Текст книги "Подвижные игры для принцесс"

Даже так? Добровольная помощь? Ну-ну… У меня что, на лбу написано «деревенская дура»?! Найду зеркало, первым делом лоб рассмотрю. Наверняка что-то в моем лице эдакое есть… Почему, иначе меня подобными сказками кормят?

– Хорошо. Сколько на обратный путь времени уйдет?

Старший помощник, нет, теперь уже капитан, огляделся. На море, на паруса, на команду посмотрел…

– Ветер хороший. К ночи доберемся.

– Отлично. Но если к полуночи я портовых огней не увижу, отправлю и тебя и всю остальную банду на встречу с Отмеряющим. Если понадобится – корабль затоплю. Нам то, – Я кивнула на своих спутниц. – Терять нечего. Лучше уж ко дну пойти, чем к хозяину твоего бывшего капитана попасть. Очень сомневаюсь, что он на своем острове собрался нас пирожками да медом потчевать.

– Все будет, как скажете, госпожа. Не беспокойтесь.

– Тогда приступай к обязанностям, капитан. Начни с уборки. Этого, – Ткнула пальцем в смердящие останки сухопарого, – и двоих из нашей камеры за борт скинуть вели. Объясни команде, что к чему, и что все смутьяны последуют дорогой этих трех. Если кто не поймет, доложишь мне. Лично. А мы с девочками, пока в капитанской каюте обоснуемся. Надеюсь, ты не возражаешь?

Крепыш замотал головой.

– Нет, нет. Вас проводить?

– Сами найдем. Лучше распорядись об обеде. От той еды, коей нас потчевали, даже крысы дохли.

«Одна то уж точно сдохла.»

Да, та, которая угодила под сапог приставшего к Тайле ублюдка.

Глава 10

Новый капитан не обманул. Солнце только спустилось к воде, примериваясь как бы половчее в нее нырнуть, а берег уже отчетливо виднелся на горизонте. К сожалению, определить тот ли это берег, что нужен именно мне, или же это «приветливые» берега Хелтерата, возможности не было. Во время отбытия, я, как помнится, нарезала круги по камере, а не любовалась красотами морских пейзажей. Теперь терялась в догадках. Впрочем… Радостные лица моих спутниц отчасти притупили тревогу. Уж кто-кто, а они то должны родную твердь опознать. Если, конечно, видели ее когда-либо со стороны моря…

«Эх, Ринка, Ринка… Тебе бы только гадость, какую подумать, да настроение самой себе испортить. Не надоело еще?»

Надоело? Когда бы успело? Я все больше наивностью и идеализмом страдаю. Денег не надо, дай восторженные пузыри попускать. Вот, одумалась, наконец. Решила исправиться.

«Скатываясь в цинизм? Нда-а-а… Приятная в общении девица получится. Особливо в купе с магическим даром.»

Ой, ну и будут меня стороной дальней обходить, и что? Девицы благородные со спутниками ранеными перестанут на шею виснуть, маги черные здороваться не захотят, нечисть на огонек не завернет… Да уж, много потеряю…

«А так же дружбу, доверие и общение…»

Зануда!

Эх, чего-то я расклеилась… Чего, чего… – устала, как бобер целое море за ночь запрудивший. Спать хочу. А глаз и не сомкнешь. Нет, пожалуйста… Кто не дает? Только не след удивляться, если проснусь в очередном каменном мешке с милым украшением на шее. Да еще в приятном обществе черного мага. Такими темпами, я эдак всех некромантов лично знать буду. Правда, от этого «лично» не много останется… И почему все эти черные деятели стремятся свой след на моей многострадальной тушке оставить? Нашли, тоже, свиток…

Я стояла на носу корабля, пытаясь прогнать сон, подставляя лицо прохладному ветерку и редким брызгам. Рядом зашуршало. Я напряглась, уже машинально готовя заклинание.

Роэна.

Девчушка широко улыбнулась и, тыча пальцем в берег, счастливо закивала головой. Видать, мы и впрямь добрались куда надо.

Я тут со спутницами пообщалась чуток, посредством нового капитана. Многого не узнала. Так, общие сведения. Выяснила, что Аниша и Тайла сироты и уже два года друг дружку по жизни поддерживают. Вместе снимают угол у бездетной старушенции. Тайла шитьем на пропитание зарабатывает, Аниша в купеческом доме черную работу выполняет: стирает, убирает, готовит… Минасир из дома убежала. К ней отчим приставать стал, вот она и не выдержала. Решила в послушницы идти. В храм Фи-Йит(Фи-Йит – богиня воздуха. Распоряжается погодой. Жена бога Далака. Так же выступает покровительницей моряков и путешественников).Да только туда без денежного пожертвования не берут. Теперь девчушка как может перебивается, да по возможности деньги на взнос копит. Всем трем девицам по семнадцать лет. А Роэне пятнадцать. Она дочка рыбака. Мать умерла младшую сестру рожая, вот малышке и приходится самой за домом следить покуда отец на промысле. На корабль они угодили, когда с ярмарки поздно возвращались. Схватили впотьмах на пустынных улицах, мешок на голову нацепили и… пожалуйста, располагайтесь, чувствуйте себя как дома.

Я поначалу удивилась, зачем свободных людей похищать, коих хватиться могут, если на рынке рабов купить можно? Но сама же и сообразила – рабы денег стоят. Если моя догадка верна и девчушек некроманты для жертвоприношений похищали, то покупка рабов это выбрасывание денег на ветер. Проще нищенку какую неосторожную отловить. А если ее искать станут, так у черных связи во дворце налажены. Дело замять можно. А то и вовсе безутешным родственникам сказать, что доченька с ухажером сбежала. Или в море утопла. Поди, докажи обратное. А ежели среди близких особо упертые и недоверчивые попадутся – так на жертвенном алтаре места всем хватит.

Грустно. Да только судьба не всегда и не всех благодетельствует. Тут главное уметь держаться стойко и руки не опускать. А этого моим спутницам не занимать. Хоть и рыдали они при нашей встрече почем зря, а при первой возможности свою свободу отстаивать принялись. И до сих пор борются. Роэна, к примеру, очень разумная и сообразительная девочка, хотя даже читать не умеет. Именно она предложила в гавань не входить, а за одним из пустынных мысов якорь сбросить. Почему? Да чтобы хозяйским прихвостням глаза не мозолить. Удивятся еще не бывалым скоростным возможностям судна. До острова почитай два дня идти, а кораблик за сутки туда и обратно обернуться успел. Решат лично полюбопытствовать, что за чудо такое случилось? И опять мне расхлебывай…

Нет, что ни говорите, умная девочка. Потому я именно ее на поиски своих спутников отрядила. Точнее не совсем их, ума хватило, местоположение ребят не раскрывать. Малышке следовало Чара найти и на корабль привести. А уж он-то моей команде весточку передаст.

На том и порешили. Когда бросили якорь, совсем темно было. Я хотела утра дождаться, да Роэна уперлась. Дом ее и без того третий день без присмотра. Соседка, конечно, сестру голодной не оставит, да нехорошо ее шибко обременять. Потому девчушка отважно решилась на ночное путешествие.

Прежде чем лодка отчалила, я у каждого гребца по пряди волос срезала и на груди руну вывела. После, еще и побормотала руками размахивая. Думаете, магию творила? Отчасти. Так, заклинание слежения наложила. Но им сказала, что жуткую порчу навела. Дескать, если они от лодки больше чем на сотню шагов отойдут – все, хана им! Даже хоронить нечего будет. Кажется, поверили. Вот и ладненько. Мне за ними постоянно присматривать недосуг. В тоже время, не хочется, чтобы они со всех ног к давешнему некроманту ломанулись, в гости зазывая. Нет уж, пусть себе спокойно в замке опочивает. Мы уж как-нибудь без его общества проживем.

Лодка истаяла во тьме, и потянулись минуты ожидания. А там уже и на часы счет пошел. Беспокойство с каждым вдохом сильнее сжимало сердце. Все чаще и чаще заклинание поиска устремлялось в сторону берега. Что бы опять, как и в предыдущий раз обнаружить обоих гребцов на месте.

Пока, очередной поиск не показал, что они приближаются. Я замерла, вцепившись в борт. Раздался плеск рассекаемой веслами воды. Появился тусклый отблеск фонаря. Пятно света близилось…

Наконец-то! Лодка стукнулась о борт. Вниз полетела веревочная лестница.

Четыре фигуры. Двое гребцов, Роэна и Чар. Нет, подождите-ка… Мальчонку я вижу, а вот второй закутанный в плащ силуэт не может принадлежать тощенькой пятнадцатилетней девчушки: и выше, и в плечах шире. Мужская фигура.

Когда незнакомец стал подниматься, капюшон соскользнул с головы, высвободив светлые волосы и такое знакомое, даже в скудном освещении лицо. Алеис.

Алеис?! Как? Почему? Э-э-э-э…

Ступив на палубу, лорд первым делом за меч уцепился и хмуро по лицам собравшимся взглядом пошел. Пока на меня не натолкнулся… Тут его глаза расширились, ладонь с рукояти соскользнула. Два стремительных шага, и вот уже он напротив стоит.

– Рина? – Голос Алеиса сорвался. Его рука потянулась к моему лицу. Пальца осторожно дотронулись до налившейся синяком щеки. – Что случилось?

Сказано это было почти шепотом и хрипло, тем не менее, в словах скользнула острая сталь. А скулы заиграли желваками – лорд гневался. Странно, но я как-то сразу поняла, что ярость эта не на меня направлена. На душе полегчало. Будто сперва куском крепостной стены придавило, а теперь этот груз с плеч сняли.

И еще сильнее захотелось спать.

– Да. Так… Пойдем, расскажу. – И потянула его в капитанскую каюту, где четверть часа пересказывала случившееся, то и дело, борясь с зевотой.

Когда повествование закончилось, Алеис встал и задумчиво прошелся по кругу.

– И как теперь быть? Отпускать этих ребят нельзя. Чтобы капитан не говорил – веры ему нет. И даже если он искренне хочет помочь, за остальную команду ручаться нельзя. – Лорд остановился напротив, устало массируя виски. Выглядел он заморенным. Только сейчас я обратила внимание на темные круги вокруг его глаз.

– А зачем отпускать? – Я хитро осклабилась. – Нам ведь корабль до Андарры нужен? Теперь он у нас есть.

Лорд замер.

– Плыть в Андарру на этом корабле?

Так. Похоже, соображалка у лорда приспала чуток. С первого раза не совсем вникает в суть разговора.

– А почему нет?

– Рина, здесь сплошь головорезы и некромантские выкормыши. С чего им помогать нам?

– А кто их будет спрашивать? Они и сюда не по своей воле плыли.

– Да, но здесь у них дом. А если в другое государство их силком потянуть – могут взбунтоваться.

– Да пожалуйста. Главное довести до их сведения, что огненных шаров у меня на всех недовольных хватит.

– А сама то ты сможешь тотальный террор в случае необходимости учинить?

– В этом нужды не будет. Если пообещаем отпустить их по окончании путешествия, то зачем им на колдовской гнев нарываться? Из верноподданнических чувств? Полно, Алеис. Ты мыслишь как благородный. А здесь, как ты сам заметил, собралось отребье. Им своя шкура дороже.

Лорд задумался. Скорее для сохранения лица, чем от большой необходимости. Он уже и сам понял, что это наш шанс. И без того, его последние аргументы прозвучали без должной решимости.

– Думаю, ты права. В любом случае – выбор у нас небольшой.

– Ага. Или мы плывем на этом корабле. Или остаемся в Остаре. До лучших времен. Которые, судя по нашему везению, могут и вовсе никогда не наступить.

– Особенно если учесть обилие некромантов в этой стране.

– Вот-вот.

– Решено. Осталось только принцессу и менестреля забрать. Лучше это не откладывать. И риска меньше, да и команда еще от первого испуга не отошла. Пока очухаются, мы уже в открытом море будем. Я пойду…

Лорд подхватил плащ и направился к выходу.

– Алеис. – Остановила я его. Он обернулся. – Как ты с Чаром оказался?

– Мы тебя вдвоем искали. Со вчерашнего вечера. Только-только попрощались и по домам разошлись, как он обратно прибежал. Сказал, что дома его какая-то девчонка с посланием от тебя ждет.

Понятно теперь, почему лорд такой уставший. Ему из-за меня отдохнуть не удалось.

– А девочка эта где? – Уточнила я судьбу Роэны.

– Убежала. Объяснила, как тебя найти и исчезла. – По-моему, это обстоятельство лорда несколько возмутило.

– У нее дома сестренка маленькая одна. Уже несколько дней. Девушка переживает о ней. – Вступилась я за свою посланницу.

Лорд понимающе кивнул и снова шагнул к двери.

– Алеис. – Нет, я ему точно уйти спокойно не дам.

– Да?

– Спасибо.

Лорд вскинул бровь.

– Спасибо за то, что искал меня.

Он только улыбнулся, качнул головой и ушел.

Глава 11

С утренним отливом подняли паруса. Известие о предстоящем путешествии в Андарру капитана не порадовало. Он посмурнел лицом, но мнение свое при себе оставил. Научен уже опытом предшественника. Экая я оказывается страшная и грозная. Впору мир завоевывать. Осталось только придумать на кой мне это счастье надо – мир тот.

Одно только возражение последовало – припасов мало. И касса корабельная пуста как карман нищего. Она на Хелтерате пополниться должна была. Да мы до него не доплыли.

А ладно. По пути в какой-нибудь порт зайдем. Мы ж с ребятами кой чего накопить успели? На деликатесы и разносолы не хватит, а вот пару мешков муки и крупы осилим. Не время шиковать и чревоугодию предаваться. Принцессу дома, поди, заждались. Там и отъедимся.

Первые дни путешествия были спокойными. К концу вторых суток меня капитан позвал. Показал рукой на туманную дымку у горизонта. Оказалось – тот самый остров, где со мной Господин по душам беседовать собирался. Что ж, не сложилось, не срослось. Надеюсь, мой отказ от встречи не разобьет Господину сердце? Быстро утешиться. Другую забаву выдумает. А то и вовсе одумается, некромантию отринет и пойдет в мир добро творить…

А пока добром от его острова даже не пахнет. Скорее наоборот – некромантией смердит. Не сильно. Но и расстояние между нами о-го-го! Жутко представить, какая на самом Хелтерате вонь стоит. Не удивительно, что рыба из этих вод ушла. Она, как и животные, черную магию не терпит. А местное население гадает, чем они перед богами провинились? Чем, чем… Тем, что этого урода до сих пор гурьбой не пристукнули. Одно оправдание им – не ведают кому «благодарность» изливать. Может подсказать как? Только поздно. Островок вон и вовсе из виду пропал. Только море вокруг.

Боги, как я ненавижу море. Окончательно поняла это на четвертый день путешествия. Поначалу ровная водная гладь сперва зарябила, а после и вовсе вздыбилась. «Шторм», – развел руками капитан. Можно подумать моему желудку от этого легче. Два дня от борта вообще не отходила, а все последующие – навещала чаще, чем иные могилу любимой бабушки. Сперва у меня компания была – принцесса и Минасир рядом висели. Моя бывшая «подруга по несчастью» решила с нами в Андарру плыть, в надежде там свою жизнь устроить. Отважная девушка. В прочем, думаю, принцесса ей не даст с голоду пропасть. С такой покровительницей даже в чужой стране лучше, чем дома в одиночку.

Как уже сказала, поначалу втроем от морской болезни маялись. А потом я целительную силу свою по крохам собрала и зеленолицым компаньонкам подсобила. Не окончательно излечила, но навещать меня они реже стали. А на себя, увы, целительную силу не направишь. Как могла травками обходилась. Даже сбор от утренней тошноты для баб в тяжести пила – кратковременное облегчение. Как же я жалела об одной настойке из маминых закромов. Как раз для таких случаев. И почему с собой взять не догадалась?

«Так водные путешествия по дороге в Дакоран не предусматривались.»

Подумаешь. А на всякий случай?! Не надорвалась бы от одного лишнего флакончика. Хотя, если тащить с собой «на всякий случай» всю мамину аптеку – впору обоз заказывать. Эхе-хе…

А лорду с менестрелем хоть бы хны. Ну, лорд то понятно, как выяснилось, приснопамятный дедушка и здесь отличиться успел, подростком внука на сторожевой корабль пристроил. Там-то лорд свое и отблевал. А менестрель? Он то вроде не плавал?

«Ха! Да его штормит всякий раз как напьется.»

В таком случае, его подготовке морским волкам завидовать впору.

И за что мне это наказание?

Под конец путешествия полегче стало. Толи пообвыклась с качкой, толи море успокоилось. Пожалуй, все же второе. За день до прихода в порт снова штормило, и я как прежде с перилами обнималась. С тоской вспоминая, как сутки мы вовсе с места не двигались из-за полного штиля. Правда, помнилось смутно. Я весь день без задних лап продрыхла. И все равно не отоспалась. До этого лишь урывками вздремнуть доводилось: только глаза прикрою – желудок вновь любить и жаловать просит. А уж во что я превратилась, сказать страшно. На десятый день себя в зеркало увидела, чуть сама не перепугалась. Худющая принцесса рядом со мной упитанной казаться стала. А чему удивляться? Все, что стараниями ребят в меня запихнуть удавалось, не позднее четверти часа на корм рыбам отправлялось. Вот кто отъелся. От меня же кожа да кости остались. Сине-зеленого цвета с жуткими черными провалами вместо глаз. Команда, завидев мою шатающуюся особу, в ужасе прыскала, кто куда, потому как у меня еще и характер подстать внешности сделался. И до того, розами и койлами встречных не одаривала, а тут и вовсе рычать, как бешеный пес стала. При чем все больше на своих. А чего они с жалостью и сочувствием лезут? И без них тошно. Сами то вон как от морского путешествия разрумянились и загорели…

«Ой мама, опять! Борт, где ты мой любимый?»

Как мы вдоль берегов Андарры шли, я еще помню. Но вот как в Руоте швартовались – уже нет. Истощение взяло свое, милосердно отправив меня в забытье. Но рассказ об этом я с менестреля все же вытрясла. Трое суток спустя. Отоспавшись и сумев встать с постели. Хотя поначалу шатало меня не хуже чем на корабле. Даже перепугалась, что мне теперь всю оставшуюся жизнь на качающийся мир любоваться придется. В этот момент меня Огал навестить решил. Я с него и стребовала пересказ событий последних дней.

Оказывается, спустя пол дня после моего «удаления от дел», наше судно сторожевой корабль перехватил. Его капитан лично с досмотром на борт поднялся, да чуть, сей же час, обратно за тот борт не полетел. Это он принцессу увидал. В Андарре принято командование сторожевиками знати поручать, да не мелкой какой-нибудь, а породовитей. Те, в отличие от встретившегося нам в Остаре купца, балы придворные посещали и имели счастье принцессу воочию видеть. Вот и этот капитан сразу признал наследницу престола. И печаток никаких не понадобилось. К тому же, король, обеспокоенный пропажей дочери, в означенные сроки не вернувшейся домой, всю армию на уши поставил. При таком раскладе принцессу готовы были в любой оборванке опознать.

Ну, ясное дело, их высочество под белые ручки сгребли и на корабль сторожевой переправили. Со всем довеском – то бишь нами. И охрану приставили, дабы принцесса ненароком, куда еще не пропала. Опосля чего паруса подняли и, наплевав на патрулирование, со всех лопаток в столицу припустили. Папу радовать. На пристани уже карета ждала, куда мы и загрузились. Все. Не взирая на протесты капитана, взявшего на себя роль телохранителя. Но тут уж принцесса свою монаршую волю проявила. Да так веско, по словам Огала, что бедолага капитан от нее аж попятился. Возмужала деточка. Будет теперь придворных гонять.

А что же настоящий принцессен телохранитель? Он в то время с бессознательной колдуньей нянькался. Опять на руках таскал. До самого дворца. Да что там, до самой комнаты, кою принцессиным указанием в мое личное пользование выделили. Только когда нас устроила, Лина родителей в щечки чмокать побежала. Но прежде, она для меня еще и персонального доктора выхлопотала. Я потом от этого целителя насилу отбилась. И где они таких берут? Это ж додуматься надо, пичкать истощенного человека стимулирующими отварами! Что стимулировать в организме все резервы исчерпавшем? Эдак и убить можно. Тут укрепляющие смеси нужны. И бульончики питательные. Я так этому доктору и сказала, пока он стирал с себя «целебное» пойло. Погорячилась… Признаю… Но я ему перед этим три раза свое несогласие выразила. Нечего было на меня, как на идиотку смотреть и эту бодягу силком пихать. Сам виноват. Ничего, отмоется…

И вообще, зачем он мне? Во-первых: сама знахарка, а во-вторых – я уже на четвертый день как лошадь свихнувшаяся носилась. От царедворцев разных убегала. Уже мочи не было с ними со всеми общаться. Наперво, ко мне швеи и портнихи целой толпой нагрянули. Им, видишь ли, велели меня гардеробом обеспечить. Нет, против новой одежды я не возражаю. Старая пообтрепалась, да и болтается как на вешалке. Так если б они мне что приличное сшили, в чем без страха ходить можно. Нет же! Целый десяток обнов и все ПЛАТЬЯ! Одно другого расфуфыренней. Ужас. На первой же примерке я одному туалету подол и оборвала. Наступила случайно. Еще и шлепнулась при этом, локоть ушибив. Это же кошмар! В таком наряде шаг ступить боязно, того и гляди, шею свернешь. Ничего. Я Лину отловила и все ей высказала. На следующий день две пары штанов, три рубахи и жилет приволокли. Вот это я понимаю. Это одежда.

Следом за портнихами церемониймейстер наведался. Попытался мне какой-то план мероприятий всучить. Я его внимательно изучила и демонстративно в камин кинула. Я ж не собачка дрессированная, по одной дощечке бегать и на задних лапках ходить? Чем заняться сама придумаю… Но, распорядителю сие не по вкусу пришлось. Принялся он меня дворцовым правилам учить. Не долго думая, я его со всеми претензиями к принцессе отправила, пообещав сделать так, как она скажет. С тех пор видела его только мельком. Да и то, узрев меня, он чересчур поспешно в близлежащий коридор свернул и больше на глаза не попадался. Зато начальник тайной стражи самолично пожаловал. С расспросами. Обо мне, о путешествии, о спутниках. Ладно, этому я все как на духу выложила. Ему о покое государства печься надо. Тут норов проявлять не следует. Мужик он, кстати, не плохой. По крайней мере, в общении. Хотя, глаза такие, что не хотела бы я его врагом становиться. Вряд ли его недруги живут долго и счастливо.

Потом слуга прибежал, желая узнать мои пристрастия в еде. Нашел о чем спрашивать! Много, вкусно, сытно. Какие еще варианты бывают? А за этим слугой вообще паломничество челядинцев началось. Что желаете, чего угодно, как изволите? Кошмар. Часа в одиночестве не посидишь. Голова кругом. Пришлось позорно спасаться бегством.

А на пятый день нашего пребывания в Андарре, нас их величество король аудиенции удостоил. Пришлось надеть самое нарядное платье, сделать прическу, вспомнить о воспитании и идти. Осторожно так, даже голову склонить не решаясь, дабы равновесие не потерять и во всем этом великолепии мордой о мраморный пол не хряснуться. Потом час ожидать пока король с остальными «осчастливленными» наговориться и всего несколько мгновений слушать заверения их величества в искренней благодарности за помощь принцессе. Плюс, какая-то грамотка и побрякушка на ленточке. И из-за этого столько мучений? Лучше б я по городу прогулялась. Правда потом еще неофициальная часть была. Я как раз к себе вернуться собралась, но в коридоре меня принцесса за рукав отловила и дворцовыми переходами куда-то повела. Как выяснилось – в апартаменты королевы.

Приемная мать Лины оказалась женщиной статной и запоминающейся, хотя особой красотой не блистала. Но вот же странно, было в ней что завораживающее: мягкая улыбка, легкая печаль в глазах, тихий, но полный силы голос. С такой приятно поговорить. Ни какого высокомерия, снисходительности или плохо скрываемого презрения. Напротив – добрая, приветливая и внимательная. Она обняла меня, и принялась тепло благодарить. А я смутилась и покраснела. Видя это, королева не стала дольше мучить меня речами. Просто пригласила нас с Линой выпить вместе с ней чаю со свежей выпечкой. И уже в перерывах между булочками ненавязчиво расспросила меня о семье и доме, а на последок подарила свой браслет. И сделала это так, что у меня поначалу и мысли не возникло, будто дар сей – признательность за спасение ее дочери. Просто знак доброго расположения. Хотя, конечно, для простого дружеского подарка вещица вопиюще дорогая.

* * *

Устала я. Нет, не физически. Спи, сколько хочешь, ешь, пока не лопнешь. Лепота. Казалось бы… А на душе муторно. От косых взглядов придворных, исходящих черной завистью к безродной выскочке завоевавшей расположение и дружбу принцессы. От фальшивых улыбок. От суеты. От необходимости сдерживаться и вести себя подобающе. Эх, если бы речь только обо мне шла, давно бы уже высказала всем этим индюкам расфуфыренным, пару сердечных пожеланий. А платья эти… Никак специально выдуманы кем для уменьшения спеси в аристократических кругах. Или нет. Это мужские происки… Точно! Ветреные мужья подсуетились. Сами подумайте, ходить в таких нарядах нельзя: гора ткани, в которой и в стужу лютую упариться можно, не то, что в душном зале; пара пудов украшений, тянущих плечи к земле; длиннющий подол, норовящий под туфлю забиться, да там и остаться, обнажив все сокровенное. С такими юбками приходится семенить, шаркая ногами. Тут уж не до скорости. А значит, у благоверного есть неплохой шанс от своей дражайшей половины улизнуть. Пока она из одной залы в другую плестись будет, муженек успеет пару рюмочек без комментариев пропустить и служанку в уголке пощупать. Вдобавок, о возможность дышать в сих туалетах можете забыть. А без воздуха как-то недолго хорошее самочувствие сохраняется. То и дело, какая дама в обморок отдыхать отправляется. Пока супруга в беспамятстве на попечении служанок пребывает, муженьку опять свобода. Да еще можно «заботу» проявить, под предлогом беспокойства о благополучии любимой половины услать ее пораньше домой. А самому, повздыхать тяжко, на важные переговоры сетуя, и, якобы нехотя, остаться. И пойти куролесить! Нда… Это единственное объяснение таким издевательствам над бедными женщинами. Зачем бы им самим себе жизнь усложнять? И дамы хороши. Ведутся на восторженные оханья своих кавалеров и верят их «злокозненным», преследующим свои цели комплиментам. И как одна рядятся в эти шатры с побрякушками. Нет бы, взять и сжечь в огне на центральной площади. Мне бы волю дали – в сей же час публичное аутодафе всем этим пыточным одежкам устроила. Только о том и мечтаю, стоит в очередное придворное облачение влезть. Но… Приходиться морщится, и терпеть, послушно семеня ногами. Речь ведь не только о моем комфорте и благополучии. Нельзя мне Лину подводить и перед всем двором за нашу дружбу краснеть заставлять. Вот и мучаюсь, отвечая улыбкой на бездушный оскал, и усиленно вспоминаю все те правила хорошего поведения, коим меня мама и Вер учили.

А еще этот бал! Чем он ближе, тем громче выть хочется. Я же там на всеобщее обозрение попаду. И всеобщее осмеяние. Я ведь даже танцевать, толком не выучилась. Что если кто-либо решит поиздеваться надо мной и пригласит на тур? О нет!

И ведь не отвертишься. Как же, личное приглашение от принцессы и ее матери! Им хорошо, у них такой повод. Точнее поводы. Празднество устраивалось не только по случаю возвращения Лины домой. Случилось и еще одно не менее, а то и более радостное для королевской четы событие. Пока мы все очкуры Раскорда обследовали, нашлась вторая, пропавшая в младенчестве принцесса. Как? О! Это целая история. Слезливая и душещипательная.

Если произошедшие события соотносить с нашим путешествием, то случилось это аккурат, когда мы красотами Войятской чащобы «наслаждались». Пришел ко двору мужичок один и потребовал аудиенции у короля. Ну, его ясное дело, высмеяли и велели топать подальше. Дескать, недосуг его величеству со всякими оборванцами общаться, ему страной управлять надобно. Но мужичок не сдавался. Попросил сверточек один кому из королевской четы передать. Сказал, что речь о принцессе идет. Тут уж совсем другой разговор пошел. Король к тому времени уже переживать стал, что дочь долго не возвращается. Велел любые сведения о ней сразу же сообщать. Даже слухи. Посему. Пакетик взяли и монарху лично в руки передали. А там пеленка детская оказалась. Да не обычная, а королевой собственноручно вышитая. Та самая пеленка, в которую пропавшее королевское дитя укутано в тот злосчастный день было. Пришедшего, сей же час пред королевские очи предоставили. Он и рассказал все. Что состоял на службе у злокозненного лорда Ержина Иммиаси. Слышал, как тот приказал младенца сгубить. Как пожалел невинное дитя и, убив слугу лорда, скрылся с ребенком. Как испугался гнева монаршего и не рискнул во дворец идти, а оставил малышку в одной из купеческих телег, а сам затаился на время, скитаясь по дальним странам. Что долгое время потом искал того торговца и только несколько месяцев назад напал на след.

А дальше как в сказке. Благодаря чудесному стечению обстоятельств, купчишко как раз снова в Андарру возвратился. Король тут же посланцев отрядил за торговцем, дабы узнать дальнейшую судьбу дочери. Привезли. Тот, заливаясь слезами, принялся причитать, что никакого вреда младенцу не сделал. Напротив, у себя оставил и как родное дитятко вырастил. Что девочка эта сейчас на постоялом дворе, от страха за отца, стражниками увезенного, вся, поди, слезами изошлась. Привезли и девочку. Но просто так по одной пеленке король дочь признавать не отважился. Надо было проверку провести. На Клановом камне. В Андарре хоть магия и не в чести, но кое-какие ее детища все еще используются. Традиция. Если принято в каждом королевском роду свой Клановый камень иметь, дабы незаконных претендентов на престол отваживать – будьте любезны завести. А уж, если вашему роду несколько сотен лет, так и подавно он у вас быть должен. И Андарра не исключение. Нашелся в королевской семье такой камушек. Новоявленная претендентка на звание принцессы капнула на него несколько капелек своей крови из порезанного пальчика, и булыжник засветился кровавым отблеском, подтверждая наличие венценосных родственников. Тут уж, счастье, радость, объятия… Говорят, ново обретенная дочь несколько дней рыдала умильными слезами, не смея поверить в свалившуюся на нее удачу. По мне, нашла чему радоваться. Жила себе спокойно в любви и достатке, а теперь в такой питомник для хищников угодила, что даже Войятская чащоба тихим лесочком покажется. Ну да, у каждого своя дорога. Может ей такая жизнь по душе? Мне трудно судить, я с ней лично не знаюсь. Она со мной познакомится, желания не изъявила, а мне к ней со своим любопытством лезть не пристало. Она ж принцесса! Да и… не очень-то хотелось. Видела я ее несколько раз издалека, когда она с новоявленными прихвостнями по дворцовому парку прогуливалась. Довольно было ее обращение с ними узреть, чтобы постараться в число приближенных не угодить. Высокомерием чуть не каждая волосинка дышит. И не скажешь, что во дворце всего ничего живет. По незнанию, можно решить, что здесь выросла. И глаза ее… Не добрые глаза.

Эх, как же я надеялась, что все утрясется, когда Лину домой доставим. Что получим мы свою заслуженную благодарность (не шибко большую, чтоб нести не тяжко) и по домам отправимся. Не думайте, только, что я с Линой ради награды нянькалась. Нет. Но… Спасибо не душит, а лишний койл кошель не оттягивает. Пусть будет – в хозяйстве пригодится.