Текст книги "Звезды в кармане"

Глава 8

Площадь Свободы (бывшая площадь Империи) – самая огромная на Киагре. Я заглядывал в справочник. Не помню сколько квадратных километров. Только в главном уверен: на Земле – и близко нет ничего подобного.

Противоположный её край убегал к горизонту.

Гладкая, как стол, равнина вымощена прочнейшими керамобетонными плитами.

Мы вышли из флаера. И замерли, вглядываясь.

Там, впереди, в центре площади – будто мираж. Или чьи-то ожившие грёзы.

Нереальная, великолепная симфония геометрических форм.

Рвущиеся в небо башни и рукотворные утёсы. Прозрачный хрусталь и сверкающий металл…

Дворец Императора.

Сердце Империи.

Васька шагнул вперёд – как заворожённый. И едва не споткнулся на ровном месте.

– Ты чего, Васёк? – шепнул я.

Он слабо усмехнулся.

– Извини… Дух перехватывает.

Бывают моменты, когда каждый твой шаг словно отдаётся эхом. И мир вокруг вибрирует с каждым ударом твоего сердца.

Звуки и краски – остры, как бритва. А воздух – будто упругая стена…

Ты делаешь шаг и вдруг осознаешь – всё зависит только от тебя.

Огромный мир. Огромное небо. И тысячи миров за голубым куполом.

Так тяжело держать это на своих плечах… Так трудно сделать следующий шаг.

Но надо.

– Надо, Васёк, – шепчу я.

– Сам знаю, – отмахивается он.

– Эй! – голос Йотема, – Всё в порядке?

Я поправляю «горошину» в левом ухе. А Бинк отвечает за всех:

– Нормально. Ждём твоей команды.

Сейчас мы – на стоянке флаеров. Здесь довольно многолюдно. Большей частью – гости столицы. Площадь Свободы – одна из главных достопримечательностей.

Эльфы, «трёхглазые» и хахиры вовсю снимают камерами. Люди и хоббиты не отстают. В воздухе – неумолчный разноголосый говор.

Мы тоже одеты туристами. Свободные цветастые рубахи… И никакого оружия. Увы.

Иначе не попасть во Дворец.

Мы – в максимально близкой к нему точке. Дальше ни флаеры, ни любой иной транспорт двигаться не могут. Площадь – режимный объект. Невидимый купол защитного поля накрывает её со всех сторон.

Тут и там прогуливаются патрули киборгов.

И среди толпы, вероятно – сотрудники безопасности в штатском.

Конечно, Йотем поработал над нашей внешностью. Так что, мама родная узнает. Но то – мама. А то – Имперская безопасность.

Уф-ф…

Переглядываемся с Димычем. И это слегка разряжает атмосферу.

Я подмигиваю:

– Слушай, а тебе идёт этот нос!

– По-крайне мере это можно назвать носом, – щурится Димыч, – А вот у тебя…

Интересная беседа обрывается.

– Детям пора в песочницу! – говорит Йотем ключевую фразу.

Мы направляемся к КПП.

Проход в силовом барьере. Две сканирующие рамки. Человек в мундире и шесть киборгов. По три – справа и слева.

«Фуражки»– локаторы чутко вращаются…

Йот был прав. Какой там бластер… Даже водяной пистолет не пронесёшь.

Мы пристраиваемся к хвосту очереди.

Несколько выматывающе длинных минут…

И мы по ту сторону! Самый лёгкий этап пройден.

Вместе с другими туристами размещаемся на открытой платформе.

Все кресла заняты. Платформа легко трогается. Девушка-экскурсовод начинает в доступной форме излагать историю Киагры.

– …основана около тысячи лет назад. Тогда мало кто мог предположить, что небольшой городок через века станет одной из красивейших столиц Галактики…

Экскурсовод сыплет датами, именами и цифрами.

Я особо не вслушиваюсь. Многое и так помню из справочника.

– А она – ничего, – задумчиво шепчет Васька.

– Угу…

Приятная, улыбчивая, девушка. Вовсю сверкает эрудицией и алмазным медальоном.

Знала б она, что настоящая История творится прямо сейчас.

Очертания Дворца вырастают с каждой секундой. Но платформа движется неторопливо. Словно гостям столицы дают прочувствовать уникальность момента.

Тут есть на что посмотреть.

– Какой же он огромный… – шепчет Васька.

Да. Огромный. И это только видимая часть. Ещё пятьсот этажей скрыты под землёй.

Тысячи коридоров, сотни тысяч комнат… И за целые сутки – не обойти.

Но мы и не собираемся.

Нас интересует одна единственная комната.

Третий сектор, четвёртый ярус, одиннадцатый этаж…

Комната, где в медицинском саркофаге покоится тело девушки.

Последней из рода Тин-Олмесов. Так дорого заплатившей за эту высокую честь.

Платформа движется к Парадному входу.

Бинк сидит с безразличной физиономией. Я начинаю завидовать его выдержке.

Хоббиту тоже пришлось пожертвовать внешностью. Никто бы сейчас не догадался, что это – представитель второй по численности расы Галактики.

И клочка меха не осталось…

Купание в ванной с шампунем для удаления волос – радикальное средство. Немного красителя и кожа обрела желтоватый цвет. Биопластовая накладка обеспечила волевой подбородок.

Бинк вытерпел всё стоически. Разве что, мягко пообещал придушить Ваську, если тот не отстанет с дурацкими комментариями.

Лубенчиков пострадал меньше всех. Даже наоборот – кое-что приобрёл.

Его лысое темечко уже не сверкает на солнце. Шикарный блондинистый парик сидит, как влитой.

Димыч даже предположил, что это не парик, а чей-то скальп. «Глупости, – отмахнулся Йот, – Я купил его на распродаже за полсотни кредиток. Обычный актёрский инвентарь.»

«Правильно, – кивнул тогда Васька, – Настоящий скальп стоил бы раз в десять дороже!»

Я глянул на Лубенчикова.

Нет, сейчас ему – не до шуток…

Кажется, есть такая китайская поговорка: «Дёргать дракона за хвост». Занятие – не слишком приятное. И не очень разумное.

А уж лезть к нему в пасть… Прямо в огненную утробу…

Нет, мы – не герои.

Что за странная сила ведёт нас по жизни… Рок, предначертание… Или обыкновенная глупость?

Я поднял глаза. Платформа замедляется. Широкие, ослепительно-белые ступени – совсем рядом.

Бинк кашлянул. Димыч прищурился. А Васька сжал кулаки.

Да, мы – не герои.

Но какое это теперь имеет значение?

Подъёмников и эскалаторов – здесь нет.

Простая каменная лестница. Справа и слева – трёхметровые статуи. Люди, хоббиты, хахиры в бронекостюмах и мундирах. Рядом с каждым табличка. Если не ошибаюсь – полководцы, учёные и государственные деятели Империи.

Экскурсовод начинает рассказывать.

К счастью, не очень подробно.

Наконец-то, мы на верхней площадке. Размерами она – с футбольное поле.

Справа и слева от гигантской входной арки – огромные мужские и женские изваяния. Уже не выдающиеся деятели, а, так сказать, типичные жители Империи. По-моему здесь представлены все расы.

Мы замешкались. Васька почесал затылок. Я проследил его взгляд.

Ага.

Изваяние хоббита чем-то неуловимо смахивает на Бинка. Вряд ли это родственник. Скорее, лицо у нашего друга – такое типическое.

Прежнее лицо.

Нынешнее – куда менее симпатичное… Особенно, когда злится! Бинк сердито сверкнул глазами.

Зря он так волнуется. Сейчас надо быть холодными, как сталь. Или как Димыч.

Больше задерживаться мы не рискнули. Вслед за прочими экскурсантами торопливо вошли под арку.

Мы в обширном зале.

Обширном – мягко сказано. Здесь свободно сумел бы размеcтиться почти любой из домов Киагры.

На сводчатом потолке – гигантское изображение Галактики.

Кстати, помещение это так и именуется – Зал Галактики.

Девушка-экскурсовод ведёт нас вдоль периметра зала. Иногда останавливается у стеллы с названием очередной планеты. Касается стеллы рукой и яркое изображение вспыхивает, окутывая нас объёмной, потрясающе живой иллюзией.

Мы будто переносимся в другой мир. Слышим звуки, чувствуем запахи – иногда приятные, иногда резкие. Летим над землёй, парим над океанами и погружаемся в морские глубины…

Тысячи миров. И у каждого своя история.

Никакого времени не хватит, чтобы рассказать обо всех.

Экскурсия этого и не предусматривает.

Девушка-гид выбирает самое интересное:

– …когда десант урхиксов высадился на Магене, особую роль в обороне планеты сыграли знаменитые «ходячие леса»…

Картина меняется.

В ноздри бьют густые тропические запахи. Вверху – лиловое, предгрозовое небо. Кругом – плотная стена растительности.

Откуда-то издалека – нарастающий звук. Через пару мгновений, гул бьёт по ушам…

Из плотных туч вырастают тёмные треугольники.

– Корабли урхиксов! – чей-то восторженный голос.

Момент захватывающий. Но продолжения мы не увидели. Слегка попятились – назад к стене леса. И выскользнули за пределы «иллюзии».

Дальше нам не по пути.

Мы свернули направо. И двинулись по одному радиальных коридоров.

Точка возврата пройдена.

Теперь – только вперёд.

Ещё на лестнице, Бинк надел солнцезащитные очки. Удобная штука. Схема маршрута сейчас у него перед глазами.

Пока, всё как надо.

Мы свободно идём там, где экскурсантам разгуливать никак не положено.

Двери-мембраны автоматически срабатывают и открываются перед нами без всякой задержки.

Сигнализация молчит. И никаких барьеров из стасис-поля.

Всё таки, Йотем – умный мужик. Он использовал пси-матрицу Айны, как «отмычку».

Слишком трудная задача – полностью взять под контроль Главный Процессор. Это даже Йотему не по силам. Зато он контролирует тот уголок Дворца, где мы сейчас находимся. Будто крохотное светлое пятнышко порхает среди чуткой, живой тьмы.

Нам нельзя ошибаться. Тропинка маршрута – как ниточка, вибрирующая над бездной.

Один неверный шаг и Процессор ощутит наше присутствие.

– Стоп! – голос кибернетика, – Теперь налево!

Бинк резко тормозит и сворачивает в боковой коридор. Ещё поворот.

– Ждите!

Чья-то тяжёлая поступь. Приблизилась и опять удалилась. Наверное, патруль киборгов…

– Теперь можно, – командует Йотем. И мы опять возвращаемся на старый маршрут.

Хорошо иметь такого проводника. Главное, никто кроме нас его не слышит. Сигнал, идущий через Дворцовую сеть – надёжно кодирован.

Садимся в лифт.

Теперь подняться на десяток этажей. И опять идти по коридорам.

Дорога – неблизкая. Из Общественного Сектора нам предстоит добраться до Личного Сектора Наследницы. Сквозь три охранных периметра…

У Васьки на лбу блестят капельки пота:

– Что-то душновато здесь…

– Нормально, – отмахнулся Бинк и кивнул на цветную схему рядом с панелью управления, – Вот где будет по-настоящему жарко!

Ага. Киборгов там точно, как собак… Или как ментов на игре «Спартак»– ЦСКА.

Я поёжился. Васька попробовал усмехнуться.

Йотем будто ощутил нашу тревогу. В ушах раздался его уверенный голос:

– Всё нормально, ребята. Нормально…

Да, наш план – безумный. Достаточно безумный, чтобы сработать…

Лифт остановился.

Вовсе не на том этаже.

Бинк чуть побледнел сквозь искуственный желтоватый окрас. А внутрь вошли два киборга с яркими эмблемами Дворцовой Охраны.

Окинули нас внимательными взглядами. На пластиковых физиономиях не прочесть эмоций.

Васька вежливо улыбнулся в ответ. Лучше б он этого не делал. Вместо улыбки получился какой-то душераздирающий оскал.

– Нам приказано вас сопровождать, – бесстрастно уточнил «сержант».

– Это я им приказал, – голос Йотема в ушах.

Бинк кивнул. Лифт опять двинулся вверх.

Вроде всё нормально. Только Лубенчиков продолжает сиять диковатой ухмылкой.

– Перестань, – тихо сказал Дима.

– Не могу, – шепнул Васька, – Челюсти… свело!

– Вам необходим массаж? – заинтересовался киборг.

– Спасибо, – торопливо отмахнулся Лубенчиков. И сам себе отвесил звонкую пощечину.

Помогло.

Нас провели до границы Общественного Сектора.

Один из киберасов шёл впереди, второй – замыкающим.

Слегка неуютно – будто идёшь под конвоем. Зато у встречных патрулей и контрольных постов не возникло подозрений.

Мы шли кратчайшим путём.

– Йот – молодец, – шепнул мне Васька, – Хотя и гад, конечно. Мог бы как-то подготовить…

О киберасах мы догадывались, но все равно вышло неожиданно.

У входа в Сектор Наследницы нашу компанию передали по эстафете – следущей паре охранников.

Киборги – дисциплинированные существа. Особенно здешние, дворцовые. И никогда не обсуждают приказов.

Кто для нас по-настоящему опасен – так это люди!

К счастью, людям Регенты не доверяли.

За всё время – ни одного существа из плоти и крови. Только металл и одинаковые пластиковые физиономии.

Опять лифт. Сворки сомкнулись. И я чуть расслабился.

Странная штука – «свобода воли». Хорошая и плохая. Мы вот рискуем жизнью – вполне свободно. А кто-то… готов уничтожать целые планеты. И тоже – вполне осознанно.

Мы боялись киборгов. А ведь сами они – не страшнее кухонной утвари.

Что-то вроде ходячих мясорубок.

Жутковато, конечно, стоять рядом с этой горой металла.

Но куда страшнее – те, кто отдают приказы. Уж им-то не надо отключать моральные центры…

Потерпи, Илга, потерпи ещё немного. И мы натравим на этих гадов всю электронную свору – все их ходячие «мясорубки»!

Только бы успеть…

Я нервно закусил губу. Глянул на бесстрастную физиономию Бинка.

Ещё там в квартире, едва Йотем изложил свой план – я понял главное: Илга останется в лапах отморозков. Пока Айна не придёт в себя – мы ничего не сможем сделать.

«Значит, мы не пойдём на обмен?»

Голос хоббита звучал тихо и рассудительно:

«Лёха, ты же понимаешь. Обмен – это не гарантия. Это – тоже риск. Таких, как мы – не оставляют в живых.»

Да, понимаю. Илга и сама бы так решила. Сначала – Победа. Всё остальное – потом…

Правильно. Разумно.

Но почему на душе у меня так неуютно?

Резкий толчок.

Лифт замер. Только створки не спешат открываться.

Мы с Васькой недоумённо переглядываемся. Всё шло, как по маслу. Почти доехали до нужного яруса…

Бинк нервно скалится.

Что происходит?

Судя по цветной схеме лифт застрял между этажами.

– Пора вызывать ремонтников? – бормочет Васька.

Глупости! Мы – не в панельной многоэтажке. Мы – во Дворца Императора!

Просто так, лифты здесь не ломаются.

А Йотем молчит. Я трогаю «горошину» в левом ухе. Что со связью?

– Йот, ау-у… – шепчет Димыч.

Сквозь треск доносится едва различимый голос:

– Эй, ребята… плохо слышно… Похоже, у нас пробле…

Тут свет гаснет.

Опять вспыхивает.

И лифт резко обрывается вниз.

Хоббит напрасно колотит по кнопкам.

– А что б им… – бормочет Васька и замолкает с открытым ртом.

Бешено мелькают цифры этажей.

Желудок подкатывает к горлу.

И ноги отрываются от пола. Пару мновений самой настоящей невесомости…

Я холодею.

Вот-вот будет удар! После падения с такой высоты – нас размажет тонким слоем!

Неожиданно скорость замедляется.

Подошвы опять обретают опору.

Сила тяжести нарастает не сразу. Будто кто-то заботится о том, чтоб доставить содержимое лифта в полной сохранности.

Я оглядываюсь на схему.

Мы пролетели весь Дворец насквозь! Все триста этажей! И сейчас – уже на подземном ярусе.

– Что здесь творится, а? – Лубенчиков задаёт киборгам риторический вопрос.

Странно. На пластиковых физиономиях что-то вроде растерянности.

– Нет связи с Главным Процессором, – докладывает один.

– Нет связи, – монотонно бубнит второй.

– Идиоты железные!

– Как остановить лифт? – вмешиваюсь я.

– Нет указаний. Нельзя портить имущество!

– А если мы испортимся?! – свирепеет Димыч. И матерится сразу на русском и галактическом.

Цифры продолжают меняться. «-5 ярус, – 25 этаж, – 26…» Хрен его знает сколько это в метрах. Глубоко, очень глубоко… Словно на дне гигантской гробницы.

– Если подниматься пешком… – бормочет Васька. И затихает. Тема – явно неактуальна.

Хоббит опять стучит по кнопкам. Без всякого эффекта.

Тут у Васьки лопается терпение:

– Ну-ка, ты – дай сюда оружие!

Это он – киборгу?

Существо из металла и пластика, не мигая, смотрит на Лубенчикова.

– Ты что, оглох?! – орёт Васька, – Это приказ! Именем Йотема Патта, вашего создателя!

И зажимы на бедре киборга вдруг щёлкают, высвобождая массивный плазменник.

Я не верю глазам.

Сработало?! Неужели сработало?!

Оружие перекочевало в ладони Васьки.

Второй киборг моргнул – совсем по-человечески. И ещё один плазменник достался мне. Два станнера – Бинку и Димычу.

Лифт продолжает опускаться. Но теперь мы – не с голыми руками!

– Вырежем двери? – бодро спросил Лубенчиков.

Бинк не ответил.

В это мгновенье, створки лифта сами разъехались в стороны.

Глава 9

Сердце застыло, провалилось куда-то в пятки. И опять барабанной дробью застучало в ушах…

По ту сторону дверей – никого. Пустой коридор.

Мёртвая, звенящая тишина.

Пару секунд мы стоим с оружием наизготовку. Бинк левой рукой тычет в кнопки.

Без малейшего результата.

– Конечная остановка, – едва слышно озвучил Васька.

Мы ждём. Только ничего не происходит.

Ожидание становится нестерпимым.

Лубенчиков первым прыгает наружу. Дико озирается и застывает с пальцем на гашетке плазменника:

– Никого.

Мы тоже выбираемся. Киборги вяло ковыляют следом.

Длинный коридор ярко освещён. И никаких признаков опасности. А может, лифт сломался случайно? Так хочется в это верить…

Бинк хмурится. Делает шаг вперёд. Вздрагивает.

Лёгкий шелест где-то за спиной…

Димыч метнулся.

Не успел. Створки уже захлопнулись. Мелькают цифры. Лифт уехал вверх.

Хоббит вполголоса матерится. Я облизываю пересохшие губы.

– Ну и наглые же здесь лифтеры… – бормочет Васька.

Позади – тупик. Вокруг – голые каменные стены. Значит, нам придётся идти вперёд.

Мягкое покрытие на полу гасит звуки шагов. Даже киборги ступают бесшумно. И камер наблюдения не видно.

Если б мы были на Земле – оставалась надежда проскользнуть незамеченными.

Только мы – не на Земле.

Теперь киборги идут первыми. Бинк шепнул, что у них – индивидуальные генераторы защитного поля. Если что, можно за ними спрятаться.

А кроме того, у каждого из «железных дровосеков» – встроенный в плечо бластер. Дворцовые охранники – это вам не патрульные с дубинками!

Успокаиваю себя этими мыслями. А у самого – муторно на душе. Что там, за поворотом коридора?

Повернули.

Ничего особенного. Такой же коридор с голыми стенами.

– Бинк, далеко ещё топать? – шепчет Васька, – Есть здесь выход наверх?

– Не знаю, – кривится хоббит, – «Очки» не работают. Нет связи.

– Сигнал не доходит?

– Глупости. Здесь везде – трансляторы! Во всём Дворце. Это же единая система защита!

– И где она, твоя система? Или может, у неё – перерыв на обед?

– Понятия не имею.

– Кстати, насчёт обеда… Что-то опять жрать охота.

– Нашёл время.

– А ты прикинь – сколько этажей нам ещё топать! Пока доберёмся – с голода околеем.

Лубенчиков трогает киборга за плечо:

– Эй, железный. Есть здесь пункты общественного питания?

– Нет связи… Нет доступа, – монотонно бубнит «терминатор», – Информации недостаточно для анализа.

– Интеллектуал, – сплёвывает Васька.

За следующим поворотом – развилка. Налево – коридор. Направо – ярко освещённая комната. Длинная, с высоким сводчатым потолком.

И опять пустая. Опять никого.

Даже жутко становится. Словно мы и правда на дне гробницы. Живьём замурованные…

В дальнем конце комнаты маячит проход.

Бинк щурится, всматриваясь:

– По-моему, там лестница…

Васька делает шаг. Хоббит ловит его за плечо и показывает кулак.

Пару секунд мы выжидаем. Вроде, ничего подозрительного. Наконец, пускаем киборгов вперёд.

Идём следом. Минуем узенький тупичок сбоку. Двери лифта!

Димыч указывает Бинку. Хоббит отмахивается.

Ясно. Даже пробовать не стоит.

– Глянь, – вдруг толкает меня в плечо Васька.

Вижу!

Впереди какая-то надпись и красная стрелка. Стрелка наверх!

Мы ускоряем шаг. Почти обгоняем киборгов. И вдруг спотыкаемся, вздрагиваем, как от электрического удара…

Стена. Всего мгновенье назад она была гладкая. А сейчас будто подёрнулась рябью. И несколько тёмных силуэтов проступили на её фоне.

Не киберасы.

Вооружённые люди в бронекостюмах.

– Извините… – по-акульи улыбнулся Васька, – Не подскажите, где здесь буфет?

– Что, проголодались? – сочувственно спросил знакомый голос.

Васька затравленно оглянулся. А я вдруг понял, что ощутил Мо-Нэрк там, у края километровой бездны…

– Какая встреча!

Воздух сгустился в тёмную фигуру.

Лубенчиков быстро нырнул за спину киборга.

– Куда же вы? – с интонацией ленивого удава поинтересовался Райлл, полковник Имперской Безопасности.

– Нам пора, – сухо ответил я, – Дела, знаете ли…

– Ага, – кивнул Васька, – Очень торопимся.

– Может вас проводить?

– Не стоит беспокоиться, – отрезал Бинк.

– Кстати, – мягко добавил Райлл, – Находиться с оружием здесь запрещено.

– Серьёзно? – удивился Васька из-за спины киборга. – И куда только охрана смотрит?!

– Бардак в Империи…

– Бардак, – кивнул хоббит, – От всяких уродов уже не протолкнёшься. Даже во Дворце.

– Точно, – сказал полковник, – Особенно во Дворце…

Мой палец немеет. Так и подмывает нажать «спуск». Высадить заряд в эту ухмыляющуюся рожу.

Тут до меня доходит: фигуры Райлла и его людей чуть колеблются – будто в полдень над горячим асфальтом. Защитный экран!

Вот отчего гад – спокоен…

Что делать-то?!

И куда Бинк таращится? Я резко оборачиваюсь. И цепенею…

В «пустой» комнате становится почти многолюдно.

Справа и слева тают фальшивые «стены». Ровные чёрные ряды спецназа в бронекостюмах возникают из пустоты. Только сзади, у входа пока никого нет. Но туда нам не добежать.

Ловушка захлопнулась.

– А вы сильно рискуете, – иным, леденяще безмятежным тоном сказал Бинк.

– Неужели? – одними губами улыбнулся полковник.

– Сколько вас наберётся – человек пятьдесят? А киборгов – несколько тысяч. Один приказ и от вас даже колбасной нарезки останется.

– Зря, – покачал головой Райлл, – Зря, надеетесь на своего друга. Ему будет трудно оседлать Главный Процессор. Дело в том, что Процессор не работает без энергоснабжения, – полковник глянул на часы, – Уже целых семь минут.

Лицо Бинка каменеет.

А Райлл весело подмигивает:

– Интересный расклад, правда? Такая гора металла – и всё впустую, – кивает на киборгов.

– Вы их недооцениваете… – сухо говорит Бинк.

И тут происходит неожиданное. Оба наших «терминатора» резко разворачиваются. Мы едва успеваем отскочить в сторону. А киборги летят во всю прыть! Назад, к выходу! И исчезают за поворотом коридора.

– Что это с ними? – удивляется Димыч.

– А ты не понял? – со злостью цедит Васька, – Смылись, гады! Дали дёру, сделали ноги!

– Удивительно разумные существа, – кивает полковник, – Очень трезво анализируют обстановку.

Цепь врагов смыкается.

Мы молчим. И что тут скажешь?

Все козыри – не у нас.

А Райлл прям-таки светится уверенностью:

– Жизнь – самое дорогое, что есть. Когда отпадают все иллюзии – остаётся только это. Только самое главное…

Он машет рукой.

Спецназ расступается. Сквозь призрачное марево вырастают две фигуры.

Илга. И тощий тип в диковинном мундире. Я сразу его узнал. Именно с ним беседовал Тэй-Гор. Там, на Вольдэе…

А сейчас, этот урод держит бластер – у виска Илги. И палец его лежит на спуске.

Вот и выяснилась главная наша ошибка…

Эх, старина Тэй-Гор. Наверное, ты был великим воином. Там, в бою, ты привык доверять друзьям. Но здесь – не война.

Здесь – всё намного хуже…

Райлл щурится:

– Полагаю, мои доводы – убедительные.

– Мразь, – говорю я.

– Кусок дерьма, – уточняет Васька.

Райлл разводит руками:

– В жизни не видел более глупого сборища. Три дикаря, мелкий контрабандист и психованная девчонка. И такими силами вы надеялись изменить судьбу государства? Бредовая затея. Вероятно, вы уже сами это поняли. Осталось выяснить технические детали, – он усмехается, – Разумеется, пси-матрица с вами? Странно, что мне не удалось её засечь.

– Попробуй найди, – холодно отвечает Бинк.

– Неправильная постановка задачи. Если б я хотел – давно вас поджарил, порезал на куски. Или придумал что-то особое. Поверьте, у меня богатая фантазия… Только мне нужен кристалл. Целый и невредимый. И в этом ваш единственный шанс.

– Ты что, нас отпустишь?

– Честно говоря, мне плевать на дальнейшую вашу судьбу. Там, у вас за спиной – аварийный лифт. Я даю карточку доступа. Вы оставляете пси-матрицу. И едете наверх. Заметьте, я даже не прошу сдать оружие! На крыше полно служебных флаеров. Киборгам сейчас не до вас. Садитесь на любую машину и свободны!

– Какие гарантии?

– Моё честное слово.

Бинк смеётся.

– Ваше право – выбирать, – сухо говорит полковник, – Или риск. Или… боль и вечная тьма.

– Тьма?

– Надеетесь на другое? Зря, – качает головой Райлл, – Только тьма. Тьма и пустота…

Я смотрю в глаза Илги. Она кажется удивительно спокойной.

Мне бы такую веру и такую силу…

Я – простой землянин. Люмпен-пролетарий умственного труда.

Но если ты скажешь – я сделаю!

Фиг они получат, а не пси-матрицу!

– Это честные условия, – раздаётся новый голос, – Хорошенько подумайте, молодые люди. Простая логика. Когда нет выхода – надо уметь проигрывать.

Я поднимаю взгляд. Ну, да… Наконец-то, охранник Илги решил блеснуть красноречием.

Логика. Ага.

Предательство – вообще чертовски логичная штука. Вовремя переметнуться на сильную сторону – это так разумно…

– Соглашайтесь. Жизнь и свобода – достойная награда за риск.

Конечно. Свою награду ты уже заработал.

Мой палец отдыхает на гашетке плазменника. Интересно, если подойти вплотную – смогу я пробить защитный экран?

Опять заглядываю в глаза Илги. Жду её ответа.

И цепенею.

«Соглашайтесь.»

Бр-р… Наверное, померещилось. Растерянно моргаю. Но снова где-то в голове – милый, отчётливый голос: «Не тормози, Лёха! Соглашайся на всё!»

Я оборачиваюсь к Бинку. Он-то что-нибудь слышал?

Спросить я не успел.

Рассудительный, молчаливый Дима вдруг заговорил:

– Ладно, ваша взяла… – полез в карман и достал сплюснутый голубоватый предмет, – Хотите получить матрицу? Она здесь! Гоните карточку доступа!

Мы с Бинком удивлённо переглянулись.

– Что он несёт? – тихо шепнул Васька.

Я пожал плечами. Сплюснутая коробочка – мне знакома… Где я её раньше видел?

– Наконец-то, деловой разговор, – благообразная физиономия полковника растянулась в ухмылке. Райлл оценивающе всмотрелся:

– А оригинальный у вас футляр…

– Грузоукладчик с авторизованным доступом, – равнодушно пояснил Димыч, – Технология Торговой Гильдии.

Ну да! Как я мог забыть! Грузоукладчик!

Полковник не чуял подвоха. Удовлетворенно кивнул:

– Теперь понятно, почему мы не засекли матрицу… Хорошо. Вот карточка! Я вставляю её в замок. Двери открываются. Вы оставляете кристалл и держите его на прицеле. А мы держим на прицеле вас – так что полная взаимная гарантия! Садитесь в лифт. Это автономная аварийная система – идёт прямиком до самой крыши. Пока мы берём пси-матрицу – вы уже далеко!

– Ага, – кивнул Димыч, – Мне нравится…

Тут он внимательно зыркнул в нашу сторону. И я разобрал в его взгляде особый блеск. По-моему, именно с этим выражением Капустин заполнял налоговые декларации.

– Мы согласны! – сказал Димыч и внятно добавил, – Надеюсь, всё пройдёт честно. И быстро…

Васька моргнул. Он-то понял.

Я покосился на Бинка, чуть кивнул. Хоббит шмыгнул носом. Сердито нахмурил брови:

– Не возражаю.

– Давно бы так! – обрадовался полковник. Без того слащавая его физиономия стала вовсе приторной.

Интересно, какой сюрприз ждёт нас в лифте?

Райлл обходит цепь спецназа и следует к небольшому тупичку, ответвлённому от комнаты. Там, рядом с дверями лифта – красный круг на стене. Надпись: «Вставьте идентификатор доступа».

Полковник небрежно протягивает карточку. Раскрывается щель и до половины втягивает серебристый прямоугольник.

– Пусть кто-то один подойдёт и проверит!

Бинк хладнокровно отделяется от нашей группы.

Мы с Васькой держим полковника на «мушке» – сейчас он вне защитного экрана. Капустин прикрывает нас со спины.

А хоббит уже внимательно заглядывает внутрь лифта, входит и зачем-то щупает стены.

Райлл советует:

– Можете и на зуб попробовать!

– Обязательно, – скалится Бинк и шумно втягивает носом, – Чем-то пахнет? А?

Ухмылка полковника слегка бледнеет:

– Чем же?

– Признавайтесь, кто ел хахирские колбаски с подливой?!

Райлл таращится на хоббита, как на опасного психа.

Но Бинк не переигрывает. Выходит и машет нам рукой:

– Порядок!

Райлл заметно расслабляется.

– Теперь, отпустите Илгу! – твёрдо говорю я.

– Сначала, кристалл.

– Мы и так у вас под прицелом.

Полковник переглядывается с тощим. И молча кивает.

Охранник Илги разжимает захват. Убирает бластер от её головы. Она идёт к нам.

Палец Димыча вдавливает кнопку «грузокладчика». Из пустоты материализуется ведро.

Райлл склоняется и недоуменно ворошит прекрасно сохранившиеся картофельные очистки:

– Это что? Для экранировки пси-поля?

– Угу.

– А где же сам кристалл?

– Всё там. Вы ищите. Хорошенько ищите… – советует Димыч. И второй раз жмёт на коробочку.

Маленький мальчик появляется из воздуха рядом с полковником. Райлл поднимает изумлённые глаза. Спецназовцы с оружием наизготовку таращатся, почти не мигая.

А мальчик обводит всех несчастным взглядом. И тоненьким голоском спрашивает:

– Вы – плохие дяди?

В гробовой тишине мы пятимся к лифту.

И только Илга недоумённо застывает. Ещё бы, в её женской голове не укладывается – как это бросить беззащитного ребёнка.

Вот глупая! Скорее бы добежать до лифта и пару самых горячих минут отсидеться в укромном месте!

Объяснять – нет времени. Я хватаю её за руку.

Тут происходит неприятное. Маленький мальчик наконец-то «засекает» наши физиономии!

Личико его перекашивается в праведном гневе:

– Вы – плохие дяди! ОЧЕНЬ плохие!

– Спасибо, мы знаем, – бормочет Васька и тихонько отступает. Полковник Райлл офонарело таращится на эту картину. И медленно достаёт из кобуры бластер.

Тело «малыша» начинает стремительно распухать. Ещё немного – и голова становится размером с водогрейный котёл. А «тонкий» голосок ревёт так, что в ушах закладывает:

– ЭТО НЕПРАВИЛЬНО ОБИЖАТЬ МАЛЕНЬКИХ!!!

– Кто б говорил, – шепчет Димыч. Росту сейчас в «ребёнке» – не меньше пяти метров.

– Что это? – сдавленно бормочет Илга. Глаза у неё – абсолютно круглые.

– Брат по разуму, – объясняю я.

– Скорее – дальний родственник, – кривится Бинк.

Тут дискуссия резко обрывается. У полковника Райлла не выдерживают нервы. Он палит в «малыша» из бластера.

Весьма опрометчивый шаг.

Дырка в котлообразной голове быстро затягивается. А внимание существа переключается на полковника и его команду.

Ладошки размером с экскаваторный ковш молотят по спецназовцам:

– ПЛОХИЕ ДЯДИ! ПЛОХИЕ, ПЛОХИЕ!!!

Дикие вопли.

Огненные росчерки бластеров.

Вонь горелой протоплазмы.

В общем – ад кромешный. Как раз то, что надо!

Мы бросаемся к лифту.

И в этой суматохе, я вдруг замечаю тощего урода в мундире. Того, что держал ствол у виска Илги. По-моему он единственный сохранил удивительное хладнокровие! А сейчас, целится в нас из здоровенного бластера! Вот гад!

Я вскидываю плазменник. Но не успеваю.

Лицо обдаёт жаром.

Он промахнулся!

Щас я его!..

Выстрелить не получается. Илга хватает меня за приклад.

– Ты что! – я резко оборачиваюсь. И вижу, как оседает у лифта спецназовец – с аккуратной дыркой во лбу. Выходит, тощий не промазал?

Дорога свободна. Мы мчимся к дверям лифта.

Они захлопываются у нас перед самым носом.

Электронный голос торжественно объявляет:

– ВНИМАНИЕ! БИОЛОГИЧЕСКАЯ УГРОЗА! НА УРОВНЕ ДЕЙСТВУЕТ КАРАНТИН!

– Трумлю в задницу! – хрипит Бинк. Мы разворачиваемся и вскидываем оружие.

Тупичок у лифта – наш последний бастион. Если кто вздумает сунуться…

«Урод» в мундире бежит прямиком навстречу нашим стволам.

– Не стрелять! – кричит Илга.