Текст книги "Мой грешный герцог"

Это была вторая по сложности вещь, которую он когда-либо делал. Самым же сложным для него было видеть в глазах Тесс вызванное этой новостью опустошение. Невыносимая боль тотчас взорвалась в ее груди. Даже несмотря на то, что он пришел с леди Уингейт, чтобы поддержать и утешить Тесс, ее горе было безутешным в ту минуту и в последующие месяцы. Преждевременная смерть ее суженого полностью изменила Тесс, лишив ее улыбки и смеха.

В тот день у Иана появилось непреодолимое желание защитить девушку. Он все еще чувствовал необходимость заботиться о ней, причем независимо от того, хотел он этого или нет. Со временем он убедился, что Тесс охраняют ее слуги всякий раз, когда она отправляется в Лондон, чтобы навестить госпиталь или приют и поухаживать за ранеными ветеранами войны. А совсем недавно он поручил актеру Патрику Хеннесси присматривать за ней во время ее визитов в театр для реализации новых проектов, которые приносили доход ее общественной деятельности.

Он не хотел, чтобы Тесс узнала о его беспокойстве. К тому же не было никакого смысла афишировать его причастность к ее деятельности. Иан подумал, что, как только он вернется из Лондона, он напомнит актеру о его обещании хранить молчание.

Его чрезмерная опека была основной причиной того, что он не возражал против свадьбы с ней. Иан чувствовал, что он просто должен был спасти Тесс от скандала, причиной которого стал.

Взяв ее в жены, он также сможет загладить и другую свою вину. Хоть и из благих побуждений, но именно он отправил Ричарда на войну, тем самым бесповоротно изменив судьбу Тесс.

По крайней мере леди Уингейт должна быть довольна этим браком, предположил Иан. После размышлений над случившимся герцог заметил, что бурная реакция баронессы на их бессмысленное поведение казалась немного наигранной. Он подозревал, что на самом деле ее светлость пыталась свести их вместе, точно так же, как и четыре года назад на балу. Но если она хотела поспособствовать их браку, то заставлять Тесс выбирать между ее любимой благотворительностью и полным разрушением было не самым лучшим решением.

– Карета подана, ваша милость.

После того как его размышления прервал дворецкий Уингейтов, Иан надел свое пальто и касторовую шляпу и вышел из холла под дождь.

Скорее всего, в ближайшее время он уже не будет разбираться в своих запутанных чувствах к Тесс. И теперь ему нужно было ехать в Лондон, чтобы получить специальную лицензию на брак, которого ни один из них не ожидал… И против которого она решительно протестовала.

Иан признал, что приближающийся конец его холостяцкой жизни вовсе не радовал его. Тем не менее он не мог отрицать, что в последнее время он подумывал о том, чтобы начать ухаживать за Тесс. Действительно, в течение последних нескольких месяцев – с тех пор как леди Уингейт настояла на том, чтобы ее крестница наконец-то вышла из траура, – он серьезно задумался о женитьбе, и самой первой, кому он отдал предпочтение, была именно Тесс.

Однако он сомневался, что она поддастся его ухаживаниям. Он слишком хорошо поработал над тем, чтобы вызвать у нее враждебность к себе. Да и к тому же, подумал Иан с саркастичной улыбкой, это, вероятно, ему прекрасно удалось, ведь теперь ему придется справляться с той крайней неприязнью, которую он целенаправленно в ней посеял.

Взволнованная и встревоженная, Тесс была благодарна за то, что не встретила никого по пути к своей спальне в поместье Уингейт. Она бы не выдержала встречи с баронессой или с каким-либо любопытным гостем. Не тогда, когда ей приходилось мириться с решением, которое полностью должно было изменить ее жизнь.

Как только Тесс зашла в комнату, она поникла, ощутив всю тяжесть, которая легла ей на плечи после принятого решения. Она не могла представить, что ей придется выйти замуж за Ротэма, к которому всегда испытывала неприязнь. Она была вне себя от ярости, потому что сама позволила случиться этой катастрофе.

«Тем не менее мне придется столкнуться с еще более страшным несчастьем, если я не приму его предложение», – напомнила себе Тесс. Она не только станет изгоем в обществе, но и вся ее благотворительная деятельность бесславно завершится.

Тесс не сомневалась, что леди Уингейт выполнит свою угрозу и ополчится вместе со всеми против нее. Баронесса была связана с семьей Ротэмов благодаря браку: покойная золовка Джудит была для Иана тетей по материнской линии. Судя по их властным натурам, они могли быть связаны кровными узами. У ее светлости был такой же острый ум, как и у Ротэма, и она ни во что не ставила своего слабовольного мужа вплоть до преждевременной кончины барона Уингейта несколько лет назад из-за болезни легких.

Ротэм был столь же волевым, как и леди Уингейт, и, возможно, даже превзошел ее, признала Тесс. Он был аристократом, который привык получать все, что ему хотелось, и это было одной из главных причин разногласий между ними.

Как она могла выйти замуж за такого несносного, высокомерного и властного мужчину? Его надменность и своеволие приводили Тесс в бешенство.

– Если кто-то и может спровоцировать меня пойти на убийство, так только Ротэм, – тихо пробормотала она. – Как я смогу вынести пожизненную роль его жены?

Однако в одном он был прав, неохотно согласилась Тесс. Ей как женщине, а тем более одинокой леди, было довольно сложно добывать деньги даже для самых благих целей. А если ее жизнь будет окутана облаком скандала, то это станет и вовсе невозможно.

Как отметил Ротэм, если бы она стала герцогиней, ей было бы намного проще вести свою общественную деятельность. Сейчас же Тесс обладала лишь малой частью той власти и влияния, которыми обладал Ротэм благодаря своему титулу и богатству.

Но, с другой стороны, брак с ним разрушит все ее надежды на счастливое будущее, с тоской подумала девушка. Она искренне надеялась снова найти истинную любовь. И недавно она вдохновилась успехами своих близких подруг – трех прекрасных сестер Лоринг – и даже ее кузена Дэймона Стаффорда, виконта Рексхэма. Она наблюдала весь прошедший год, как один за другим они нашли любовь и счастье в браке.

Хотя Тесс не знала, полюбит ли она когда-нибудь снова, их счастье – нет, их радость – вдохновили ее на то, чтобы снова задуматься о поисках суженого. Однажды она уже хотела обзавестись семьей и детьми, поэтому была готова рискнуть, хоть и не понаслышке знала, как невероятно больно терять любимого человека.

Тесс подошла к своему чемодану и достала из него последнее письмо, которое написал ей Ричард. «Любовь моя…» – начиналось оно.

Ее глаза наполнились слезами горькой боли, когда она начала разглаживать пальцами истрепанный лист.

Она знала Ричарда Сазерленда всю свою жизнь. Они росли по соседству в Чизвике, в предместье между Лондоном и Ричмондом. Он был всего на два года старше, и в детстве они постоянно играли вместе. Как ни странно, их дружба расцвела после того, как он поехал учиться в университет, и главным образом благодаря тому, что они постоянно переписывались.

Тесс была счастлива, когда дорогой друг Ричард поддержал ее на первом балу, тем более что она очень волновалась из-за встречи с его красивым старшим кузеном Ианом Сазерлендом, грешным герцогом Ротэмом. У Ротэма была ужасная репутация, но он все же пришел на бал по приглашению леди Уингейт, которая оплатила весь лондонский сезон крестницы. Его порочность должна была сделать его незваным гостем на дебюте молодой леди, но в глазах лицемерного общества Ротэм был подходящей парой для нее – прежде всего благодаря семейным связям герцога, а также его титулу и несметному богатству.

Тем не менее его сильная физическая привлекательность обескуражила Тесс. По сравнению с Ротэмом его младший кузен Ричард был гораздо более мягким мужчиной, милым и задумчивым, а не сильным и опасным для нее.

Когда в тот самый вечер Ричард предложил сопровождать ее, Тесс приняла его ухаживания и усиленно подавляла в себе свое запретное влечение к его порочному кузену.

Несмотря на это, ей всегда было интересно, что было бы, если бы Ричард тогда приревновал. Разумеется, жениха Тесс всегда смущало богатство герцога, так как Ротэм контролировал все его расходы и отказывался увеличивать выдаваемую ему сумму.

Он нервничал от постоянной нехватки средств, и Тесс очень удивилась, когда вскоре после бала в ее честь он пошел в армию благодаря патенту на офицерское звание, купленному герцогом. Ричард никогда прежде не проявлял интереса к военным делам, но он также не смог бы стать священнослужителем, а небогатые джентльмены имели возможность хорошо заработать либо служа в армии, либо в церкви.

Когда мать Тесс умерла от пневмонии, Ричард уже уехал на войну. Его письма помогли Тесс справиться с горем. Вернувшись домой в отпуск, он сделал ей предложение, и они решили устроить тихую помолвку. Пара планировала пожениться после того, как закончится официальный год траура по матери девушки, но перед этим Наполеон сумел избежать тюремного заключения, и Ричарда снова вызвали на войну. К сожалению, он был убит в битве при Ватерлоо летом 1815 года.

Чтобы заглушить свое горе, Тесс с головой ушла в благотворительную деятельность, в том числе организацию помощи семьям павших солдат. Кроме того, она продолжила частично преподавать в академии для благородных девиц, которой управляла ее подруга Арабелла Лоринг. Несмотря на то что она не должна была зарабатывать себе на жизнь, ибо у нее было скромное состояние, Тесс хотела обрести уверенность, что люди нуждаются в ней.

Теперь же, спустя два года, Тесс сумела выйти из душевного оцепенения и в целом была удовлетворена своей жизнью. Но она все еще жаждала любви, которая смогла бы заполнить пустоту внутри нее.

Если бы скандал все же разразился, разве был бы у нее хоть какой-нибудь шанс на любовь и брак? Ее вовсе не привлекала перспектива стать старой девой, обреченной на одинокую скучную жизнь.

Это была главная причина, по которой она поцеловала Хеннесси сегодня, припомнила Тесс. Уже два года она вела ничем не примечательное существование, без какой-либо страсти, без искры, без огня. И она поклялась изменить это.

Но ее решимость жить более полной жизнью стала причиной серьезных неприятностей.

Тихий стук в дверь ее спальни вывел Тесс из задумчивости. Она быстро вытерла слезы и положила драгоценное письмо Ричарда в бархатную сумочку, а потом обратно в чемодан.

Открыв дверь, Тесс увидела самую младшую и самую эмоциональную из трех сестер Лоринг. Недавно, после романтичных ухаживаний, Лили вышла замуж за Хита Гриффина, маркиза Клейборна. Благодаря финансовой поддержке лорда Клейборна она основала свою собственную благотворительную организацию – дом для обездоленных женщин, с которыми в свое время жестоко обращались. Она приехала к леди Уингейт, чтобы посодействовать Тесс в ее благотворительности.

– Это правда, что ты согласилась выйти замуж за Ротэма? – сразу же спросила Лили, как только зашла в комнату.

– Правда, что он сделал мне предложение, – ответила Тесс, закрывая дверь за темноволосой красоткой, – потому что мы оказались в компрометирующей ситуации. Но я еще не приняла его.

– Что вообще случилось, Тесс? Я слышала, что вас застали в страстных объятиях друг друга, но я думала, что ты и Ротэм были смертельными врагами.

– Я бы не назвала нас смертельными врагами, но да, мы не особо хорошо ладили.

– Тогда почему ты целовалась с ним? И почему ты позволила ему зайти так далеко? Леди Перри сказала, что вы выглядели так, будто уже давно были любовниками.

Тесс залилась краской.

– Мы не любовники, Лили. Мы просто… Мы просто поддались чувствам. Печальная правда в том, что поцелуй Ротэма был своего рода экспериментом, и я… словно лишилась рассудка. Я ничего не могла поделать с собой.

На лице Лили появилось сочувственное выражение.

– Когда Хит целует меня, я теряю способность мыслить, поэтому я не удивлена, что Ротэм так подействовал на тебя. О его дьявольском влиянии на девушек ходят легенды. Отчасти поэтому его и назвали Дьявольским Герцогом. Тесс, но я не могу даже представить, что ты выйдешь за него замуж. Вы с ним совсем не подходите друг другу.

– Я знаю, – согласилась Тесс.

– Ты настоящий ангел по сравнению с этим дьяволом, – нахмурившись, добавила Лили. – Но леди Уингейт настаивает на том, что вы поженитесь. Ты же знаешь, что мы поддержим тебя, если ты решишь не повиноваться ей.

– Будучи в здравом уме, я просто не могу перечить ей, – тихо ответила Тесс.

Она не могла взять и отказаться от своих обязательств перед крестной матерью, только не после того, что баронесса сделала для нее. В детстве Джудит и мама Тесс, Сьюзан, были близкими подругами и вместе ходили в школу. Не имея собственных детей, Джудит считала Тесс больше дочерью, чем крестницей. Когда отец Тесс умер после несчастного случая во время охоты, баронесса взяла на себя расходы за бал шестнадцатилетней девушки во время ее лондонского сезона и использовала свое положение, чтобы ввести Тесс в высшее общество.

Недавно леди Уингейт начала подталкивать ее к мысли о замужестве, и Тесс была готова сделать это ради нее. Но Ротэм был бы самым последним претендентом на роль ее мужа…

Увидев отчаяние на лице подруги, Лили обвила руками Тесс и крепко обняла ее.

– Я полагаю, тебе придется выйти за него замуж, – сказала она, отстраняясь.

– Да, думаю, придется. Другого варианта нет.

Тесс выдавила из себя улыбку, несмотря на чувство беспомощности и бессилия что-либо изменить.

– Если я откажусь, то превращусь в старую деву и стану любящей тетей для твоих детей, вместо того чтобы завести собственных. А еще хуже то, что все, ради чего я работала последние годы, будет полностью уничтожено.

– Что говорит Ротэм?

– Он хочет, чтобы церемония состоялась уже завтра. Вообще-то, он поехал в Лондон, чтобы получить на это разрешение.

– Так скоро? – В тоне Лили звучала такая же тревога, как и в голосе Тесс.

– По его мнению, если мы все равно должны пожениться, то лучше сделать это как можно быстрее, прежде чем разгорится скандал.

Лицо Лили порозовело от волнения.

– Что ты теперь собираешься делать, Тесс? Может, я могу тебе чем-то помочь?

– Думаю, мне следует пойти домой. Я не могу притворяться, что мы женимся по любви, как того хочет леди Уингейт.

– Я с тобой. В такое сложное время ты не должна быть одна. Хит может остаться здесь и попросить пожертвования у гостей леди Уингейт.

Тесс покачала головой.

– Я предпочла бы, чтобы ты осталась здесь и взяла на себя мою роль. Дороти будет дома и сможет поддержать меня, – ответила она, говоря о своей сожительнице.

– Ты уверена? – спросила Лили с сомнением в голосе.

– Да. Я смогу справиться сама, дорогая. Нужно только срочно решить, где провести церемонию. Я планировала выйти замуж за Ричарда в деревне, где я выросла, но мне кажется, что церковь в Чизвике не подойдет для свадьбы с Ротэмом.

– Почему бы не в Данверс-Холле? Ты знаешь, что Арабелла с готовностью поддержит тебя.

Сестры Лоринг несколько лет жили в Данверс-Холле в Чизвике, прежде чем поместье унаследовал новый граф Данверс, Маркус Пирс. После того как Арабелла, старшая сестра, вышла замуж за Маркуса, она продолжила жить там, в то время как Розлин и Лили переехали жить в поместья своих мужей.

Тесс задумчиво сжала губы.

– Данверс-Холл может подойти.

– Тогда я сейчас же напишу Арабелле и сообщу ей. – Лили, все еще недоумевая, покачала головой. – Просто представь, Тесс, завтра в это время ты уже станешь замужней женщиной и будешь готовиться к первой брачной ночи.

От осознания этого факта по телу Тесс побежали мурашки. Ротэм пообещал, что их жизни не будут связаны после женитьбы, но ей еще предстояло пережить брачную ночь.

Да помогут ей небеса.

Тесс не хотела делить с ним супружеское ложе даже на одну ночь. Она не хотела, чтобы он возбуждал и соблазнял ее или же губил ее своими убийственно чувственными поцелуями. Ее сегодняшняя неистовая реакция на его поцелуй испугала девушку. Еще никогда в жизни она не теряла над собой контроль.

Лили, видимо, поняла опасения подруги и решила внести предложение:

– Если ты переживаешь по поводу физического аспекта брака, то ты всегда можешь обратиться за советом к Фанни. Если кто-нибудь и может помочь тебе справиться в постели с Ротэмом, то только она. Никто не знает о мужчинах больше.

Предложение Лили было очень кстати. Фанни Ирвин, хорошая подруга детства сестер Лоринг, мечтала о более интересной жизни, чем ей предлагал сельский Хэмпшир, поэтому в возрасте шестнадцати лет она решила уехать в Лондон, чтобы стать там известной представительницей древнейшей профессии. Но сестры остались верны подруге и не отреклись от Фанни из-за ее грехов, особенно после того, как их собственная репутация была запятнана громкими скандалами их родителей.

На самом деле Тесс немного помогала Фанни прошлым летом, когда Лили преподавала уроки хороших манер и приличия для нескольких молодых куртизанок в организованном Фанни лондонском пансионе. Тесс решила, что подруга, скорее всего, с удовольствием окажет ей ответную услугу и посоветует, как вести себя с таким опытным любовником, как Ротэм, и что именно делать в брачную ночь для скрепления брака.

Тесс кивнула, ощутив, как сильно забилось сердце от этой тревожной мысли.

– Я немедленно напишу Фанни и попрошу лакея Уингейтов доставить ей мое послание. Надеюсь, у нее будет время встретиться со мной до начала церемонии.

Тесс знала, что она отчаянно нуждалась в помощи этой куртизанки, чтобы защитить себя от Ротэма. Если даже от его поцелуев она лишилась чувств, позабыв о пристойности и моральных принципах, то что же он может сделать с ней на протяжении целой ночи, когда они будут в одной постели?

Вернувшись к чемодану, Тесс достала свой маленький дневник в кожаном переплете и вырвала из него чистый лист, чтобы написать подруге послание.

Сейчас она не могла чувствовать ничего, кроме ужаса. Ее пульс бешено колотился от предвкушения первой брачной ночи с Ианом Сазерлендом, герцогом Ротэмом.

Этот брак был бы непоправимой трагедией, ибо они совершенно не подходили друг другу. Ротэм вызывал у нее лишь самые плохие чувства, подумала про себя Тесс.

Кроме того, она настойчиво пыталась игнорировать внутренний голос, который настаивал на том, что герцог, благодаря его постоянным провокациям, также сумел пробудить в ней такие выдающиеся качества, как боевой дух и смелость.

Единственное, что Тесс могла признать, так это то, что у нее были очень большие неприятности.

Глава третья

Я так хотела, чтобы моя жизнь искрила эмоциями и событиями, теперь же этих искр более чем достаточно. Мое супружество будет кардинально отличаться от того спокойного брака, полного любви и нежности, о котором я всегда так мечтала.

Запись в дневнике мисс Тесс Бланшар

В конечном счете Тесс согласилась выйти замуж за герцога Ротэма.

Когда она отыскала крестную, чтобы сообщить о своем решении, леди Уингейт явно смягчилась. После капитуляции Тесс она успокоилась и разрешила провести небольшую тихую церемонию в Данверс-Холле, поскольку прием гостей в поместье Уингейт должен был продлиться еще три дня.

Однако баронесса намекнула, что после бракосочетания молодоженам было бы лучше сразу же отправиться в родовое поместье Ротэмов, чтобы на время избежать пристального внимания со стороны общества. К тому же такое великолепное владение, как Беллакорт, напомнило бы бомонду, насколько успешно Тесс вышла замуж, пусть даже эта свадьба была слегка запятнана скандалом.

Тесс даже показалось, что леди Уингейт по-своему извинилась за столь резкое осуждение ее поступка.

– Моя дорогая, ты, возможно, думаешь, что я веду себя жестоко, заставляя тебя вступить в этот брак, однако я сожалею, что ты так сильно возражаешь против того, чтобы Ротэм стал твоим мужем. Но я очень надеюсь, что ваш союз в конечном счете увенчается успехом.

Тесс не разделяла такую уверенность своей крестной и почти не видела шансов на счастье с Ротэмом. Но она любезно разрешила баронессе объявить вечером об их помолвке и попросила извиниться за ее отсутствие на любительском представлении, поскольку ей нужно было подготовиться к завтрашней свадьбе.

С другой стороны, извинения Патрика Хеннесси перед Тесс были явно более великодушными и искренними.

Несмотря на неловкость встречи с актером сразу же после их неудачного поцелуя, ей все-таки пришлось поговорить с ним перед отъездом в Чизвик, чтобы уладить их отношения и выписать ему банковский чек за услуги его труппы, оказанные в течение недели.

– Пожалуйста, позвольте мне снова попросить прощения за смелость поцеловать вас, мисс Бланшар, – взмолился Хеннесси после того, как положил чек в карман. – Я не знаю, что на меня нашло.

– Это не только ваша вина, мистер Хеннесси, – смущенно ответила Тесс, вспомнив свое собственное желание поцеловать Хеннесси.

– Удивительно, что вы не отвесили мне пощечину, как я этого заслуживал, а его милость воздержался и не вызвал меня на дуэль из-за ревности. По крайней мере, возможно, именно это подтолкнуло его наконец-то сделать вам предложение руки и сердца.

Тесс покраснела еще больше. Очевидно, новости про их любовь распространились по всему поместью Уингейт подобно вспышке эпидемии.

– Его предложение было вовсе не из-за ревности, я уверена.

Когда на лице актера промелькнуло скептическое выражение, Тесс вспомнила о недавнем признании Ротэма.

– Почему вы никогда не говорили мне, что он нанял вас следить за мной?

Хеннесси с сожалением посмотрел на нее.

– Герцог велел мне молчать, что бы ни случилось, потому что боялся, что вы обидитесь из-за его вмешательства в вашу жизнь. Но он считал, что забота о вашей безопасности была оправдана. Леди ходит одна по городу, а тем более в Ковент Гардене, где ее могли бы принять за… за…

Актер запнулся, и Тесс вставила недостающее слово за него:

– Девушку легкого поведения, вы имеете в виду.

– Ну… да, – несмело согласился Хеннесси. – Вы вовсе на нее не похожи, мисс Бланшар, но ваше появление в театральной сфере подвергает вас некоторым подозрениям, какими бы похвальными ни были ваши мотивы. Однако, когда вы станете герцогиней, ваша деятельность, скорее всего, прекратится.

Тесс неодобрительно взглянула на него.

– Я прекрасно знаю, как все относятся к моей благотворительности, мистер Хеннесси, но я собираюсь продолжать заниматься своим делом даже после моей свадьбы с Ротэмом.

– Не уверен, что вам позволят, – с тревогой сказал актер. – Особенно после того, что случилось сегодня. Герцог, несомненно, с удовольствием пристрелил бы меня, да он и не захочет, чтобы вы снова нанимали мою труппу. На самом деле он без усилий может растоптать и меня, и мою компанию.

– Я никогда не допущу, чтобы это случилось, – пообещала ему Тесс. – Уверяю вас, он не будет вмешиваться в мои будущие проекты.

Тесс поклялась себе, что позаботится о том, чтобы Ротэм держался подальше от ее дел, особенно когда речь будет идти о Патрике Хеннесси и его театральной труппе. Благодаря своему выдающемуся таланту Хеннесси был незаменим в организации ее любительских постановок с участием богатых друзей баронессы, которые в перспективе могли бы стать покровителями ее филантропической деятельности. Кроме того, без Хеннесси стал бы невозможным сбор средств на двух лондонских концертах, которые устраивала Тесс. Он составлял программу, нанимал актеров и оперных певцов, руководил ими, а также проектировал и создавал декорации. Один только недавний музыкальный вечер в театре «Ройал» принес огромную сумму в размере двух тысяч фунтов. Тесс знала, что одна она не смогла бы добиться и доли этого успеха. Поэтому она не собиралась отказываться от помощи Хеннесси, как и не хотела упускать возможности собрать еще больше денег благодаря его творческому таланту и организаторским навыкам.

Актер явно сомневался, что он продолжит работать на нее, однако лишь пожал плечами и, умиротворяюще улыбнувшись, произнес:

– Надеюсь, вы правы, мисс Бланшар. Однако мне кажется, что я только что упустил шанс продвинуться в своем изучении мира духов. Говорят, недавно в замке герцога в Корнуолле был замечен призрак, но теперь, по всей вероятности, мне никогда не разрешат побывать там и лично проверить правдивость этих слухов.

– В замке Ротэма обитают призраки? – заинтересовавшись, спросила Тесс.

– Да. Я узнал об этом во время сбора информации для написания вашей сегодняшней пьесы. Я переписывался с ученым, который является специалистом по корнуолльским духам. Привидений в Друри-Лейн не видели уже много лет, но духи в замке Фалуэлл появились относительно недавно – прошлой зимой, если точнее.

Тесс задумалась, сжав губы. Она смутно помнила, что Ротэму принадлежал замок в Корнуолле, но никогда не слышала, что в нем живут призраки.

– И все же, – добавил актер с надеждой, – возможно, вам удастся замолвить словечко за меня перед герцогом, когда вы станете его женой? Если бы у меня была возможность навестить Фалуэлл, я смог бы лично столкнуться с новым привидением. Я буду в вечном долгу перед вами.

Добродушное нахальство Хеннесси, вновь вернувшееся к нему, не удивило Тесс, но она чуть не закатила глаза от раздражения. Ее жизнь была сплошным хаосом, ее будущее с герцогом в роли мужа было совершенно неопределенным, а все, что интересовало актера, – это привидения? Более того, он должен был знать, что после сегодняшних неприятностей сейчас не самое лучшее время просить герцога о помощи.

Поскольку она должна была Хеннесси намного больше, чем могла возместить, Тесс не сразу отклонила его просьбу.

– Надеюсь, я смогу организовать ваше посещение замка, мистер Хеннесси. А вы тем временем проследите за сегодняшней постановкой и не забудьте о том, что вам следует быть настороже с нашими актерами-любителями в лице друзей баронессы, поскольку я не смогу присутствовать и помогать вам. Вы не хуже меня знаете, как польстить их тщеславию и добиться благосклонности.

– Конечно, мисс Бланшар. И снова повторюсь, я ужасно сожалею о том, что позволил себе лишнее, особенно если я каким-то образом усложнил ваши отношения с герцогом.

«Как и я, – подумала Тесс, когда уходила от него по направлению к конюшне. – Как и я».

* * *

Тесс была благодарна, когда верный кучер и лакеи увезли ее из усадьбы крестной матери в Ричмонде к ее собственному дому в десяти милях от нее.

После смерти матери Тесс отклонила предложение баронессы переехать в поместье Уингейт. Вместо этого она осталась в доме своей семьи в Чизвике рядом с дорогими ей друзьями. Дом был не только большим и уютным, но и находился всего в часе езды от Лондона, что было значительным преимуществом, ведь ей часто приходилось ездить в столицу по вопросам своей благотворительной деятельности.

Ради приличия Тесс брала с собой Дороти, однако это было выгодно им обеим. Присутствие приятельницы давало ей определенную степень независимости, которой бы у нее не было при других обстоятельствах. А она предоставила вдове дом и столь необходимый ей доход, а также большую, хорошо освещенную студию для написания ее любимых акварельных картин.

Дороти, обладавшая творческим складом ума, была довольно искусна как для живописца-любителя. Тесс обнаружила приятельницу в своей студии на чердаке. Она стояла с кистью в руках и рассматривала еще пустой холст. Когда Тесс рассказала о своем неизбежном браке с герцогом Ротэмом, женщина, кажется, вовсе не удивилась.

– Это же чудесно, милая. Я очень рада за тебя. Тебе ведь как раз пора замуж. – Глаза Дороти прояснились, и она внезапно посмотрела на Тесс с тревогой. – Это значит, что мне скоро придется покинуть дом? Его милость захочет жить здесь? Ты хочешь, чтобы я уехала?

– Нет, дорогая, – быстро ответила Тесс. – Вы можете жить здесь столько, сколько пожелаете. Я думаю, Ротэм захочет остаться в своем фамильном гнезде в Ричмонде или же в доме в Лондоне, и я, скорее всего, перееду к нему.

«По крайней мере, на какое-то время», – добавила Тесс про себя. К счастью, он пообещал, что они смогут жить раздельно и даже в разных домах, как только разговоры вокруг их внезапного брака утихнут.

Дороти успокоилась, прежде чем снова обратить свое внимание на полотно.

– Спасибо, дорогая Тесс. А теперь, если позволишь, я должна успеть написать этот розовый куст до того, как у меня пропадет вдохновение. В моей голове был такой прекрасный образ…

Тесс выдавила из себя улыбку и поцеловала приятельницу в щеку, а затем спустилась с чердака в свою комнату. Она очень любила Дороти, но эта рассеянная леди вряд ли могла бы поддержать ее и помочь справиться с надвигающейся катастрофой.

Вместе со своей горничной Элис Тесс начала распаковывать багаж после недельного пребывания в поместье Уингейт, а затем задумалась, какое платье ей надеть на церемонию и какие вещи понадобятся ей после свадьбы с Ротэмом. Сейчас ее гардероб был меньше, так как она распрощалась со своими траурными нарядами из черной креповой ткани и серого бомбазина в знак возвращения к прежней жизни. Конечно же, ввиду жизненных обстоятельств у нее не было никакого приданого.

От внезапно накатившего чувства подавленности Тесс беспомощно опустилась на стул.

– С вами все хорошо, мисс Бланшар? – встревоженно спросила горничная. – Может, принести нюхательную соль миссис Крофт?

– Спасибо, Элис, но мне сейчас станет лучше. Думаю, нам придется отложить упаковку вещей. Завтра приедет леди Клейборн и мы выберем, что мне взять с собой.

Лили, благослови ее Господь, пообещала, что приедет вместе с сестрами с самого утра. «Слава богу, она поможет», – мрачно подумала Тесс, ибо ей самой было бы трудно с этим справиться. Не сейчас, когда все ее будущее оказалось на грани гибели.

Отпустив Элис, Тесс вытащила свой дневник и открыла его на последней записи, в которой отразились ее надежды на прекрасный исход мероприятий в доме баронессы. Сейчас она была в растерянности и не знала, что писать, – настолько хаотичными были ее мысли и чувства.

– Прекрати жалеть себя, – с упреком сказала себе Тесс. – На протяжении всей истории женщины были вынуждены вступать в нежелательные браки, и все они выжили.

И я тоже справлюсь…

Надеюсь.

Даже час спустя после этого Тесс так и не удалось совладать с собой, поэтому она обрадовалась звуку колес кареты, доносившемуся с подъездной аллеи. Она выглянула из окна, и ее догадка подтвердилась. Это приехала Фанни Ирвин в ответ на ее отчаянную записку.

Облегченно вздохнув, Тесс побежала вниз, чтобы встретить подругу.

Как и ожидалось, куртизанка прибыла сюда инкогнито в простой закрытой карете и надела на себя накидку с капюшоном, чтобы остаться незамеченной. Хотя Фанни казалась благовоспитанной, носила скромные темные платья без декольте и собирала свои черные волосы в тугой пучок, она все равно выглядела экзотической красоткой, которой, впрочем, и была.