Текст книги "Тень Тхэурда: дыхание за спиной"

– А твой брат упорно тренируется. – высказалась вслух Рэя, когда бардовые одеяния почти скрылись за дверью мужского корпуса.

– А? – Флу сначала не поняла, к чему были сказаны эти слова, но проследив за взглядом девушки и заметив мелькнувшие в закрывающейся двери одежды, до нее дошел их смысл. – Да, Аспер будет следующим главой и… он не желает посрамить честь семьи.

Рэя заприметила с какой горестью ей далась последняя фраза. Не трудно было догадаться, откуда была вся эта неуверенность, переполняющая Флу, и почему они с братом почти не разговаривали. Видимо, самоуверенности ему было не занимать, да и презрения к такой неспособной сестре хватало с лихвой.

– Вы не подумайте, он вовсе неплохой человек. – словно прочитав мысли Рэи Мусти тут же принялась хоть как-то оправдывать брата. – Просто он не считает слабых людей достойными на эту роль.

Рэя вспомнила, что все четыре клана придерживаются строгому принципу наследования, где следующим главой клана обязательно должен быть старший ребенок, неважно девочка или мальчик. Орден Осени, видимо, рассудил, что Флу не подойдет на роль управленца целого клана, хоть и была старшей из детей. И тут же Рэя обрадовалась, что братец старше нее.

– Вот была бы хохма, родись я первой. – обескураженно заявила Эстаз и усмехнулась.

– Этого еще не хватало. – поддержал беседу брат. – Ты бы за неделю разорила целый клан.

– Да ты хорошего обо мне мнения! Думаю, и дня достаточно. – поспешила исправиться она, а Флу улыбнулась, чувствуя радостную теплую атмосферу в этих препираниях.

– Я слышала, что скоро в Ригенсе будет фестиваль. – начала как бы из далека девушка, бегая зелеными глазами по самым различным предметам.

– О, нет. – безнадежность обволокла Нэгато, он чувствовал, что справиться с этой напастью уже не сможет.

– Точно! Как я могла забыть?! И глава так вовремя уехал. Хе-хе-хе. – на радостях Рэя готова была заплясать прямо на столе, но сдержалась, направив всю энергию в довольный смех, наполненный возмутительным весельем.

Глава 8. Искры предстоящего исхода.

Эти несколько дней, которые оставались до самого торжества в Ригенсе, пролетели с невероятной скоростью. Хотя дело не обошлось без вмешательства некоего взбалмошного лица, чья энергия оказалась на столько мощной и безграничной, что голова болела не только у всего девичьего крыла, но и юноши прятались по темным углам, только заслышав ее радостные шаги в припрыжку.

Все занятия, и лекционные, и практические, проводил наставник Цито не без помощи Тэнера Хиэмза. Именно наставник сумел сгладить некоторые острые углы, доставляющие ученикам немалые хлопоты. Его феноменальной идеей стало контрольное задание, по итогам которого будет выдано разрешение на посещение летнего фестиваля. Благодаря этому большую часть энтузиазма младшая Эстаз вкладывала в учебу, чему ее брат был несомненно рад. И всего-то потребовался один маленький стимул.

Правда без отработок все равно не обошлось и вечером перед праздничным днем Рэя помогала кухарке в ее посудомоечном царстве. Одна только приятная новость скрашивала тоскливое занятие – Аспер Мусти так же был удостоен этой великой чести. Только то, что этот негодяй поплатился за испорченное настроение в миг уравновесило эту прискорбную несправедливость.

Если сейчас вспоминать по какой именно причине они оба теперь стоят здесь и перемывают горы посуды, пока госпожа-кухарка выискивает наличие хотя бы одного крохотного пятнышка в попытке заставить перемывать тарелки заново, то Рэя себя виноватой не считает. Казалось бы, как самый обычный спарринг мог закончится таким бедламом? Ответ оказался до смешного прост – Аспер и Рэя по определению не могли быть партнерами на тренировках. Второй раз это безоговорочно закрепил, а вправленные вывихи злосчастно об этом напоминали при каждом движении.

Тем не менее, практика была успешна сдана, оставалось только пройти тест следующим утром или хотя бы не проспать его. Вот тут Рэя целиком и полностью могла положиться на Флу, решившей будить девушку по утрам, если та не встанет сама к определенному времени. Теперь-то об опоздании можно не переживать. Так думала Рэя до сегодняшнего утра, когда вместо осторожного и ласкового пробуждения, похожего на бережные касания внеземной руки, девушку окатило ледяной водой, буквальной проникающей под кожу в самые закрома сонного мозга. Благо по-настоящему ее никто не облил, что уже сохранило порядка жизней, а виновница сей благосклонной, как она говорит, затеи даже не скрывалась, смеясь в полуметре от лежавшей на полу и запутанной в простынях Рэи.

Эрна, вполне довольная маленькой местью за недавнее происшествие, чрезвычайно сильно напоминающее текущую ситуацию, с захлебывающимся смехом теперь вынуждена была бегать по спальне и уворачиваться от беспощадных подушек. Раннее утро, наполненное радостными улыбками, было встречено всеми девушками одинаково, ибо смех и драчливость двух юных особ заражала моментально, передаваясь по воздуху.

В веселой и шумной компании, которая несдержанно предвкушала грядущий отдых на празднике, незаметно пролетел завтрак. Про контрольный тест никто и не вспомнил, а все благодаря невероятной Флу Мусти, взявшей на себя ответственность по подготовке целой группы девушек. Правда, если припомнить те события получше, то выясниться, что Флу и слова не успела сказать, как оказалась в эпицентре внимания под умоляющие взоры учениц. Но и сказать, что она была против, будет неправильно, о чем говорили поблескивающие зеленые глаза.

И вот, злополучный тест остался позади и теперь все до единого ученики ждали под дверьми учебной комнаты в ожидании, когда их вызовет наставник и лично озвучит результат, указав на ошибки, если таковы бы имелись.

– У меня плохое предчувствие. – удивилась сама себе Рэя, ибо понять причину такого прескверного состояния, затаившегося где-то внутри плотным облаком, она никак не могла. Уверенность в правильности всех ответов зашкаливала, но вот тягостное сгущающееся чувство буквально следовало по пятам.

– Да неужели я от тебя отделаюсь, хотя бы на вечерок. – неверующе отозвался Нэгато, вынужденный лицезреть устроенный сестрой спектакль просто потому, что его не отпускали.

– Нет-нет-нет, точно что-то не так. Ой-ей-ей, ужас, просто ужас! – нагоняемая Рэей атмосфера безысходности уже медленно распространялась на других учеников, уже отошедших подальше от негативного влияния тяжелых флюидов.

– Чего это с ней, отравилась? – Аспер появился буквально из ниоткуда. Весь его сияющий самоуверенностью вид дополнялся откусанным яблоком в руке.

– Смотри как бы яблоко не оказалось у тебя в глотке. – Рэя кивнула на ни в чем неповинный зеленый фрукт.

– Нашла же с кем дружить, а, Флу. – небрежно бросил Аспер, откусывая очередной кусок, и нехороший огонек блеснул в его глазах.

Можно сказать, что Рэе не совсем понравились его слова и она могла бы промолчать в обычной ситуации, но в этот раз взвинченные нервы дали сбой прежде, чем мысли успели достичь маломальского спокойствия. Девушка огрызнулась, что было совершенно ей не свойственно:

– И чем же мы тебе не угодили, о великий?

– Хоть неприятностями веет от вас обоих, но ты, Рэя, даже больше, чем просто дура. Да с тобой просто опасно рядом находится – никак учудишь чего. – ни с того, ни с сего изо рта Аспера начали сыпаться грубости. – Теперь ясно, отчего же родители держат тебя на коротком поводке, не выпуская в мир.

– Аспер… – попыталась прекратить разгорающийся бессмысленный спор Флу Мусти, но ее никто не слышал.

– Наследие главы клана мозги сдавило? – вмешался Нэгато, не позволяя сестре и рта раскрыть, тут же загородив ее собой. – Разве таким манерам учит господин Гъяс?

Имя, произнесенное Нэгато, возымело необычайно странный эффект на брата и сестру Мусти. Их отец, Гъяс Мусти, был человеком известным и славился суровой дисциплиной в ордене, да и сам он выглядел весьма грозно, будучи человеком высоким и широкоплечим, с тяжелым взглядом и хмурым лицом. Вот и теперь Аспер Мусти помрачнел, можно даже сказать, лицо его сделалось в одночасье серым, а зеленые глаза преисполнились злобой. Четки в его руке, казалось, вот-вот затрещат и рассыпятся от сдавливающей их силы.

– Как так-то, на ровном месте ведь разругались. – занервничала Рэя, уже пришедшая в себя и не державшая ни капли былой обиды на душе, но ее голоса никто из парней не услышал.

– О, отец придерживается традиций, в этом нет сомнений. Не то что клан Эстаз – свободолюбивые эгоисты.

– Я был о тебе лучшего мнения, но ты совершенно не достоин будущего звания главы клана. Твоя сестра более достойна этого. – Нэгато совершенно не понимал настроения Аспера Мусти и старался сдерживать себя от рукоприкладства, но с бушующими чувствами становилось все труднее и труднее управляться.

– Как раз наоборот. Я был бы рад, если бы Флу не было в нашем ордене. – без тени сожаления сказал Аспер, не удостоив сестры и взгляда.

– Обидно стало даже мне. – пробубнила себе под нос Рэя, косо поглядывая на Флу, которая абсолютно никак не отреагировала на оскорбительный выпад младшего брата. Лишь на мгновенье могло показаться, что уголки губ дрогнули в улыбке.

Спокойствию трусишки можно было позавидовать и именно этого сейчас не хватало Нэгато, который все-таки не сдержался и замахнулся кулаком в сторону надменной морды Аспера Мусти, возомнившего из себя неизвестно кого. Прежде чем ударить его, старший Эстаз остановился, взирая на неожиданное препятствие с немалым недоумением. Флу Мусти встала перед Аспером, закрыв его собой, а саму же руку крепко удерживала Рэя.

– Довольно! – приказным тоном сказала Флу, чем ошеломила всех, кто мог слышать их разгоряченный спор. – На этом и закончим.

Почти никто, кроме брата и сестры Эстаз, не смог заметить исчезнувший браслет на левом запястье девушки, ибо эта сторона была скрыта от них. Этот самый факт объяснял воодушевление девушки, благодаря которому она стоически выдерживала грозный взгляд синий глаз напротив. Нэгато отступил быстро, уважив решимость Флу, буквально до этого шарахавшейся от малейшего шороха в кустах.

Тут дверь громко распахнулась, из класса вышел очередной ученик с листком и огласил имя следующего, кому предстояло войти в логово наставника Цито. Когда имя Рэи Эстаз прозвучало, она тут же отогнала от себя тягостную ауру и приветливо вошла внутрь, где пропала на добрые десять минут. Стоит отметить, что до нее ученики освобождались за максимальные пять минут. К сожалению, о развернувшемся конфликте пришлось на время забыть, надеясь на его благополучное разрешение. И вот Рэя Эстаз наконец вышла на улицу, пропуская следующего человека. Лицо все так же лучезарно уподоблялось солнцу, вот только Нэгато, по-видимому, не считал это за благоприятный знак. Он нетерпеливо переступал с ноги на ногу, мечась глазами по сторонам. В голове отчаянно созревал план побега. К слову, Аспера Мусти и след простыл, а его сестра выглядела совершенно обычно, будто никакой странной ситуации до этого не произошло.

– Оставляю ее на тебя, Флу. – Нэгато стремглав развернулся, намереваясь покинуть это место как можно быстрее. Теперь его ничего не держало, ведь результат он получил в числе первых.

Ничего не понимающая Мусти металась между братом и сестрой. Рэя не выглядела огорченной, даже наоборот, чересчур бодрой. Однако была одна едва ли заметная деталь, позволяющая сделать обратный вывод. Именно эту мелочь сразу заметил ее брат, находившейся рядом с сестрой с самого ее рождения и знающий все мельчайшие черты. Неожиданная неприятность, которая никак не могла оправдаться логикой Рэи, никогда не сменяла радость в ней на скорбь и слезы, однако, удивление всегда отражалось в мимике бровей, которые сейчас взмыли высоко над глазами. Нэгато не успел и шагу ступить, как был захвачен в плен рук, обвивших его талию. Он почувствовал тяжелый груз за спиной, мешающий двигаться дальше.

– Ты же не оставишь меня? – жалобно промолвила Рэя, крепко зацепив руки в замок, дабы их нельзя было разъединить.

Юноша стоически молчал, не позволяя идти у нее на поводу. Он прекрасно осознавал, что сестра сама стала виновником сложившейся, по ее мнению, несправедливости. Вот только в кои-то веке она должна была сама справиться с этой трудностью.

– Но ты же сдала? Я уверена в этом. – поинтересовалась Флу, стараясь не обращать внимания на весьма нелепую позу, в которую оказался по неволе вовлечен и Нэгато.

– Ну да. На максимальный из возможных балл. А потом всплыла незавершенная отработка, библиотечная которая. – тоскливость в ее голосе могла заставить завянуть все цветы в округе. – Там уборки еще на два полных дня. Мне не успеть разгрести весь хлам к вечеру. Ну, Нэгато-о-о.

– Нет, Рэя, даже не проси. Это твоя проблема. – брат изо всех сил старался говорить со всей строгость, которую только мог найти в себе. Было видно, как трудно это ему давалось. Одно дело, когда сестра поступает бездумно, что может повлечь за собой серьезные последствия не только для нее, а с другой – малые промахи, как результат ее ветренной натуры. – К тому же, разве ты не улизнешь, как всегда?

– Не получится. Мой надзиратель непробиваемый, а пропуск забрали. – хныкала Рэя, не оставляя попыток разжалобить брата.

– Поделом тебе. – Нэгато с трудом расцепил тонкие руки сестры, освобождаясь из долгого плена. Он обернулся к ней, и довольная ухмылка распласталась на его лице. Все-таки один свободный и спокойный вечерок Нэгато Эстаз заслужил. – Чубук уже здесь. Ты там повеселись.

Рэя ошеломленно наблюдала за искренними пожеланиями брата, который отнюдь не скрывал саркастически играющих ноток. Играть унизительную роль она прекратила почти сразу – в этом попросту больше не было нужды. Но вот подбадривающее похлопывание по плечу взыгралось на гладком лице искренне недоумевающими морщинками, которые могла состроить только Рэя Эстаз с ее отточенной годами мимикой.

– Состаришься раньше времени. – он бросил обыденную фразу, которой всегда пытался втолковать ей исход чрезмерной выразительности. – Пойдем Флу. – девушку аккуратно взяли за плечо и повели восвояси. – Оставим бедняжку на волю благородного мужа.

– Ха, очень смешно. Предатели! – возмущению, летевшему молниями и громом во все стороны, не было предела.

– Ты закончила? Время – книги. – послышался совсем рядом бархатный голос загадочного юноши. Его обладатель терпеливо ожидал окончания сей пьесы, ведя холодный расчет, который позволил бы с наибольшей точностью оценить шансы девушки закончить с расстановкой книг за этот вечер. Увы, положительных результатов не предвиделось, поэтому решение возникло само собой – либо напугать внезапным появлением, либо удивить потрясающим чувством юмора.

– Еще один шутник. – сухо ответила Рэя, ни капли не удивившись. – Оюшки, кто-то разочарован. Как не хорошо вышло. – уголки ее губ опустились так низко, на сколько это позволяла эластичная кожа.

– С чего ты…

– Бровки выдают. – Рэя бесцеремонно ткнула пальцем в лоб, где почти сошлись брови, от чего складка тут же расправилась.

Тэнер всеми силами старался не окаменеть. Она снова это сделала. Заставила почувствовать себя огорошенным, вновь запросто считывая его эмоции, которые с таким трудом подавлялись на протяжении многих лет. Но отступать так просто ему не позволит собственная гордость. Или просто внутреннее я.

Совершенное, ледяное изваяние, столь изумительное, предстало в это мгновенье перед Рэей. Она могла поклясться всеми Богами, которых только знала, что увидела перед собой не просто хладнокровного юношу, высеченного из мрамора, – именно такой эффект производила его аристократическая выправка. Не просто молодого человека, запершего все чувства и эмоции за стальной дверью со множеством цепей и замков. Его серые глаза, словно жидкое серебро, отражали дьявольские пламенные искры, пляшущие вокруг костра. Тонкие губы грациозно изогнулись в ухмылке, а подбородок был слегка вздернут. Рэя точно могла сказать, что он смотрел на нее свысока, но все это казалось таким неправдоподобным, будто смысл этих действий представлялся в чем-то ином. В том, что беспощадно ускользало от нее. И вот его задумка достигла апогея. Тэнер Хиэмз слегка наклонился вперед. В то же мгновение горячий воздух опалил нежную кожу уха, заставляя тело содрогнуться то ли от беспричинного страха, то ли от зловещего предвкушения. И вместе с тем совсем рядом раздался глубокий голос, намеренно шепчущий всего пару слов:

– Нахальная девчонка.

Сложно было перевести дыхание, когда все внимание было поглощено мельчайшими деталями. Однако Рэе не составило труда за считанные секунды прийти в себя, хотя удивление все еще прослеживалось в каждом движении.

– Я сейчас тихохонько ругнусь. Ты закрой ушки – боюсь травмировать твою нежную натуру.

– Воздержусь. – полностью овладел собой Тэнер, вновь являя миру неприступного заклинателя ордена Зимы. – Два балла за мной.

Юноша размеренно вышагивал вдоль лесной дорожки, направляясь прямиком к многострадальной библиотеке.

– Два? Откуда это они взялись?

– Твое удивление стоит двух очков. – продолжал идти юноша под мельтешение девушки, которая делала что угодно, только не шла рядом.

– Допустим. – процедила она, явно недовольная таким исходом, но чистосердечная натура не позволяла соврать.

– Забыл сказать. – Рэя обернулась и вопросительно на него посмотрела. – Сбежать не сможешь.

Коротка фраза мгновенно подкрепилась поблескивающей в солнечном свете нитью, тянущейся от юноши к девушке. Точно таким же заклинанием они были связаны несколькими днями ранее.

– А как же обед? – возмущение подогревалось чувством пустоты где-то в животе, которую срочно требовалось заполнить. – Мой желудок очень дотошен.

Тэнер ничего не ответил на выдвинутую претензию, подкрепленную жалкими угрозами. Он откуда-то достал красное яблоко и под многозначительный взгляд девушки кинул фрукт ей.

Рэя заскрипела зубами, не сдержавшись, она все же высказала пару лестных слов, адресованных куда-то в пустоту. Как и следовало ожидать, Тэнер ни моргнул, ни вздохнул, пропустив ворчливую тираду мимо ушей. Тогда он еще даже не подозревал, во что выльется эта безумная одержимость посетить празднество, вряд ли чем-то отличающееся от множества других, на которых ей довелось побывать.

Чтобы длины связывающей их нити хватало сполна, юноша сел за стол во второй секции, где сортировка проходила уже несколько дней к ряду. Возможно, Рэя и сумела бы завершить сей тяжкий труд намного раньше, если бы не прерывалась на иные отработки. Порой Тэнеру и не только ему, казалось, что девушка их коллекционирует или ведет специальную книжку, куда вписаны все шалости и следующие за ними возмездия.

И вот уже три часа подряд Рэя Эстаз расставляла толстые книги по полкам, прерываясь на бесполезные упрашивания о снисходительности. К несчастью, юноша был непреклонен, попросту игнорируя все ее просьбы и предложения, изредка бросая леденящие душу взгляды и еще реже грозясь привлечь наставника Цито или, того хуже, отослать письмо главе ордена Лета, ее матушке. Это помогало, правда, ненадолго.

Очередные минуты безмолвия и спокойствия, во время которого Тэнер старался быть особенно продуктивным, подходили к концу. Это можно было понять по исчезновению малейших звуков перекладывания книг и легкого шага, с которым девушка буквально танцевала между стеллажей.

– Эй, Тэмен, – и снова она вспомнила эту назойливую кличку, которой недавно наградила его. – Тебе же лучше будет, если позволишь уйти. Наступит такая блаженная тишина сразу, отвлекать никто не будет, а? Разве не заманчиво звучит? Может снизойдешь до столь пустяковой просьбы?

– Нет. – Тэнер сказал машинально хладнокровно, но отчего-то буквы на листе бумаги показались ему неровными и он, отложив бракованную страницу, принялся за пустую.

– Все-то тебе не по душе. – фыркнула Рэя будучи недовольной в очередной раз. Выбора ей почти не оставалось и было принято решение пойти на крайние меры. Быть может, вспышка гнева добьется нужного результата.

Рэя сосредоточенно принялась за свою работу, дабы усыпить бдительность юноши, дать ему расслабиться. Вместе с этим, пальцы аккуратно пытались нащупать едва ли осязаемую нить. Ушло несколько попыток, прежде чем по подушечкам пальцев скользнул тончайший бархат, исполненный из чистой энергии. Прождав еще несколько минут, Рэя решила, что нужный момент настал и резко потянула сжатую руку на себе, сделав рывок в сторону для пущего эффекта. Сразу же послышался звон, за которым последовал звук чего-то разбившегося. Результат был достигнут, но вот какой именно, только предстояло узнать. Девушка искренне надеялась, что шалость принесет достойные плоды. Она, довольная собой, выглянула из-за стеллажа.

Тэнер Хиэмз выглядел несколько обескураженным. Перо в руке застыло, с его острого конца упала капелька прямо на некогда белоснежный лист, по которому растекалось черное пятно, уже просочившееся насквозь. Того же цвета тоненькая дорожка простиралась по столу и продолжалась уже на полу, где жижа вволю расползалась вульгарным пятном среди белоснежных осколков. А когда юноша встал с места, в мерцающем свете свечи проступала еще одна маленькая деталь в виде крошечных черных пятен. На светло-голубом пальто ордена Зимы это смотрелось особенно символично, как будто некий художник окрасил небо в белый, а звезды в черный.

Рэя же, глядя на свое творение, едва сдерживала довольный смех, граничащий с ехидным хихиканьем.

– Тэмен, ты разозлился? – как можно более невинно сказал Рэя.

Хмурые до этого брови слегка расслабились, ясные глаза обратились к девушке.

– Нет.

– Да сколько у тебя терпения? Брат бы уже давно вышвырнул меня за шкирку. – бубнила Рэя, стоя за стеллажом, чуть ли не грызя полки.

– У тебя все равно нет пропуска. – пояснил Тэнер.

Он обошел стол, чтобы оценить ситуацию, хотя по характерному звуку и так было понятно, что чернильница раскололась. Убрать скверное пятно и принести новую чернильницу стали первостепенными задачами для Тэнера, желавшего продолжить работу как можно скорее. Однако он отчего-то медлил, не принимался скорее собрать осколки, а все продолжал осматривать пятно, словно то было место какого-нибудь преступления.

Рэя же видела картину несколько иначе, о чем ей говорили напряженные плечи юноши. Раздумывал ли он о чем-то важном, злился ли на самом деле или ожидал, сам не ведая чего? И Рэя зацепилась за эту мысль, пусть даже неправильную. Всего одно слово ее интересовало: ожидание. А быстрый взгляд на разбитую чернильницу всполохнул невиданным кострищем в голове.

– Тебе ведь нужна новая теперь. – начала она издалека, намеренно замедлив речь и не крича. Тэнер вздрогнул от такого предположения, кажущего до абсурдного очевидным. – В Ригенсе наверняка можно прикупить ее.

Он не оборачивался еще с пол секунды, а когда наконец сделал это – серые глаза пылали любопытством. Предложение было несомненно глупым, взятым из ниоткуда, абсолютно бесполезным. И Тэнер перебирал множество вариантов ответа, глядя на ее мягкую выжидающую улыбку, готовую вот-вот расцвести в прекрасный цветок, стоит только озвучить нужные слова. И он сказал:

– Думаю, это не займет много времени.

– Йеху! – торжественно воскликнула Рэя. – Так чего же мы тут стоим. Пошли-пошли-пошли.

Девушка во мгновение ока подскочила к юноше и принялась толкать его в спину, поторапливая.

Пусть в Ригенсе и царило лето, но вот солнце торопилось зайти за горизонт, как в зимнее время. Короткие дни и длинные ночи – таковы извечные постулаты северной долины. И полные звезд ночные небосводы, окутанные сиянием танцующих лент, ни с чем не могли сравниться.

Рэя и Тэнер окунулись в пышущий песнями и весельем город перед самым закатом, когда фонарщики уже вовсю метались от одного столба к другому, наглым образом прогоняя любопытствующую темноту. Пройдет еще немного времени, и каждая улочка погрузится в сверкающий калейдоскоп.

Стоит сказать, что так как Ригенс зависим от Глубинных Троп и его бумажной промышленности, то и летний фестиваль ежегодно проводиться по одной тематике – небесных фонарей. Поэтому умельцев в этом деле не составляло труда найти, за определенную плату, конечно.

Медленно продвигаясь к центральной площади, что становилось только труднее из-за большого количества людей, Рэя позволяла себе не только рассматривать все красоты нарядного города, но и метаться от каждой очаровательной мелочи к другой не менее восхитительной. Тэнеру из раза в раз приходилось шагать чуточку быстрее, дабы поспевать за неугомонной девушкой. Да, вышагивать в своей обычной манере, просто любуясь красотами издалека, ему с превеликим упорством не давали. А уж когда они добрались до ярмарки, где каждая лавочка была буквально утрамбована различными вкусностями, благоухающими исключительной выпечкой и сладостями, тут-то Тэнер на мгновенье пожалел, что вообще согласился на эту авантюру.

Чрезвычайно громкий шум давил со всех сторон, толпа людей только разогревала суматоху, так неприемлемую хладнокровному нраву, а излишняя пестреть резала глаза, вызывая желание закрыть их и оказаться в кромешной тьме. Однако на весь дискомфорт, который следовал за ним попятам и старался незаметно ухватить, затягивая в себя, всегда находился один светлячок, за которым юноша продолжал следовать. Теперь их уже было два, а может целых три, но, если посчитать, то их окажется пять. И, чем дальше, тем больше.

Тэнер уже не боялся потерять этот свет из виду, потому что он всегда возвращался, всегда находил его. Незаметно для него, серебряная нить исчезла, растворившись в воздухе, а они все продолжали куда-то идти, пока не очутились на огромной круглой площади, затопленной в свете бесчисленных фонарей, которые капельками тянулись от дома к дому, покрывая небо, словно звездный купол. Здесь играла музыка небезызвестных странствующих музыкантов. Здесь сверкали сотни улыбок. Здесь было тихо и громко одновременно.

Люди слонялись туда-сюда, но никто не осмеливался целиком и полностью отдаться музыке, чему Рэя вовсе не обрадовалась. Она запрыгала и замахала руками, привлекая чье-то внимание. Тэнер сразу нашел цель, когда один из музыкантов радостно замахал в ответ, поворачиваясь к друзьям и что-то восторженно им говоря.

Юноша почувствовал внезапное присутствие за спиной, но оборачиваться не стал, – неизвестный сам себя обнаружил.

– Ну сейчас начнется. – усмехнулся голос без толики язвительности. – Она с этими виртуозами на каждом празднике вертеться.

Нэгато поравнялся с юношей. Поза его была расслабленной, хотя руки оставались скрещены на груди.

– Так они знакомы. – заключил Тэнер.

– Безусловно. Не думаю, что они имели бы и половину успеха, если бы Рэя не разжигала танцы под их музыку. Ах, да, она любит вовлекать людей, так что советую стоять подальше. – с этими словами Нэгато Эстаз отошел от эпицентра как можно дальше.

Честно признаться, Тэнер Хиэмз немного стыдился отсутствия даже сносных навыков в этом непременно филигранном акте, исполняемом под ритмичную музыку. Держаться подальше от возможного варианта быть вовлеченным в эти пляски – было единственным логичным решением, которому Тэнер безоговорочно повиновался и сделал несколько шагов назад, пропуская некоторых желающих вперед.

Тем временем музыка сменила темп, становясь более плавной. Рэя под стать скрипке начала движение. Люди, окружающие ее, понемногу расступились, предоставляя обширное пространство, в котором властвовала только одна девушка. По мере ускорения летающих в воздухе нот – Рэя ускоряла свой темп. Девушка грациозно кружила в переливистом свете огней. И ноги, и руки вырисовывали невероятные изящные линии, словно она была художником, рисующим сказочные цветы. Музыканты начинали играть быстрее и плавность движений улетучивалась, уступая место более быстрой поступи и едва поспевающим вихрам. Едва ли композиция достигла своей наивысшей точки, как Рэя пустилась к горожанам, затягивая каждого – от мала до велика – в свой танец, который верными шагами приобретал черты хоровода.

Она продолжала воздушно кружиться, взволнованная ветром и ночью. Ее яркая улыбка источала мириады солнечных искр, превращенных лунным светом в летнее тепло. Волосы выбились из прически, гонимые невидимым оркестром. А голубые глаза, единственные средь блеклого люда, хранили в себе бескрайнее свободное небо.

Тэнер Хиэмз завороженно наблюдал за происходящим, но не народной пляской он был очарован, а одним единственным человеком.

Время пролетело так незаметно, что вернуть разум смогла лишь бодрая встряска, любезно исполненная Рэей.

– Видимо, танцы тебя усыпляют. – звонко засмеялась она.

– Ты пахнешь солнцем. – слова опередили мысли, словно мозг знал, что так будет лучше.

– Ты не первый, кто мне это говорит. Похоже, так оно и есть. – заулыбалась Рэя и, завидя стоящего поодаль брата, помчалась к нему.

Тэнера в одиночестве она не оставила, взяла за руку и неизбежно потянула за собой. Он молчаливо подчинился, все еще приходя в себя после головокружительного танца, в котором даже не учувствовал.

Втроем, они слонялись по улочкам, уходя подальше от шумной толпы. Пусть здесь было не многолюдно, но редкие лавочки все же не упускали возможности поторговать едой и изделиями ручной работы. Под одним из таких навесов стояла девушка, разодетая в цвета кленовых осенних листьев. Поза ее казалась напряженной, голова была слегка опущена, а торговец же всем своим видом источал раздражение. Рэя перепугалась, когда решила, что бедняжку Флу опять донимают всякие незнакомые мужланы. Однако, подойдя ближе, сильно удивилась: ни единой капли загнанного в угол зверька не отражалось в ее недовольном лице. Разве что некоторая усталость поддерживать образ бесстрашной юной леди.

– Вы занимаетесь незаконной деятельностью, продавая эти подделки. – Флу была в шаге от того, чтобы перейти на более сердитый тон. Хотя трудно было поверить, что она способна на такое.

– Много ты знаешь, девчонка! И в чем же я провинился перед законом?! – толстоватый мужичок налился гневной краской. Видимо, их спор продолжался весьма продолжительное время.

– Цена этой подмены не соответствует ее качеству. – уверенно сказала Флу.

Рэя, наблюдавшая за перепалкой двух сторон, никак не могла сопоставить у себя в голове, чем вызваны такие глобальные перемены в характере трусишки Флу. Видимо, у нее все было на лице написано, поэтому Нэгато аккуратно пихнул ее локтем и указал на запястья Мусти. Сейчас-то Рэя смогла припомнить некие браслеты, что до сего момента всегда красовались на руках, а теперь их и след простыл. Тоже касалось и недавней перепалки между Аспером и Нэгато, во время которой у Флу так же отсутствовал один из браслетов.