Текст книги "Звезды в кармане"

Глава 4

Отпущенные минуты истекают. На космодроме – всё тихо. Никто не торопится к кораблям.

– Подождём чуток? – робко спрашивает Илга.

Мы ждём…

Ничего не происходит.

И Бинк решительно говорит:

– Теряем время! Если эскадра перегруппируется – сюрприза не будет…

Илга молча кивает.

– Системы работают нормально! – объявляет хоббит.

Он, что, не верит бортовому компу? Или этот ритуал – успокоительное для его нервов?

– Старт через десять секунд! Даю обратный отсчёт! – в его голосе – ни тени волнения. Как у чемпиона перед показательным забегом. Но левая нога чуть заметно дрожит. Кресла обволакивают наши тела и скрывают эту подробность.

– …семь… шесть… пять…

Мы все – будто куколки в мягких удобных коконах. Только нижняя часть лица открыта.

Глаза видят мир через экраны. Вокруг нет стен – лишь прозрачная сетка указывает контуры корабля. Вверху – небо. Взлётная площадка – внизу. Рядом со мной – четверо грубо антропоморфных фигур. А лица – живые.

Васька подмигивает. Илга напряженно оглядывается по сторонам.

Лёгкий, почти неощутимый толчок…

Земля уходит вниз. Всё дальше и дальше…

Бинк облетает «круг почёта». Всматривается. На взлётном поле – никого, кроме техников. Маленькие фигурки стоят, запрокинув головы.

В диспетчерской наконец спохватываются:

– Вы что, перепились, идиоты?! Немедленно са…

Бинк отключает связь.

Прощай, Ретан…

– Смотрите! – вдруг указывает Димыч, – Там, внизу!

Бинк даёт увеличение.

И мы видим толпу человек в семьдесят. Они идут напролом – через турникет, через цепочку охранников… Вываливают на взлётное поле и машут нам руками! Я могу разглядеть толстяка в жилетке на голое тело, и краснолицего, и пилота в старой форме. А ещё – десятки лиц, которые я не успел запомнить!

Они бегут к своим кораблям.

Минута, другая…

И мы начинаем считать:

– Один… второй…

Легко вспархивает треугольный силуэт грузопассажирской «птицы». Медленно набирает высоту огромный «грузовик» с полным трюмом редкоземельных элементов…

Шестнадцать кораблей разного тоннажа и очертаний поднимаются в небо!

– Больше половины, – тихо говорит Бинк.

Включает связь. И в уши врывается весёлая разноголосица:

– Эй, толстый! И ты с нами?

– А куда ж вы без меня, доходяги?!

– Значит, нам повезло! Все мекланцы разбегутся, когда увидят твой «гроб»!

– Кто б говорил! Командир летающего «гальюна»!

– Ребята, внимание! – орёт Бинк, – По моей команде расходимся в стороны!

– Это ты, волосатый?

– Я! «Отморозок номер один»!

– Вас понял. «Отморозок номер два» ждёт команды!

– «Номер три» – готов!

– «Номер четыре» понял. Всех не переловят!

– Вы – психи! – врывается вопль диспетчера.

– А ты – тормоз! Нет, чтобы пожелать счастливого пути!..

– Вообще сдурели, – бормочет испуганный голос, – И на других космодромах тоже…

– Что? – спрашивает Бинк.

– Это вы их втянули!

– Никого мы не втягивали, – насмешливый голос толстяка в жилетке, – Так… проинформировали кого надо!

Посадочное поле уже затерялось внизу. Северная Гавань превратилась в крохотное созвездие огоньков.

– Внимание! – говорит Бинк, – Отставить болтовню!

Мы уже высоко.

Горизонт изгибается на глазах. Окутывается радужным ореолом…

– Команда «веер»! – громко произносит Бинк.

– Есть – команда «веер»! – многоголосо отвечают в эфире.

И серебристые тела звездолётов удаляются с каждым мигом… Становятся неразличимыми среди звёзд…

– Всем открытого космоса!

– Открытого космоса, «отморозок»!

Какое-то время ничего не происходит. Я оглядываюсь по сторонам. Всматриваюсь в обзорный шар гравилокатора. Зелёная точка в центре – наша «тарелка». И вблизи – ни одного скопления массы. Неужели нам удалось вырваться?

Зря я переживал.

В наушниках возникает низкий голос:

– Внимание! В связи с проведением антитеррористической операции, ни один корабль не имеет права покидать планету! Внимание! Согласно приказу Высшего Командования Соединённых Планет…

– Как торжественно… – бормочет хоббит.

– …все транспортные средства, нарушившие режим блокады, подлежат немедленному задержанию с применением силы! Все экипажи будут интернированы!

– А фиг вам! Сначала задержите!

Красные точки возникают на периферии обзорного шара.

– Щас что-то будет… – шепчет Васька.

Бинк улыбается:

– Танцы и романтический ужин закончились. Самое время для грубого секса!

И целый вал незабываемых впечатлений обрушивается на нас через минуту.

В главном, Бинк не ошибся.

Стрелять на поражение они не рискнули. Начинать войну прямо сейчас – в мекланские планы не входило.

Зато они с лихвой использовали другие средства.

«Капканы»… Так они зовутся?

Вокруг мекланского рейдера – целая стая этих «тварей». Внешне они напоминают летающие бочонки. С какими-то выростами на торцах.

– И этим нас хотят испугать? – удивляется Васька.

Бинк не отвечает. И закладывает такой вираж, что даже компенсаторы не спасают. Нас вдавливает в кресла.

– Осторожно! – вмешивается Ленка, – Уровень перегрузок…

– Заткнись, дура!

Едва успеваем перевести дыхание. Хоббит опять бросает корабль в дикое сальто-мортале. Звезды кружатся, как сумасшедшие, мелькают в бешеном танце…

Кувыркаются «бочонки». Проносится мимо вражеский рейдер…

– Что, съели! – хохочет Бинк. И его виртуальная конечность, слитая с панелью управления, опять задает стремительный рывок.

– Ух-х, – тяжкий вздох Васьки.

Вверх-вниз… Вправо… Нас мотает, как тараканов в стиральной машине. Даже «коконы» не спасают.

По-моему, Бинк снял все ограничения на маневры, заложенные в «ленкину» память.

– Бинк… А ты не поторопился?

– Не трусьте, голокожие! Корабль выдержит!

– Спасибо, успокоил, – кривится Димыч.

Судя по сдавленным воплям и ругательствам в эфире – остальным космоходцам приходится не легче:

– У-у-ульфакские… куцелопы!

– Не обижай куцелопов!

– А-а!!!

– Эх-х!!! Чтоб им!..

И над всем этим механически гудит:

– …заглушить двигатель и приготовиться к досмотру!

На фоне звездного неба – огни предупредительных выстрелов. Только это мелочь! Хотели б – давно врезали прямой наводкой.

Куда хуже, если нас возьмут в силовое поле…

Теперь они действуют умнее. Рассредоточились. Окружают и планомерно сокращают дистанцию.

В обзорном шаре – красные точки рядом с зелёной…

Уже хорошо видны «капканы» – внешне такие неуклюжие. Фиолетовые спирали зажигаются на их торцах…

Бинк шепчет что-то глубоко нецензурное.

А спирали вдруг резко распрямляются. И будто фиолетовые плети хлещут по нашему кораблику. Нас подбрасывает, швыряет из стороны в сторону…

Схема «тарелки» мигает тревожно-оранжевым.

Я знаю, что будет, если «капканы» зацепят нас одновременно… Сначала блокируют «гипер». Потом ловушка захлопнется – и сдохнет двигатель. Вырубится энергоустановка. Корабль окажется мухой в паутине.

Отдыхай и жди, пока за тобой явится абордажная группа. Лишь в фильмах это выглядит красиво…

– Димыч, – спохватываюсь во время очередного рывка, – А бластеры внутри нашего кораблика не фурычат?

– Ещё как фурычат! И пикнуть не успеешь!

– А как же Конвенция о безопасности экипажей?

– Ха! Забудь, что нам Ленка «втирала»… Конвенция так и не подписана большинством миров!

– Ясно, – выкрикивает Васька, – Те гады, прежние хозяева… круто поработали над ленкиными мозгами!

– Формально – не придерёшься, – кивает Димыч, – Это право экипажа – соблюдать или нет… С точки зрения юриспруденции…

– Удивительно содержательная беседа! – говорит Бинк, не сводя глаз с роящихся «капканов», – Может ещё мекланцев пригласим? Они – большие законники!

– А чего их приглашать? – бормочет Васька, – Они и сами рвутся…

– Оставить панику!

Вспышка, удар! И Бинк добавляет:

– Испугаться всегда успеем…

И всё таки, наша тарелка – чего-то стоит! В очередной раз увильнув от «капканов», Бинк набирает скорость. Жмёт по максимуму, так что грудная клетка прилипает к позвоночнику…

Мы уходим в отрыв!

Красные точки в обзорном шаре остаются позади. И с каждой минутой, дистанция растёт!

Скорости – уже достаточно! Теперь, удалиться от планеты на расстояние, безопасное для гиперпрыжка!

Совсем чуть-чуть!..

Они разом возникают впереди. Как космический мираж – линкор, два рейдера. И туча капканов – вокруг.

Это кажется невероятным… Всего пару секунд назад, гравилокатор не показывал ни одного скопления массы!

Бинк резко сбрасывает скорость.

– Приехали, – шепчет Васька.

Хоббит яростно кривится:

– Вот, твари…

– И чего мы их раньше не заметили? – вздрагивает Илга.

– Блокирующая завеса! Полное поглощение сигналов… Не жалко им, гадам, энергии!

Всё ясно. Собственный успех сыграл с нами злую шутку. Мы первыми прорвались сквозь блокаду. И в одиночку налетели на второй её эшелон. Теперь вся эта мощь ударит по едиственной цели…

Фиолетовые спирали наливаются огнём на торцах «капканов».

– Поворачивай, Бинк! – хрипло говорит Димыч.

– Уже поздно, – сухо отзывается хоббит. И переключает двигатель в режим форсажа. Корабль стремительно набирает скорость. Индикатор бежит к красной отметке…

– Ты что, спятил?!

– Может быть.

– Мы сейчас врежемся в их линкор!

– Внимание! – испуганный голос Просто-Ленки, – Возможно столкновение! Вношу изменения в курс…

Договорить она не успевает – Бинк вырубил корабельный процессор. Громадина линкора вырастает с каждым мгновеньем. Руки хоббита уверенно покоятся на штурвале.

Вспышки! Десятки вспышек!

Фиолетовые молнии хлещут по нам, роятся как жадные змеи…

Я оглядываюсь на панель управления. «Гипер» уже заблокирован. Вся схема «тарелки» пылает красным. Кресла под нами вибрируют, дрожат словно в лихорадке… Кажется, ещё немного и корабль развалится на куски!

Двигатель вырубился. Мы летим по инерции.

Отчаянная ругань Лубенчикова. Кажется, он пытается активировать стержень – подарок Китса.

– Чертов артефакт! На кого это рассчитано! Ведь не ломается! Не ломается, гад!

Огромное тело линкора совсем близко… Они не стреляют. Врядли удар им повредит. Скорее, нас размажет по защитным экранам.

Я оборачиваюсь и вижу расширенные зрачки Илги. Тянусь пальцами к её руке. И она тянется в ответ… Виртуальные конечности не годятся для рукопожатий. Но какое это имеет значение?

Удар.

Мы ещё живы! И энергосистема заработала!

Слишком поздно. Перед глазами, в отчётливых деталях мелькает поверхность линкора…

– За Импе…! – хрипит Бинк.

Опять удар.

Радужный калейдоскоп…

Тьма…

Я с трудом разлепляю веки. Кокона вокруг больше нет. Вижу мир своими глазами. Только не очень отчётливо. Какие-то тёмные круги плавают…

Пытаюсь шевельнуться. Руки-ноги целы. Хотя и ломят немилосердно. Словно я целую ночь разгружал вагоны.

Поворачиваю голову. И вижу бледные физиономии товарищей. Вид у них не очень. Но, кажется, сильно пострадавших – нет.

– А где… эти? – вдруг спрашивает Васька.

И мы таращимся сквозь прозрачную стену рубки.

Ни линкора, ни рейдеров. Ни летающих «бочонков»… Чистое звёздное небо. Открытый космос… Бинк довольно улыбается.

– Эй, волосатый? Куда ты дел мекланцев?

– Если подойти к линкору достаточно близко… Защитное поле экранирует действие «капканов». И в «гипер» можно уйти, как по маслу.

– Ты б хоть предупредил… – вздыхает Димыч.

– А откуда я знал, что получится?

Мы переглядываемся. И, все пятеро, начинаем трястись от нервного смеха.

Рутинное дело – проверка системы.

Но для Бинка это – почти священнодействие.

Мы отдыхали в креслах, медленно приходя в себя. А он уже надвинул вирт-изголовник и шевелил пальцами в сенсорных воронках.

– Есть повреждения, – объявил через несколько минут.

Мы напряглись. И Бинк тут же успокоил:

– Не очень серьёзные…

– Корабль может продолжать путь? – уточнила Илга.

– Само собой! – выпалил Бинк. Вскочил с кресла и запел:

– Нас парней крутых Галактика манит!

У нас – «гипер» в штанах и звёзды в кармане!

– А что в голове? – улыбнулась Илга.

– Вакуум, – предположил Димыч.

Лишь после второго «прыжка» я окончательно расслабился.

Мы – целы и мчимся сквозь космос. В хорошей кампании и на замечательном кораблике!

– Курс на Вольдэю? – спросил Бинк.

– Да, – подтвердила Илга, – Тэй-Гор должен быть там…

Пока шла релаксация гипер-генератора, мы тоже «релаксировали». Пили холодную «комету» и неторопливо общались.

Васька раздражённо вертел в руках матово-серый стержень:

– Или Китс чего-то напутал. Или Предтечи – большие шутники! Эту фиговину и кувалдой не разобьёшь!

– А может ситуация была недостаточно безвыходная? – предположил я.

– Ну, да… Вот если б размазало нас на атомы!

Димыч вздохнул:

– Знаете, я только теперь понял, насколько серьёзное дело – космические полёты. Когда всё висит на волоске – мир воспринимается иначе… Вспыхивает особыми красками…

– Ага, – кивнул Васька, – Особыми… Это даже похлеще того случая, когда мы с Силионом удирали от «гаишников»!

– Кто такие? – удивился Бинк, – Первый раз слышу…

– Тебе повезло!

– Их корабли покруче мекланских?

– Не всё решает техника, – отмахнулся Лубенчиков.

Илга не участвовала в разговоре. С полным стаканом «кометы» она отошла к прозрачной стене и смотрела на звёзды.

Я шагнул к ней. Обнял за плечи:

– Что такое? Переживаешь за Айну?

Она не ответила. Но и не отстранилась.

– Да, ладно, Илгочка… всё образуется! Главное, кристалл у нас! А дальше посмотрим! Мы ведь тоже кой-чего стоим!

Она обернулась. На губах – грустная улыбка:

– Ребята, я не сказала вам всего… там, в Городе.

– Что такое? – удивился Васька, – Ещё кого-то спасать?

– Нет, мы всё сделали правильно… Теперь доберемся на Вольдэю. И Тэй-Гор всё организует. Он такой человек… Хороший. И он многое может. Он всё сделает для Наследницы.

– Так в чём проблема? – улыбнулся я.

– Вам больше не надо рисковать.

– Это как понимать? – насупился Лубенчиков, – Тебя что, наше общество утомило?

Она засмеялась:

– Всё было отлично. Но дальше – я справлюсь сама… Бинк может вернуться за своим кораблём. Тэй-Гор обеспечит охрану имперского флота.

– Было б здорово, – кивнул хоббит.

Илга пристально смотрит на меня:

– А вы, трое… Вас ждёт родная планета! Там в Городе, Шар рассказал мне… Это не очень сложно! Уже через неделю вы будете на Земле!

Мы молчали.

– Да, – кивнула она, отводя глаза, – Я поступила нехорошо… Утаила правду… Но я боялась…

Я обнял её и притянул к себе:

– Чего ты боялась, дурёха? Что мы тебя бросим и сбежим домой?

Она шмыгнула носом.

– Эх, – скорбно вздыхает Лубенчиков, – Тысячи световых лет – вместе… И вдруг такое! Обидно слышать!

– Неудивительно, – замечает Димыч, – Глянь в зеркало! Можно этому типу доверять?

Васька задумался и честно признал:

– Я б не рискнул.

– Во!

– Но девушки обычно верят!

Илга прыснула.

Я с нежностью погладил её волосы.

– Может, нам выйти? – деликатно уточнил Димыч.

– Ещё чего! – возмутился Васька, – Речь идёт о престиже Земли! Вдруг ему понадобится наша помощь!

– Кончай, базар, – твердо скомандовал Бинк, – Релаксация завершена. Всем занять места!

Глава 5

Вольдэя – один из полудиких, слабо населённых миров у самой границы Империи. Рай для охотников и туристов-экстремалов.

Мы прибыли туда через двое суток.

На флаере долетели до морского берега. Дальше флаеры не летали. В крохотном посёлке мы взяли напрокат катер и отправились к Черепашьему архипелагу.

Только к вечеру были на месте.

Бинк склонился над картой. Уже около часа мы курсировали между островами. Илга не могла вспомнить, где находится резиденция Тэй-Гора. И главное, никаких дополнительных ориентиров! Везде – скалистые берега, пляжи, тропическая растительность…

– Может, проще выйти в эфир и послать запрос? – уточнил Бинк.

– Он не услышит, – вздохнула Илга, – Здесь он отдыхает. И практически не пользуется связью.

– Илгочка, вспомни – а, есть там что-то особенное?

– Не знаю… Я ведь бывала здесь только в детстве.

– Ты и сейчас – не очень взрослая, – хмыкнул Бинк.

Она покраснела.

Ей неловко, что из-за неё мы тратим драгоценное время. До заседания Имперского Сената и Совета чуть больше двух недель. Надо успеть вернуть Айну в обычное состояние. Сколько это займёт – один Бог ведает.

А мы без толку катаемся по морю. Вот-вот начнёт темнеть. И если не найдём Тэй-Гора – ещё один день пропал зря.

– Погодите, – вмешался Васька, – Какая-то чепуха выходит… Этот Тэй-Гор – сенатор?

– Да.

– Значит, большая «шишка»! Почему нас до сих пор не остановили? А? Где патрули и оцепление, я вас спрашиваю?! Будто я не знаю, как отдыхают министры и депутаты! Связью он, понимаешь, не пользуется! Да, тут за каждым утёсом должен быть «секьюрити» с передатчиком!

– Ну, – почесал загривок Бинк, – На разных планетах по разному…

– Илга, а как ты туда добиралась? – спросил я.

– Сначала мы с родителями плыли по морю. Потом вышли на берег… Дорога вела через лес. Очень красивый лес…

– Удивительно подробное описание, – хмыкнул Димыч.

– Извините, ребята… Мне было всего пять лет.

Бинк тяжело вздыхает. Илга виновато шмыгает носом:

– Я думала – сразу узнаю это место… Там было так… так замечательно!

Хоббит снова штудирует карту. Острова похожи и по очертаниям и по размерам.

– Ты хоть помнишь, как выглядит эта резиденция?

– Большой красивый дом. Рядом фруктовые деревья. Лужайка с цветами…

– Та-ак, – подвёл итог Бинк, – Катаемся мы здесь давно. Но никаких причалов и катеров не заметили. Это раз. Известно, что дом в глубине острова. Это два. Делаю вывод – сенатор не слишком любит морские прогулки и скорее всего пользуется персональным флаером.

– Флаера я не помню, – сказала Илга.

– Ты вообще, мало что помнишь… Значит, с моря мы ничего не увидим. Придётся высаживаться на берег.

– На какой именно? – скривился Димыч.

– Любой.

– Здесь одиннадцать островов!

– У тебя есть другой вариант?

– Найти кого-то из местных!

– Попробуй! – усмехнулся Бинк и выразительно развёл руками.

Над нами – лишь ярко-голубое вечернее небо. Под нами – бирюзовое море. Там, в прозрачной толще, мелькают рыбьи тела. В небе – парят птицы, похожие на чаек… Острова – будто ожившие картинки из цветных глянцевых календарей. Нереально чистый, почти белый песок пляжей. Свежий бриз играет ярко-зелёной листвой…

Удивительно легко дышится.

И ни малейшего намёка на присутствие человека.

Я понимаю Тэй-Гора. Трудно найти лучшее место для отдыха от цивилизации… Особенно, когда ты разменял третью сотню лет. И ясно, почему он не любит морские прогулки. В его возрасте сидеть в кресле на лужайке – и то счастье!

– Где высадимся? – спросил я.

– Да хоть здесь, – пожал плечами Бинк.

– Нет, – спохватилась Илга, – Лучше там! – махнула в сторону горизонта.

Катер мы привязали к толстенной «пальме», изогнувшейся почти у воды. Искупаться бы! Но нет лишних минут…

– Вы двое идёте налево, – скомандовал Бинк мне и Ваське, – Я с Димычем – направо. Илга – со мной.

– Это почему? – удивился я.

– Да потому! Я здесь капитан. И я лично отвечаю за безопасность Наследницы!

Кристалл, аккуратно упакованный в кокон стасис-поля и углепластовый футляр, висел у Илги на шее. Никому другому она не пожелала его доверить.

– Смотрите в оба, – ещё раз напомнил хоббит, – Если остров обитаем – хоть какие-то следы должны быть…

– Окурки, пустые бутылки и использованные презервативы, – шепнул Васька.

– Чего-чего? – нахмурился Бинк.

– Говорю, сенаторы – тоже люди!

Мы шли почти у самой кромки прибоя. Там, где берег вздымался утёсами, карабкались выше. Но в общем, идти было легко.

Жаль, окружность острова – не меньше тридцати километров. До темноты можем не успеть.

– Слушай, а ты хоть знаешь, как этот Тэй-Гор выглядит? – спросил Васька, перепрыгивая с камня на камень.

– Нет, – честно ответил я, – Но это не так важно. Обыкновенный двухсотлетний старец. Отдыхает у крылечка и пьёт чай. Врядли он выбирается куда-то дальше крыльца…

– Двести лет! Блин, столько не живут!

– Это у нас не живут. С нашей пенсией. А здесь…

– Не отвлекайтесь! – противный голос из браслета, – Что нибудь нашли?

– Пока ничего! – буркнул Лубенчиков и вырубил связь.

Впереди – неширокая, мелкая река.

– Пить охота, – вздохнул Васька и склонился над мутноватым потоком. Зачерпнул:

– Фу… Грязь.

– Смотри! – толкнул я его, – Человек!

– Где?

– Там! – я не ждал, пока он заметит. Я уже мчался вдоль реки.

А незнакомец и не собирался исчезать. Он будто не видел нас. Спокойно делал своё дело – освобождал русло от камней. Вероятно, часть берега недавно обвалилась и едва не перекрыла течение.

Я остановился. За спиной – торопливые шаги Лубенчикова.

– Привет, дедуля! – вежливо поздоровался Васька.

И тот наконец поднял глаза. Маленький щуплый хоббит с почти белой шерстью на плечах и груди. И совершенно седой головой.

– Здравствуйте.

На вид ему лет шестьдесят. Но глаза из-под густых бровей смотрят по-молодому. Одет в короткие потертые штаны. Ладони – мозолистые.

«Кто-то вроде местного смотрителя или лесника,» – догадался я.

Седой не собирался тратить время на разговоры. Вероятно, спешил до темна закончить работу. Опять склонился и взялся за такой камень, что я торопливо предложил:

– Давайте, помогу.

С его субтильным телосложением – так недолго и надорваться!

– Помогай, – кивнул «лесник».

Я прикинул, как половчее взяться. Камень-то скользкий! Даже вдвоём неудобно…

Пока я размышлял, хоббит в одиночку подхватил глыбу. Через секунду она уже лежала на берегу.

Мы ошалело моргали.

Потом Лубенчиков выдавил:

– Всё ясно! Это пемза – она ничего не весит!

Васька торопливо вцепился в самый большой камень… И покраснел от натуги.

– Что такое? – улыбнулся седой.

– Скользко, – процедил Лубенчиков.

– Ну-ну… – кивнул «лесник». И с той же лёгкостью убрал ещё пару здоровеных обломков. Даже не запыхался!

– Ты даёшь, дедуля! – вытаращился Васька, – А на культуриста не похож! Наверное – стахановец… Ударник галактического труда!

– Будете помогать или болтать?

Мы вдвоём взялись за глыбу. После титанических усилий доволокли её до берега. Сели, вытирая пот.

«Лесник» язвительно прищурился:

– Уже отдыхаете? Так и до ночи не успеем!

Васька шёпотом выругался. Но отступать поздно. Ради налаживания отношений…

Минут пятнадцать мы корячились, таская камни… Потом поняли, что никакие добрые отношения не стоят растянутых связок.

Опять сели, едва переводя дух. Не выдержали и выпили воды из образовавшегося выше завала пруда – мутноватой, пополам с водорослями. А седой продолжал работать. В уверенном, неспешном ритме. И завал уменьшался на глазах.

– Слушайте, дедуля… Чего ради так стараться? – вздохнул Лубенчиков, – Вам что, платят за это большие деньги?

– Нет.

– Так какого трумля заниматься глупостями! Река сама проложит себе русло! Подмоет берег и опять всё будет нормально!

– Да. Когда-нибудь… – улыбнулся «лесник», – Но если ты в силах помочь – помоги. Если умеешь – не жди, а делай!

Васька вздохнул:

– Странная логика. Бесплатно вкалывать? Для чего?

– Чтобы река бежала вперёд, – насмешливо щурится седой и отшвыривает увесистый камень.

Я встаю и снова берусь за работу. Этот «лесник» – непростой тип. А мы ещё не разузнали про резиденцию Тэй-Гора. Надо очень мягко перевести разговор…

Пока я обдумывал, Васька некстати ляпнул:

– С вашей философией, дедуля, вы небось всю жизнь трудились до седьмого пота! А кое-кто лишнего шага не сделал! И катается, как сыр в масле!

– Кто? – спокойно уточняет «лесник».

– Да хотя б политики! Они тоже любят красивые фразы. Но о выгоде не забывают!

– Ты, кажется, не сильно им доверяешь?

– А кто им верит? Работа у них такая! Вон Тэй-Гор – неплохой человек. И то, своего не упускал! Потому и дотянул до преклонных лет! А теперь заслуженно отдыхает! Кстати у нас к нему одно дельце… Важное! Не подскажете, как его найти?

– Но ведь он отдыхает. Зачем его беспокоить?

– Да, волноваться старикану нельзя, – признаёт Лубенчиков, – Но, мы аккуратно…

– Радостные вести – лучшее лекарство, – торопливо добавляю я.

– А он что, заболел? – удивлённо вскидывает брови «лесник».

– В его-то возрасте… – хмыкает Васька, – Удивительно, как он вообще до сих пор не загнулся… То есть, я хотел сказать, пожилые люди требуют внимания и бережного обращения!

– Ладно, я помогу, – кивает «лесник», – Только закончу…

Ещё минут десять мы втроём ворочаем камни.

– Готово! – радостно выдыхает Лубенчиков.

Свежий поток унёс ил и грязь. Мы споласкиваем руки и умываемся. Пьём из реки. Вода – прозрачная и удивительно вкусная.

– Ну, – улыбается «лесник», – Разве оно того не стоило?

– Может быть, – признаёт Васька.

– Солнце садится, – напоминаю я, – Далеко до резиденции Тэй-Гора?

– Нет. Здесь рядом.

– На этом острове? – сияет Васька, – А нас туда пустят?

– Я замолвлю словечко…

Мы радостно переглядываемся:

– Надо сообщить Бинку?.. – чешет затылок Васька.

– Потерпит! Доберемся – тогда… Пусть знает, что мы тоже кой-чего стоим!

Мы шли вглубь острова. Никакого намёка на тропинку. Но «лесник» спокойно, без колебаний двигался через заросли. Ещё бы. Вероятно, помнил эти места наизусть.

Наши браслеты опять ожили. Противно пискнули и заткнулись. Мы с Васькой выключили «сигналы».

Здорово знать, что ты первый достигнешь цели!

Лубенчиков от души развлекался беседой:

– Дедуля, вы, конечно, в хорошей форме… Но годы есть годы. Не вечно же таскать камни. Хотите мы о вас потолкуем с Тэй-Гором?

– Разве, вы с ним знакомы?

– Э-э… не очень. Но для нас он всё сделает! Мы – такие люди! Нас в Империи ценят! Ого-го! Вот начислят вам нормальную пенсию – будете отдыхать не хуже сенатора!

– Спасибо за доброту.

В высоком кустарнике вырублен проход. Мы миновали его вслед за «смотрителем». И оказались на обширной поляне. В центре – домик, сложенный из грубых каменных блоков. Довольно неказистый – вероятно, обиталище «лесника». А там, за фруктовым садом и растительной изгородью, скорее всего находится резиденция Тэй-Гора.

Мы сделали ещё несколько шагов, обходя домик. И Васька разочарованно вздохнул:

– Сюрприза не получилось.

По выложенной камнем тропинке поднимались Бинк, Илга и Димыч.

Я приветственно помахал рукой.

Илга и Бинк изумлённо уставились в нашу сторону.

– Ага. Не ожидали, что мы их обгоним, – довольно шепнул Васька и крикнул, – Всё в порядке! – мягко хлопнул «лесника» по плечу, – Дедуля – свой в доску! Мы уже договорились! Щас проведёт нас к Тэй-Гору!

Бинк молчит и как-то диковато на нас таращится. А Илга вдруг бросается вперёд. И «лесник» делает шаг навстречу. Обнимает принцессу.

– Вы что, знакомы? – удивляется Васька.

Илга всхлипывает. На глазах у неё самые настоящие слёзы.

– Ну, здравствуй, девочка… – тихо говорит «лесник».

Мы с Васькой ошалело переглядываемся.

– Это что?.. Это как?..

«Дедуля» оборачивается:

– Всё в порядке, ребята. Старикан ещё не загнулся!

Лубенчиков краснеет. И даже в сумерках обретает ярко-пурпурный оттенок.

Шепчет:

– Значит… пенсия ему точно не нужна.

Бинк отводит нас в сторону. И вполголоса начинает бормотать всякие обидные слова. Дескать, куцелопы вы анабиозные. Почему связь отключили?! Да вы едва не запороли всё дело!

– Фигня, – защищается Васька, – Мы очень мило беседовали. И даже поддержали его политику! В защиту водных ресурсов!

– Целиком и полностью, – киваю я. Растерянно озираюсь на грубоватую, каменную хижину:

– И это – большой, красивый дом?..

Нас приглашают в сад. Здесь под навесом – стол, плетёные кресла. Ручная работа… Неужели сам хозяин трудился?

– Молодые люди, как вы относитесь к свежим хери-муа? – уточняет Тэй-Гор.

– Замечательно! – торопливо кивает Васька, – И если, можно побольше! Кстати, а что это такое?

Сенатор весело щурится:

– Интересные у тебя друзья, Илга…

Красное солнце наполовину – уже за горизонтом. Тени – густые. Ветерок – приятно холодящий.

Мы опустились в удобные кресла. Эх… Красота… Неужели в этом замечательном месте наконец-то всё и решится? Хватит в одиночку спасать Галактику! Мы ведь тоже не железные… Пора взяться за дело профессионалам.

Сенатор зажёг под навесом пару ламп. И водрузил на стол блюдо с хери-муа. Вопреки названию – это такие фрукты. Размером с небольшую дыню.

Васька схватил один из плодов. Ошалело завертел в руках. Что с этим делать? Кожура твёрдая, шероховатая…

Я решил выждать и последовать общему примеру. А Димыч изобразил равнодушную физиономию – дескать вообще не голоден.

Только Ваську трудности не остановили. Тэй-Гор куда-то отлучился и Лубенчиков воспользовался моментом. Честно попытался надкусить это самое хери-муа.

Илга прыснула. А Бинк посоветовал более верный способ – расколоть «фрукт» о чью-то тупую голову.

Намёк Ваське не понравился. Тем более, что он едва не вывихнул челюсть. Ещё немного, и в качестве «тупой головы» могла бы послужить голова Бинка.

Хорошо, что вернулся Тэй-Гор со столовыми принадлежностями.

Каждому из нас достался специальный нож с коротким лезвием. Это оказалось совсем не трудно. Вырезаешь отверстие в кожуре плода и удобной деревянной ложечкой начинаешь доставать сочную мякоть.

Вкуснотища! Ни на что не похоже. Ананас, апельсин – отдыхают!

Минут пятнадцать мы наслаждались.

Блюдо с фруктами быстро опустело, но Тэй-Гор принёс новую порцию.

Движения наши стали неторопливыми. А Лубенчиков вяло откинулся на спинку кресла. Кстати, наиболее удобная поза, если ты уже слопал десяток хери-муа…

У других – результаты были скромнее. Но разнообразить меню нам уже точно не требовалось.

Пока длилось пиршество, Илга успела поведать Тэй-Гору нашу историю – в ярких подробностях. Она рассказала о «талантливом учёном» Китсе, о «доброй, и почти бескорыстной девочке» Ринне. Упомянула «храбрых ретанских космоходцев». И особенно выделила геройское поведение трёх землян и одного хоббита.

О себе она почти не говорила. Конечно, это было несправедливо.

– …И тогда Бинк, Лёха и Василий организовали прорыв мекланской блокады!

– Вообще-то, мы не организовывали, – вздохнул я, – Оно само… так уж вышло, что…

Бинк незаметно наступил мне на ногу.

– …Что нам удалось сплотить ретанцев и возглавить их борьбу.

Ой. Куда это меня понесло?

– Точно, – кивнул Васька, – Так и было. Возглавили угнетённые массы и повели их на последний и решительный штурм!

Тэй-Гор иронично прищурился.

Под столом я ткнул Ваську кулаком.

– Ай! Разве я чего не то сказал? – искренне изумился он, – Но ведь так было! Угнетённые люди сидели в портовом кабаке. И целый день угнетённо вливали в себя разнообразное пойло! Переживали, здоровье гробили! А тут появились мы! И указали им верный путь!

– Ага… – скромно подтвердил Бинк.

Тэй-Гор зачерпнул ложку фруктовой мякоти. Очень спокойно отправил в рот.

Бинк торопливо добавил:

– Разумеется, не всё зависело от нас… Я по себе знаю, если с грузом не успеваешь к сроку – тут на стенку полезешь, не то что, через блокаду!

– Понимаю, – сказал Тэй-Гор, – Хотите ещё фруктов?

– Я б с радостью, – за всех отозвался Васька, – Но… больше не влезет.

– А ты утрамбуй, – язвительно шепнул Димыч.

– Думаешь, поможет? – вскинул бровь Лубенчиков.

После такого ужина рассуждать о делах не хотелось. Но Бинк не забывал, что перед нами сенатор Империи:

– Жаль ребят – тех, кому не удалось вырваться… У многих – не корабли, а летающий утиль. Сейчас они отдуваются за всех…