Текст книги "Восьмая степень свободы. Книга 4. Ищите наши души"

«Если это не Митчелл, то значит, его раскрыли. А чем это может грозить мне? Все данные по проекту я из архива изъял. Им даже нечего мне предъявить!»

От этой мысли Миллз повеселел. В любом случае, на встречу надо идти. Хотя бы просто потому, чтобы узнать, что от него хотят, если это не Фред. А если повезет, то это окажется Митчелл, и тогда карьера Миллза немедленно пойдет вверх – уж он-то знает, как умело и эффективно воспользоваться секретами родной Корпорации.

Приняв решение, Энтони вскочил со своего места, отшвырнув бокал с дорогим напитком, стремительно подошел к своему планшету и еще раз пробежал глазами короткое сообщение от Митчелла с местом и часом встречи.

«Завтра все встанет на свои места», – решительно подумал Миллз, подхватил недопитый виски и одним залпом осушил бокал до дна.

На встречу Миллз прибыл в отличном настроении. Еще накануне все вокруг было тщательно проверено его людьми, и сам монастырь, где было назначено свидание, вывернут наизнанку и изучен вдоль и поперек. Никакой дурной славы за монастырем не водилось, он стоял здесь уже лет двести, исправно выполняя свое назначение. Миллз распорядился проверить личность настоятеля, всех священников и монахов – никакого подвоха в полученной информации он не увидел. При монастыре имелся небольшой гостевой двор для паломников с маленькой церквушкой, и именно в ней назначил встречу Фред Митчелл. Энтони строго-настрого приказал следить за монастырем и не оставить без внимания ни одного паломника или посетителя, заходящего в монастырь.

Проехать за стены монастыря не составило проблемы, поскольку Миллз позаботился заранее и собственноручно заказал себе пропуск, объяснив свою просьбу желанием осмотреть монастырское кладбище. Вообще, Энтони никогда не понимал этой странной тяги прогуливаться среди могил и всячески сторонился подобных мероприятий, но искать другие предлоги у него времени не было, и он, преодолевая внутреннее сопротивление, назвал эту причину целью своей поездки.

Миллза в дороге сопровождали два телохранителя, с ног до головы напичканные различной охранной аппаратурой. При выходе из машины агенты доложили, что все чисто, никакой наружной слежки не обнаружено, подслушивающих устройств не выявлено. Из отчета группы наблюдения следовало, что за период слежения в монастырь не приезжал никто.

«Возможно, он еще не появился, – решил Миллз. – Странное место выбрал Митчелл для встречи, – с удивлением подумал Энтони. – Почему церковь? Монастырь? Если он хотел произвести впечатление, то ему это удалось».

Сделав знак одному из охранников, Миллз задержался на улице, в то время как телохранитель вошел внутрь проверить помещение. Через пару минут охранник выглянул из ворот и сделал знак, что все чисто. Немного волнуясь, Миллз шагнул внутрь в сумрачное пространство храма. Он никто не был религиозным человеком и даже не помнил, бывал ли он когда-то в церкви. Ему все вокруг казалось необычным, как будто он очутился в далеком прошлом.

«Что ни говори, – подумалось Миллзу, – а церковь умеет сохранять связь времен. Может быть, именно потому она до сих пор и существует?»

Глаза понемногу стали привыкать к недостаточному освещению – Энтони увидел строгие ряды пустующих скамеек, проход к алтарю между ними и одинокую фигуру человека на скамье недалеко от входа. Миллз увидел, что человек оглянулся и поднял руку в знак приветствия. Лицо рассмотреть не удалось.

«Митчелл? – с удивлением и беспокойством подумал Энтони. – Как он мог проскользнуть мимо моих людей?»

– Он чист, – сообщил телохранитель, – ни оружия, ни прослушки, никаких меток.

– Хорошо, оставайтесь у двери, смотрите внимательно, – распорядился Миллз. – И встаньте скромнее, – сделал он замечание двум мордоворотам, – вы же в церкви!

С этими словами Миллз направился к человеку, ожидающему его на скамейке. К тому моменту, когда Энтони поравнялся со своим визави, его глаза окончательно привыкли к сумраку, и он с ужасом понял, что это не Митчелл.

– Что вас остановило, мистер Миллз? – обратился к нему незнакомец, увидев, что Энтони встал, как вкопанный. – Ожидали увидеть кого-то из знакомых? Присаживайтесь!

Энтони впился глазами в лицо своего собеседника. Средних лет, короткая стрижка, высокий лоб с небольшими залысинами, лицо скорее добродушное, чем волевое, не красавец – пройдешь мимо и не обратишь внимания. И только глаза выдавали своего владельца – в них отчетливо читался острый ум, жестокость и хладнокровие. Миллз узнал в незнакомце человека, которого долго и упорно разыскивал – перед ним сидел Закари Ноэл.

– Не ожидал увидеть вас здесь, Ноэл, – холодно и спокойно произнес Миллз.

Первая реакция прошла, Энтони быстро взял себя в руки и успокоился. Он знал, что ему ничто не грозит, так почему же не поинтересоваться, зачем Ноэл устроил этот спектакль?

– Приятно, что вы обо мне наслышаны, Миллз. Впрочем, я был уверен, что вы рано или поздно выйдете на мое имя, – холодно улыбнувшись одними губами, произнес Ноэл. – Вам привет.

Энтони изобразил удивление и приподнял насмешливо одну бровь. Его раздражала самонадеянность и наглость собеседника, но он решил ничем не выдавать своих чувств.

– У нас разве есть общие знакомые? – деланно удивился он.

В этом разговоре он решил вести себя очень осторожно, чтобы не выдать ничего лишнего – неизвестно, сколько знает Ноэл, поэтому будет лучше разыгрывать недоумение и притворяться, что он ни при чем, пока собеседник не расскажет все сам.

– Нет, – ответил Зак, – общих знакомых, к счастью, нет. Но есть общие … покойники, – произнес многозначительно Ноэл и внимательно посмотрел в лицо Миллзу.

– А разве …ммм…покойники научились передавать приветы? – не растерявшись, спросил Миллз.

– Некоторые успевают перед смертью, – охотно объяснил Зак и увидел, как изменилось лицо его собеседника. – И порой за усопшими тянутся обязательства, которые не позволяют предать память о них забвению.

– Это весьма прискорбно. Невыполненные обязательства – тяжкий груз ответственности. Но смерть, увы, все уравнивает, и в итоге приходит понимание, что жизнь – тлен.

– Да, тлен, – согласился Ноэл, – я бы даже сказал – пыль. Звездная пыль, – уточнил он и в упор взглянул на собеседника.

Зак увидел, как по лицу Миллза вновь пробежала тень. Тот сжал губы и глаза, и без того холодные и цепкие, стали ледяными.

– Уберите ваших людей из церкви, Миллз. Иначе мы не договоримся, – резко произнес Ноэл. – У меня к вам предложение, и в ваших интересах сохранить все в максимальной секретности.

Зак специально спровоцировал Миллза на действия. Он хотел посмотреть, насколько серьезно тот относится к разговору. Если он оставит людей, то станет понятно, что он не считает ситуацию серьезной и не видит в лице Закари угрозу. В этом случае Миллз будет пытаться разыгрывать роль хозяина положения. Если же он прикажет людям убраться из церкви, это будет означать, что он расценивает свое положение рискованным и будет осторожничать. Зак предпочел бы, чтобы Миллз пока чувствовал себя в безопасности – так Ноэлу было бы легче выдвигать условия и давить на собеседника. Как ни странно, но Зак никогда не любил иметь дело с соперниками в слабой позиции – у него пропадал драйв и желание побеждать.

– Мне лучше знать, где должны находиться мои люди, Ноэл, – жестко отреагировал Миллз. – Только я решаю, оставаться им или уходить. Не вижу причин убирать их отсюда, поскольку я не уверен, что ваше предложение может меня заинтересовать.

– Не переигрывайте, Миллз, – осторожно предупредил Зак, – если бы вам было неинтересно, как вы выразились, вы бы не пришли на эту встречу.

– Да, но я ожидал, что …. – Миллз понял, что проговорился. – Хорошо, выкладывайте ваше предложение, у меня нет времени вести с вами светские разговоры. У вас есть одна минута. Если мне будет неинтересно – я встану и уйду.

Ноэл улыбнулся одними уголками губ, окинул взглядом внутренне убранство церкви и вздохнул.

– Жаль, здесь нельзя курить. Сейчас я бы не отказался от хорошей сигары. Вы курите?

– У вас еще сорок секунд.

– О, так много? – искренне удивился Зак. – Думаю, что я успею.

Он откинулся на жесткую спинку скамьи и слегка наклонил голову набок, на губах все еще играла еле заметная улыбка, но слова, которые он произнес, отнюдь не были добрыми:

– Я предлагаю вам, Миллз, предать Корпорацию ради спасения вашей жизни, и начать работать на меня.

– Что?!

– Я не предлагаю вам ничего нового, Миллз. Почему вы так возмущаетесь? – удивился Ноэл. – Вы уже предали ее, начав собственное расследование проекта «Звездная пыль». Чего вы добивались? Хотели потом шантажировать руководство? Куда вы метили, Миллз? Признайтесь! В состав Совета Директоров?

– Доказательства! – процедил Миллз сквозь зубы.

Поразительное дело, но Ноэл еще так ни разу не назвал ни одного имени, ничего конкретного, кроме названия самого проекта. Но при этом вел себя так, как будто у него в руках были веские доказательства вины Миллза. Энтони это выводило из себя – он не был напуган, но самоуверенность этого авантюриста была поразительной.

– Предоставлю в свое время, – покивал головой Ноэл. – Могу вас уверить, что они у меня есть. Я знаю, почему вы так уверенно себя чувствуете – наверняка вы стерли все следы о проекте из архива Корпорации. Ведь так?

– Никакой информации о проекте «Звездная пыль» у меня нет, и я ничего об этом не знаю, – уверенно заявил Миллз. – У вас нет против меня ничего. А вот вам, мистер Ноэл, следовало бы поостеречься с подобными предложениями. Мне сдается, что вы будете более покладистым, если наведаетесь ко мне в гости, – произнес с нажимом Миллз.

– О, мы дошли, наконец, до угроз! – улыбнулся Ноэл. – Вы сейчас потащите меня в свои застенки? Вот эти два амбала это сделают? – Ноэл завертел головой по сторонам. – Больше никого я здесь не вижу!

– Скоро вам будет не до шуток! Вы сделали глупость, пытаясь шантажировать меня!

– Вы тоже, – жестко отрезал Зак. – Потому что у меня есть все материалы по проекту «Звездная пыль», которые вы потом стерли из архива «Глобал Принт»! Есть записи протоколов безопасности и отчетов системы со следами вашей розыскной деятельности, и многое другое! Хотите доказательства – получите!

Ноэл вытянул из кармана небольшой оперативный планшет и вопросительно посмотрел на побледневшего Миллза. Тот протянул руку и принял прибор. Через пару минут от былой самоуверенности директора Департамента экспериментальных технологий не осталось и следа. У Ноэла, действительно, оказались в руках все доказательства того, что Миллз нарушил все допуски секретности и мало того, похитил из архива Корпорации документы. Протоколы безопасности, которые Миллз так тщательно и аккуратно обходил и зачищал, необъяснимым образом оказались восстановленными и находились в полном распоряжении его противника.

– У меня есть и другие доказательства вашего предательства, касающиеся задания Фреда Митчелла, но думаю, что и этого материала будет достаточно, чтобы Корпорация с вами расправилась. Но мне это невыгодно, – миролюбиво сообщил Ноэл. – Я не хочу вас выдавать.

У Миллза все плыло перед глазами, в ушах стоял колокольный звон, а во рту появился странный привкус горечи. Но последние слова противника вселили в душу отчаявшегося Миллза небольшую надежду. Он оглянулся назад и сделал знак рукой, приказывая своим людям покинуть церковь.

«Это знак, что Миллз готов идти на переговоры», – понял Ноэл.

– Что вы от меня хотите? – глухо спросил Энтони.

– Лично вам ничего делать не придется, – успокоил его Ноэл. – Мне нужен доступ в информационную систему Корпорации.

– То, что вы просите, невозможно! – ужаснулся Миллз. – Сломать извне защиту нельзя!

– А как, в таком случае, эта информация, – Ноэл постучал по планшету пальцами, – оказалась у меня?

Миллз сделал совершенно круглые глаза, всем видом показывая, что сейчас как раз именно та самая ситуация, когда выражение «не верь глазам своим» становится весьма убедительным.

Конечно, не зная о том, что старая лаборатория в Бразилии все еще имеет ограниченный доступ в архив системы, Миллз не мог догадаться, как Ноэл получил сведения о его шпионаже против Корпорации. Но Закари не собирался посвящать в это несчастного Миллза, справедливо полагая, что всегда лучше приукрасить свои возможности перед противником, чтобы лишить его самообладания и перехватить инициативу в свои руки. Теперь Энтони верил, что Ноэл был первым человеком в мире, взломавшим архив «Глобал Принт». Это было неправдой, но на обмане можно очень далеко уехать – это Ноэл хорошо знал не понаслышке.

– Однако, мне все равно нужен еще один канал доступа, и удобнее всего получить его прямиком из здания Корпорации, используя ваш уровень допуска. Можете не беспокоиться, никаких следов мы не оставим. Вам не будет угрожать разоблачение.

– Как вы себе это представляете?

– Никак не представляю. Это не мое дело. К вам придет на собеседование человек от меня. Он все сделает. Ваша единственная задача – обеспечить его безопасность.

– Я вам не верю, – мрачно сообщил Миллз. – Вы будете шантажировать меня постоянно!

– Мистер Миллз, – успокоил его Ноэл. – Мне будет выгодно, чтобы вы как можно дольше оставались на этом и даже на еще более высоком посту. Вы сами это должны понимать. Вы же умный человек, подумайте.

Миллз опустил голову и задумался. Вопрос, согласен ли он на условия Ноэла, перед Миллзом даже не стоял. Конечно, он был согласен пойти еще раз на измену компании – ему, по сути, было на Корпорацию глубоко наплевать, но Миллз чрезвычайно боялся мести со стороны «Глобал Принт». Если Ноэл действительно отстанет потом от него, что выглядит довольно правдоподобным, то, пожалуй, можно согласиться на его условия.

– Сделайте, что я прошу, и затем вы продолжите свою работу, как ни в чем не бывало. И мы даже не будем больше никогда встречаться. Я вам это обещаю, – заверил Ноэл. – У меня приличная деловая репутация, Миллз – на досуге можете навести обо мне справки. Понимаю, что сейчас у вас нет особых оснований мне доверять, но мы с вами – одного поля ягоды. Я, например, хорошо понимаю ваши мотивы, и, обратите внимание, не осуждаю ваше желание поиметь дополнительную выгоду от Корпорации.

Миллз поднял глаза на Ноэла. Сейчас он начал понемногу приходить в себя, и жизнь уже не казалась ему безвозвратно сгубленной.

– Так вы не держите на меня зла за Фреда Митчелла?

– Этого я вам не говорил, – жестко ответил Зак. – Я имел в виду только ваши отношения с «Глобал Принт».

– Могу я, по крайней мере, узнать, что стало с Митчеллом? Он переметнулся к вам очередной раз?

– Я его убил, когда он собирался убить меня, – спокойно сообщил Ноэл. – Еще вопросы?

– Как вы сюда попали, Ноэл? Мои люди следили за этим монастырем с момента получения сообщения от вас.

– Очень просто – я уже был здесь в это время.

* * *

– Я никогда раньше не бывала в России, хотя уже давно знаю русский.

– И как тебе тут? – поинтересовался Денис.

– Странно, – призналась Рита, – не похоже на то, что я видела. Хотя, – засмеялась она, – я мало, что видела в своей жизни. Китай и Центральный континент – вот все места, где я бывала, помимо Мусорных островов. Моя работа не предполагала частых перемещений.

– Я тоже мало, куда ездил, – сказал Денис. – Но с Ноэлом успел уже побывать и на Центральном континенте, в Бразилии и в Эрге, и даже успел добраться до ваших островов. Выяснилось, что мне нравится путешествовать, – сообщил Тихомиров, – а раньше я думал, что люблю сидеть только в своей мастерской.

– У тебя это неплохо получается, – улыбнулась Рита.

– Что именно? Путешествовать или сидеть в мастерской? – уточнил Денис.

– И то, и другое, – призналась Рита. – Я наслышана о твоих подвигах в Эрге, да и работать ты умеешь. Я люблю свое дело, но никогда не видела человека, который с такой самоотверженностью отдавался бы работе, как это делаешь ты.

– Скажешь тоже, – Денис немного смутился от ее слов. – Ну, а что ты думаешь насчет сегодняшних переговоров?

– Ты был неподражаем, – ухмыльнулась Рита. – Хорошо еще, что успели переодеться в машине. А то представляешь, какое впечатление мы бы произвели на сотрудников Космического Агентства своими священными нарядами?

Денис попробовал представить себе лица чиновников и не удержался от хихиканья.

– Зато мы достигли договоренности практически по всем принципиальным пунктам. Самое главное, что у них не возникает вопросов в том, что «Треска» нужна нам для строительства нового монастыря в труднодоступных горах Бразилии. Все-таки, иметь в партнерах такую серьезную организацию, как САНТС – неплохо, – признался Тихомиров.

– Но РКА[7]7
  Российское Космическое Агентство


[Закрыть] пока не дало окончательного согласия – ведь им надо будет снимать лунные модули со своих грузовых дронов, а им это невыгодно, как я поняла? – уточнила Рита.

– Конечно, дороже вышло бы сдать дроны в полной комплектации, – согласился Денис. – Но мы, русские люди, весьма религиозны, – пояснил инженер, – и поэтому я думаю, что ради такого благого дела, как строительство монастыря, они на это пойдут.

– Ага, – кивнула головой Рита, – и особенно после тех комиссионных, что я им пообещала. Это же замечательно – и в благом деле принять участие, и разбогатеть на этом.

Денис вспыхнул, как свеча, и возмущенно затряс головой:

– Не думай, что русские все взяточники и мздоимцы! В России очень много честных и порядочных людей!

– Я и не думаю, – спокойно ответила Рита. – Не забывай, что я профессиональный переговорщик. Знаешь, сколько я насмотрелась на таких вот чиновников из всяких стран, и в первую очередь – из Мирового правительства? Думаю, национальность тут ни при чем, – вздохнула она, – всему виной служебное положение. Оно портит человека, а не страна…

– Думаешь? – с сомнением в голосе произнес Тихомиров.

– После того, как мы получим дроны, что дальше? – не отвечая на риторический вопрос Дениса, поинтересовалась девушка. – Сразу можем отправлять в Бразилию?

– Надеюсь, что да. У нас очень мало времени, ведь Корпорация не будет нас ждать. Нам надо успеть их опередить. Работы хватит на всех – пока мы будем в Бразилии, «святым» надо договариваться с поставками принтеров во все страны мира. Мы не можем делать это официально, поэтому придется привлекать какие-то теневые структуры. А насколько это надежно – вопрос.

– Не переживай, у САНТС есть свои каналы, – улыбнулась Рита. – Думаю, что обойдется без криминала.

– Что ты имеешь в виду? – не понял Тихомиров.

– Церковь, Денис, – объяснила она, – обычную церковь. Ты хоть представляешь себе, какие возможности дает нам использование связей САНТС? Ведь религия существует во всех уголках земного шара, где есть присутствие людей!

– Я – болван! – обрадованно сообщил ей Денис. – Как это я сам не догадался? И правда – это же готовые каналы распространения!

– Ты не подумал об этом, потому что обычно не замечаешь присутствия религии вокруг тебя. Ты же атеист, – улыбнулась Рита. – Ты не привык обращать на это внимания.

– А ты – верующая?

– Условно, – усмехнулась Рита, – с большой натяжкой. Не забывай, я работаю в САНТС, а основатели нашей организации – священники. В нашей организации все в той или иной мере имеют отношение к религии… А чему ты так ехидно улыбаешься?

– Да так… Представил себе ситуацию, когда Совет Аудиторов могли бы войти представители нашей с тобой церкви, – улыбаясь во весь рот, ответил Денис.

– Какой еще церкви? – не поняла сначала Рита. – Постой… ты про священные яйца? Правда? – засмеялась она. – Ты серьезно? Ха-ха… да ты с ума сошел, такое предположить… нет, ну правда!

И они оба покатились со смеху, представив себе такую ситуацию…

* * *

– И что, здесь так и будет почти все затоплено?

– Бук, я же говорил, что здесь все на многие десятки и даже сотни километров залито водой, – буркнул в ответ Матиас. – Конечно, мы встретим какие-то возвышенности, но это будет точно не сейчас, ничего другого пока пообещать не могу. Я и сам тут впервые.

Отряд СОУЛЗ в этот раз опять состоял из восьми человек – из ядра команды временно выбыли Мвита Ндомо и Ченг Ву. Мвита сейчас защищала интересы Эрга и вела переговоры с Мировым Правительством по вопросам признания этой территории в качестве независимого государства. А Ченг остался на Мусорных островах в штаб-квартире САНТС координировать взаимодействие отряда со «святыми», да и за «Глобал Принт» требовалось приглядывать на постоянной основе.

Ноэл понимал, что подготовка к такому масштабному проекту, который они задумали, была слишком спешной и не до конца продуманной. Но тянуть с отправлением в Бразилию они больше не могли. По получаемым из теперь уже достаточно надежных источников сведениям (спасибо Миллзу!), «Глобал Принт» весьма оперативно разворачивал свои военные мощности под носом у региона Плодородного Полумесяца. Допустить начала войны было невозможно, это хорошо понимал и Ноэл, и его партнеры в САНТС. На совещании у верховного координатора было принято решение выдвигаться в Забытые Города.

Положа руку на сердце, Ноэл не мог сказать, что он что-то упустил какие-то серьезные детали или уделил недостаточно внимания важным вопросам проекта. Как раз основные моменты были решены успешно. Сидя на носу их амфибии и зорко поглядывая по сторонам, Зак мысленно подводил итоги их ударной деятельности за последние недели.

«Все-таки, уезжал я с чистой совестью, – успокаивал себя Ноэл, – главные задачи мы решили. Придумали способ свалить Корпорацию и заполучили более надежный канал доступа к ее архиву, – стал мысленно перечислять их успехи Зак. – Так, а что еще? – задумался он. – Защитили Мвиту и существенно повысили этим шансы на победу Эрга, – с удовольствием констатировал Зак. – А еще удалось нейтрализовать Эриксона и вывести из-под удара Риту Шандор, а потом Денис и Рита добились от русских согласия на аренду грузовых дронов. И, кажется, эти двое начали понимать, кто они есть друг для друга, – усмехнулся Ноэл.

После того, как Денис с Ритой приехали из России, Зак понял, что его решение послать их туда вдвоем было правильным. На Мусорные острова вернулась совершенно другая Рита – она как будто заново родилась. Узнать в этой улыбчивой, жизнерадостной женщине бывшего сурового агента САНТС было почти невозможно. Неизвестно, как это удалось Денису, но он смог разбудить в Рите желание радоваться жизни. Скорее всего, Тихомиров даже не подозревал о той услуге, которую он оказал Рите – он просто был самим собой. А может, это Рита смогла рассмотреть в инженере что-то такое, что нашло отклик в ее душе. В любом случае, с острова улетали одни люди, а обратно вернулись – другие. Это изменение видели все в отряде и, конечно, радовались произошедшим метаморфозам.

На следующий день после их возвращения Ноэл заглянул в лабораторию и увидел Риту, сидящую в одиночестве за своим столом. Подняв глаза и увидев Зака, она улыбнулась ему и собралась вновь углубиться в свои исследования. Но Ноэл направился к ней через комнату, собираясь поговорить. Увидев его намерения, она отложила нейропланшет и вопросительно посмотрела на командира.

– Вы что-то хотели мне сказать, старший куратор?

– Да, – кивнул головой Ноэл и протянул девушке открытую ладонь.

Рита с любопытством взглянула на его руку, и Зак увидел, как от ее лица отхлынула кровь – перед ней лежал наспех скрученный браслет, который подарил ей Денис во время их разговора в мастерской, сразу после которого она решила утопиться.

– Это твое, – сообщил он ей, – надеюсь, ты его больше не потеряешь.

Рита вспыхнула, протянула руку и аккуратно, двумя пальцами взяла безделушку. Затем она подняла свои глаза на Ноэла и тихо прошептала:

– Спасибо. Больше не потеряю. И простите меня, старший куратор…

– Зак, – перебил ее Ноэл, – пожалуйста, называй меня по имени, Рита.

– Простите меня, Зак, – повторила Рита вполголоса, – я знаю, что это вы в тот вечер спасли меня от глупого поступка. Но тогда мне он казался единственным выходом из создавшейся ситуации. Я не хотела предавать вас и не знала, как поступить, чтобы не подставить Тихомирова.

– И поэтому решила принести в жертву себя, – добавил Ноэл. – Понятно.

Рита молча опустила голову.

Закари кашлянул, чтобы прочистить горло. Ему всегда с трудом давались проповеди, особенно, когда воспитывать приходилось миловидных особ женского пола. С мужиками, все-таки, было проще – дал по морде пару раз или помахал перед носом пистолетом, и дело в шляпе. Нельзя сказать, что Ноэл часто занимался воспитанием, но иногда приходилось приводить в чувство напарников или близких знакомых.

– В таком случае, я хочу тебе сказать пару слов, сугубо между нами, – сказал Ноэл. – Запомни раз и навсегда – есть только одна вещь в мире, которую я никогда не смогу принять – предательство. Все остальное я готов принять и помочь. В следующий раз, когда ситуация покажется тебе безвыходной, не забудь посоветоваться со мной прежде, чем совершишь непоправимую глупость. Я не допущу, чтобы тебя опять загнали в угол, я обещаю.

Рита подняла голову и посмотрела на Ноэла, слабая улыбка коснулась ее губ.

– И я обещаю…

Ноэл вынырнул из воспоминаний и очередной раз огляделся по сторонам. В этих безлюдных местах он не ожидал ни с кем встретиться, но многолетняя привычка быть начеку не позволяла ему расслабиться. Вокруг была вода, заросли, тучи насекомых и ни одной живой души.

Они шли по воде уже несколько дней, сверяя свой маршрут со старыми картами. Каждый раз, когда «арендованный» еще в прошлый поход спутник делал свой виток над головами путешественников, Денис, Кумар или Бук делали на карте соответствующую отметку либо корректировали траекторию движения. В этот раз почти все члены команды были отлично подготовлены технически, кроме этого его радовал факт, что физическая и военная подготовка у его людей была на высоте. За время скитаний даже Тихомиров значительно развил в себе навыки стрельбы, взрывного дела и научился неплохо драться. Зак разделил людей в отряде на четыре смены, и дежурные отвечали за установку электромагнитных маяков, по которым в дальнейшем к ним пойдут грузовые дроны.

Сейчас за отрядом Ноэла не шла погоня, и поэтому в отряде не было той нервозности, которая присутствовала во время первой экспедиции в Белое пятно. Кроме того, люди в отряде уже успели притереться друг к другу, и это значительно облегчало им походную жизнь. Да и что говорить – когда все члены группы не вызывают у командира никаких подозрений, разве это не повод для оптимизма и уверенности в успехе? Зак хорошо помнил свои тревоги и сомнения в прошлый раз – они отравляли ему жизнь и мешали сосредоточиться на выполнении текущих задач.

«Все-таки, здорово, что сейчас мне не надо бояться удара в спину от человека, с которым делишь все тяготы походной жизни», – с удовольствием констатировал про себя Ноэл. Эта мысль поднимала ему настроение.

– Зак, я все-таки переживаю за то, как они настроят «Треску» без меня, – вздохнул, присев рядом с Ноэлом, Тихомиров. – Может, надо было еще задержаться на Большой земле?

– Ты же знаешь, что мы не могли, – ответил Зак, – мы итак уже сильно рисковали. Ты же не хотел бы, чтобы нас накрыли спецназовцы «Глобал Принт»? – Денис отчаянно помотал головой. – Вот, а такая счастливая возможность у нас наверняка бы появилась, если бы задержались. Не забывай, что мы выдали свой «большой секрет» с потрохами.

– Думаешь, они догадаются про лабораторию?

– Не знаю, – признался Ноэл, – зависит от того, как глубоко они начнут копать. Свяжут ли они угрозы Риты с известными тебе событиями в Бразилии или нет – покажет только будущее. Мы свою задачу выполнили – жизнь Мвиты теперь в относительной безопасности. Да и потом, до лаборатории еще надо добраться, сам знаешь, – усмехнулся Зак.

– Да, путь туда неблизкий, – согласился Денис, – надо еще туда дойти. За антенну я не беспокоюсь, если они даже дойдут – она взорвется, никаких следов не останется. Ну, что же, – вздохнул инженер, – зато хоть Мвита теперь в безопасности.

– Да, – усмехнулся Ноэл, – Рита была очень убедительна!

На встречу с президентом Корпорации Леонардо Мостеком после долгих препирательств и обсуждений Закари скрепя сердце отпустил Риту Шандор.

– Это какая-то заколдованная и возмутительная закономерность! – возмущался он на совещании. – Почему с «Глобал Принт» из нашего отряда всегда встречаются именно женщины? Где гендерная справедливость?

Негодование Закари было несложно понять – он уже больше недели обдумывал свою встречу с президентом «Глобал Принт», взвешивая все возможные последствия шантажа – как позитивные, так и негативные. Ноэл даже почти перестал спать, постоянно прокручивая в голове варианты переговоров, и уже выработал свою линию поведения на встрече. И тут вдруг в его кабинет врывается сотрудник и говорит, что на встречу надо выходить ему… то есть, ей – Рите Шандор! И очень убедительно аргументирует – что самое обидное! – свою позицию.

– Зак, успокойся! – прервал его причитания Матиас. – Кандидатура Риты – оптимальная для этой задачи. Ее никто не знает, а за тобой они охотятся. Ты же не хочешь, чтобы они связали тебя, Мвиту, экспедицию в Бразилию, лабораторию в одно целое и разгадали – пусть хотя бы частично – наши планы?

– Неужели ты ради славы готов пожертвовать нашей безопасностью? – упрекнул его Леко. – Уйми свою страсть к риску, Зак! Пойми, это лучшее решение!

– Причем тут страсть? – оскорбился Ноэл. – Я вовсе не из-за нее переживаю! Хотя, и из-за этого тоже… – признался он с неудовольствием. – Но это опасно для Риты, между прочим! Вы об этом подумали?

– Чем мне это грозит, Зак? – сдерживая улыбку, постаралась серьезно спросить его Рита. – Он меня не знает и никогда ничего обо мне не узнает – все мои данные засекречены, следы давно стерты. И переговоры – моя профессия!

– Переговоры – да, а шантаж? – быстро нашелся Ноэл.

– Это те же переговоры, только с позиции силы, – не смогла не улыбнуться Рита, видя, как Ноэл изнывает от желания пойти на встречу с «Глобал Принт» сам. – Зато от этого выиграет Мвита, и у нас будет время на сборы, пока они не догадаются насчет лаборатории – если вообще додумаются до этого.

«Ты сам виноват, Зак! – с негодованием подумал про себя Ноэл. – Сам притащил эту медиаторшу в команду! Вот, теперь получай!»

– Зак, ты сам говорил, как важна победа Эрга в войне с Корпорацией, – напомнил между тем ему Кумар.

– Да я смотрю, что в команде сплошные шантажисты собрались, – недовольно бурчал Ноэл, – мне тут уже делать нечего – меня вы уже по мастерству переплюнули давно.

Его ворчание было немедленно расценено сослуживцами как поражение в споре – Рита облегченно вздохнула, Матиас с довольным видом потер руки, все оживленно заговорили, и лишь Денис Тихомиров озабоченно хмурил брови и выглядел темнее тучи.