Текст книги "Чары Великого Леса"

Глава 17

– Теперь надень этот кулон на шею и помни, что не должна снимать его ни при каких обстоятельствах! Иначе быть беде! – парный оберег мягко сиял на груди Хранительницы Волшебных Топей. – А теперь мне пора. Нужно наложить чары на все владения снежных фей, – и она истаяла без следа, оставив Эссианн в плену невесёлых размышлений о будущем.

Владир уже две недели бродил по лесу неподалёку от Льдинок, но никак не мог найти тропу. По ней он обычно возвращался в этот крупный торговый город. Дорожка, точно живая, змеёй извивалась и выводила охотника совсем не туда, куда он мечтал попасть. Поняв, что спорить с судьбой чревато тем, что можно замёрзнуть и в итоге вообще никуда не прийти, решил временно отступиться. К тому же, какая-то струна в самой глубине души настойчиво предупреждала. Марда ещё попытается втянуть его в свои интриги. Правда, колдовские чары призрака болотной колдуньи уже не смогут быть ей подспорьем в достижении цели.

Брюнет снова прошёл мимо сторожки в лесу. В ней частенько останавливались на ночлег охотники и егеря. Он долго возился с изрядно сырыми дровами, чтобы запалить огонь в очаге. Промёрз бедолага, чуть ли, не до костей. Оставалось позаботиться о том, чтобы простуда не стала его единственной подругой на долгие недели. Хворь могла серьёзно взять его в оборот, так как добраться до лекаря, как выяснилось, сейчас было попросту невозможно.

Когда в небольшом домике стало совсем тепло, Владир и не заметил, как заснул. Правда, посетившие его в эту ночь сны оказались очень неприятными. Откуда ему было знать, что Марду было хлебом не корми, а дай отравить ближнему заслуженный ночной отдых?

Призрак болотной ведьмы посмотрел на бывшего «жениха» Вьюги с презрением пополам со злобой. Она никак не могла понять, почему её колдовство отскакивает от человека и без тени дара, точно ударившийся об стенку мячик, сшитый из ткани и плотно набитый опилками. Зато сразу почуяла, что кто-то, кого не учла при плетении своей интриги, сунул свой нос туда, куда совсем не просили.

Подумала пару мгновений, положила на столик деревянный амулет. Он позволит охотнику добраться до Льдинок без помех. Слишком уж лёгкие чары препятствовали тому, чтобы он миновал городские ворота. Только зазнобы, от кого он столько лет бегал, там больше не было. Усмехнувшись, полупрозрачная женщина поспешила поскорее исчезнуть, чтобы никто из её противников не заметил проделки бывшей болотной ведьмы.

Подумала и выпустила чары, чтобы Вьюга именно на второй день после свадьбы встретила того, с кем ей было суждено счастье. Увы, та сама от него отказалась в угоду собственной страсти и гордыни.

Молодая герцогиня Вьюга вель Тиаммор запоздало поняла, что это Силы Великого Леса наказали её за излишнюю спесь и неумение признавать собственные ошибки. Блондинка скрипнула зубами в бессильной злобе, гадая, от кого же она отказалась в погоне за неуловимым Владиром.

Молодой слуга приоткрыл дверь будуара гневливой и капризной госпожи и негромко выдохнул:

– Герцогиня, ваш муж просит вас спуститься в гостиную. Младший сын его сюзерена просит почтить их общество своим присутствием, – было видно, что молодой человек очень боится попасть к молодой женщине под горячую руку.

– Идемте, Поль. Надеюсь, наш гость будет более приятным собеседником, чем Дарн.

– Герцог Эмиль рэлль Сэйллирр – к вашим услугам, прекрасная госпожа.

Чёрные волосы и синие глаза, казалось, поразили молодую женщину в самое сердце. На поясе у младшего сына родной сестры короля висела арфа с декой из красного дерева, щедро изукрашенная позолотой и прихотливой резьбой. Душа Вьюги сжалась от осознания того, кем был тот, от кого она отказалась в пользу Владира.

Более родовитый гость с так и не высказанной вслух мольбой смотрел на ту, кто с раннего детства тревожила его сны. Эмиль поклялся, что если он переживёт друга своего отца, то обязательно женится на его вдове. Он не был наследником. Поэтому мог не спешить с браком. Талантливый бард весь вечер развлекал хозяев дома, исполняя баллады, в том числе и собственного сочинения.

Стоявшие в глазах герцогини вель Тиаммор слёзы, что так и не пролились очищающим душу и сердце дождём, оказались для него дороже богатства и титула. Только предчувствие того, что ему придётся разделить свою жизнь с совсем другой особой, омрачало безоблачное счастье.

К сожалению, законы Лорнарры не допускали разводов. Лишь смерть могла освободить пару от священных уз брака. Младший племянник короля Орна рэлль Сейлирра слишком хорошо понимал, что однажды под давлением родственников или обстоятельств и ему придётся остепениться. Он так и не дождётся, когда прекрасная герцогиня снова обретёт свободу выбирать своё собственное будущее.

Владир был несказанно удивлён, получив заказ от отца Вьюги, чтобы подготовить Королевскую Охоту:

– Как пожелаете, господин мой. Вепрь, олень, медведь, волки, ещё что-то? – почти чёрные глаза смотрели с подозрением, так как слишком долго несбывшийся родственник не давал о себе знать.

– Государь Лорнарры Орн рэлль Сейлирр желает размяться перед длительными переговорами со сватами своей дочери принцессы Йомиль. Как ты знаешь, она настолько прекрасна, что любой мужчина, увидевший её, теряет голову. Готов отдать всё, что угодно за то, чтобы отвести девушку к алтарю.

– Этих болванов не отталкивает даже то, что дочь нашего короля – сильный маг огня? Боже упаси, если жена обладает необычным даром. Кроме, разве что, целительского.

– Она прекрасна, как самые великолепные дочери Волшебного Народа. Поговаривают, что род правителя несёт по своим венам порядком крови жителей Проклятых Топей. В наших краях чаще встретишь полукровку, чем обычного человека.

– Что я буду с этого иметь, кроме того, что увижу эту «фею» воочию?

– Тысячу полновесных золотых. Если угодишь королю, то ещё и место Главного Королевского Лесничего. Роскошный замок, в каких проживают те, кто родился с серебряной ложкой во рту. Тебе мало?

– Да. Мне придётся расстаться с вольной жизнью свободного охотника!

– Титул виконта вас устроит, господин Владир? – правитель неожиданно вошёл в залу для приёмов и выглядел гораздо моложе своих лет. – Если, когда-нибудь, вздумаете остепениться, сможете выбирать среди девиц на выданье не слишком родовитых аристократических родов королевства.

– Принимаю ваше предложение, повелитель, – брюнет слишком хорошо знал крутой нрав своего монарха. Те, кто имел глупость отказываться от его милостей, частенько оказывались на плахе. – Какого зверя вы желаете поразить из своего лука?

– Вам придётся вести переговоры со снежной феей Исгирь. Мне нужен снежный фабок. Прожорливый монстр повадился охотиться в моих угодьях. Правила хорошего тона требуют получить дозволение убить вора или возмещение за нанесённый зверем ущерб моему имуществу и самолюбию. Насколько мне известно, вы уже имели дело с Хранительницей Зачарованных Топей…

– Да, мой господин. Уверен, что если позову и попрошу о помощи, она не откажет мне в такой небольшой милости.

– Если не разочаруешь меня, получишь место при дворе. Возмещение будет предпочтительнее охоты за страшным ледяным оборотнем. Справишься – получишь титул виконта.

– Сделаю всё, что в моих силах, мой король, – Владир низко поклонился правителю и отправился на заветную полянку, где не только он частенько сталкивался с Хранительницей Зачарованных Топей.

С того несчастливого дня, когда он добыл для Марды, но так и не успел передать призраку болотной ведьмы Поцелуи Чёрной Луны. Мужчина всё чаще и чаще вспоминал снежную фею. Привычного влечения, как к женщине, он не ощущал, но слишком хорошо понимал, от какой страшной беды та его уберегла.

Исгирь прекрасно понимала, в какой страшной опасности из-за интриг беспокойного призрака оказались все три народа, явилась на зов сразу, как только услышала его. Внимательно выслушала смертного гостя и пообещала:

– Передайте своему господину, что я готова возместить причинённый ущерб и гарантировать с помощью моих чар, что подобного больше не произойдёт. Пусть ваш король назовёт сумму причинённых убытков. Я их возмещу в полном объёме, виконт. Нам даже не придётся встречаться. И будьте осторожны с Йомиль. Она, как и Вьюга, привыкла получать всё, на что упадёт благосклонный взгляд принцессы. Лучше вам постараться не попадаться на глаза дочери вашего правителя. Иначе последствия предугадать не сможет никто. Не ищите встреч и с Эссианн и Вельдой. Иначе на то, чтобы разгрести последствия, может уйти всё отпущенное вам Небесами время. Согласитесь, что это неоправданно высокая цена за мимолётную блажь?

– Благодарю вас за совет, Хранительница Исгирь. Слава богу, от колдовских козней Марды я теперь избавлен. Спасибо Вельде, не отказала мне в помощи.

– И, всё же, будьте предельно осторожны. Двор больше похож на змеиное гнездо. Вы сможете угодить в такие сети, вырваться из каких не получится даже с моей помощью, – и блондинка открыла короткую тропинку прямо в замок Королевского Егеря, чтобы смертный поскорее оказался подальше от опасностей её владений.

Новый дом Владира оказался не менее роскошным, чем жилище отца Вьюги в Льдинках. Только, отчего-то, волчье чутьё охотника било в набат. При одном воспоминании о принцессе Йомиль в памяти всплывали россказни одни других страшнее. Рядом с этой девицей никто не мог чувствовать себя в безопасности.

Поговаривали, что её матерью была фея из Проклятых Топей. Сама же девушка была не только огненной магианной, но и чёрной колдуньей. Не менее могучей, чем Марда, что и так ему порядком крови попила. Оставалось только выяснить, какой мужчина никогда не привлечёт внимания единственной наследницы престола.

Следующий месяц ушёл на то, чтобы разузнать как можно больше подробностей весьма личного характера о царственной чародейке. Оказалась, что черноволосая красавица на дух не выносила охоту и тех, кто валил деревья. От запаха табака и аромата чеснока у неё начиналась такая сильная мигрень, что она очень быстро удалялась к себе. После чего старалась поменьше общаться с таким подданным.

Поэтому, как только до него дошли слухи, что принцесса собирается сопровождать отца, остановившись в Замке Лесничего, переполошился не на шутку. Он был недостаточно знатен, чтобы претендовать на роль мужа. Возлюбленные же принцессы бесследно исчезали в тот чёрный день, когда она утрачивала к ним интерес. По понятным причинам, король закрывал глаза на выходки единственной дочери.

Владир запасся большим количеством ядрёного чеснока и дешёвого табака самого скверного толка. Ради собственной безопасности мужчина был готов на неделю отказаться от дорогущего гномского курительного листа. Его он покупал только в лавке Карвина.

Брюнет тяжело вздохнул, вспоминая весёлые пирушки с друзьями в главной зале «Могучего Кабана» во времена давно ушедшей юности. Тогда столы ломились от яств, вино и пиво лилось рекой, а любая девица падала ему в руки, точно спелая ягодка. Стоило только на несколько мгновений задержать на ней жадный взгляд. Увы, он уже был не в том возрасте. Было до ужаса обидно замечать, что красотки предпочитали тех, кто был гораздо моложе знойного сердцееда.

Когда прекрасная Йомиль вместе со свитой своего отца появилась в новом жилище Владира, он сразу понял, что все слухи и домыслы – истинная правда. В наследнице короля Орна рэлль Сейлирра была с первого взгляда заметна изрядная примесь чужой крови. Только болотная ведьма могла подарить своей дочери такие изумрудные глаза с золотыми искрами, время от времени вспыхивающими в их бездонной глубине, на бледной коже с лёгким зеленоватым отливом.

Молодая женщина лишь скользнула по фигуре нового Королевского Лесничего мечтательным взглядом. Только когда он поприветствовал благородных гостей, презрительно скривилась, уловив оскорбительную для её тонкой натуры вонь жуткой смеси ароматов ядрёного чеснока, лука и дешёвого табака.

– Виконт Владир Тээнн, такое впечатление, что вы открыли сезон охоты на упырей! – правда, едва уловимый аромат порочности и разбитых женских судеб тут же привлёк к себе внимание принцессы. Она задумалась, как сделать так, чтобы новоиспечённый аристократ попал в коварные сети и сам стал искать ночных встреч в её будуаре. – Неужели вам не рассказали, что это недопустимо при встрече с такой утончённой и высокородной особой, как я?

– Приношу свои глубочайшие извинения, сияющая Йомиль. Я много времени провожу на улице. Там сыро и холодно. Подхватить же какую-нибудь приставучую хворь совсем легко. Не хотелось бы создать для повелителя и его свиты дополнительные проблемы. Зимние же болезни боятся лука, чеснока и дешёвого табака, как огня, – увы, брюнет сразу понял, что полукровка сразу же учуяла ложь под маской правды и затаила на него обиду.

– Прикажите слугам растопить пожарче камины во всех комнатах и залах. Я и мои фрейлины не привыкли к промозглой сырости. Да и на рукоделии такое безобразие может сказаться не лучшим образом, – охотник с ужасом увидел, что среди придворных дам полно дочерей Проклятых Топей, даже полукровок там почти не было. Одна из женщин и вовсе оказалась сводной сестрой принцессы.

– Велите подавать ужин через час, виконт Владир Тээнн, и придумайте, чем нас развлечь. Понимаю, что будете обязаны сопровождать моего отца, но позаботьтесь и о нашем комфорте.

– Как прикажете, моя госпожа, – брюнет отвесил низкий поклон и попытался поскорее скрыться с глаз долой, от греха подальше.

Исгирь выудила прямо из воздуха мешочек с семенами и травами. Она всегда предпочитала сделать всё, что возможно, чтобы события развивались именно в полезном для своего мира направлении.

Снежная фея ощутила резкий прилив раздражения без всякой видимой причины. Такое бывало всегда, когда кто-то из людей или детей Волшебного Народа продолжал упрямо переть напролом. Самонадеянно пропускал мимо ушей добрые советы тех, кто прожил на этом свете намного больше.

К сожалению, некоторые не умеют понимать и принимать последствия своих желаний и частенько призывают неприятности не только на свои бедовые головы. Хранительница тяжело вздохнула. В её памяти всплыло лицо Мэйвин. Старшая дочь Хранительницы Марлы так не смогла сладить с губительной для неё страстью. Это привело к тому, что ей пришлось приютить в Великом Лесу чужаков.

Оставалось с помощью собственной магии узнать, откуда придёт беда. Как подсказывало отточенное тысячелетиями жизни чутьё, виновника стоит искать среди приближенных или родственников государя Лорнарры Орна рэлль Сейлирра. Тяжело вздохнув, фея подвесила над странным льдисто-голубым прозрачным колдовским пламенем серебряный котелок и принялась прилежно отмерять по каплям отвары.

Очень аккуратно женщина добавляла щепоть то одного, то другого снадобья. На душе у женщины было совсем неспокойно. Она предчувствовала череду страшных событий, если Владир, Эссианн и Вельда не смогут с честью пройти испытания. Особенно это дело касалось новоиспечённого Главного Королевского Лесничего. Виконт Владир Тээнн впервые в жизни столкнулся с особой, что была не только королевских кровей, но и наполовину болотной девой.

– И чего некоторым не живётся спокойно? – посетовала она, только ответить ей было некому.

Оставалось лишь надеяться, что сплетённая Мардой многовековая интрига так и не окончится победой призрака лесной колдуньи. Тут Исгирь с ужасом поняла, почему принцесса Йомиль Орн рэлль Сейлирр, сочетает в себе магический дар огня, которым обладают многие в роду её отца, с чёрным колдовским даром.

Глава 18

Когда-то, очень давно, ходили слухи, что король Лорнарры Орн в юности подпал под чары одной из дочерей Проклятых Топей. Вернуться домой ему помогла болотная дева, состоящая в близком родстве с Мардой. На память об их любви он унёс с собой не только небольшой амулет. Он дал обещание, что будет заботиться об их дочери и никогда не упрекнёт её в том, что она мало того, что бастард, так ещё и полукровка.

Других детей у государя не было. Хотя он и менял королев, как придворная дама перчатки, и гонялся за всякой мало-мальски молодой привлекательной юбкой. Только всё было напрасно. Естественно, правитель мечтал о сыне-наследнике. Только этому его желанию сбыться было не суждено. Дочь Марды позаботилась о благополучии собственного ребёнка, сделав всё, что только было в её немаленьких силах.

Снежная чародейка тяжело вздохнула и решила посмотреть, что делается на самой границе земель Великого Леса, Проклятых Топей и Людских Земель. То, что она увидела в охотничьем домике, ей совсем не пришлось по вкусу. Оставалось только уповать на то, что чутьё Владира не позволит ему попасть в смертельную ловушку. Её колдовство Марды приготовило для него, заменив Вьюгу собственной внучкой. Увы, вмешиваться по законам Испытания на Зрелость она не имела права. Йомиль же, видимо, никто не удосужился предупредить: то, что отцом девушки является обычный человек, для Сил Великого Леса не имеет почти никакого значения.

Брюнетка с удлинёнными изумрудными глазами, каких не могло быть у обычной смертной девушки, была в ярости. Мерзкий виконт обладал чутьём, не хуже, чем у дикого зверя. Раз за разом все её попытки очаровать его с помощью чёрного колдовства терпели сокрушительное фиаско. Самолюбие принцессы требовало скорейшей мести.

Только, отчего-то, в отношении именно этого охотника, раз за разом не срабатывали. Он был обычным смертным без особых способностей. Вся эта кутерьма сделала девушку раздражительной настолько, что даже её отец заметил странные перемены в поведении своего любимого и единственного ребёнка.

Король Орн рэлль Сейлирр был весьма недоволен, когда узнал, кем сейчас почти бредит наследница Лорнарры:

– Да что ты в нем нашла, Йоми, никак не пойму? Это, если честно, между нами! Он недостаточно знатен и богат, чтобы породниться с нами!

– Отец, что за чушь ты несёшь?! Я не собираюсь замуж за это ничтожество! Он посмел не уступить моим желаниям! Поэтому добьюсь своего. Натешусь его обществом. А потом…

– А потом мне надо будет искать нового Главного Королевского Лесничего на вакантную должность…

– За всё надо платить. В том числе и за то, что моя мать подарила тебе возможность вернуться домой… – король помрачнел, но не посмел возразить, прекрасно зная, что клятва не позволит ему отвратить собственное дитя от жестокого и крайне глупого поступка.

Владир долго ломал голову, как выскользнуть из смертельной ловушки. Слишком уж хорошо все знали, чем оканчивается любое любовное приключение прекрасной Йомиль. Об этой стороне её жизни шептались часто, но так, чтобы никто не подслушал и не донёс королю. Охотник, что никогда на недостаток чутья не жаловался, сразу понял, что снова придётся побеспокоить Хранительницу Волшебного Леса Исгирь. Это даже несмотря на то, что каждый, кто искал её совета, сильно рисковал, продираясь через коварные Проклятые Топи. Увы, иного выхода для него больше не существовало.

Брюнет уже и не рад был ни хлебной должности, ни титулу. Стоило дочери его господина бросить на него всего один заинтересованный взгляд, как все придворные дамы и гостьи разом отгородились от него, как от прокажённого. Во всем этом была какая-то страшная тайна, докопаться до сути которой пока не удалось никому. Предчувствие близкой беды обострялось с каждым улетевшим в прошлое мгновением.

Главный Королевский Лесничий выскользнул из загородного дворца, где сейчас разместились король и принцесса, свита и гости под благовидным предлогом.

– Вчера видел следы. Они могут принадлежать только очень редкому дымчатому граммлу. Если это чудовище не уничтожить, оно опустошит все селения на мили вокруг за пару суток.

– Что ж, – правитель сразу понял, что его слуга пытается сделать всё, чтобы не попасть в коварные сети единственного ребёнка своего сюзерена. Мысленно пожелал тому удачи и милостиво разрешил. – Прекрасный трофей! Тому, кто нанесёт финальный удар монстру, я пожалую замок в столице неподалёку от моего дворца и более высокий титул и должность, клянусь! – и он картинно воздел руку к потолку.

Грани огромного изумруда в родовом перстне вспыхнули странным призрачным светом, точно болотные огоньки поселились в самом сердце роскошного самоцвета чистой воды. Владир сразу почувствовал, что именно это кольцо как-то связано с договором с матерью Йомиль. Красота брюнетки была совершенной, но очень хищной. Она сама могла одним взглядом напугать кого угодно до остановки сердца. Даже пресловутого дымчатого граммла. Свирепее его была только самка, вынашивающая или защищающая вечно голодное и кровожадное потомство.

Брюнет навешал на себя все амулеты, какие только были, и торопливо ушёл. Даже ни разу не оглянулся. Как потом оказалось, очень вовремя. Йомиль решила, что новая будуарная игрушка нужна ей прямо сейчас и послала до полусмерти перепуганную служанку пригласить виконта Тээнна на поздний ужин с очень приятным продолжением.

– Не вздумай копаться, Лиззира, иначе я снова отправлю тебя в лапы болотных демонов. Надеюсь, ты ещё не забыла прошлой экзекуции? – хрупкая блондинка с зеленоватой кожей и огромными изумрудными глазами бросилась со всех ног выполнять приказ своей гневливой и скорой на расправу принцессы.

Вернулась юная герцогиня, дрожа от ужаса всем стройным телом. Левая щека конвульсивно дёргалась, а нездоровая сероватая бледность стремительно растекалась по лицу, лишая его и тени красок:

– Мммоя госпожжжа, он, он ушёл в лес, чтобы обнаружить логово какой-то редкой твари для завтрашней охоты. С позволения вашего отца.

– Что может быть слаще и важнее уворованного тайком удовольствия?! Неблагодарный мужлан! – глаза дочери короля почернели, наружу из них яростно смотрело какое-то совсем ужасное чудовище, оно лишь напоминало человека.

С судорожным всхлипом девушка упала в обморок. С тихим стуком упавшее на пол тело вызвало весьма едкое замечание принцессы:

– Глупая девка! Ну да ничего. Никуда виконт от меня уже не денется! Завтра Великое Полнолуние, мои чары будут сильнее всего! Сам приползёт на коленях и будет умолять, чтобы смилостивилась над его изнывающим от страсти телом! Ни простому человеку, ни даже полукровке не устоять перед моим колдовством! Я всегда получаю то, что хочу! И мне плевать, что по этому поводу думают не только окружающие, но даже сам отец! Унесите эту падаль, – и она с брезгливым выражением на равнодушном лице несколько раз пнула Лиззиру под ребра.

Из тайного хода выскользнул болотный гоблин и унёс девушку в её скудно обставленную комнатку. Йомиль особой щедростью никогда не отличалась. Милосердие также не относилось к числу её добродетелей. Она налила себе особого отвара из болотных водорослей, им девушку исправно снабжала мать – единственная дочь той самой Марды.

Зловредный призрак лесной ведьмы всегда был в курсе всего, что происходит в Лорнарре, благодаря преданности собственной внучки той, что подарила ей жизнь. Естественно, об этой части родословной своей спасительницы король осведомлен не был. Как и о том, что пленившая его жительница Проклятых Топей уже много веков была мертва.

Только этот эликсир позволял принцессе держать свою ненасытную жажду смертельных для избранника утех в узде. Она не могла допустить, чтобы у отца лопнуло терпение, и тот отправил своё единственное дитя на эшафот. Наследником назвал кого-то из ближайшей родни. Этого полукровка позволить никак не могла.

В углу соткался призрак Марды, и она чуть ворчливо пожурила свою любимицу и ученицу:

– Девочка моя, тебе будет не так легко не то, что укротить, а даже приманить этого паршивца. Он чует даже тень подвоха и избегает ловушек с той же лёгкостью, что дикий зверь в лесу ловчую яму.

– Придётся напустить на упрямца самые сильные приворотные чары! Я всегда получаю то, что хочу! Так было, есть и будет всегда!

– Только в том случае, если Силы Великого Леса позволят тебе достичь успеха. К тому же, ты ещё не проходила Испытание на Зрелость… Оно всегда сваливается нам на бедные головы как снег на голову в разгар лета…

– Полукровка – не чистокровная дочь Волшебного Народа!

– Это им решать, не тебе, девочка моя! – и призрак тихо растаял, оставив принцессу беситься в гордом одиночестве из-за того, что не может получить всё и сразу, как она привыкла.

Арл сразу почувствовал, что Хранительница Волшебного Леса начала ткать узор своей интриги. Луннира полыхнула ярким серебряным светом, словно предупреждая, что от их усилий будет зависеть очень многое. Если не вообще благополучный исход событий, что уже топчутся у них на пороге.

Целитель ласково прикоснулся к стальному лезвию и призвал на помощь свой ненадёжный дар предвиденья. Правда, в их незавидном положении любая подсказка была величайшим благом. В душе лекаря зрела уверенность, что к решению проблем с охотником и двумя дочерями волшебного народа нужно подходить с совершенно иной стороны. И тут на мужчину накатил мглистый туман его дара, унаследованного от матери, под угрожающий звон артефактного клинка.

Серебристый блондин оказался на неприметной полянке, притаившейся в самой глубине Великого Леса. Могильный холм вместо плиты как корона венчала удивительно хорошо сохранившаяся и довольно уродливая замшелая коряга. На ней с довольным видом восседала древняя и порядком облезлая ворона. Только Арл сразу понял, что это не простая птица, а дух-помощник Марды. Он был вынужден служить призраку болотной ведьмы до тех пор, пока ту не отправят в новую жизнь или в место заключения до тех пор, пока она не искупит собственную вину. Естественно, что самым его заветным желанием было избавиться от такой во всех отношениях плохонькой хозяйки.

Когда полунимф пришёл в себя, то взял в руки угольный стержень и пергамент и попытался как можно подробнее зарисовать картинку из собственного видения. Чутьё подсказало, что нужно поскорее показать рисунок Карвину и Ганоре. Отчего-то, чтобы каждый прошёл своё Испытание на Зрелость, им с Луннирой надо было попасть в это неприятное место и что-то сделать. Только вот что? Целитель, пока что, терялся в догадках.

Закончив с кропотливой работой, мужчина убрал принадлежности в специальный чехол и вышел вон. Он аккуратно прикрыл за собой дверь. Потом запер не только на замок, но и замкнул хитрый и очень сложный охранный контур. После чего незамедлительно отправился на розыски хозяина «Могучего Кабана».

Только в Общей Зале столкнулся нос к носу с женой хозяина дома. Рыжеволосая гномка прижала пухлый палец к полным губам, призывая к молчанию, и торопливо увела лекаря в кабинет мужа. Лишь там их гарантированно не смогут подслушать ни одни посторонние уши.

Тем временем принцесса раненым зверем металась в клетке собственного будуара, не в силах успокоиться. Ещё никто и никогда не отказывал ей в праве развлекаться с любым мужчиной, какой приглянулся. Владир оказался совсем не похож на мягкотелых придворных. Даже покинувший её усилиями мир живых бывший Главный Королевский Лесничий казался жалким слизняком на фоне виконта Тээнна. Было в нем что-то порочное настолько, что устоять перед таким искушением несчастная уже не могла. Откуда Йомиль было знать, что Чары Великого Леса имеют свои планы в их отношении?

Девушка чувствовала, что её жизнь очень скоро круто изменится, и беззаботное благоденствие навеки канет в безвозвратное прошлое. Самое страшное, что призрак лесной колдуньи Марды по каким-то причинам не мог помочь собственной внучке справиться с грядущими потрясениями. Этот бой королевская дочь должна была выстоять в одиночку

Йомиль решительно задавила поднимающуюся в душе панику. Она понимала, что сейчас жизненно важно, чтобы голова оставалась ясной, а сама главная придворная интриганка абсолютно спокойной. Так риск совершить досадную ошибку был намного меньше.

Выудила из сундука под кроватью чашу, вырезанную из зелёного нефрита, и попыталась разузнать как можно больше о грядущих потрясениях. Как и о тех, кто живо её интересовал. Сейчас любое знание могло оказаться сказочным благом дороже нового увлечения или баснословных сокровищ правителя Лорнарры.

Нашептав на пустую сейчас посудину заветные слова, им брюнетку обучила мать. Болотная дева тайком встречалась с единственным ребёнком в зачарованной беседке, притаившейся прямо у ограды дворцового парка. После чего напрягла врождённый дар к предсказанию до максимума. Болотный туман заклубился внутри, под действием колдовства превращаясь в призрачное водяное зеркало с лёгким оттенком ряски и тины.

Сначала Йомиль увидела призрак своей бабушки. Он не давал покоя никому в этом мире, мстя за неудавшуюся жизнь, что была горькой и несчастной. Оно никак не хотело отпускать бедолагу в новое, более радостное путешествие к следующему воплощению. Бывшая чародейка раненой птицей металась на заветной поляне, куда, по её просьбе, родня перенесла бренные останки и после смерти не успокоившейся женщины. К сожалению, та никак не могла понять, за что её постигла такая страшная кара. Поэтому наказание могло продлиться ещё много столетий.

Марда что-то очень зло выговаривала своему пернатому помощнику. Потом впала в ярость. Заставила бедолагу сначала побледнеть, а потом рассыпаться снопом болотных огоньков. Видимо, Гварл наотрез отказался выполнить волю хозяйки, имея на это свои собственные резоны.

– Мерзкий комок перьев без капли ума и трудолюбия! Именно я буду решать судьбу не только Лорнарры, но и жителей Волшебного Леса и Проклятых Топей. Исгирь горько пожалеет, что посмела сунуть свой нос, куда совсем не просили!

Призрак болотной ведьмы призвал остатки могущества и заставил появиться в воздухе огромный котёл. В нём уже через миг весело забулькало тошнотворно-зелёное варево. Оно распространяло вокруг невыносимый смрад смерти и тлена.

Йомиль сразу поняла, что дела у её давней союзницы сейчас идут из рук вон плохо. Только вырваться из подчинения девушка не могла. Большую часть совершаемых ею злодеяний она творила, находясь во власти колдовства старшей родственницы. К сожалению, так и не нашла выхода из чародейской неволи.

Даже настоящая мать принцессы не смогла помочь любимой дочери. Гибель мужчин, некоторых из них наследница любила от всего сердца, и привела к тому, что несчастная тащила в свой будуар чаще всего тех, кто вызывал в душе только непреодолимое отвращение.

К сожалению, виконт Владир Тээнн заставлял сердце девушки колотиться всякий раз быстрее, стоило мужчине только пройти рядом. Губить же того, к кому тянулась её душа, она совершенно не хотела. В голове у благородной девицы на выданье тут же созрел план. Только, чтобы тот увенчался успехом, придётся смирить собственную гордыню и обратиться к снежной фее Исгирь. Если же и она не сможет или не пожелает помочь в этом деликатном и благородном деле, то и просить помощи и совета у Сил Великого Леса. К сожалению, с этой бедой гордая принцесса самостоятельно справиться не могла.