то вспомнила, что никогда не чувствовала исходящего от него запаха. Все мужчины пахли, кто приятно, кто отвратительно, но запах был всегда. Запаха Арсения она почему-то не ощущала! Это было очень странно!

– Я испугалась! – сказала Инга, когда Арсений приблизился.

– За увалом чудное озерцо. И самое главное, вода в нем на удивление теплая! – весело сообщил Арсений. – Здесь это редкость! Вот, держи! Тебе пригодится! – Он протянул ей обычный пластиковый пакет. – Иди, я займусь завтраком.

Инга с удивлением посмотрела на смеющееся лицо Арсения и, вдруг почему-то вспыхнув, смущенно отвела глаза, взяла сверток. Поднявшись на гребень, она в самом деле увидела в ложбине крошечное озерцо. Небесная лазурь отражалась в нем. Инга оглянулась, Арсений уже разводил костер. Решив не терять времени зря, она едва ли не бегом спустилась к воде. Странно, но озеро и впрямь оказалось теплым. Сбросив с себя одежду, девушка решительно вошла в воду. Непередаваемое ощущение она испытала сразу. Вода вдруг словно вскипела, и все тело покрылось мириадами крошечных сверкающих пузырьков. Вытянувшись во весь рост на устилающих дно водоема плоских камнях, Инга даже рассмеялась от восторга. Мелькнувшую было мысль о том, что Арсений может за ней подсматривать, она тут же отогнала. Какая разница? Главное, что она сейчас счастлива! Тем более что все опасности позади, и рядом с таким мужчиной уже ничего не страшно. Он воин! Он защитит и поможет, выручит и спасет! Он может многое, если не все!

Вволю понежившись в теплой минеральной воде, Инга решила посмотреть, что в пакете. И испытала восторг, смешанный со смущением, увидев миниатюрный одноразовый пакетик с шампунем и такой же пакетик с жидким мылом. Но больше всего ее поразило то, что там оказался еще и рулон бумажных полотенец! Откуда все это могло взяться у горного отшельника? Впрочем, Инга решила, что сейчас не время для философствования. Вымывшись, она с сомнением натянула на себя одежду, пожалев, что все чистое осталось в рюкзаке, и пошла к месту бивака. Там ее ожидали Арсений и завтрак.

Но все же зачем она ему? И откуда у него такие странные для человека, никогда не идущего на контакт с людьми, вещи? Разумеется, в городе никого не удивишь одноразовыми полотенцами, но в горах?! По меньшей мере непривычно! Вообще он совсем не похож на человека гор, каким его представляла Инга. Говорит слишком правильно. Не смущается по пустякам. Зачастую ведет себя так, что можно подумать, будто он принц! Откуда это могло взяться у человека, не вращающегося в приличном обществе? В то же время он чувствует себя и в горах, и в тайге как дома. Уверен, решителен, смел. Знает многое из того, что приобретается годами отшельнической жизни. «Может, стоит его расспросить об этом?» – подумала Инга, но запах, поднимающийся над котелком, уже вскружил ей голову. Арсений как раз снимал с огня жестянку с кипящим кофе. Вот еще одна странность: откуда у него привычка к кофе и где он его берет? Да и упаковки с едой у него были явно армейского происхождения, не случайно же у них специфический защитный цвет и нет никаких этикеток! Кто же этот загадочный Арсений?

– Ну, как водичка? – спросил он не оборачиваясь, едва Инга подошла к костру.

– Послушай, Арсений, у тебя что, глаза на затылке? Ты ведь не смотрел в мою сторону! – рассмеялась она.

– Ты так топаешь, что смотреть не нужно! – поворачивая к ней улыбающееся лицо, пояснил Арсений. – Садись, завтрак готов.

Даже в полевых условиях он постарался сделать все возможное, чтобы Инга была довольна. Она видела это и объясняла себе его поведение тем, что просто он так воспитан. Решив, что пришла пора начать разговор о том, как он попал в горы, Инга начала рассказывать о своей семье. Арсений с интересом слушал ее, изредка задавал наводящие вопросы, а когда девушка напрямую спросила о его жизни, он замолчал, помедлил с ответом и наконец просто сказал:

– Это трудно объяснить. Наверное, просто устал от суеты. Всегда мечтал о тишине, покое. А тут подвернулся случай круто изменить жизнь, вот я им и воспользовался. Понимаешь, меня здесь все устраивает. Не нужно никому ничего доказывать. Можно жить простой естественной жизнью. Почти как далекие предки.

– Да ты, выходит, романтик! – сделала вид, что изумилась, Инга.

– Отчасти. Но больше прагматик. Тут, в горах, нет нужды заискивать, идти на компромиссы ни с людьми, ни с собственной совестью.

– А как же твои родители? Они знают, где ты?

– Разумеется. Я время от времени связываюсь с ними. Невозможно жить полностью изолированно. Нужно изредка пополнять запасы, для этого приходится ходить в поселок. Я это делаю, как правило, раз в месяц.

– Это далеко? Я имею в виду поселок.

– Не очень. От моего дома три дня пути.

– А зимой? Насколько я знаю, зимы здесь снежные.

– На лыжах. Особых проблем нет.

– Скажи мне, Арсений, а как получилось, что ты оказался на базе? – вдруг напрямик спросила Инга.

– Я случайно увидел, как вас схватили. Сразу не догнал. Отыскал позже. Вот и все. Не думал, что рядом со мной существует бандитское гнездо.

– Но там были ребята из других групп. Ты не встречал их?

– Нет. Я даже, когда вас заметил, не понял, откуда вы здесь взялись. Единственный проход на плато знаю только я. Но вы там не проходили.

– Мы поднимались по стене. Целый день над пропастью. А после на плато увидели миражи.

– Это диво здесь не редкость. Кстати, именно это явление и подвигло меня поселиться в горах.

– Скажи, а где живут твои родные?

– Далеко. Очень далеко. Впрочем, нам пора. Лошади отдохнули, можем двигаться дальше. Если мы собираемся попасть домой завтра к вечеру, то нужно идти! – прервал разговор Арсений.

Маркел слушал нескладный, путаный рассказ Пашки и мрачнел все больше. Мало того, что на базе орудуют следаки, так еще и деньги попали в чужие руки. За унесенный мужиком общак не только можно, нужно порвать глотку. А что до девки, то… Если Ингу увел незнакомый мужик, то выходило, что Таркан либо отдал ему девку, либо не сумел сохранить. Только он сам и Таркан знали о захоронке. Значит…

– Куда он ее поволок? – выдавил из себя Маркел, зло затаптывая окурок.

– Я не могу точно сказать. Но неподалеку, где-то там. – Пашка махнул рукой в том направлении, откуда пришел. – Я видел ночью палатку. Рядом были лошади. Мне показалось, что они там.

– Далеко? – отрывисто поинтересовался Умрой.

– Трудно сказать. Ночь была. Я чуть не заблудился. После в скалах отлеживался. Не знаю. Может, и далеко, а может, и не очень.

– Сколько ты шел? – снова спросил Умрой.

– На палатку я наткнулся почти сразу, как стемнело. Около часа отлеживался… Нет, не могу ничего сказать.

– Знаешь, Маркел, если они еще там, то мы их достанем. Конными мы их найдем! – Умрой впервые проявил эмоции.

Чика бросился седлать свою лошадь, но Умрой остановил его:

– Ты с Пашкой пойдешь к скалам. На тот случай, если мы опоздаем, перехватите эту парочку. В любом случае нам понадобится засада на их пути. Мы с Маркелом будем в загоне. Связь держать с нами по радио.

Вскочив на лошадей, Маркел и Умрой рысью двинулись в указанном Пашкой направлении. Проводив их взглядом, Чика вздохнул и, не оборачиваясь, спросил:

– Ты Бара не встречал?

– Что? – переспросил Пашка.

– Бар с нами был. Ушел куда-то и пропал. Я спрашиваю, ты его не видел?

– Не-а! Я вас-то чудом нашел!

– Ну тогда пошли. Нам черт знает сколько шлепать. Вон туда, к тем скалам, – зло проворчал Чика и дернул лошадь за повод.

Обходя труднопроходимые участки, Чика упрямо шел к виднеющимся вдали скалам. Плетущийся позади Пашка раздражал его. Этот дурень, помешанный на бабах, вызывал стойкое отвращение. Впрочем, что с него взять, зеленый пацан, жизни не видел. Самому Чике пришлось хлебнуть в этой жизни такого, что многим даже не снилось. Все их воровские заморочки ничто по сравнению с тем, что пережил он.

Сразу после учебки он оказался в Чечне. Участвовал в сопровождении караванов. Несколько раз побывал под обстрелом, но выжил, а вот когда старики послали его за водкой, примитивно попал в плен. Главное, сам пришел в дом, где засели «чехи». В себя пришел только ночью. Связанный, в подвале, с кляпом во рту. Двое суток без воды и пищи. Ночью его затолкали в багажник древней «Волги», долго куда-то везли. После шли какими-то козьими тропами. Снова подвал. Попытался рыпнуться – избили. Продали в рабство. Хозяин кормил так, чтобы только не подох. Чтобы не сбежал, за ним присматривал мальчонка лет двенадцати. Автомат в руках был едва ли не больше его самого. По-русски щенок ни слова не знает, только спуску от него не было ни малейшего. Чуть что не так, сразу докладывал старшим. Те начинали бить. Грамотно били. Боль адская, но без особых повреждений.

Спустя два месяца Чике все же удалось сбежать. Скитался по горам, кормился травой, листьями. Вышел к федералам. Думал, что мытарства закончились. Как же! Как раз наоборот. Им занялся спецотдел. Капитан, допрашивавший Чику, убеждал его признаться, что тот сам перешел к «чехам». Заставил подписать бумагу, что он участвовал в нападении на блокпост. На следственном эксперименте Чика сбежал. Ушел недалеко. Снова попал к горцам. Для порядка его избили. Увели с собой. Когда узнали, что он сирота, мать похоронил незадолго до призыва, поняли, что выкупа не будет. Под дулом автомата заставили расстрелять двоих контрактников. Какой-то араб снимал все на видео. Нет, больше оружия в руки ему не давали. Таскал ящики с патронами, рюкзаки со взрывчаткой. Насмотрелся на то, как убивают федералов, сполна. Когда группу окружили в горах, под обстрелом тихонько смылся. Больше к своим не лез. Ушел на юг. Там оказалось не лучше. Батрачил. Ходил с браконьерами за осетром в дельту Волги. Однажды попали в облаву. Чика вовремя выпрыгнул из моторки и добрался до берега. Двое суток выбирался из дельты. От безысходности рванул на Север. Без денег, без документов. Научился достаточно ловко уходить от милиции. Скитался больше года. Когда судьба привела его в эти края, Чика уже был матерым бродягой. Изредка устраивался куда-нибудь подработать, но в основном не надолго, до первой зарплаты. Двигался дальше, не с целью свет повидать, а только чтобы себя не показать. Больше двух месяцев нигде не задерживался. С Маркелом он договорился о работе на лето. Невольно оказавшись в роли охранника, плюнул на моральные нормы и просто делал свою работу. Благо платил Маркел хорошо. Чика даже в обычных развлечениях охраны принимал участие только для того, чтобы не прослыть белой вороной. Уж он-то на себе испытал, что значит быть рабом. К Маркелу Чика не чувствовал ни ненависти, ни любви. Какая разница, кто и как живет!

Сейчас Чику волновало только одно: не обманет ли его Маркел, заплатит ли за последний месяц. Если заплатит, то можно идти дальше, до самого океана, а там что-нибудь подвернется. На крайняк можно будет и за границу свалить.

Умрой заметил след от костра первым. Соскочил с лошади, присел на корточки, чуть ли не обнюхал место, где стояла палатка.

– Они ушли совсем недавно! Меньше часа назад! Догоним элементарно!

– Знать бы, куда они ушли! Ты говоришь так, словно мы их уже взяли! – уныло проворчал Маркел.

– Когда Пашка сказал, что их видел, ты подхватился так, словно у тебя украли миллион! – заметил Умрой, вскакивая на лошадь.

– Миллион не миллион, но, похоже, общак у них! Кроме того, эту девку я берег в подарок нужному человеку. Сам не тронул и пацанам не дал.

– Подумаешь, не велика потеря! Девок, что ли, мало?

– Ты не понял? Мне нужно, чтобы ты их нашел! Немедленно! Я хочу вернуть и бабки, и девку! – взревел Маркел и замахнулся на Умроя нагайкой.

Но тот, не дрогнув, перехватил занесенную над ним руку и, как-то по-особому сдавив, заставил Маркела сморщиться от боли.

– Ты, дорогой, не забывай, где находишься! И помни, кто перед тобой! – прошипел Умрой.

Внезапно словно ветер пронесся над их головами, где-то неподалеку зазвучала странная завораживающая мелодия. Склон увала вдруг утонул в разноцветном, мерцающем сиянии. То, что в Заполярье, скорее всего, приняли бы за северное сияние, продолжалось недолго. Всего несколько минут. Когда зарево растаяло, оставив слабо светящийся круг, побледневший Умрой, натянув поводья, заставил лошадь пятиться.

– Во блин! – только и воскликнул Маркел. – А чой-то было?

– Уходим, это бодхисатва! – шепотом, словно боясь кого-то спугнуть, прошептал Умрой.

– Чево? – протянул Маркел и, толкнув пятками лошадиные бока, попытался направиться к тому месту, где минуту назад опустилось на каменистый склон невиданное сияние.

Лошадь, странно всхрапнув, затопталась на месте, но так и не сдвинулась. Разозлившись, Маркел что есть силы стеганул ее нагайкой. От страшного удара кожа на боку лопнула, брызги крови веером разлетелись по камням, но упрямое животное, поднявшись на дыбы, упорно не двигалось с места. Осознав безуспешность своих попыток, Маркел спрыгнул и бегом помчался к все еще слабо светящемуся месту. Он еще бежал, когда мелодия зазвучала громче. Уже ясно слышалось пение на незнакомом языке. Чарующий женский голос проникал в сердце, звал, кружил голову. Маркел перешел на шаг, непонятное волнение охватило его, почему-то хотелось нежности. Откуда-то издалека возник призрачный образ матери. Почти забытый, неясный, но такой болезненно родной. Казалось, она сидит у колыбели, качает ногой скрипучую, давно рассохшуюся детскую кроватку и напевает унылую, тягучую, как сон, песенку. Маленький Володя, пуская пузыри, таращился на усталое женское лицо, слова песни были ему непонятны, но в душе зарождалось приятное тепло. Крошечными ручками он пытался обнять ее, прижаться, вдохнуть головокружительный материнский запах, припасть к тяжелой, набухшей груди, захватить губами упругий сосок, почувствовать густой, сладковатый вкус женского молока…

Упрямо тряхнув головой, Маркел постарался избавиться от навязчивого видения, но оно не проходило. Лишь сильно шлепнув себя по щеке, он справился с собой, кровь из разбитой губы наполнила рот. Маркел судорожно глотнул и прямо перед собой, на плоском, ровном, как стол, камне, увидел сияющую статуэтку. Странная неземная женщина сидела в несуразной позе лотоса, раскрыв, будто для объятия, неестественно изогнутые руки. Третий глаз ее, расположенный прямо посреди лба, загадочно светился. Маркел ощутил, как у него почему-то разогревается голова. Прикрыв рукой лицо, словно защищаясь от нестерпимого жара, он схватил статуэтку и почувствовал свинцовую тяжесть.

Пение прекратилось сразу, как будто кто-то выключил радио. Круг, в котором стоял Маркел, разом померк. Звенящая тишина повисла над плато. Солнце высветило причудливую вершину Уч-Сумер. Умрой, не сходя с лошади, замер с болезненной гримасой на плоском желтом лице. Расширенными и оттого ставшими почти европейскими глазами он смотрел на приближающегося Маркела и что-то быстро-быстро шептал.

– Видал? Рыжья сколько? Кило на четыре потянет, если не больше! – восторженно орал Маркел.

– Поставь! Только осторожно! Ее нельзя трогать! – прошептал Умрой, не слыша собственного голоса.

– Брось! Если ее скинуть барыгам, то столько бабла отгребем, не счесть! – продолжал радоваться находке Маркел. – А чего тебя трясет, абориген хренов?

– Поставь! Это Белая Тара!

– Что? Пошел ты, козел драный! Я ее нашел, могу делать что захочу! Могу целиком скинуть, могу переплавить! Это моя хреновина!