Текст книги "Чары Великого Леса"

Королевская дочь прикоснулась губами к амулету. Его ей подарила мать. Через краткий миг оказалась на зачарованной поляне. Хранительница Волшебного Леса деловито мешала весело побулькивавшее в котле зелье. При этом она что-то тихонечко напевала себе под нос. Принцесса впала в ступор, когда ей удалось разобрать слова.

Глава 19

 
– Гори, гори, мой костёр!
Гори и не угасай!
Ведь только там, где любовь,
И начинается рай!
 
 
Гори, гори, мой огонь!
Пусть прочь отступит зола!
Ведь только там, где любовь,
Пусты любые слова…
 

– Я ждала тебя, Йомиль. Очень рада, что ты сама поняла, что толкает на безумные поступки. Как и не даёт быть рядом с тем, о ком рыдают твои душа и сердце. Все беды и Проклятых Топей, и Волшебного Леса, и людских земель только от того, что Марда слишком разрезвилась. Увы, древние законы народа снежных фей не дают мне вмешиваться в чужие судьбы. Даже если, как в твоём случае, ты пришла за помощью. Могу только подарить совет. Что гложет тебя, принцесса? Хотя не отвечай, по твоему лицу видно, что снова полюбила и боишься, что чары призрачной ведьмы снова оставят плакать над остывающим телом дорогого сердцу мужчины.

– Да, моя госпожа. И я больше не желаю губить тех, кто как мотылёк летит на пламя порочной страсти. Когда тёмные чары неупокоившейся с миром матери моей матери снова одерживают верх над душой.

– Твой отец тоже очень боится, что и с Владиром случится то же несчастье, что и с предыдущим Главным Королевским Лесничим. Прекрасно понимаю вас обоих.

Брюнетка с удлинёнными изумрудными глазами на мгновение помрачнела. Она только сейчас поняла, в какую беду угодила из-за зависти и злобы своей близкой родственницы. Бывшая болотная ведьма и после смерти продолжала отравлять жизнь и людям, и дочерям Волшебного Народа, и снежным феям. Только Исгирь прожила достаточно долго, чтобы обрести бесценный дар читать в любых душах. Поэтому предпочла, пока принцесса сама озвучит то, что сейчас тревожит больше всего.

– Виконт не должен пострадать от колдовских происков Марды. Я и так уже слишком много теряла тех, с кем хотела пройти столько, сколько Силы Великого Леса позволят… – потом девушка замолчала, помрачнев ещё больше. – Как мне добиться своего и не подвергнуть ни свою, ни чужую жизнь опасности? Призрачная ведьма слишком опасна даже для полукровки. Что уж говорить о простом смертном мужчине…

– Тебе придётся сдерживать себя до того момента, как вас сочетают браком по обычаю народа твоего отца.

– Не уверена, что он когда-нибудь согласиться отвести хоть одну женщину к алтарю. Даже такую могучую чародейку, как я… – в глазах Йомиль стыла вековечная тоска.

– Ты – наполовину болотная дева. Поэтому надо, всего лишь, включить очарование, присущее народу твоей матери в полную силу.

– Меня учили быть особой королевских кровей, а не обольстительной дочерью Волшебного Народа. Колдовство я освоила, благодаря «бабушке Марде»… Только… – Йомиль замялась, не зная, можно ли произнести такое вслух про запретное колдовство наставницы, хоть и сильно оступившейся.

– Говори, дитя двух миро. Не бойся моего гнева. Я же вижу, что ты снова полюбила от всего сердца. Без камня за пазухой и яда в родовом перстне…

– Чары Погибели слишком опасны даже для того, кто их выпускает на волю. Поэтому старалась как можно реже пользоваться этой стороной родового наследия и не тащить в свой будуар того, кого люблю. Видимо, в планах бабушки моё семейное счастье не предполагается вовсе.

– Она ненавидит счастливых людей и пытается разрушить чужую радость. Причём, совсем не важно, что её создаёт, – Исгирь деловито добавила в варево несколько горстей серебристых снежинок и на мгновение задумалась. – Если ты сумеешь отказаться от других мужчин в своей спальне до того, как добьёшься желаемого, Силы Великого Леса помогут сделать твою мечту явью. Только готова ли ты, принцесса, на такую жертву?

– Да, Хранительница Волшебного Леса. Научи меня этой стороне колдовской науки. Чтобы очаровывать только Владира. Чтобы он не смог противиться моей воле.

– Хорошо. Только помни, что пока не пройдёшь своё Испытание на Зрелость, как и Вельда и Эссианн. Пока Марде не воздастся по заслугам, а Хранительница Марла не обретёт свободу, тебе придётся держать свой огненный темперамент могучей болотной девы в ежовых рукавицах. Если ты оступишься, погубишь и себя, и того, кого любишь…

– Желаю приступить к учёбе как можно скорее. Лучше всего, прямо сейчас…

– Ещё не время, Йомиль… Послезавтра Великое Полнолуние. Сначала ты воздашь Силам Великого Леса танцем, согласно древним обычаям народа твоей матери. Только после этого приступишь к делам. Чары Волшебного Леса будут искушать тебя. Многие мужчины будут искать твоего общества в эти два дня и на празднестве. Если не устоишь перед ними, то провалишь собственный экзамен. Подумай, как следует. Если не будешь добиваться любви именно виконта Тээнна, то сможешь получить больше возможностей для плетения собственной интриги против козней зловредного призрака. Только так скорее обретёшь долгожданную свободу.

– Готова рискнуть всем. Этот охотник боится брака, как сухой хворост огня. Я должна быть уверена, что он останется со мной на всю его жизнь.

– Ты сказала, мы услышали, Йомиль. Надеюсь, тебе никогда не придётся пожалеть о собственном выборе, – голос собеседника веял таким могуществом и древностью, что от ужаса девушка лишилась чувств.

Принцесса только сейчас поняла, что властители Проклятых Топей существуют на самом деле.

Королевская дочь открыла глаза и с удивлением воззрилась на странное платье из невесомой серебристой ткани. О лунном шёлке она слышала много чего, а вот видеть до сих пор не приходилось. Правда справиться с одеянием дочерей Проклятых Топей самостоятельно не смогла. Впрочем, Исгирь, доброжелательно улыбаясь решившей взяться за ум принцессе, довольно быстро помогла разрешить это маленькое недоразумение.

В таком наряде человеческие черты в облике Йомиль словно отошли на второй план. Худоба и миндалевидные глаза, из-за которых придворные дамы из зависти частенько злословили за спиной у единственной наследницы правителя, сейчас сразу расставили все по своим местам. Под ногами игриво зазмеилась ледяная дорожка, точно залитая светом Полнолуния. Хотя вечер ещё только вступал в свои законные права.

Карвин и Ганора занимались счетами, когда не на шутку встревоженный Арл свалился супругам, как снег в жарком июле, на голову. Жестом призвал союзников к молчанию, намекая, что разговор ни в коем случае не должны услышать чужие уши. Не проронив ни звука, хозяева увели лекаря в одну из самых защищённых от магии и колдовства мастерских. Выслушали также: вдумчиво, не перебивая и воздержавшись от опасных сейчас вопросов.

Ганора зашипела, увидев призрак той, из-за кого жизнь Волшебного Народа изменилась далеко не в лучшую сторону. Гномка была свидетельницей первых интриг колдуньи Марды. Поэтому у неё были свои претензии к неугомонной болотной ведьме. Та и после смерти продолжала приносить в мир только боль, горечь утрат и слёзы.

Луннира неприятно зазвенела, когда её поднесли к пергаменту. На нём Арл зарисовал своё видение в мельчайших нюансах и подробностях, как в давно миновавшем детстве научила его мама. Нимфа сделала всё, что могла, чтобы её ребёнок не чувствовал себя никому не нужным и убогим. Поэтому Силы Великого Леса и не покарали стихию за то, что она ответила на любовь простого целителя, жившего неподалёку от границы Проклятых Топей. Они слишком хорошо различали подлинные чувства и мимолётную страсть с терпкой примесью обычной похоти.

Поэтому Виллира была рядом с мужем, пока его срок на этой земле не истёк. Сын заступил на место отца, а она продолжала приглядывать за своим единственным ребёнком. При этом не пыталась властвовать над ним или лезть с непрошеными советами.

– Что-то не так с этим мечом, – хозяйка «Могучего Кабана» никак не могла понять, что её так тревожит.

Была какая-то странность, но понять, в чём именно она состоит, жене Карвина никак не удавалось. Впрочем, бородатый кузнец тоже мрачно взирал на возмущённо звенящее лезвие. Его спутники сразу поняли, что он пытается выйти на прямой разговор с духом. Тот заменил утраченное тело живой сталью артефакта, вышедшего из-под его молота. Только тот наотрез отказывался сделать и самый маленький шаг гному навстречу.

– Арл, – Ганора наконец-то почуяла верную тропинку. – Она не хочет с нами разговаривать. Только мне кажется, что душа этого клинка не просто так решила идти с тобой, а не остаться с Карвином или со мной. Для этого должна быть веская причина.

Лекарь осторожно потянулся к собственному клинку и с удивлением почувствовал, что его словно обняли за плечи тёплые женские руки. Ласковый шёпот не таил и тени угрозы. Тут его дар был полностью с ним солидарен.

– Не прогоняй меня, Арл, сын нимфы Вилирры и лекаря Гарна. Ты принадлежишь одинаково и Волшебному Лесу, и миру людей. Я не была так мудра, как твоя мать. Поэтому приняла мимолётную страсть за чистое пламя любви. За это, увы, поплатилась не только я, но и очень многие, на кого я потом обрушилась, не в силах вынести всей боли и ужаса своего проступка и горечи предательства. Только для того, чтобы освободиться от груза старых ошибок, надо исправить всё, что удастся. Лишь тогда смогу родиться вновь у той же феи. Она до сих пор скорбит о том, что не смогла уберечь меня от такой горькой и безрадостной доли, – тяжёлый вздох, полный безмерной усталости, прервал невольную исповедь сути прекрасного клинка, созданного гномом Карвином.

Блондин прикрыл синие, как вечернее небо, глаза и попытался увидеть ныне бестелесную узницу поющей стали. Ошибки быть не могло. Слишком уж сильно фея Мэйвин была похожа на собственную мать, Хранительницу Проклятых Топей Марлу.

Неупокоенная душа молча ожидала собственного приговора, так как по предсказанию Виэнн, только целитель, рождённый чистым пламенем любви нимфы и смертного мужчины, мог спасти Мэйвин от вечного забвения. Подарить прощение и новое рождение. За собственные проступки она расплатилась сполна. Только радости от этого не было ни капли. Оступившаяся дочь Волшебного Народа хотела снова стать живой и встретить свою любовь, познать магию которой ей так и не удалось.

– Хорошо, Мэйвин. Что нам следует предпринять, чтобы Марда не смогла больше причинять вред ни нам, ни людям?

– Всё просто. На ту поляну, что Силы Великого Леса показали тебе в видениях, призрак болотной ведьмы перенёс а помощью родни собственные бренные останки. Оставил духа-помощника присматривать за погребением. Чтобы чары рассеялись, и она смогла продолжить череду рождений и смерти, нужно проткнуть нетленную оболочку Луннирой ровно посередине каменного саркофага. Тогда узы, не дающие мятежной душе покинуть мир живых, рассеются. Марда, искупив собственную вину, получит новую судьбу в другом теле.

– А что станет с тобой? – Ганоре всегда было жаль молодую фею, что тоже пала жертвой подлых интриг бессердечной и злобной болотной колдуньи.

– Луннира, выполнив своё предназначение, рассыплется в прах. Моя душа покинет это временное обиталище, переселится в дерево. В него в наказание обратили Чары Великого Леса мою мать. Через три года я, в любом случае, появлюсь на свет. Надеюсь, что в этот раз не совершу ничего, что принесёт в этот мир столько боли и горя.

Арл не стал ничего говорить. Накинул на плечи кожаную куртку, прихватил сумку со своими вещами и пергамент с зарисованным видением. После этого вышел вон и направился по неприметной тропинке, полагаясь только на собственное чутьё.

Он слишком хорошо понимал, что надо остановить Марду до того, как Эссианн, Вельда и Йомиль приступят к финальным Испытаниям на Зрелость. Иначе зловредный призрак найдёт способ уничтожить всех трёх и ещё и поглумиться. Уничтожить мимоходом Владира и Вьюгу. Тем просто не повезло оказаться в поле зрения бывшей болотной колдуньи.

Йомиль оказалась на первом в своей жизни балу Волшебного Народа. Среди цветущих деревьев в лунном свете скользили невесомые фигуры. Принцесса только сейчас заметила, что призрачное сияние Великого Ночного Солнца превратило вполне скромный многослойный наряд, в полупрозрачное непотребство.

Принцесса сразу заметила, как её красота влияет на любого встречного мужчину, что не связал себя ни с одной женщиной брачными клятвами. Через миг дочь короля закрутил хоровод поклонников. Она и не заметила, как проплясала до самого рассвета.

В этот день брюнетка проснулась уже почти под вечер и была необычайно мечтательна и тиха. Правитель отвёл наследницу в кабинет и предупредил:

– Кровь твоей матери пробудилась окончательно, отодвинув моё наследие на второй план. Будь очень осторожна, дочь, иначе Волшебный Лес навеки разлучит нас. Об этом предупреждала меня твоя мать. Мне совсем не хочется, чтобы трон унаследовала боковая ветвь нашего рода.

– Не переживай, отец. Тишь дворцовых покоев мне милее призрачных ночных теней в Волшебном Лесу. Мне нравится быть наследной принцессой. Это так восхитительно. Когда придёт время, уверена, сыщется и достойный жених. Только, надеюсь, ты не позабудешь, что болотная дева или фея может сочетаться браком только с любимым? Иначе…

– Первый же рассвет нового дня унесёт её навеки в царство тех, кто не был достаточно осторожен и совершил самое страшное преступление по меркам Сил Великого Леса. Скажи мне, почему отвергаешь любое предложение, что тебе делают?

– Отец, дважды моё сердце сладко таяло в груди. Вспомни, что стало с герцогом Валирром и бароном Тумарей?

– Утром их нашли бездыханными в твоих покоях. Но… Расследование показало, что ты сама не являешься причиной их безвременной кончины во цвете лет.

– Помнишь, о чём ещё предупреждала тебя моя мама? Не буду называть её имени вслух, чтобы не будить лихо. Оно многих бросило в объятия смерти до срока. Пока нас не избавят от этого безжалостного зла, она не сможет быть с тобой. Как положено жене и королеве…

– Марда, – мужчина выплюнул ненавистное имя отвратительной болотной ведьмы, что была матерью его возлюбленной и заставляла страдать их обоих в разлуке.

Йомиль же мучиться от вечного одиночества из-за того, что мёртвая ведьма досуха выпивала жизнь у любого, на кого падал благосклонный взгляд царственной полукровки.

– Да, тихо выдохнула девушка.

– Ты сказала, я услышал и понял, дитя моё. Ты проходишь Испытание на Зрелость?

– Да, но ещё мне надо кое о чем предупредить тебя, отец. Не вздумай даже в мыслях попытаться помочь мне справиться с ним. Иначе погубишь меня вернее, чем вонзив отравленный кинжал прямо в сердце. Я могу лишь одним способом ослабить могущество нашей жестокой врагини. Пока Силы Великого Леса не избавят нас от неё, отказать себе в удовольствии от романов. Награда слишком хороша, чтобы не уплатить такую малость, – судя по мечтательно-затуманенному выражению изумрудных глаз, король понял, что его дочь вновь полюбила, спустя долгие годы. Она не желает опять потерять того, о ком плачет в разлуке её сердце.

– Полагаюсь на твоё благоразумие, дочь. Надеюсь, нам удастся избавиться от зловредного призрака навсегда.

– Доверься мне, отец. Я не подведу тебя и маму. Хранительница Волшебного Леса Исгирь помогла мне советом и подсказала, как исполнить моё заветное желание. С тех самых пор, как поняла, кто составляет корень всех бед не только в моей жизни.

– Давай не будем лишний раз привлекать её внимание. Чтобы она не смогла найти способ, как ещё уязвить нас. Попытайся так ослабить беспокойную болотную ведьму, чтобы та не смогла сопротивляться року слишком долго.

– Сделаю всё, что в моих силах, повелитель, – с той поры Йомиль больше не блистала на королевских балах.

Она гнала прочь всех, кто искал особого внимания принцессы в роскошном будуаре, теперь выдержанного в свежих тонах лесной зелени.

Марда далеко не сразу поняла, что за её спиной возник «бунт на корабле». Накопленных сил хватило на два месяца. Потом призрак стал слабеть и становиться всё бледнее. Могущество тоже стало таять день ото дня. Бывшая болотная ведьма пыталась заставить принцессу вернуться к прежнему разгульному образу жизни, но потерпела лишь сокрушительное фиаско.

Глава 20

– Неблагодарная девчонка! Именно мои чары делали тебя такой соблазнительной для любого встреченного на пути мужчины!

– В обмен на вечное одиночество?.. – принцесса тоже была не лыком шита. – Извини, у меня есть обязанности перед Лорнаррой! Отец желает быть уверенным, что корона не перейдёт к боковой ветви! Для этого надо выйти замуж. Ты же уже убила двух мужчин, которых я смогла полюбить!

– Ты – не человек, в тебе намешано много кровей, хотя больше от болотной девы и феи! Моя родная кровь! Какое тебе дело до делишек вшивых людишек? Ты – такая же убогая, как твоя мать, что всё ещё любит твоего отца! Это отвратительно! Это нарушает древние законы о Чистоте Крови!

– Слишком уж много зла и горя я принесла окружающим, Марда. Мне нечем гордиться. Это позор – состоять в родстве с такой страшной дочерью Волшебного Народа, как ты.

– Мерзкая девчонка! Ты и твоя мать всегда блистали красотой и прелестью, а что было делать мне, уродливой, как самый жуткий кошмар? Она и появилась то на свет только потому, что её отец решил отомстить бывшей возлюбленной. Бариннар вышла замуж за высокородного эльфа и разбила ему сердце!

– Ты забыла про красоту души и милосердие, Марда.

– Дура! Это всё привлекательно только для слабаков! Либо ты возвращаешься к нужному мне образу жизни, либо я погублю твою мать Эллианну!

– Попробуй! – принцесса, попросив совета у Хранительницы Волшебного Леса Исгирь, сделала всё, чтобы родители дожили до того счастливого дня, когда разлука больше не будет терзать их подобно голодному ночному зверю. – Ты достаточно ослабла, чтобы с тобой теперь было проще справиться. Только попробуй, и мои чары ещё больше ослабят тебя. И запомни: принцесса не будет плясать даже под дудку короля Лорнарры. О тебе же и речи быть не может, бабушка! Вон отсюда! Ты давно мертва! Поэтому не имеешь права тревожить тех, кому смерть ещё не раскрыла свои жаркие объятия! – Йомиль испытала дикую и ничем незамутнённую радость.

Она увидела, что злобный призрак болотной колдуньи был вынужден удалиться с перекошенным от осознания собственного фиаско и никчёмности лицом.

Эссианн с удивлением увидела среди веселящихся среди ночных теней под призрачным светом Великого Полнолуния не только Вельду, но и принцессу Йомиль. Брюнетка прижала к губам изящный палец, взглядом умоляя оставить вопросы на более подходяще время. Пожав плечами, девушка лишь отвесила полный достоинства поклон сестре по Испытаниям на Зрелость и снова закружилась в танце с Кириэлем.

Поняв, что возлюбленный не на шутку встревожен, юная фея выдохнула:

– Дочь короля нашла, видимо, способ, как вырвать из когтей Марды не только себя, но и собственную мать. Ни слова об этом больше. У призрака болотной ведьмы везде могут быть уши. Сдаётся мне, Силы Великого Леса решили испытать всех трёх. Надеюсь, у нас достанет сил, чтобы выстоять и победить.

Целитель не стал излишне любопытствовать, прекрасно понимая, что каждая из девушек должна выиграть своё сражение в одиночку. Только в этом случае они получат право самим устраивать свою судьбу и полностью отвечать за последствия собственных поступков.

Владир, притаившись в кустах на окраине огромной праздничной поляны, с жадностью наблюдал, как все три живо интересующие его особы веселятся от всей своей непонятной для простого смертного души. Охотник решительно задавил в себе раздражение от того, что оказался в ситуации: «Видит око, да зуб наймёт». Он слишком хорошо понимал, что сейчас не лучшее время для активных действий.

– Виконт Тээнн, за подобную дерзость Силы Великого Леса хотели жестоко покарать вас, но. Если вы уйдёте со мной прямо сейчас, они не станут гневаться, что вы посмели подсматривать за плясками Волшебного Народа.

Мужчина так и не смог понять по выражению лица незабываемо прекрасного лица снежной феи, сердится ли она на него или нет.

Исгирь с обычным терпением относилась к очередной глупой выходке простого смертного. К нему и его соплеменникам эта Хранительница относилась с пониманием, как к глупому поведению неразумных детей.

– Простите, моя госпожа, – Главный Королевский Лесничий так и не смог скрыть досады, что ему не удалось тайком полюбоваться на ночной праздник.

– Это хорошо, что я заметила тебя раньше, чем здешние Стражи. Послушай моего доброго совета, Владир. Постарайся не попасться в ловушки Марды и не тревожь эти земли слишком часто. Терпение здешних владык отнюдь не безгранично. Если оно истощится, даже моё заступничество не спасёт тебя от их кары.

– Благодарю за совет, прекрасная Исгирь. А как мне поступить, если возникнет вопрос, решить который без вашей помощи самостоятельно не смогу?

– Я подарю тебе амулет, – на ладонь собеседника фея положила амулет в виде треугольника из снежинок, оправленный в голубоватый металл, то самое редкостное Древнее Серебро. – Он поможет и от чар призрака болотной ведьмы. Она вполне может заставить какую-нибудь не особо умную девицу завлечь тебя в свои сети.

– Благодарю за совет, моя госпожа.

– Сожми кисть в кулак и представь свою спальню, – что-то в тоне снежной красавицы насторожило мужчину.

Чутье заворочалось. Оно настоятельно рекомендовало немедленно воспользоваться неожиданной лазейкой. Он сразу понял, что картинка поляны, где больше всего любит колдовать Исгирь, так врезалась в память, что до своего смертного часа не сможет позабыть её.

Через мгновение всё померкло в глазах, а когда зрение вернулось, с удивлением увидел стены собственной комнаты для отдыха. Наведавшись в купальню, переоделся в чистую одежду и решил выспаться. Коль скоро ему удалось вернуться в свой замок гораздо раньше, чем собирался.

Марда соткалась в углу покоев и злобно зашипела, сразу поняв, что Хранительница Волшебного Леса снова обошла её на крутом повороте:

– Проклятая живая ледышка, припорошённая снежным серебром, однажды я найду способ, чтобы отомстить тебе за то, что вечно лезешь туда, куда никто не просил! – потом бывшая болотная ведьма словно растворилась в тенях, исчезая.

Эссианн сразу поняла, что попала из огня да в полымя. Коварные Силы Великого Леса решили испытать всех трёх юных фей на мудрость, послав им навстречу мужчину, что был способен покорить практически любое женское сердце без капли чар. Только один смертный был в состоянии на такой подвиг.

Лишь Йомиль было нечего опасаться, так как самый младший племянник короля Лорнарры герцог Эмиль рэлль Сэйллирр состоял с принцессой в слишком близком родстве. Да и его сердце было уже кому-то подарено, чтобы живо интересоваться кузиной.

На трон он никогда не метил, предпочитая хранить верность волшебным переливам собственной арфы и капризной и ветреной музыке. Помимо его воли синие глаза многих лишили покоя. Только придворный бард никогда и никому ничего не обещал, а если и давал слово, то всегда исполнял то, что посулил. Своим поведением он безмерно раздражал придворных своего повелителя, особенно свиту.

Эсс с удивлением поняла, что его суженой является Вьюга вель Тиаммор, что совершенно напрасно не прислушалась к мудрому совету Вельды. Важная для них обоих встреча состоялась, как предсказала колдунья из Льдинок. Только вместе им, возможно, быть уже не суждено. Безголовая блондинка никогда и никого не слушала. Даже если подсказка была верной. За что и поплатилась. Девушка завязала себе узелок на память, чтобы попросить Чары этих мест пожалеть хотя бы несчастного молодого человека. Тот не мог противиться любви к собственной суженой и очень страдал из-за того, что рядом с ней сейчас живёт совсем другой человек.

Откуда юной фее было знать, что, проявив милосердие, она прошла одно из самых сложных Испытаний на Зрелость? Именно на нём и спотыкались многие сыновья и дочери Волшебного Народа. Если с лёгким презрением относились к соседям, чей век был короток, а сильной магии в крови практически не было.

Лесная колдунья с удивлением увидела того, о ком сейчас думала. Несчастный музыкант решительно пробирался по едва заметной тропке, явно решив, что лучше сгинуть, чем и дальше жить в беспросветной тоске. Та точила его чувствительную душу точно червь спелое яблоко. Ведьма заставила едва заметную полоску твёрдой земли привести незваного гостя на свои земли и попросила присесть и выслушать то, что она скажет:

– Ваша встреча с Вьюгой и долгая совместная жизнь были предрешены. Только глупая женщина снова полетела на блеск власти и богатства, не поверив предсказанию колдуньи Вельды. Ты можешь попытаться исправить ситуацию, ведь между этими двоими нет и тени привязанности или страсти. Только трезвый и холодный расчёт. По законам этих мест семьи без любви быть не может. Такие отношения становятся прошлым. Ты можешь пройти своё испытание и попросить, чтобы безголовая средняя дочь главы города Льдинки, смогла исправить роковую ошибку. Только я не знаю, что от тебя потребуют взамен, чтобы вернуть так глупо упорхнувшее счастье.

Из болотной топи вынырнула прекрасная топяника. При жизни девушка была очень похожа лицом и фигурой на бедовую блондинку. Проказливо стрельнув глазками, она промурлыкала:

– Зачем тебе чужая жена? Я ничем не отличаюсь от неё внешне. Идём. В моих объятиях ты обретёшь вечную молодость и всё, о чём плачут твои душа и сердце.

– Благодарю, несравненная госпожа, но вынужден отказаться. Хочу встретить старость вместе с моей любимой женщиной. У меня нет ни малейшего желания превращаться в лесную нежить только потому, что Вьюга оступилась. Каждый имеет право на ошибку. Их не совершает только тот, кто уже завершил свой земной путь, – брюнет в полной задумчивости пробежался длинными пальцами по серебряным струнам, заставив арфу рыдать от переполнявшей все его естество боли и горя.

– Только ступи на тропинку, дурачок, и мои чары мигом уведут тебя в болотную хлябь! Таким, как я, не отказывают, – важно заявила наглая жительница топей, жадно облизывая пухлые губки.

– Мне нет дела до твоих желаний, госпожа тины, – Эмиль с надеждой посмотрел на фею, умоляя о защите и помощи. Он слишком ясно понимал, насколько беззащитен перед здешней магией. – Я бы хотел узнать у Сил Великого Леса, что они потребуют за то, чтобы дать шанс Вьюге исправить ту страшную оплошность, что она совершила, находясь в плену собственных чёрных страстей.

Властители Проклятых Топей не остались равнодушны к мольбе смертного. Ведь тот пустился в опасное путешествие не ради себя, а ради счастья той, кому подарил собственное сердце.

Уже праздновавшая победу топяника с обиженным воем улетела в самое сердце собственных владений. Неловко приземлившись аппетитным задком на обманчиво надёжную кочку из смеси тины и ила, девица ушла на глубину. Кто она такая, чтобы оспаривать волю здешних правителей?

Голос, обратившийся старающемуся сохранить жалкие остатки хладнокровия барду, мог принадлежать только женщине:

– Герцогине вель Тиаммор крупно повезло, что ты не отказался от неё. Хотя Вьюге была приоткрыта завеса собственного будущего. Увы и ах, она не поверила Вельде и сделала то, чего не стоило ни при каких жизненных обстоятельствах. Только истинная любовь касается двоих. Поэтому мы дадим тебе возможность исправить ситуацию. Если не польстишься ни на одну дочь Проклятых Топей или Великого Леса, её супруг сам расторгнет брак. Он встретит более выгодную партию в виде принцессы крови. Но тебе придётся бороться за собственное счастье. Пока не отведёшь бедовую блондинку к алтарю, ни одна женщина не должна воцариться ни в твоём сердце, ни в твоей спальне. Если ты принимаешь наши условия, то Эссианн откроет тебе путь прямо к входу постоялого двора «Могучий Кабан». Там тебе и следует оставаться до того счастливого дня, когда все три феи пройдут свои Испытания на Зрелость, а Марда получит то, что заслужила. Если ты не справишься, то так навеки и останешься бобылем. Твоя суженая будет невыносимо страдать рядом с нелюбимым супругом до своего смертного часа.

– У меня нет иного выхода. Я согласен, – и бард, не оглядываясь, торопливо покинул Проклятые Топи.

Он желал только одного. Чтобы весь этот кошмар, наконец-то, благополучно завершился. Менестрель не знал, что и Вьюге придётся доказывать, что достойна второго шанса на счастье. Даже без тени разочарований и боли. Тем временем интрига, лихо закрученная Силами Великого Леса, стремительно набирала обороты.

Марда была зла на весь белый свет, как тысячи демонов, которым хвост прищемили окованными стальными полосами городскими воротами. Призрачная женщина терпеть не могла, когда в её козни кто-то смел совать не в меру длинный нос. Поэтому и решила внести свою лепту в жизнь дочери главы города Льдинки. Только врождённое чутьё подсказало, что действовать лучше с умом и с оглядкой. Она и так слишком часто безнаказанно испытывала терпение Владык этих мест.

Бывшая болотная ведьма вернулась на зачарованную поляну, куда уже после погребения перенесли гроб со своими останками. Навела на проклятый ею же камень нужные для её целей чары. Потом, безумно хохоча под возмущённое карканье собственного духа-помощника, полетела на поиски того, кто поможет погубить не шибко умную и проницательную блондинку.

Вельда непроизвольно отшатнулась, увидев свою бывшую наставницу. Призрак уродливой женщины нёсся куда-то быстрее, чем сухой осенний лист под порывом стылого осеннего ветра. Ведьме сильно не понравилось недоброе предчувствие, кольнувшее сердце, точно в него воткнули острый и тонкий стилет.

Поставила перед собой на дубовую столешницу миску из серебристой ивовой древесины. Потом налила зеленоватого зелья с пряным ароматом луговых трав и цветов из большой бутыли серебряной бутыли.

– Туман Времён расступись!

Что задумала злыдня Марда

В Зеркале Вод отразись!

Дуну, шепну, беду отведу!

Призрак уймись, беда не случись! – от спокойной поверхности в воздух стали подниматься языки тумана, какой бывает на болоте летом ранним утром.

Синеглазая чародейка молча посмотрела, какое утро ожидает чету герцогов вель Тиаммор, и сильно разозлилась.

– Дарн за лучшее место под солнцем никого не пожалеет. Вьюга же, не испытывая и тени любви к мужу, может наломать таких дров, что ситуацию не сможет исправить даже настоящее чудо! Бард Эмиль не должен пострадать от интриг этой бессовестной троицы! – брюнетка завернулась в чёрный плащ из промасленной шерсти и направилась прямиком на постоялый двор «Могучий Кабан», чтобы предупредить гномов о новом повороте событий.

Карвин и Ганора выслушали позднюю гостью, ни разу не перебив. Их почти сразу закаменевшие лица и мрачные взгляды говорили яснее любых слов.