Текст книги "Чары Великого Леса"

– Снежная фея Исгирь! Проделки Марды слишком сильно пошатнули вековое равновесие. Нам пришлось отвлечься от созидания Совершенства Мира и снова вмешаться в дела Волшебного Народа. Именно мы позволили им поселиться в этих землях, чтобы не отвлекаться от своих трудов во благо общего будущего.

– Почему ты удерживаешь меня тут? – охотник никак не мог понять мотивов поведения странной женщины, что доводило его до белого каления. Впрочем, ответа на свой вопрос он так и не дождался.

– Как только рассветёт, проваливай туда, откуда припёрся! Если, конечно, не хочешь теперь уже без вариантов попасть в лапы Хозяина Омута. Ему ты уже подарил собственный сапог, – Исгирь заставила хлопья снега собраться в огромный котёл, что наполнила странной жидкостью. Её она изготовила из обычного льда прямо на глазах у изумлённого мужчины.

Владир решил быть, на всякий случай, повежливее, попросил присесть у голубоватого призрачного огня. Зимняя волшебница не стала возражать. Приятное тепло прогнало холод из его тела. Охотник и не заметил, как провалился в приятную дрёму, завернувшись в меховое одеяло, прихваченное из дома как раз на такой крайний случай.

Исгирь слишком хорошо понимала, что, на этот раз, всё может окончиться тем, что пострадают не только люди и Волшебный народ, но и её сородичи. Женщина, рождённая зимним колдовством и лесными чарами. Она сразу почуяла, что Силы дозволяют ей, в качестве благодарности за давнюю помощь, снять одну из тягот с бедового охотника.

– Избавь этого слабого до хорошеньких женщин мужчину от той проблемы, с какой тот точно не сможет справиться без чуда. Подари ему его, мы дозволяем. Если, конечно, посчитаешь нужным.

Хранительница Великих Топей, как называли этот древний напоенный волшебством край снежные феи, с удивлением увидела, что смертный прекрасно понимает всю беспросветность ситуации. В неё он так неосторожно угодил. Подумав ещё пару мгновений, зимняя чародейка решила вмешаться. Исгирь задумчиво проронила:

– О твоей безголовости наслышаны даже в здешних местах. Конечно, когда дело касается женщин. Я сниму с тебя приворот Вельды и чары Марды, но с остальными проблемами тебе придётся справляться уже своими силами, – нечеловеческие глаза точно заглянули на самое дно души незваного гостя, судя по тому, как скривилось лицо волшебницы, открытие ей совсем не понравилось.

Только забирать свою милость обратно она не стала. На миг потеплевший взор стал совсем ледяным и колючим. Она снова вернулась к приготовлению своего зелья, больше не проронив ни звука. Смертный охотник словно перестал её интересовать. Что могла, Исгирь для него сделала. Остальное уже было вне власти снежной феи.

Владир так и просидел всю ночь, греясь у колдовского пламени и ощущая, что невидимые путы больше не привязывают его к Вьюге, Вельде и Эссианн. Теперь все его желания исходили только от него самого. Оставалось придумать, как всласть наиграться судьбами трёх таких разных подруг. Когда всё это ему наскучит, он с минимальными потерями и хлопотами для себя любимого тихонько исчезнет из их жизни. По возможности навсегда.

Расклад, как он ни старался предусмотреть все возможные выверты событий, оказался далёк от благоприятного исхода. К тому же, Исгирь явно пристально присматривала за ним. Когда Владир попытался стащить несколько мешочков с ингредиентами, потерял сознание. Неведомая магия скрутила его в бараний рог.

В это самое время Марда со злобным воем принялась кружить вокруг лишившейся чувств Вьюги. Все признаки говорили о том, что в её блестящую игру вмешалась третья сила. Даже более могучая и древняя, чем Волшебный Народ. Никакие уловки и колдовские методы не позволили привести глупую девицу в состояние, чтобы отправить ту за Поцелуями Чёрной Луны.

Глава 14

С раздражением Марда поняла, что снова осталась не у дел, умчалась на развалины собственной избушки. Ей основательно подумать, как поступить дальше. Вся её хорошо, как той наивно казалось, продуманная интрига трещала по швам. Так как она не учла, что Силы Великого Леса могут в качестве дипломатического экивока позволить Исгирь вмешаться в судьбу смертного мужчины. Древняя снежная фея ещё ни разу до этого дня не совала нос в дела скитальцев. Именно этот народ и позволил им осесть в этих благословенных местах.

– А чтоб тебя всю перекосило, ледяная ведьма! – возмущалась бесцеремонностью Хранительницы Великих Топей бывшая некогда болотной чародейкой призрачная женщина. – Я ещё придумаю, как утереть сопливые носы всем, кто посмел расстроить мои планы!

Призрак так и не смог найти быстрого ответа на интересующий вопрос. Злобное шипение сразу дало понять притихшим Проклятым Топям, что она и не думает отступаться от своих козней.

Марда на память никогда не жаловалась. Поэтому быстро придумала, как вывернуть очередное фиаско себе на пользу. «Раз Владир попал на зубок к Исгирь, попытаю счастья с Вьюгой», – призрачная женщина лукаво улыбнулась и привела среднюю дочь главы города Льдинки в чувство. Голос интриганки звучал обманчиво ласково, почти по-матерински:

– Девочка моя, Владир попал в лапы к самой коварной и жестокой снежной фее Исгирь. Если ты не вызволишь его, то навсегда потеряешь своего такого неосторожного, когда дело касается прекрасных женщин, охотника.

– Что я могу с этим поделать? Она даже могущественнее, чем обычные дочери Проклятых Топей! – по щеке Вьюги бриллиантиком скатилась одинокая скупая слезинка, выдавленная исключительно для создания нужного ей образа.

– Я помогу тебе, но сама должна стянуть с пояса Исгирь горсть флаконов с могучими снадобьями. Свои дальнейшие действия мы построим, исходя из того, что попадёт тебе в руки. Ты должна привести своего мужчину обратно в мир людей, иначе он навеки сгинет в этих забытых богами землях. Через проход, созданный моим колдовством, вы и ускользнёте. Только помни: чем больше флаконов со снадобьями добудешь, тем быстрее исполнятся все твои желания, Вьюга.

Судя по лихорадочному блеску глаз, девушка уже была готова поспорить с Исгирь за Владира. Осталось только на несколько мгновений заморозить время для снежной феи. Чтобы её подлая и хитрая проделка не сорвалась по причине того, что средняя дочь главы города Льдинки замешкалась или испугалась собственной наглости.

Вспыхнуло призрачное пламя цвета зелёных огоньков, с издевкой каркнул старый ворон, предвещая Марде очередное фиаско. Мимо пролетела недовольно ухающая сова. Она ясно дала понять бывшей болотной ведьме, что Силы Великого Леса в курсе, что она начала выплетать новое кружево своей интриги. Женщина по привычке отмахнулась от очередного предостережения. Обманчиво ласковый голос стеганул ненадёжную союзницу похлеще ремённой плети:

– Иди, дитя моё. Верни того, о ком плачет твоё сердце в разлуке. Только помни, что чем больше снежных зелий ты добудешь, тем более впечатляющий результат получишь! – и чуть добавила чар, чтобы рассеять последние сомнения бедовой девицы.

Блондинка судорожно втянула морозный воздух и сделала неуверенный шаг в портал, переносясь на потаённую полянку Хранительницы Волшебных Болот Исгирь.

Стоящую у синего костра женщину явно было нельзя назвать человеком. Она была живая и не веяла зимней стужей, но людей с такой внешностью не бывает. На поясе у незнакомки висели сумочки и мешочки, чем-то до отказа наполненные. Девушка украдкой бросила взгляд на Владира и сразу поняла, что тот зачарован. Брюнет заворожённо наблюдал за игрой странного пламени и даже не заметил её прихода.

Ревность, вспыхнувшая в душе Вьюги, сделала своё чёрное дело. Та совершенно забыла о поручении Марды. Змеёй скользнув к «своему любимому», обняла его и жарко зашептала:

– Очнись, очнись, сердце моё! Что сделала с тобой эта снежная ведьма? Вернись. Я никуда не уйду без тебя! – и она забилась в истерике, воя и стеная, точно оплакивая утрату любимого родственника.

– Не нужен мне этот смертный и даром! – в голосе Исгирь прозвучал откровенный смешок. – Что ж не присматриваешь за женихом, девушка?! Твоё счастье, что я вовремя перехватила его. Иначе он получил бы зелье из Поцелуев Чёрной Луны! Только присушивать он явно не тебя собрался, красавица!

– Меня и не надо! Единственное моё желание: чтобы по доброй воле к алтарю отвёл! – в почти чёрных глазах вспыхивали и гасли искры начинающейся одержимости, грозящей обернуться несчастьем в виде беспощадного безумия.

– Плохая идея, Вьюга, – Исгирь добавила пару разноцветных горстей порошка, благоухающего ароматом незнакомых средней дочери главы города Льдинки трав и цветов. – Вельда тебе дело сказала! Зачем бегать, высунув язык от усердия, за дурнем, что всё равно не оценит тебя по достоинству? Ты можешь стать любимой женой, не знающей отказа ни в чём в замке герцога или графа. Зачем тебе этот безродный и неверный охотник, девушка?

– Только он заставляет моё сердце биться быстрее, – интриганка и не заметила, как разоткровенничалась с совсем незнакомой снежной феей.

– Погоди, кину руны. Вдруг я смогу помочь тебе и избавить сразу двух дочерей Проклятых Топей от вашего с Владиром вмешательства в их и без того сложное Испытание на Зрелость. Призрачной болотной ведьмы с них будет вполне достаточно! Не будем вмешивать обычных людей без дара в эту тёмную и суровую историю. Вы согласны? Вы даёте мне своё дозволение сделать так, чтобы эти двое получили по заслугам, сочетавшись законным браком по обычаю их народа?

– Исгирь, отец Вьюги категорически против такого паршивого родства. С аристократом она всё равно встретится. Только не сможет ответить взаимностью и выскочить за герцога замуж, – три пары глаз с осуждением смотрели на незваную гостью. – Подумай, как следует, Вьюга. Этот охотник – не твоя судьба. Страсть быстро угаснет, а любовь гораздо прекраснее мимолётной похоти. Сейчас ты проходишь своё Испытание на Зрелость, как и Владир.

– Нет, я хочу стать женой именно этого мужчины. Да все подруги от зависти помрут!

– Зачем приводить в свою жизнь без права расстаться того, кто никогда не сделает тебя счастливой? – блондинка не могла сказать наверняка, но голос одного из местных властителей мог принадлежать только женщине. – Даём тебе время до рассвета, чтобы основательно подумать. Если твоё решение останется прежним, то оно сбудется. Только потом не вздумай жаловаться и рвать на голове волосы от горя и осознания того, какой дурой ты была. Мы вернёмся, как только первые лучи солнца разгонят тьму ночи! – и три пары глаз истаяли, словно померещились девушке.

Исгирь продолжала деловито помешивать странное варево в котле, добавляя по щепотке то одного, то другого, и старательно принюхиваясь. Такое необычное поведение разбудило в девушке любопытство:

– Почему бы просто не попробовать? – решилась она на вопрос.

– Потому что снежные феи по аромату зелья способны определить, готово оно ли нет. Марда совсем тебя загоняла. Отправила в зимние Топи без тёплой одежды. Безголовая ведьма! – фея что-то пробормотала, и Вьюга с удивлением заметила, что укутана в тёплый зимний наряд, а в ей в руки сунули серебряную кружку с травяным настоем. – Выпей, иначе заболеешь. Не перечь мне, девушка! Я тебе – не враг. В отличие от призрака болотной колдуньи.

Вьюга пила настой маленькими глоточками. Стараясь навсегда запомнить малейшие оттенки божественного вкуса. Городские лекари обычно потчевали больных такой гадостью, что и вспоминать не хотелось. Одни только разномастные отвары из ивовой коры или девясила чего стоили.

Тут же даже послевкусие оказалось поистине волшебным. Лекарство согревало не хуже креплёного вина, но при этом проясняло разум, а не затуманивало его. Допив последний глоточек, с явной неохотой вернула серебряный сосуд хозяйке здешних мест.

После этого она присела рядом с охотником, обняв его за плечи и пытливо заглядывая в глаза, что отказывались её замечать. Наконец, когда все попытки потерпели сокрушительное фиаско, средняя дочь главы города Льдинки рискнула прямо спросить у Исгирь:

– Что с ним, снежная фея? Или ты похитила его душу, как рассказывают страшные легенды наших мест?

– Нет, просто распутала чары, что наложила на него Марда. Иначе такой осторожный человек, вряд ли, сунулся в эти гиблые места в такую ночь. Поцелуи Тёмной Луны слишком опасны, чтобы позволить хоть кому-то заполучить зелья на их основе. Это может привести к роковым последствиям для всех трёх народов. В своём стремлении получить желаемое, девочка, ты растеряла остатки здравого смысла.

– Почему вы все помогаете нам? – незваная гостья никак не могла поверить в бескорыстие других, так как сама не страдала такой вредной привычкой.

Снежная фея прекрасно понимала, что пользы от этих «задушевных разговоров» будет не больше, чем от метания того самого пресловутого жемчуга перед свиньями. Оставалось лишь сделать так, чтобы безголовая девица не стащила слишком опасного зелья. Отпускать же этих двоих до рассвета в планы Исгирь не входило.

Лесная волшебница исподволь приглядывала за парочкой, пока варила сложный состав. Он был нужен, чтобы ослабить колдовскую мощь Марды. Зловредный призрак, видимо, снова решил взять реванш. Лукаво улыбнувшись, решила подложить бывшей наставнице Вельды шикарную свинью. Чтобы той стало неповадно впредь ломать судьбы и портить жизнь всем, обитающим по обе стороны от границы Проклятых Топей.

– Вьюга, не вздумай стащить мой котелок! Это очень опасно! Не слушай привидение! Иначе вместо обещанной им награды обретёшь только бесчестие и смерть! – женщина слишком хорошо понимала, что против такого соблазна средняя дочь главы города Льдинки устоять не сможет. – Остался последний компонент, – словно себе под нос негромко промурлыкала снежная волшебница, но была услышана блондинкой. – Как только первый луч солнца упадёт в мой котелок, варево приобретёт уникальные свойства, – какие именно, ведьма не уточнила, но сразу поняла, что уловка сработала именно так, как и было задумано.

Незваная гостья, сжимая в руке амулет, на него Марда навела возвратные чары, собрала волю в кулак. Оставалось лишь дождаться рассвета и провернуть наглую кражу без сучка и задоринки, умыкнув и ледяной котелок, и впавшего в странное оцепенение Владира. Посланница призрака болотной ведьмы едва дождалась заветного часа. Сначала намертво вцепилась в рукав куртки охотника, заставив того идти следом. Потом сцапала заветную ёмкость и активировала возвращение в собственную комнату.

Брюнет провалился в глубокий сон сразу же, как только его голова коснулась благоухающей ароматными лесными травами подушки, и раскатисто захрапел. Впрочем Вьюге сейчас оказалось совсем не до мужчины. Нужно поскорее разыскать Марду и отдать ей ценную добычу. Пропажа нашлась сама. Глаза сияли призрачным светом от возбуждения:

– Молодец, девочка моя! Порадовала ты меня несказанно! Оставь в покое этого тюфяка. Пусть проспится! Сейчас он тебе и тени удовольствия доставить не в состоянии. Идём. Ты что-то интересное принесла. С таким зельем мне ещё за всё своё долгое существование сталкиваться не приходилось. Пойдём, нам надо узнать, что ты добыла, рискнув всем! Исгирь, конечно, очень древняя и могучая чародейка, но… И ей можно утереть нос. Было бы желание, умение и капелька везения.

Полупрозрачная союзница увела девицу в самую дальнюю из кладовых. Им сейчас не были нужны неприятности, если кто-то пронюхает об их тёмных делишках. Почуяв, что котелок скоро растает и ценная добыча утратить свои свойства, призрачная злодейка велела Вьюге поскорее принести ведро или иную глубокую посудину. Ни одной капли странного варева не должно пропасть.

Девушка осторожно выполнила задачу, что болотной ведьме оказалась совсем не по силам. Потом поставила большой серебряный котелок на стол и вопросительно посмотрела на свою уродливую наставницу.

– Девочка моя, я знаю, как вознагражу тебя за труды. Помимо того, что обещала тебе, получишь ещё и сильный колдовской дар! Погоди, давай подумаем, как использовать себе на пользу твою добычу!

Зелье оказалось прозрачным как слеза и с лёгким серебристым отливом. Марда что-то нашептала над гладкой поверхностью и с диким криком пропала. Вместе с массивным сосудом, куда его перелила Вьюга. Напрасно девушка звала бывшую болотную ведьму. Все её отчаянные мольбы так и остались без ответа. Вернувшись в опочивальню, с яростью обнаружила, что Владир предпочёл поспешно уйти, даже не попрощавшись.

– А чтоб тебя, неблагодарный баран! – девица шипела так, что смогла бы посрамить и королевскую кобру. – Да и Марда ничем не лучше! Когда она мне действительно нужна, никогда не доищешься помощи или совета! Хоть иди обратно к Вельде на поклон! Ненавижу! – и она, расколотив две стопки пустых глиняных мисок, вернулась к ежедневным делам, ведь от выполнения их никто и никогда не освободит.

Ганора сразу почуяла, что призраку болотной ведьмы сейчас не до бедовой средней дочери главы города Льдинки. Улыбнувшись, женщина поспешила поделиться приятной новостью с мужем и целителем Арлом:

– Исгирь, как всегда, неподражаема! До следующего новолуния Марда не будет толкать Вьюгу и Владира на очередную роковую для любого смертного ошибку. Как же эта бывшая болотная ведьма обожает загребать жар чужими руками и сеять вокруг смуту, смерть и страдания! Сколько ещё Силы Великого Леса будут терпеть всё это безобразие?! – Карвин, грохнув об дубовую столешницу пудовым кулаком, выразил всю глубину своего негодования жестокими проделками своей главной врагини.

– Пока злодеяния не переполнят «Чашу Чащобы», они не имеют права вмешиваться, – полунимф печально улыбнулся, он тоже чувствовал, что, однажды, Марда допрыгается и будет наказана также страшно и горько, как и Мэйвин, дочь Хранительницы Великого Леса Марлы.

– Довольно пустой болтовни! Владир под шумок сбежал от набивающейся ему в жёны девицы. Мы должны сделать все возможное, чтобы их пути-дороги не пересеклись как можно дольше, – жена хозяина постоялого двора «Могучий Кабан» сейчас была больше всего похожа на валькирию, вьющуюся над полем брани в самый её разгар. – Кажется, я даже знаю, как без проблем провернуть это хитрое дело. Всего-то и понадобится старая ржавая подкова и одно заклинание из арсенала подземных духов! – гномка не скрывала своего злорадства, так как отменить эту волшбу будет не под силу даже Марде.

Потом она умчалась прочь. На память хозяйка дома никогда не жаловалась. Нужная ей железяка валялась среди гор разного металлического хлама в ожидании того счастливого времени, когда его пустят на переплавку.

После долгих поисков женщина оказалась счастливой обладательницей целых восьми таких полезных находок. Она долго возилась с каждой, чтобы не только очистить от рыжего налёта и грязи, но и старательно отполировать до жаркого блеска. Время стремительно приближалось к полуночи, а ещё надо было приготовить хитрый многокомпонентный состав, чтобы дороги и тропы сами держали бедового охотника подальше от его безмозглой пассии.

По мастерской Ганоры промчался мимолётный порыв ветра, напоённый ажурными снежинками, и раздался мелодичный голос Исгирь. Он напомнил жене Карвина перезвон ветра в сосульках на ветвях деревьев:

– Позволь мне помочь тебе, дочь Великого Леса. Его Силы дали мне разрешение вмешаться в судьбы этих двух смертных. Только в той части, что касается чёрной волшбы. С этим испытанием оба человека справиться не смогут, а это против древних правил.

Глава 15

– Да. Нельзя давать непосильных заданий. Иначе чаши Великих Весов утратят равновесие настолько сильно, что все миры, будут навеки низвергнуты в Небытие. Даже те, что ещё не появились,

– Жаль, что призрак болотной ведьмы никак не желает понять этой простой истины. Плохого и хорошего в нашей жизни, обычно, поровну. Если чёрных дней и ночей больше, то для этого есть веские причины. Она не хочет раскрыть глаза на горькую правду.

– Конечно, ведь корчить из себя несправедливо обиженную ведьму гораздо приятнее и проще. Всё на что способна Марда: исподтишка гадить всем, кто имеет несчастье попасться на её пути. При этом считать, что это именно она – жертва богов и обстоятельств!

Гномка повесила на крюк в очаге вместительный стальной котёл и уже собралась налить воды по самые плечики, но снежная фея остановила свою союзницу:

– Каждый из них получит только то, что заслужил. В этом можешь даже и на миг не сомневаться, Ганора. Мы с тобой знакомы с тех самых чёрных времён, когда Волшебный Народ попросил у нас разрешения поселиться в этих заповедных местах. Вы устали от долгих скитаний и были несчастны. Поэтому мы упросили Силы Зачарованных Топей поднять из трясин острова и кочки, чтобы было что обживать. За это Марла пообещала, что не позволит повториться несчастьям, в каких повинна её дочь – фея Мэйвин. Только Наблюдатели Волшебного Леса посчитали, что теперь каждый должен пройти через зачастую неоправданно жестокие испытания на зрелость. Слишком уж тяжёлым бременем на плечи ваших племён легли тяжкие последствия проступка безголовой девицы.

Жидкость, вылитая из оказавшейся бездонной фляги, была цвета ясной лунной ночи с серебряными искрами снежинок, танцующих в таинственном сиянии. Потом Исгирь что-то нашептала над гладкой, как идеально ровное зеркало, поверхностью и велела опустить туда все восемь подков. После чего запела высоким чистым голосом, который то взлетал почти до пронзительного визга, то падал до едва слышного шёпота. Когда гостья замолчала, над котлом разливалось сияние. Такое обычно распространяли вокруг себя сугробы под ярким февральским солнышком.

– Всё, теперь никто не найдёт якоря, что не дадут этим двум безголовым смертным наломать слишком много дров, объединив собственную глупость в одно целое! Выйди за ворота города. Выплесни жидкость прямо в снег на дорогу из Льдинок, что ведёт в сторону Проклятых Топей. Марда ещё вернётся, но снова втравить бедовую парочку в смертельную авантюру призрак болотной колдуньи уже не сможет. Это гарантируют мои чары. Больше я ничего не вправе сделать. Эссианн и Вельде придётся проходить Испытания на Зрелость согласно древним законам Волшебного Народа.

– Благодарю тебя за помощь, Исгирь. Ты всегда была добра ко мне, за что я тебе безмерно благодарна. Сама знаешь, что всегда можешь рассчитывать на меня, моего мужа и целителя Арла, если потребуется помощь. К сожалению, она, случается, может понадобиться даже такой могучей зимней волшебнице.

– Да будут легки твои дороги, Ганора, дочь Бранта. Пусть беды и болезни обходят стороной твой очаг, а небо над головой всегда будет ясным и звёздным, – пропела Хранительница Зачарованных Топей и истаяла точно морок на болоте.

В этот самый миг Владир с ужасом понял, что и Вьюга не собирается отступаться. Сейчас опостылевшая подруга больше всего напоминала ему сеттера, уже вцепившаяся в тщетно пытающуюся ускользнуть от охотников лису. Ощущение ему, ясное дело, совершенно не понравилось. Подумав, решил обратиться к Вельде, чтобы обезопасить себя от происков призрака болотной ведьмы. Он слишком хорошо понимал, что без посторонней помощи с происками призрачной врагини справиться не в состоянии.

Пришлось добираться до поместья колдуньи окольными путями, чтобы, не дай боги, снова не угодить в сети к набивающейся ему в жёны блондинке. Синие глаза хозяйки дома посмотрели на незваного гостя без капли сострадания.

– Зачем ты нарушил мой покой, Владир? Надеюсь, не пришёл ко мне в поисках власти, богатства или иных благ?

– Нет. У меня проблемы с Мардой. Я не наделён колдовским или магическим даром. Мне нечем сражаться за свою свободу с уже давно мёртвой болотной ведьмой. Ты же и сама понимаешь, что Вьюга не остановится ни перед чем, чтобы отвёл её к алтарю.

– Приятно видеть, что испытания добавили тебе толику ума. Ты меня так порадовал, что не возьму за помощь и мелкой медной монетки.

Чародейка долго высыпала в воду, весело булькающую в серебряном котелке, щепотки трав и разноцветных порошков. Потом подозвала служанку и попросила принести из кладовой кедровый ларец:

– Янна, только не вздумай сама его открывать, иначе охранные чары могут принести тебе немало огорчений и крупных неприятностей.

Вельда слишком часто сталкивалась с излишним любопытством и завистью именно этой молодой девицы и предвидела, что через неё в этот мир могут прийти страшные беды.

Шаловливые глаза цвета спелой сливы слишком часто и многозначительно посматривали на брюнета из-под шапки волос цвета молочного шоколада. Дальняя родственница ведьмы доставляла родителям столько хлопот, что те предпочли сбагрить безголовую младшую дочь под строгий присмотр старшей в роду её отца женщины. К тому же, ещё и могучей и скорой на наказание колдуньей.

– Янна, марш в свою комнату! Этот охотник не годится для серьёзных отношений!

– Кому нужен хомут на шею? Я ещё слишком молода, чтобы заводить мужа и детей! – шатенка снова стрельнула глазами в сторону нежданного гостя. – Моя госпожа, Марда снова сунула нос, куда не следует?

– Да. Моя бывшая наставница, как всегда, на мелочи не разменивается. Иди, кому говорю. Хватит сверлить моего гостя бесстыжим взглядом! – женщина не скрывала, что не одобряет непотребного поведения наглой дальней родственницы. Слишком уж дорогой платой за мимолётную слабость могло стать не только разбитое сердце, но и внебрачный ребёнок. – Поторопись, иначе отправлю тебя обратно к родителям и посоветую твоему отцу поскорее выдать тебе замуж!

– Боги обереги меня от такой участи! Если уж и надевать хомут и сбрую, то в более зрелом возрасте! – Янна поспешила скрыться подальше от рассерженной хозяйки поместья.

Она слишком хорошо знала её крутой нрав. Ведь жила под крышей этого дома с тех самых пор, как вошла в возраст.

Девица не скрывала своей досады:

– Я столько лет работаю на тебя. Тётушка, почему ты держишь меня в чёрном теле? – вертлявая служанка продолжала украдкой бросать многообещающие взгляды на Владира, но сейчас тому было совсем не до плотских утех.

Вельда выставила её вон, оставшись с мужчиной один на один, откинула резную крышку и принялась деловито перебирать деревянные украшения. Наконец, в длинных пальцах оказались два украшения из кедровой древесины, изукрашенные рунами и растительным узором.

– Вот, смотри, Владир. Изображение медведя носи, не снимай ни днём, ни ночью. Марда и её происки станут тебе не страшны. Травяной напиток я перелью в бутыль с вином. Сегодня вечером пойдёшь сам к Вьюге. Подаришь ей амулет в виде совы. Полностью уберечь безголовую девицу от происков призрака болотной ведьмы никому не под силу. Потом переступишь порог и пойдёшь по той тропинке, что подсветит серебряным лунным светом. Только такую помощь я тебе смогу оказать. Силы Великого Леса не дают слишком много воли таким, как я. Хотя я фея лишь наполовину. Сделай, как прошу. Тогда ты избежишь многих проблем. Глупая средняя дочь главы города Льдинки не поняла, что навеки лишила себя возможности прожить с мужчиной в любви, достатке и счастье. Но свою награду за труды каждый получит в своё время. Помни обо всем: сегодня ни в чём не отказывай своей подруге. К алтарю сейчас, клянусь, не потащит.

Мужчина сбивчиво поблагодарил одну из двух красавиц, кого хотел заполучить в свои сети, и сделал вид, что отступился от своих желаний. Только Вельду, как старого воробья, на мякине не проведёшь. Ведьма сразу поняла, что он нагло врёт ей в лицо.

Сама Вьюга уже утратила для него новизну. Желание стремительно слабеет. Они же с Эссианн из-за того, что смеют сопротивляться домогательствам, лишь набивают себе цену. Впрочем, уступать желаниям Владира ни синеглазая полукровка, ни лесная фея не собирались ни при каких обстоятельствах.

Брюнет, костеря про себя на все корки несговорчивых чародеек, пробирался среди сугробов в сторону дома уже утратившей своё очарование любовницы. Блондинка со счастливым вздохом уволокла жертву собственного произвола в спальню. Редкий старинный оберег для неё был признанием в любви и капитуляцией.

Недалёкая блондинка уже рисовала в своих мечтах пышную свадьбу на празднике в честь основания Льдинок в канун Середины Зимы. Увы, она была ни сном, и ни духом, что Владир не собирается уступать её желаниям и плетёт свою тонкую интригу. В его будущем места для этой девушки нет и быть уже не может.

– В этот раз ты слишком долго бродил по заснеженному лесу. Твой подарок чудесен, и я считаю, что должна, как следует, отблагодарить тебя за него.

Блондинка была неприятно удивлена, когда в дверь её спальни настойчиво постучали, и старая служанка пригласила девушку в кабинет отца:

– Моя госпожа, ваш отец настоятельно рекомендует вам поспешить в его кабинет для серьёзной беседы.

– Магла, неужели никак нельзя подождать до утра? Уже слишком поздно, чтобы покидать собственную опочивальню.

Вьюга никак не ожидала услышать полный недовольства голос собственного родителя:

– Ты забываешься, дочь! Идём! Решается твоя судьба, девочка моя! Поторопись, иначе выдам тебя за самого нищего из аристократов, желающих поправить своё бедственное финансовое положение за счёт менее знатной девицы не слишком голубых кровей.

– Мы, кажется, уже много раз говорили, что ты не будешь отдавать меня замуж без моего согласия?

– У герцога Дарна вель Тиаммора есть какое-то роскошное предложение для тебя. Он утверждает, что ты не сможешь отказать ему. Слишком уж большие выгоды всё это сулит!

– Хорошо, но если он не сможет убедить меня, останется ни с чем! Я уже выбрала себе будущего мужа!

– Владир никогда не станет твоим супругом, девочка моя! Даже не мечтай об этом!

– Ты поклялся собственной душой, что решать буду только я! – почти чёрные от гнева глаза девицы сейчас могли, казалось, прожечь дыру в любом наглеце, что посмеет совать не в меру длинный нос в её дела. Длинные пальцы ласково погладили деревянную фигурку совы, что ей преподнёс бедовый охотник в качестве извинений за своё слишком возмутительное, на взгляд блондинки, поведение. – Хорошо, я поговорю с ним, но окончательное решение останется за мной!

– Хорошо, дочь моя. Я надеюсь, что благоразумие тебе не откажет. Ты примешь верное решение.

Строптивая девица собралась быстро с помощью старой служанки, так как не привыкла копаться. Потом с недовольно поджатыми губами заскользила вслед за Дереном, буравя спину родителя недобрым взглядом. Впрочем, все её усилия так и пропали втуне. Когда дело касалось собственных интересов, хозяин дома не учитывал даже мнение жены, не говоря уже о детях.

Переступив порог, Вьюга оказалась в обществе приятной наружности брюнета в сшитом по последней моде бархатном камзоле, с большим вкусом украшенном драгоценными камням и золотым позументом.