Текст книги "Мой грешный герцог"

– Главным образом потому, что Гримшоу всегда знал, когда именно нам нужны были большие суммы денег для наших постановок. Мне кажется, это не просто совпадение, поскольку я постоянно держал Ротэма в курсе того, в чем именно мы нуждались. И я точно знаю, что герцог и раньше нам помогал, но не финансово. Как только я говорил ему о наших нуждах, все тут же решалось. Помните, как принц-регент посетил наш концерт в театре «Ройал» в сентябре? Это только благодаря герцогу.

Тесс сидела в безмолвном изумлении. Присутствие принца в тот вечер стало залогом успеха подготовленного ими события, но она никогда не подозревала, что все это благодаря заботам Иана.

– Как долго это продолжается? – спросила она.

Услышав, что ее тон был все таким же спокойным, а вовсе не раздраженным, Хеннесси тоже расслабился.

– С тех пор как вы наняли меня два года назад. Ротэм пришел сразу же на следующий день и дал понять, чего именно он хочет от меня. Я должен был обращаться к нему, как только у нас появятся какие-либо сложности.

Тесс сжала пальцами виски.

– Как он смог узнать, что я наняла вас?

– Полагаю, кто-то из ваших слуг докладывает ему о том, как у вас обстоят дела. Например, ваш лакей, бывший кулачный боец. Мне кажется, этот здоровяк мог работать на герцога до того, как пришел к вам на службу.

Флетчер работал на Иана? Он все еще работал на Иана, выполняя его распоряжения? Ротэм поручил ее слугам следить за ней?

Тесс не понимала, сердиться ей на это или же быть благодарной. Иан постоянно утверждал, что защищать ее – это его долг как главы семьи. Возможно, он взял под контроль ее слуг, чтобы одновременно навязывать ей свое мнение и обеспечивать ее безопасность.

Но для нее это безрассудство не имело никакого смысла. С чего бы ему хранить в тайне свои благие деяния? Потому что он не хотел, чтобы она узнала о его добром сердце?

Тесс припомнила, что Иан и раньше скрывал от нее свою внутреннюю доброту. Несомненно, он хранил от нее кое-какие секреты. Так, он никогда не рассказывал ей о своем маленьком воспитаннике.

Но в этом случае он, скорее всего, просто не хотел, чтобы она знала о его внебрачном ребенке от очередной связи с замужней женщиной.

Тесс отрицательно покачала головой и снова взглянула на Патрика Хеннесси.

– Зачем же Ротэму помогать мне в моей благотворительной деятельности и при этом приписывать все заслуги своему адвокату?

– Не могу себе представить, ваша милость.

«Как и я», – подумала Тесс, испытывая противоречивые чувства.

Она все еще размышляла над этим озадачивающим вопросом, когда попрощалась с Хеннесси и вернулась в свою карету. Флетчер был тут как тут, чтобы подать ей руку и помочь сесть в салон. Тесс окинула его пристальным взглядом, но не стала прямо сейчас устраивать ему допрос с пристрастием, ибо не желала обвинять своих слуг в предательстве, не имея на то доказательств.

Тесс хотела бы поговорить обо всем напрямую с Ианом, но даже не представляла, когда он планировал вернуться из Корнуолла. Кроме того, она надеялась найти какие-то доказательства, подтверждающие ее подозрения, чтобы он не смог отрицать свою причастность.

«Возможно, Бэзил смог бы помочь мне докопаться до правды», – подумала Тесс. Как новый секретарь герцога Бэзил мог узнать больше о прошлых финансовых делах Иана. А как бывший судебный клерк он наверняка был знаком с Дэниэлом Гримшоу.

Если это так, то она смогла бы убедиться в том, во что уже начала верить: по какой-то необъяснимой причине Иан годами помогал ее благотворительной деятельности через своих адвокатов.

Она тут же приказала Спраггсу отвезти ее в находившийся поблизости пансион Фанни. Пока она ждала возвращения Бэзила домой, Тесс навестила Флер и Шанталь, двух немолодых куртизанок, которые стали наставницами для молодой Фанни в начале ее карьеры и которые сейчас присматривали за жильцами в пансионе.

Когда ближе к ужину вернулся Бэзил, Тесс рассказала ему о своих подозрениях насчет адвоката герцога. Будучи довольно смышленым, секретарь сразу же понял желание Тесс узнать, был ли ее муж тем щедрым благодетелем, который на протяжении нескольких лет оказывал поддержку ее благотворительной деятельности.

– Чего именно вы хотите, ваша милость? – напрямую спросил Бэзил.

– Вы можете сказать, где находятся бухгалтерские записи Ротэма? – спросила она. – Я годами записываю все значительные вклады, сделанные кем бы то ни было в мою благотворительность. Если бы я смогла увидеть его счета и сравнить их со своими, то можно было бы проследить, выплачивались ли его адвокату такие же суммы в приблизительно те же дни. Тогда бы моя догадка подтвердилась.

Нахмурившись, Бэзил стал нервно ерзать на стуле.

– Я не занимаю столь высокую должность у герцога, поэтому не знаю, где хранятся его бухгалтерские записи. Я, конечно же, могу спросить, но мне бы не хотелось предавать доверие Ротэма. Да и к тому же…

Прежде чем Бэзил договорил, Тесс увидела на его лице явное нежелание заниматься этим делом.

– К тому же что, мистер Эддоус? – поторопила она его.

– Вы ведь понимаете, что меня могут уволить за чрезмерный интерес к финансовым делам герцога?

На этот раз нахмурилась Тесс. Она не просила Бэзила вмешиваться в дела мужа, а лишь хотела, чтобы он помог ей выведать нужную информацию. Но, наверное, особой разницы не было.

Мгновение спустя Бэзил поспешил добавить:

– Но в любом случае я сделаю все, о чем вы меня попросите. Если бы не вы, то я бы никогда и не получил эту должность.

– Нет, не надо, я передумала. – Она не хотела доставлять Бэзилу неприятности, особенно когда они с Фанни только начали новую жизнь. – Забудьте. Это не так важно.

– Но я вижу, что это очень много значит для вас, ваша милость.

Это было чрезвычайно важно для нее, но, вместо того чтобы сказать это, Тесс промолчала. Бэзил знал, что их с Ианом брак был заключен не по любви, однако это вовсе не значило, что она могла обсуждать свои супружеские проблемы с кем-либо, кроме близких подруг.

– Нет ли другого способа найти доказательства, которые вам нужны? – спросил Бэзил, все еще пытаясь помочь.

– Возможно, и есть.

Она могла бы расспросить мистера Гримшоу, но он, несомненно, был предан своему работодателю и вряд ли пошел бы ей навстречу. А что еще хуже, он мог бы сообщить Иану о ее нездоровом интересе еще до того, как ей удастся заполучить хоть какую-то информацию.

Тесс все же хотела сохранить момент неожиданности при встрече с мужем. Иан, возможно, попытается увильнуть от ее расспросов, поэтому ей лично нужно было видеть его выражение лица и оценить его реакцию.

– При всем моем уважении, – добавил Бэзил с явным волнением, – не могли бы вы не спрашивать герцога напрямую, когда он вернется из Лондона?

– Вообще-то, именно это я и хотела сделать, – сказала Тесс, решительно стиснув губы.

Так или иначе, но она была намерена докопаться до сути тайны Иана и узнать, на самом ли деле он обманывал ее все эти годы и почему он это делал.

Глава шестнадцатая

Меня повергло в шок то, что Иан скрывал от меня правду все это время.

Запись в дневнике мисс Тесс Бланшар

С того момента как она начала подозревать о махинациях Иана, Тесс постоянно была на взводе. С ее стороны было глупо ждать его возвращения, но она хотела понять его мотивы, если он действительно обманывал ее. «Нет, – твердо сказала Тесс сама себе, – это вовсе не потому, что я по нему скучала».

Возможно, ее беспокойство было вызвано тем, что ей пришлось поселиться в великолепном особняке Иана на Кавендиш-сквер. Она попросила выделить ей личные комнаты, но без его присутствия ей было сложно найти общий язык с прислугой поместья, которая вела себя гораздо более официально, чем дружелюбные слуги в далеком Корнуолле.

По крайней мере, рядом с ней была Дороти. Когда в пятницу днем Иан наконец-таки вернулся домой, Тесс уехала навещать инвесторов со своей компаньонкой. После того как ей сообщили, что герцог находится в своем кабинете, Тесс извинилась перед Дороти и, отдав свое пальто дворецкому, направилась к мужу.

Дверь в кабинет была закрыта, но, как только она тихонько постучала, ее сразу попросили войти. Иан сидел за письменным столом. На его лице не было следов каких-либо эмоций, когда он вежливо поприветствовал ее, но тем не менее Иан отложил свою ручку и встал.

Не желая казаться слишком радостной по поводу встречи с ним, Тесс старалась, чтобы ее голос звучал бесстрастно.

– Я надеюсь, что в Фалмуте все прошло так, как и задумывалось, – сказала она.

– Да. Бэнкс и его сообщники уже в тюрьме и ждут судебного слушания.

– Хорошо.

– Как Кратчли? – спросил Иан отрешенным голосом.

– Его душевное здоровье, как мне кажется, немного улучшилось. Он уже не боится своей собственной тени. А теперь, когда есть надлежащий уход, я надеюсь, что он сможет улучшить свое здоровье настолько, чтобы найти в скором времени неплохую работу. Личный заработок поможет ему обрести чувство собственного достоинства и даст новые силы, чтобы продолжать жить.

Когда Иан безразлично кивнул, Тесс задумалась. Такая жесткая манера их общения была ужасно неприятной, хотя она должна была быть рада этому барьеру между ними. Это ведь было именно то, чего она добивалась.

– Тебе что-то нужно от меня? – поторопил ее Иан.

– Ну…

Услышав дрожь в своем голосе, Тесс мысленно выругала себя. У нее не было никаких причин для смущения. У нее есть все законные основания, чтобы разузнать у Иана о его возможной вовлеченности в ее дела.

Она лишь не была уверена в том, что хочет знать ответ. Ведь могло выясниться, что все это время он был ее анонимным благодетелем. Тесс даже думать не хотела о том, что находится перед ним в таком огромном долгу или же что она так сильно недооценивала его. Сделав глубокий вдох, Тесс спокойно приступила к долгожданному разговору.

– Недавно мне довелось узнать, что мистер Дэниэл Гримшоу – это твой личный адвокат.

– И что же?

– Это я к тому, что последние несколько лет он был одним из крупнейших вкладчиков в две мои важнейшие благотворительные организации.

Сначала Иан никак на это не отреагировал. Когда он все же поднял одну бровь, намекая тем самым, чтобы она продолжала, Тесс тут же заявила о своем подозрении:

– Я допускаю, что все это время эти взносы делал ты, заставляя Гримшоу действовать от твоего имени.

Молчание Иана говорило само за себя, но Тесс все же хотела окончательно убедиться в своей догадке.

– Ты отрицаешь это?

– Нет.

Она нахмурилась.

– Почему ты решил приписать все заслуги Гримшоу?

Иан не спешил отвечать, явно не желая объяснять свою причастность к этому делу.

– В то время это казалось мне мудрым решением. Если бы я использовал псевдоним, тебе сразу бы стало интересно, кем же является этот анонимный спонсор. Поэтому я попросил Гримшоу делать пожертвования, чтобы ты могла представить, кто же это такой.

– Это объясняет, как ты замаскировал свой альтруизм, но не дает ответа на вопрос, зачем ты поступал так.

Увидев непоколебимость Тесс, Иан в конце концов решил обосновать свой поступок.

– Ты настолько добросовестная, что могла бы отказаться от моих взносов, зная, откуда взялись эти деньги.

Не веря своим ушам, Тесс удивленно подняла брови.

– Ты думал, что я настолько правильная и консервативная, что отказалась бы от средств, которые могли бы накормить и одеть бедных женщин и детей, лишь потому, что я знала о твоей дурной репутации?

Иан молчал.

– Мне кажется, у тебя были на это другие причины, – спокойно сказала Тесс. – Ты не хотел, чтобы я узнала, что у тебя на самом деле есть сердце.

– Так и есть, – иронично улыбнувшись, согласился он.

– Но ты ведь оказывал не только финансовую поддержку, – добавила она. – Ты помогал и другими способами, не так ли?

– С чего ты это взяла?

– Вчера я разговаривала с Патриком Хеннесси.

Иан сжал челюсти.

– Хеннесси должен научиться держать свое слово.

– А он и сдержал. Он отказался рассказать мне то, что не должен был. Мне пришлось изрядно постараться, чтобы он признался, что именно ты скрываешься за именем своего адвоката.

От такой ее решительности губы Иана изогнулись в циничной улыбке.

– Я не удивлен, что ты все же это выяснила, Тесс. Ты всегда была слишком любопытной и смышленой.

– В этом случае я вовсе не была смышленой, – ответила Тесс. – Ты обманывал меня на протяжении нескольких лет. И я бы хотела знать почему.

– Я уже сказал тебе.

– Нет, не сказал. Не совсем. – Она подошла к нему ближе и протянула руки в бессознательной мольбе. – Почему ты всегда так оберегаешь меня, Иан? С момента нашей встречи мы всегда были больше врагами, чем друзьями, и ты четко определил свое отношение ко мне и моему безнадежному идеализму, выказав презрение и насмешку.

– Ты была обручена с моим кузеном.

Этого объяснения все еще было недостаточно, и лицо Тесс напряглось от досады.

– Но я никогда не была членом твоей семьи.

Иан прищурил глаза.

– Я уже говорил тебе, что Ричард просил меня присмотреть за тобой, если с ним что-то случится.

Тесс замялась, понимая, что он прав.

– Даже если и так, это не объясняет того, что ты жертвовал такие огромные суммы. Ста фунтов было бы вполне достаточно. Ты же вложил в мои организации тысячи.

Иан вздохнул и посмотрел в сторону, будто бы избегая ее испытующего взгляда.

– Мы уже говорили об этом, Тесс. Именно я отправил Ричарда на войну, поэтому тебя не должно удивлять, что я хоть как-то пытался загладить свою вину. В каком-то смысле все мои взносы были своего рода возмещением за то, что ты потеряла своего суженого.

– Ты лишь обеспечил ему военное звание, но ты не виноват в том, что он погиб.

– Да, моей прямой вины в этом нет, – мрачно согласился он.

– Тогда ты не должен чувствовать себя виноватым. Ричард сам хотел воевать на передовой. Ты не заставлял его это делать.

Иан снова неохотно посмотрел на нее.

– Вообще-то, я его заставил.

Эта фраза озадачила Тесс, и у нее на лбу появились морщинки.

– Как это?

Его серьезный вид вызвал у нее беспокойство.

– В тот период жизни Ричарда я думал, что ему стоит вырасти и научиться брать на себя ответственность за совершенные им действия.

– Какие действия?

Иан пожал плечами, но его лицо было все таким же сдержанным и загадочным.

– Сейчас это уже не имеет значения.

– Но для меня имеет, – настаивала Тесс.

Прошло несколько секунд, прежде чем он наконец ответил:

– Несколько лет назад Ричард совершил серьезную ошибку.

– Какую же? Когда это было?

– Той весной, когда был твой бал дебютантки.

Тесс попыталась вспомнить это время. Как раз весной 1813 года Ричард начал ухаживать за ней и она впервые встретилась с Ианом. Она подошла к нему ближе и стала напротив его стола.

– Так какую же ошибку совершил Ричард?

Иан отвел глаза в сторону.

– Он не желал, чтобы тебе рассказали об этом. Он хотел попытаться искупить свое согрешение до того, как ты узнаешь о нем, и я согласился сохранить его тайну.

Тесс сжала руки в кулаки, услышав столь загадочный ответ.

– Мне уже так надоело, что все пытаются оберегать меня от всевозможных невзгод, – раздраженно заявила она. – К чему вся эта таинственность? Что именно я не должна была узнать?

Иан нахмурился, а затем снова вздохнул.

– Тесс, думаю, тебе стоит сесть.

– Спасибо, я постою.

К ее удивлению, он обошел стол и направился через всю комнату к окну. Стоя к ней спиной, Иан смотрел на превосходное поместье Мейфэр напротив. Затем он заговорил своим низким голосом:

– На самом деле Джейми не мой сын, а Ричарда. Он никогда не признавал мальчика, потому что не хотел расстраивать тебя.

Тесс почувствовала, как начала задыхаться. Сын Ричарда? У Ричарда был ребенок, о котором он никогда ей не говорил?

Ее молчание, вызванное потрясением от услышанного, заполнило комнату, но вовсе не потому, что она думала, будто Иан говорит ей неправду. Она словно онемела, пытаясь осмыслить его сокрушительное откровение.

Это объясняло, почему черты лица Джейми напоминали ей кого-то. Малыш был точной копией Ричарда в детстве. Но почему же он все это время скрывал от нее правду? И почему Иан помогал ему в этом?

Она прижала руку к сердцу, почувствовав внезапную острую боль.

– Он должен был сказать мне, – хрипло прошептала Тесс. – Я не могу поверить, что он скрывал от меня такую шокирующую правду.

– Он хотел избавить тебя от боли, – объяснил Иан. – И он боялся, что если ты все узнаешь, то можешь положить конец вашим отношениям еще в самом начале.

– Ричард считал, что я отвергну его, если узнаю о его низком поступке? Потому что у него есть внебрачный ребенок?

– Дело не только в ребенке, – тихо сказал Иан.

– Разве может быть еще что-то серьезнее этого?

Он взглянул на нее через плечо.

– Дело в том, как этот ребенок был зачат.

– Я не понимаю.

– Той весной… Ричард соблазнил одну свою служанку. Молоденькую девушку, работающую в его поместье.

Тесс пристально взглянула на него.

– Я уверена, что ты ошибаешься.

Но в глубине души она знала, что он никогда не сделал бы такое заявление, если бы это не было правдой.

– Нет никакой ошибки, – ответил Иан. – Ее звали Нэнси, и на то время ей было всего лишь пятнадцать.

Тесс протянула руку и оперлась о стол в поисках поддержки. Как мог этот нежный, веселый, очаровательный юноша, которого она знала бóльшую часть своей жизни, совершить столь бесчестный поступок? Разве может порядочный человек сотворить такое…

Когда она молча стояла, ожидая, пока он скажет, что это все неправда, Иан продолжил свой рассказ:

– В свою защиту Ричард утверждал, что перед тем, как поддаться искушению, он изрядно выпил, да и сама девушка была не против разделить с ним постель. Несмотря на столь юный возраст, Нэнси была кокеткой и пыталась привлечь внимание такого симпатичного и обаятельного джентльмена, как Ричард. Она лично призналась мне в этом, когда я ее расспрашивал.

– Но как он объяснил то, что совратил девушку, да еще и такую юную? Тем, что она была беспомощной и нуждалась в его защите?

– Он не оправдывался и в конце концов взял всю вину на себя. Ричард продолжал отношения с ней, даже когда начал ухаживать за тобой, но несколько месяцев спустя, когда Нэнси узнала, что беременна, он покончил с этой интрижкой и обратился ко мне за помощью.

Из-за наплыва хаотичных мыслей Тесс едва ли могла сосредоточиться на том, что Иан только что сказал.

– Но почему он пришел к тебе? – спросила она пару секунд спустя.

– Потому что я был главой семьи. Он был третьим в очереди, чтобы перенять мой титул, и мог бы однажды стать герцогом. Я устроил Нэнси работать в одно из моих небольших поместий, так как она, разумеется, не могла больше оставаться под одной крышей с Ричардом.

– Разумеется, – эхом прозвучал голос Тесс, наполненный горьким сарказмом.

Иан внимательно смотрел на нее.

– Ричард поклялся, что жалеет о содеянном, и попросил меня не говорить тебе эту ужасную правду. Он боялся, что ты со своим идеализмом не сможешь простить его грех.

«Насчет этого он был прав, – подумала про себя Тесс. – Я сразу же разорвала бы наши отношения».

– Поэтому ты согласился держать все в тайне, – сказала она с укоризной.

– Да. Ричард боялся потерять тебя, но он также не хотел, чтобы его ребенок был незаконнорожденным, и желал девушке добра. Поэтому я сделал так, чтобы Нэнси вышла замуж за одного моего лакея, и настоял на том, чтобы Ричард пошел в армию. К концу лета, сразу же после ее свадьбы, он вступил в свой полк.

Тесс почти не слышала последних слов Иана, так как все вокруг заглушал дикий стук ее сердца. Она чувствовала легкое головокружение, и ее немного тошнило.

Должно быть, она пошатнулась, потому что внезапно Иан оказался позади нее и схватил ее за плечи, пытаясь удержать.

– Я же сказал, что тебе лучше присесть, – резко произнес он, хотя его серые глаза были наполнены тревогой.

– Впервые я жалею, что не послушалась тебя, – прошептала она.

У нее настолько пересохло в горле, что слова превратились в сплошной хрип. Когда Иан довел Тесс до кресла, она сразу же обмякла в нем.

– Каким же образом Джейми оказался у тебя? – спросила она после затянувшегося, режущего слух молчания.

– Где-то через год Нэнси умерла… Той же зимой, что и твоя мама, и от той же эпидемии. Поэтому я взял Джейми под опеку. Как-никак у нас с ним одна кровь, он тоже Сазерленд. И к тому же мальчик не виноват в грехах отца. Более того, он был не нужен своему отчиму, и я посчитал, что лучше ему быть воспитанником богатого герцога, чем нежеланным пасынком слуги. Леди Уингейт удалось найти для Джейми хорошую няню, с чем мне очень повезло, ведь я абсолютно не знал, как ухаживать за детьми.

«Моя крестная знала о Джейми», – подумала про себя Тесс. Она подняла на Иана свои удивленные глаза.

– Леди Уингейт знала, что Джейми – это сын Ричарда, а не твой?

– Да.

– Она никогда мне об этом не говорила.

– Ричард умолял ее держать это в секрете. И она согласилась, что ради блага Джейми было бы лучше скрыть историю его появления на свет. Мало кто знает правду, и я намерен и дальше хранить эту тайну.

Она заглянула ему в глаза, которые казались сейчас темными и как никогда мрачными.

– Ты когда-нибудь собирался сказать мне? – тихо спросила Тесс.

– Не знаю, – угрюмо ответил Иан. – Возможно, когда-нибудь. Я не представлял, как ты можешь отреагировать на это. Некоторые дамы срывают свою злость на ребенке за позорные обстоятельства его рождения. Я полюбил Джейми как собственного сына, и я хочу, чтобы он жил в Беллакорте. Я не дам ему расти так, как рос я сам. Все ранее детство меня воспитывали слуги, а потом отправили в пансион в возрасте пяти лет, – сказал Иан с осуждением.

Все еще ошеломленная обрушившимися на нее новостями, Тесс начала массировать пальцами виски. По крайней мере, теперь она понимала, почему Иан не начал оправдываться перед ней три недели назад, когда она узнала про мальчика.

Он наблюдал за ней с заботой и тревогой, будто бы сожалея о той боли, которую ему пришлось причинить ей. Но она сама хотела узнать эту страшную правду.

Все же Тесс не могла ее признать. Она почувствовала ошеломляющий шок и чрезвычайную боль от того факта, что ее возлюбленный Ричард не был высокоморальным человеком, как она всегда думала.

Тесс прижала ладонь к сердцу, оттого что ей вдруг стало тяжело дышать. Человек, которого она считала таким любящим, честным и заслуживающим доверия, использовал свое очарование, чтобы совратить молодую девушку.

И все это время Ричард обманывал ее, напомнила себе Тесс. Он притворялся, что уважает и ценит ее, и одновременно имел отношения на стороне со служанкой. У него был ребенок от другой женщины, в то время как он клялся в любви и верности Тесс. Ричард нарочно лгал ей и скрывал свое предательство.

Иан тоже обманул ее, но его ложь хотя бы была во благо: он пытался оградить ее от боли, а также хотел защитить невинного ребенка.

Как она должна реагировать на открывшуюся правду о мальчике и его родителях? Джейми был частью Ричарда, а она любила Ричарда. Но вся его любовь строилась на обмане. Теперь она не знала, что чувствует к нему.

А его лицемерие? Сколько раз он наговаривал на Иана, осуждая его порочность? Ричард был так же грешен, как и Дьявольский Герцог, а может, даже и больше. Иан был известен своей любовью к азартным играм, постоянным кутежам и рискованным деловым сделкам, но она была почти уверена, что он не смог бы позволить себе соблазнить несовершеннолетнюю девушку.

– Ты в порядке? – взволнованно спросил Иан, прерывая ее продолжительное молчание.

Тесс отрицательно покачала головой. Она не могла говорить. Она была слишком потрясена, слишком опустошена. Ей хотелось найти утешение, приникнуть к широкой груди Иана, но, казалось, она просто не могла двигаться.

Через некоторое время ей все же удалось заговорить:

– Думаю, тебе стоило сказать мне об этом раньше.

– Мне не хотелось разрушать твои иллюзии, – ответил Иан своим бархатным голосом. – В твоих глазах Ричард был святым, и я должен был сохранить память о нем. К тому же он действительно раскаивался. Он осознавал свою ошибку и на протяжении двух лет до своей смерти пытался искупить свой грех и стать достойным твоей любви. Армия изменила его.

«Возможно», – подумала Тесс, вспоминая письмо генерала лорда Веллингтона, в котором тот благодарил Ричарда за его героизм в боях. Судя по всему, он был храбрым и доблестным солдатом, которого уважали за его героические поступки. Был ли его героизм результатом постыдного прошлого?

Она все еще раздумывала над этим, когда Иан снова подошел к столу и достал из ящичка сложенный листок бумаги. Он вернулся к Тесс и протянул его ей.

– Ричард написал тебе письмо… на случай, если ты узнаешь о Джейми, когда его не будет.

– Письмо?

– Да.

Печать была все еще не тронута, заметила Тесс, забирая его из рук Иана. Увидев имя Ричарда, написанное таким знакомым ей почерком, она закрыла глаза, пытаясь подавить внутреннюю боль. После смерти жениха горе съедало ее изнутри, и теперь, видя это письмо, старая боль нахлынула на нее снова.

С полными слез глазами она сломала печать и развернула письмо.

Любовь моя, Тесс!

Если ты читаешь это письмо, значит, ты узнала про Джейми и его мать – девушку, которую я обесчестил, так же как и обесчестил тебя. Я хочу, чтобы ты знала, что каждый божий день с этого момента я пытался стать лучше. Я знаю, что не заслуживаю тебя, но мне нужно было завоевать твою любовь и уважение.

Я верю, ты найдешь в своем сердце силы, чтобы простить меня. Если же нет, то я надеюсь, что я не уничтожил те чувства, которые ты когда-то ко мне испытывала.

У меня есть к тебе одна последняя просьба. Ты позаботишься о Джейми ради меня? Ротэм согласился вырастить его, но ребенку нужна мать, и я знаю, что ты чудесно справишься с этой ролью.

Всегда твой Ричард

Чувствуя, как слезы текут по ее щекам, Тесс наклонила голову.

Наблюдая за ней, Иан сжал руки в кулаки. Ему так хотелось ударить кого-то со всей силы, например его проклятого погибшего родственника. Он хотел, чтобы Ричард снова оказался живым на минуту, чтобы задушить этого мерзавца за то, что он снова заставил Тесс пройти через боль.

Разумеется, он догадывался, что было в этом письме. Ричард молил ее о прощении. О прощении, которого он не заслуживал.

При виде всхлипывающей Тесс у Иана сжалось сердце.

Именно поэтому он скрывал от нее правду все эти годы. Иан не хотел быть тем, кто причинит ей боль, ибо понимал, что, разрушив нимб Ричарда, он тем самым усилит ее страдания. По выражению ее лица он мог сказать, что снова ранил ее душу, как и два года назад, когда сообщил ей о смерти любимого жениха.

Ощущая собственное бессилие, Иан тяжело дышал, борясь со вспышкой эмоций. Ему так хотелось приголубить и успокоить Тесс, его сердце не могло вынести ту беззащитность, которую он видел в ее глазах. Он хотел держать ее в своих объятиях до тех пор, пока она не успокоится.

– Тесс, – взмолился он, подходя ближе к ней. – Милая, пожалуйста, не плачь…

От звука его голоса она выпрямилась и коснулась ладонью своей мокрой щеки. Иан знал, что она не примет его утешения.

Сразу же после этого она доказала, что он был прав. Тесс резко поднялась на ноги, сжав руки, чтобы они не дрожали.

– Я не могу… Прости меня, но я пока не могу здесь оставаться. Мне надо побыть одной.

– Хорошо, я оставлю тебя, – согласился Иан.

Он уже начал идти к двери, когда Тесс остановила его.

– Нет. Это твой дом, Иан. А я хочу в свой. В Чизвик.

Иан замер. Конечно же, она считала Чизвик своим домом, а не это лондонское поместье, где она жила лишь потому, что она его герцогиня.

Он внимательно посмотрел в лицо Тесс, тщетно желая стереть с него этот убитый горем взгляд.

Затем он отступил и отпустил ее, хотя это был один из самых сложных поступков, которые ему когда-либо приходилось делать.

Тесс поспешила покинуть комнату, а когда в скором времени до него донеслись голоса, он понял, что она попросила подать карету. В конце концов, услышав снаружи топот копыт, он вернулся к окну и стал наблюдать за тем, как Тесс выбежала из дома к ожидавшему ее экипажу.

На Иана нахлынуло чувство пустоты и страха. Ее отчаяние лишь подтвердило его опасения: она все еще слишком любила его кузена, поэтому вряд ли смогла бы полюбить его.

Он надеялся, что Тесс сможет забыть прежние пылкие чувства, но ее сердце все еще принадлежало покойному жениху.

Иан не сомневался, что со временем она все-таки простит Ричарда. У нее было очень доброе сердце. Но самое страшное заключалось в том, что она простит его грехи, потому что любит его.

Иан с силой стиснул челюсть. Его собственное грешное прошлое было совсем другим делом. Он сомневался, что она сумеет забыть о его грехах так же легко. Уж точно не теперь, когда ее доверие было так жестоко подорвано.

В этом-то и была проблема.

Еще в тот момент, как он впервые увидел Тесс четыре года назад, он понял, что хочет ее, но теперь он видел ее своей женой, своей спутницей жизни. Более того, он отчаянно желал любви с ее стороны. Иан хотел, чтобы она смотрела на него глазами, полными уважения, преданности и доверия. Он хотел, чтобы она почувствовала те же глубокие и страстные эмоции, которые чувствовал он сам.

Такую же сильную любовь, которую она испытывала к его кузену.

Наконец-то Иан был готов признать, что поистине любит ее. На самом деле Тесс украла его сердце еще давным-давно.

Он всегда считал, что ему будет сложно открыться для любви, но Тесс перевернула его жизнь. С ее появлением он утратил все свое хладнокровие.

Боязнь потерять ее отдавалась болью где-то в сердце… Но он не мог потерять то, что ему никогда не принадлежало, напомнил себе Иан.

Тесс не любила его и вряд ли когда-либо сможет полюбить. Их брак был фикцией. Разумеется, она хотела намного больше, чем просто отдельные комнаты. Она хотела, чтобы они жили отдельными жизнями, как он пообещал ей изначально.

И Иан бы исполнил это ее желание, если бы это ее осчастливило.

«С каких пор ее счастье стало важнее моего собственного?» – спросил себя Иан. Возможно, это всегда так и было.

Он грубо выругался. Его проклятья были наполнены гневом, досадой и отчаянием. И снова он проиграл своему святому кузену. Своему святому мертвому кузену.

Иан горько засмеялся, наблюдая, как исчезает из виду карета Тесс. Два года он наблюдал, как она убивается по своей потерянной любви, и за это время ему стоило бы понять, что бесполезно сражаться с этим проклятым призраком.