Текст книги "Чары Великого Леса"

Несколько раз глубоко вздохнув, развёл небольшой костерок, собрав относительно сухого мусора. Надо было достать из мешка новый сапог и приготовить горячую похлёбку из полосок вяленого мяса и крупы, щедро сдобренную сушёными травами. Отступать не привык. Поэтому не собирался возвращаться к Марде без вожделенных тринадцати бутонов Поцелуев Чёрной Луны. Он и не заметил, что увлечение Эссианн уже граничит с одержимостью феей. Даже две остальные женщины почти не вызывали в его душе такой неуёмной жажды обладания, как в случае со спасшей его на болотах дочери Волшебного Народа.

Покрепившись и чуть обсохнув, Владир решил, что света явно недостаточно, чтобы провернуть тёмное дельце, на его подбил призрак болотной колдуньи. Поэтому заправил маслом карии специально изготовленный кузнецом фонарь и только потом осторожно отправился дальше, внимательно глядя себе под ноги и не жалея фитиля. Подводные жители Проклятых Топей яркий свет не жаловали. Поэтому предусмотрительно убирались прочь с дороги строптивой добычи, что никак не желала попадать в их сети.

Отовсюду из тьмы за пределом серебристого круга доносились возмущённые вопли и неприкрытые угрозы. Только охотник не привык учитывать чьи-то интересы, кроме собственных. До поляны, где струили чернильное сияние Поцелуи Чёрной Луны, было ещё далеко. Даже самая темная и длинная ночь году не могла длиться вечно. Владир с досадой понял, что ему придётся поторапливаться. Если он, конечно, по-прежнему хочет заполучить неуловимую фею в свои жаркие объятия.

Перед глазами в тот же миг соткался нежный образ дочери этих коварных и смертельно опасных мест. На этот раз девушка и не думала упрямиться, а с мольбой в каре-зелёных глазах сама протягивала к искусителю руки, похожие на крылья волшебной птицы Аллирр. Та, по поверьям, приносила тем, кто её хотя бы раз в жизни видел, счастье, удачу и баснословное богатство.

Охотник криво усмехнулся и едва слышно выдохнул:

– Мне плевать, человек ты или нет, Эсси! Ты будешь моей ровно до тех пор, пока я не утрачу к тебе интерес! Я всегда добиваюсь своего! Никто не смеет противиться моим желаниям! Будь то ведьма-полукровка Вельда, ветреная и эгоистичная Вьюга, или ты, болотная колдунья, мимоходом похитившая мой покой! – ответом мужчине послужила равнодушная тишина, она ворочалась и дышала, словно живая, но продолжала держать своё мнение при себе.

Тяжело вздохнув, незваный гость принялся осторожно пробираться на заветную полянку, где росли зачарованные Новолунием цветы. Тринадцать бутонов отделяли его от самой желанной в настоящее время мечты. Отказывать же себе, даже в малом, брюнет не привык и учиться этой важной житейской премудрости не собирался никогда.

Эссианн вздрогнула, когда ночная мгла заунывным голосом прокричала: «Владир! Владир! Владир!». Да так громко, что эхо до полусмерти перепуганной птицей заметалось в тщетной попытке обнаружить заветную лазейку на волю.

Глава 12

Кириэль, почувствовав, что его возлюбленная чего-то безумно боится, ласково обнял девушку за хрупкие плечи и тихо спросил:

– Что случилось, Эсс? Помни только об одном: Силы Великого Леса никому не дают заведомо невыполнимых испытаний. Как только ты пройдёшь Испытания на Зрелость, уже никто и никогда не сможет разлучить нас. Это, всего лишь, возомнивший о себе невесть что смертный. На наше счастье, он – не маг и не колдун. Иначе все это могло бы стать слишком сложным даже для феи.

– Ему помогает призрак Марды. Ты забыл, что в Сердце Болот раскрыли свои лепестки Поцелуи Чёрной Луны? – девушка вздрогнула всем телом.

Уж она-то слишком хорошо представляла, на какие мерзости способен неприкаянный призрак болотной колдуньи. Женщина когда-то была наставницей тогда совсем ещё юной Вельды.

Эльф прекрасно понимал, чего боится его спутница, только вмешаться и в малом не имел права. Даже советом. Кара для них обоих была бы слишком велика. Поэтому мужчина просто ласково посмотрел на свою подругу и осторожно прижал к себе. Эсс расслабилась, наслаждаясь теплом и покоем. Их в её жизни с каждым улетевшим днём становилось все меньше.

– О, Дану! – всхлипнула Эсс. – Владир даже не замечает, как безумие гасит остатки разума в его и без того не шибко умной голове! Он! Он! – фея уткнулась в плечо блондина и испуганно всхлипнула.

– Польстился на лживые посулы Марды и посмел сунуться в Проклятые Топи в такую опасную и страшную ночь. Запомни, Эссианн, ты – не простая смертная, а дочь Дану. Поэтому даже Поцелуи Чёрной Луны не смогут заставить тебя что-то сделать против твоей воли.

– Так-то оно так, но призрачная колдунья может сделать нечто подлое и ужасное, что и мы с Вельдой будем вынуждены уступить принуждению сваренного ею зелья. Неужели ты не видишь простой истины? Мешать охотнику самому идти, куда вздумается, никто не имеет права. Как и Вьюге уплатить за сиюминутную блажь собственной жизнью и душой, – тихо выдохнула девушка.

Лекарь слишком хорошо видел, какие изменения уже претерпели эти двое смертных людей. Ничего хорошего их в будущем не ожидает. Если они не смогут найти себе силы и свернуть с заведомо гибельного пути.

Брюнетка тихонько вздохнула, соглашаясь, что похитивший её сердце лекарь совершенно прав. Она может отвечать перед Силами Леса только за собственные решения и поступки. Никого впутывать в Испытания на Зрелость никто не вправе. Как бы не было тяжело и плохо.

Отогнав невесёлые мысли, девушка слабо улыбнулась и поспешила вернуться внутрь своего дерева. Его чары могли ощутимо снизить воздействие на неё колдовства Марды. Призрак болотной ведьмы всегда считал, что «цель оправдывает средства» и «после нас хоть потоп». Кириэль наложил на остров своей возлюбленной все защитные плетения, какие только знал.

Целитель не мог напрямую вмешиваться в хитросплетения интриг Сил Великого Леса, но ему не возбранялось ослабить негативные эффекты. Если кто-то из актёров разворачивающейся драмы решался на слишком грязные даже по здешним законам приёмы.

Подумав, решил обратиться к Марле за советом, как можно было снизить воздействие зелья, изготовленного из Поцелуев Чёрной Луны, не нарушая правил этой жестокой игры, через которую каждый из них обязан пройти раз в жизни. Только в этом случае сын или дочь Народа Дану считались взрослыми и могли принимать самостоятельные решения. Их уже не имели права оспаривать даже родители.

Дополнительно Кириэль укрыл маленький оазис среди болот «Пеленой Волшебства». Он совсем не хотел, чтобы надоедливый смертный, не дай Богиня, свалился Эссианн как снег на голову. В тот самый момент, когда она растеряна и наиболее уязвима на радость тем, кто не умеет играть честно. Как оказалось, мужчина прошёл своё собственное испытание. Силы Леса даже похвалили лекаря за заботу о молодой фее, не вмешиваясь напрямую в ход Испытания на Зрелость.

Раздались хлюпающие шаги, перемежаемые крепкой бранью, и эльф воочию увидел своего соперника в нелёгком деле завоевания любви Эсс. Владир, жестоко искусанный комарами и болотной мошкой, взмокший от пота и перемазанный как кабан, намеренно вывалявшийся в жирной грязи, был отвратителен. Бедолага, на чём свет стоит, ругал и Проклятые Топи, и мерзкую ведьму, что позволил втравить себя в такую сомнительную авантюру.

Упитанная летучая мышь с противным писком пронеслась мимо, больно ударив перепончатым крылом незваного гостя по давно небритой щеке и предрекая позорное фиаско чужаку. Потом она исчезла в непроглядном мраке ночи под аккомпанемент карканья старого ворона.

Мудрая птица тоже была очень недовольна беспардонным вторжением простого смертного в тишину Великого Новолуния. Когда в здешних местах бродило такое зло, что избегать встреч с ним старались даже Дети Дану.

Из зеленоватых вод заводи посреди трясины показалась бледная женская рука. Потом Владир увидел непередаваемо прекрасное женское лицо с бездонными серыми глазами. Голос незнакомки был тих, но он разобрал каждое слово:

– Послушай доброго совета болотной девы, Владир. Когда-то и я была не в меру самонадеянной колдуньей. Посмотри, кем стала из-за собственной глупости и самонадеянности. Обычной болотной нежитью. С тобой может случиться нечто гораздо более ужасное, – несчастная судорожно всхлипнула, снова и снова коря себя за то, что доверилась Марде и её жизнь окончилась, так толком и не начавшись. – Она тоже посылала меня за Поцелуями Чёрной Луны. Я приглянулась хозяину этого омута, и болото поглотило меня навсегда. Стать бессмертной и вечно юной, утратив все свои способности и человеческую суть, такой страшной жертвы не стоит даже награда в виде сильно возросшего ведьминого дара. Беги отсюда, пока ещё можешь.

– Мне нужна фея! Я не ищу любви простой смертной женщины! Если уж на то пошло, всего-то и надо, чтобы она молча подчинилась моим желаниям. Не более того. Не думаю, что наша сказка продлится долго… Все, с кем сталкивала меня судьба, слишком быстро мне приедаются.

– Остановись, пока не стало слишком поздно, – выдохнула девушка и снова ушла под воду.

Увы, она с горечью поняла, что ей так и не удалось достучаться до разума глупца. Его Чары Великого Леса уже наградили безумным влечением к Эссианн. Оно будет день ото дня разгораться подобно лесному пожару в жаркое и засушливое лето. Только эта страсть не будет утолена никогда. Если дочь Волшебного Народа сможет устоять перед искушением и колдовским принуждением варева из бутонов Поцелуев Чёрной Луны.

Под болотными сапогами жадно хлюпала жирная топкая грязь. Увы, Владир уже был не в состоянии прислушаться даже к доводам собственного здравого смысла. Слишком уж мимолётно было цветение волшебных бутонов. Как он уже понял, иначе строптивая фея никогда не станет плясать под мелодию его желаний. Плотские утехи давно уже наряду с охотой стали единственной радостью в жизни. Любовь не входила в число способностей мужчины, а ещё крепкое тело требовало удовольствий и ласки.

Незваный гость не сразу заметил, что все тропки свиваются в клубки, точно рассерженные змеи, вот-вот готовые вонзить в наглеца ядовитые клыки. Силы Великого Леса уже поняли, что этот смертный падёт жертвой своей слабости. Как и безголовая и импульсивная Вьюга. В отношении же Вельды и Эссианн они пока ещё ничего не могли провидеть, но надеялись, что никто из них не повторит печальной судьбы Мэйвин.

Владир сразу заметил некрупные цветы, чьи лепестки струили странное чёрное сияние. Торопливо срывая хрупкие головки, не отвлекался ни на что. Их должно быть ровно тринадцать, иначе он сам сгинет из-за собственной невнимательности в этих гиблых местах.

Осторожно уложил добычу в специальную плетёнку, какой частенько пользовались целители. После чего, соблюдая все меры предосторожности, двинулся в сторону человеческой деревни у самого края этих заповедных земель. Незваный гость и не заметил, что из ночного полумрака на него смотрят властители здешних мест. Три пары изумрудных глаз взирали с нескрываемым осуждением, щедро приправленным печалью. Они сразу поняли, что смертный отказывается прислушиваться к все более слабому писку собственного чутья. Поэтому выпустили лесные чары на полную мощь.

Теперь оставалось подождать, чтобы узнать, справятся ли дочери Волшебного Народа со свалившимися на них испытаниями не так плохо, как бедовый брюнет. Бедняга Владир мнил себя вправе требовать взаимности от любой особы женского пола, на какую только падёт его благосклонный выбор.

Эссианн проснулась от осознания того, что охотник, все же, совершил самый ужасный поступок в своей жизни. Именно из-за него и понесёт тяжёлую кару за собственную неосмотрительность и глупость. Даже несмотря на то, что его пыталось остановить и собственное чутьё.

Фея на пару мгновений задумалась, а потом отправилась к превращённой в дерево Марле. Настало время получить ответы на тревожащие её чуткую душу вопросы. Дочь богини Дану хотела узнать, чем опасно для неё и Вельды зелье из источающих полночный мрак бутонов, и что теперь со всем этим делать.

«Ты не должна откликнуться на его призывы. На любые предложения чётко отвечать, что тебе не нужен никто, кроме Кириэля. Только в этом случае чары Чёрной Луны не навредят, а лишь усилят вашу с твоим эльфом любовь. Не допусти той же ошибки, что стоила жизни моей дочери Мэйвин, – невольно прозвучавший среди шелеста ветвей вздох Хранительницы Великого Леса сразу дал учуять девушке, что Марла именно себя считает себя главной виновницей тех давних несчастий. – Запомни, никто не вправе считать себя выше остальных и требовать исполнения любой прихоти, что взбредёт в не шибко умную голову. Вы с Вельдой ещё можете с честью справиться с этими испытаниями. Вьюге и Владиру такой подвиг, к моему сожалению, не по силам».

«Они, всего лишь, слабые духом смертные, не наделённые достоинствами и талантами Детей богини Дану. Неужели нельзя отпустить их и сделать так, чтобы им не пришлось слишком сильно пострадать из-за своей врождённой слабости»? – брюнетка чувствовала, что неугомонная парочка получит слишком жестокие уроки благодаря спеси и собственной глупости.

«Силы Великого Леса каждому дают только те испытания, с какими он сможет справиться. Если, конечно, возьмёт себя в руки и не позволит себе сделать ни одного неверного шага», – голос старшей феи прозвучал с плохо скрываемой тревогой за будущее.

Эсс сразу поняла, что эти двое обречены просто потому, что привыкли бездумно идти на поводу у собственных желаний. На окружающих же абсолютно наплевать. Не было совсем никакого дела ни до чего, кроме личных интересов. Ей не оставалось иной дороги, кроме как вернуться на свой остров и ждать, как будут дальше развиваться события. Терзаемая неизвестностью, брюнетка попыталась с помощью снов получить подсказки, чего следует ожидать к концу уже сегодняшнего дня.

Вьюга сразу почуяла, что Владир пытается вырваться из клейкой паутины её лихо закрученной интриги. Естественно, такой поворот событий в планы средней дочери главы Льдинок никак не вписывался. Вкрадчивый голос Марды над самым ухом не заставил девушку ни содрогнуться от омерзения, ни даже вздрогнуть:

– Хочу предупредить тебя об опасности, госпожа моя, – говор, похожий на шелест сухого тростника, слышала только Вьюга. – Тот, кого ты хочешь видеть своим мужем, желает развлекаться в обществе сразу трёх подруг. Одна из них – чистокровная фея. Вторая – ведьма-полукровка. Какую жертву ты готова возложить на алтарь своей страсти?

– Всё, что угодно, кроме собственной молодости, красоты и жизни! Она не должна стать короче ни на один миг! – серебристый локон лишь оттенил бездонный взор тёмно-карих, почти чёрных глаз. – Что ты потребуешь за дельный совет, ведьма? Как ты понимаешь, я слишком долго иду по этой дороге, чтобы теперь повернуть обратно!

– Как же приятно иметь дело с такой умной во всех отношениях смертной, как ты, Вьюга! – призрак болотной ведьмы сразу понял, что девушка попадётся в её сети. – Мне нужны Поцелуи Чёрной Луны, за ними я послала Владира. Как понимаешь, что можешь забрать его себе, уплатив редкими ингредиентами? Укради их, тогда все твои мечты станут явью, девочка моя. Не волнуйся, мои чары гарантируют, что он появится, за пару часов перед рассветом. Разве ж этот охотник сможет отказать себе в удовольствии потешить собственное самолюбие?

– Полностью соглашусь. Одной – бутоны, второй – безрогий козлик? – кареглазая головная боль не только собственного отца жадно облизнула пухлые губы в предвкушении собственного триумфа.

Откуда несчастной было знать, что все совсем не так просто, как ей привиделось по простоте душевной?

– Да. Только тебе надо передать мне цветы. Как только это произойдёт, все твои мечты станут сладкой явью. Ты принимаешь моё предложение, Вьюга?

– Да, если поклянёшься Силами Леса, что не отнимешь ни одного дня моей жизни, и всегда буду выглядеть, как сейчас!

– Клянусь! Силы Великого Леса, беру вас в свидетели! Да обрушится ваш гнев на меня, если не исполню своего обещания! – и она растворилась во мраке глухой ночи.

Лишь неприятная улыбка, зазмеившаяся на губах бывшей наставницы Вельды, предрекала скорые печальные перемены в судьбе своей новой союзницы. Откуда девице было знать, что приворотное зелье будет с подвохом? Платить же за всё придётся именно ей и Владиру. Только привидение позаботилось о том, чтобы добровольная жертва её интриг не ускользнула из приготовленной заранее ловушки.

Средняя дочь главы города Льдинки почувствовала, что неприятности уже не просто наступают на пятки, а буквально жарко дышат в затылок бедовой головы. Только девушка привычно отмахнулась от недобрых предчувствий. Так бывало всегда, когда на горизонте уже маячило исполнение желания, что в последнее время было для блондинки «заветным». Конечно, стоило той получить, что хотела, как новая потребность тут же вставала на крыло, маня обещанием сладости вновь обретённого рая.

В это самое время злой, замерзший и порядком уставший продираться по чавкающим под ногами зыбким тропкам Владир решил перевести дух. Он присел на замшелый ствол почти в самом сердце Проклятых Топей и крепко задумался. Мужчина привык прислушиваться к собственному внутреннему голосу. Тот сейчас звенел точно хрустальный эльфийский колокольчик. Марда была слишком коварна и беспринципна, что доверить той что-то серьёзное Даже позволить постирать грязную рубаху ей мог только совсем уж безголовый человек.

Болотная ведьма сразу поняла, что почти звериное чутьё уберегло охотника от роковой ошибки. Тот, кто сорвёт тринадцать Поцелуев Черной Луны и пустит в ход сваренное из них зелье, заплатит за дерзость, став не упокоенным призраком. Бродить ему вечно среди теней Великого Леса без надежды на прощение и спасение.

Оставалось только одно: заставить Вьюгу сделать роковой шаг вместо брюнета. Колдунья поклялась придумать, как его наказать. Да так, чтобы память об этом осталась в веках! Она терпеть не могла, когда что-то или кто-то вмешивался в плавное течение её интриги.

Владир прикрыл глаза, чтобы не отвлекаться на унылый пейзаж вокруг. Укрытые местами снегами топи нагоняли на незваного гостя тоску и почти непреодолимое желание. Без оглядки бежать отсюда до того, как именно с ним случится непоправимое несчастье. Ветер выл диким волком, бросая в лицо охотнику снежные хлопья пополам с колючей ледяной крупой. Конечно, он слышал, что Чары Великого Леса хранят эти места от незваных гостей, но остров и его прекрасная хозяйка никак не шли из его головы. Они превращались в одержимость.

Мимо пролетела болотная неясыть. Сова была жутко недовольна, что её любимое место для охоты занял наглый чужак. Птица сильно ударила мужчину по лицу жёстким крылом и улетела в ночь. Рассерженное уханье ещё долгим эхом разносилось в этих зачарованных местах.

Глава 13

Силы Леса не стали ничего предпринимать. Они следовали негласному правилу: в ход испытаний на зрелость не позволено вмешиваться даже им. Это древнее табу на их памяти нарушалось всего несколько раз. Как всегда, исключительно из благих намерений. Только, увы, такие послабления и манипуляции приводили к таким катастрофам, что Волшебному Народу приходилось сниматься с насиженных мест. Приходилось спешно убегать, чтобы спастись от очередной напасти.

Эссианн сразу обратила внимание на ночную охотницу. Девушка протянула руку, на неё сова тут же опустилась. В круглых жёлтых глазах застыла непередаваемая мука. В здешних краях очень любили именно эту фею. Так как её отличали редкостная рассудительность, добрый и спокойный нрав. Жёсткие пёрышки встали дыбом, а крючковатый клюв открывался и закрывался. Словно пернатая гостья неожиданно обернулась безмолвной рыбой, когда ту выбросило волной на песчаный берег морского пляжа.

Брюнетка, как смогла, с помощью чар успокоила неясыть. После чего обменялась встревоженным взглядом с Кириэлем. Блондин почти всегда теперь находился поблизости. Эльф всегда был готов прийти девушке на помощь сразу же, как возникнет такая необходимость. Мужчина тяжело вздохнул и задумчиво проронил:

– Отголоски чар Марды ощущаются даже тут! И когда уже этот злобный призрак угомонится и оставит нас и смертных покое?

– Боюсь, пока Силы Леса не решат подарить ей новое воплощение или отправить куда-то в изгнание, никогда, – фея задумчиво смотрела на танец снежинок, они не таяли, хотя на её острове морозов никогда не бывало.

– Надо поискать в древних книгах, как лучше справиться с этой напастью, – целителю совсем не нравились те картины возможного будущего, что упорно рисовало его оточенное веками чутьё. – Злобный призрак хочет принести в жертву собственному тщеславию не только вас с Вельдой, но и неугомонную парочку безголовых смертных. До кануна Середины Зимы наступит развязка. Боюсь, мы мало чем сможем помочь Владиру и Вьюге. Они совсем не умеют правильно воспринимать добрые советы от души. Считают себя хитрее и умнее все остальных.

– В этом проблемы всех людей и иных короткоживущих рас. У них слишком мало времени для того, чтобы основательно продумать каждый шаг перед тем, как его сделать, – девушка тяжело вздохнула и ласково погладила неясыть по спинке.

Птица довольно ухнула и прикрыла огромные круглые глаза от удовольствия. Ей не было никакого дела до чужаков, но она искренне переживала за хозяйку этой части Проклятых Топей.

Потом Эссианн задумчиво проронила:

– Надо бы посоветоваться с Карвином и Ганорой. Они много чего повидали в своей жизни. Быть может, дадут дельный совет, как избежать беды для всего Волшебного Народа. Мне совсем не хочется снова пускаться в долгий и опасный путь, оставив за спиной развалины, боль и смерть.

Кириэль обнял расстроенную лесную волшебницу. Он прекрасно понимал, что вмешиваться в Испытания на зрелость слишком сильно не будет позволено никому. Даже если от этого зависит судьба той, кого он любит всем сердцем.

Лесная фея осторожно выскользнула из ласковых рук и чуть печально улыбнулась. Потом сразу же перенеслась к главному входу постоялого двора «Могучий Кабан». Увидеть не на шутку чем-то встревоженных хозяев она оказалась совершенно не готова. Гном знаком попросил гостью воздержаться от ненужных сейчас расспросов и увёл обеих спутниц в свой кабинет. Там их даже Марда не сможет подслушать.

Каре-зелёные глаза дочери Великого Леса выдавали крайнюю степень беспокойства не только за собственное будущее. Ганора, чьи вызывающе рыжие волосы топорщились от гнева даже будучи заплетёнными в две тяжёлые косы, сжимала в руке небольшой короткий меч из тёмной гномской стали. На клинке, его женщина сковала и закляла собственными руками ещё во времена давно минувшей бурной молодости, вспыхивали и гасли багровые руны. Так бывало всегда, когда на горизонте маячили совсем уж суровые испытания.

Нежданной гостье пришлось молча пройти вслед за супружеской парой. Она слишком хорошо понимала, что грядут чёрные времена. Так бывало всегда, когда в игру вступал злобный призрак отталкивающе уродливой при жизни болотной ведьмы.

Карвин, не проронил ни звука. Потом закрыл массивную дверь, заложил засов и активировал защиту своего кабинета на полную мощность. После чего предложил жене и гостье присесть на удобный диван, а сам опустился в кресло напротив. Выдержал длинную паузу, чтобы обдумать, как и что лучше сказать. Только после этого мужчина поделился собственными опасениями:

– Хотя Владир отказался от рискованной не только для него идеи, у главной причины вех наших бед остаётся безголовая Вьюга. Эта девица вполне может решиться на рискованную вылазку в Проклятые Топи. Мы с Ганорой бросали руны. Живой из болот она уже не вернётся. Марда не получит Поцелуев Чёрной Луны, но станет сильнее. Каждая смерть благодаря её подлым интригам лишь добавляет этой колдунье могущества. Эсс, надо придумать, как уберечь от беды эту спесивую девицу. Вельда пыталась отговорить Вьюгу от глупого поступка, но та не стала её слушать. До кануна Середины Зимы осталось совсем недолго. Чары Великого Леса снова решили поставить точку именно в этот великий для нас и людей день.

Эссианн несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, и только тут осознала, что неясыть так и сидит у неё на плече и сердито щёлкал клювом. Было видно, что птице тоже совсем не по нраву заваривающаяся в родном лесу каша с далеко идущими роковыми последствиями. Ещё и не только для людей, но и для тех, для кого эти края стали новым домом. Она долго гладила сову по жёстким пёрышкам на спине, пока та не заснула, прикрыв жёлтые фонарики глаз.

– Не уверена, что средняя дочь главы Льдинок послушает моего доброго совета. Ведь Владира она желает заполучить в законные мужья. Хотя этот охотник, на самом деле, ничего для неё не значит. Девице просто безумно хочется утереть нос всем остальным соперницам за ретивое сердце этого смертного. Сам он ей абсолютно не нужен. Насколько мне известно, бракосочетание планируется, как раз, во время пышных торжеств в честь основания этого крупного торгового и ремесленного города.

Ганора на мгновение задумалась, а потом провещала:

– И всё же мы должны попытаться. Тебе, всего лишь, надо доказать бедовой блондинке, что совсем не интересуешься Владиром. Просто под благовидным предлогом навестите эту поганку вместе с Кириэлем. В твоём арсенале есть чары, что даже этой глупой смертной позволят узнать простую истину: ни одна фея не польстится на такого, во всех отношениях, плохонького жениха.

Эльф точно почуял, что девушке нужна помощь, сам возник в кабинете хозяина «Могучего кабана». Охранные плетения без задержек пропустили ещё одного гостя. Гном, сверкнув горящими точно угли глазами, рассказал целителю, что им с его спутницей следует предпринять в качестве последней попытки спасти Вьюгу от рокового шага.

– Боюсь, что все наши усилия пропадут впустую, – слишком уж хорошо лекарь был знаком и со средней дочерью главы города Льдинки, и с призраком болотной ведьмы. – Но, в любом случае, попробовать стоит. Силы Леса относятся благосклонно к тем, кто не проливает зряшной крови. Поэтому наш долг сделать, что сможем, чтобы она не сгинула в Проклятых Топях навеки к радости Марды.

В это самое время Владир и не заметил, как впал в странное подобие сна, наблюдая за снежинками, танцующими в вихре стылого зимнего ветра. Перед глазами мужчины прошли лица уже полузабытых подруг. Они больше не трогали чёрствое и неблагодарное сердце. Откуда охотнику было знать, что это Чары Великого Леса дали ему последнюю возможность одуматься и удержаться от рокового для них с набивающейся к нему в жёны девицы шага.

Несчастный не понимал, что игнорируя добрые советы всех, кто счёл себя обязанным предупредить его об ужасной опасности, толкает к страшной гибели не только себя. Испытание на Зрелость затронет и Вьюгу, и Эссианн с Вельдой. Чутьё мужчины уже давно гулким набатом било тревогу. Только хозяин отчего-то не прислушивался к искренним подсказкам.

Белые ажурные хлопья стали крупнее и закружились ещё быстрее, развеваясь точно локоны сказочной зимней феи. Они были слишком редки, чтобы многие смертные могли похвастаться знакомством с волшебницей. Мешочек, что дала ему Марда, словно обжёг ногу несчастного даже через толстую промасленную шерстяную ткань куртки и штанов. Ничего подобного с ним ни разу в жизни не случалось.

Поэтому он помянул недобрым словом призрак болотной ведьмы, выудил сокровище из поясной сумки и с удивлением увидел, что из него струится чернильное сияние. От такой картины душа у бедолаги провалилась куда-то в область пяток. Трусом он не был, но слишком уж большой опасностью повеяло на него во мраке безлунной ночи.

Неясыть, опустившаяся на замшелую ветку небольшой берёзки, что росла на самой вершине крупной моховой кочки, показалась незваному гостю смутно знакомой. Птица сердито щёлкала на него крючковатым клювом и с осуждением зыркала круглыми жёлтыми глазищами. От этого взгляда охотнику стало не по себе, и он решил, на свой страх и риск, попытаться удрать из заповедных земель до наступления утра.

Только болотная сова недовольно угукнула и ударила строптивца крыльями по лицу. Совсем не ожидавший нападения незваный гость, рухнул как подкошенный на землю, на несколько минут он даже потерял сознание. Когда очнулся, то увидел, что пернатая гостья развязала мешочек и вытряхнула бутоны в тёмные объятия трясины.

Следом отправился и дар Марды. После чего птица всякий раз набрасывалась на человека. Неясыть не позволила тому сделать самую большую глупость в своей жизни. В темноте пробираться по неверным болотным тропам мог либо глупец, либо самоубийца.

– Оставь меня в покое, поганка! – рычал впавший в бешенство охотник, но отчего-то мысль ударить нахалку ножом, что висел у него на поясе, так и не пришла ему в тот момент в голову. – Иначе пожалеешь, что в один несчастный день вылупилась из яйца!

В пронзительном голосе птицы человек с удивлением расслышал похожий на женский хохот, а потом она грянулась оземь и обратилась в странное создание. Владир не сомневался, что это женщина. Хотя та лишь отдалённо напоминала тех красавиц, что на свою беду, искали его особого внимания.

– Да, говорила я Марле, что ты туп, как большинство нечисти, хозяйничающей в пограничных землях. Никто из твоего рода не сможет оказаться среди благословенных крон Великого Леса. Так решили Силы, хранящие нас от вашей алчности и глупости. Жаль, что среди Волшебного Народа рождаются такие неудачницы, как Мэйвин и Марда. С чего ты взял, мальчишка, что Эссианн уступит твоей похоти? Если бы сам отдал призраку болотной ведьмы эти цветы, то и ты, и Вьюга в тот же миг стали бы приведениями, со стенаниями слоняющимися по Проклятым Топям! Спасшая тебя фея попросила у здешних властителей и Вершителей Судеб спасти вас с твоей подругой от неминуемой гибели. Это говорит о том, что Хозяйка Острова достаточно зрела, чтобы понимать все последствия интриги, что сплела неугомонная мёртвая ведьма. Вам дан шанс уцелеть в горниле грядущих событий. Мы прекрасно понимаем, что смертные гораздо слабее, чем мы.

– Кто ты? – Владир с ужасом рассматривал нечто. Незнакомка явно имела женские изгибы тела, которые слабо просвечивали через странную ткань, точно сотканную из настоящих снежинок.

Белое с серебром одеяние ничего не скрывало, но его хозяйка не вызывала в мужчине и тени желания, как это было при встрече с Вьюгой, Вельдой или Эссианн. Волосы больше всего походили на птичьи перья или еловые лапки, покрытые инеем. Они были уложены в сложную причёску, отдалённо напоминающую городскую ратушу Льдинок.

Лицо с бледной кожей с заметным голубоватым отливом назвать прекрасным язык не повернулся бы ни у кого, кроме соплеменников. Все линии были резкими и острыми, точно кристаллы льда, и веяли такой же стужей. Синие глаза равнодушно взирали на собеседника, точно он не стоил и мига, потраченного на разговор.