Текст книги "Шарик в кубике"

– Если бы мы отправились в противоположную сторону, через пять-шесть дней могли бы к ним присоединиться. Терпеть не могу находиться внутри бутылки и тем более в этой трубе.

Наконец дело у Антона пошло веселей, в поле зрения появился вытягиваемый им груз, оказавшийся банальной полусферой, чем-то наполненной. Жгут уже почему-то не был так напряжен, как в начале подъема, и чем дальше, тем меньше усилий прилагал Антон для извлечения своей чаши. Хоть у Пайка и отсутствовало естественнонаучное образование, даже он понимал, что такое изменение веса контейнера с жидкостью выглядит ни с чем несообразно.

– Почему вначале тебе было тяжело, а потом нет? – спросил он.

– Смотри-ка, наблюдательный попался. Ты когда угодил на бутылку? Что-то я тебя не припомню. Кстати, как тебе удалось проковырять свою майку?

– Сначала ответь на мой вопрос.

Вся компания с интересом прислушивалась к беседе двух культурных людей, не исключая обычно индифферентного Боба.

– Видишь ли, дружок, – пробасил Антон с пренебрежительной миной, – я не знаю, поймешь ли ты меня.

– Я попробую, – разозлился Пайк. – И не с такими разговаривал.

– Ну-ну. Ты когда-нибудь слышал про черные дыры в космосе? Так вот, бутылка склеена из двух одинаковых слоев, и точно посередине между ними находится поверхность с бесконечной плотностью, то есть, грубо говоря, двухмерная сингулярность. Естественно, чем ближе к ней находится физическое тело, тем больше его вес. Потому в колодце и черно, что свет не может оторваться от этой поверхности. Ясно теперь?

Пайк задумался, припоминая популярную книжку по космологии, прочитанную им в колледже.

– Я слышал, что если провалишься в черную дыру, можешь очутиться в другой вселенной, – сказал он. – Это верно?

– Точно никто не знает, парень. Но мнение такое есть, факт.

Отвечая, Антон поставил свою полусферу на столик, достал из коробки нечто, смахивавшее на ложку, и принялся смачно хлебать жидкость.

– Как ты можешь есть такую мерзость? – брезгливо спросила Лера, пристроившись рядом с математиком на «стул» и зажимая нос.

– Зато меня не сожрет «Бельтрами».

– Слышал, Пайк? – кивнула на собеседника девушка. – Так эти штуки по научному называются, сдвоенные «Бельтрами».

– Девочка, – усмехнулся здоровяк, отодвигая пустую миску, – это просто наиболее полно характеризующее их форму слово, не более. – Он повернулся всем телом к Пайку и с некоторым любопытством уставился на него. – Теперь твоя очередь, дружок.

– С чего начать? – нехотя молвил тот.

– Хотя бы с майки.

– Я заметил, что каждое перемещение между мирами увеличивает дырки на ней, не затрагивая знак. Следовательно, когда она полностью развалится, я, может быть, попаду на Землю, а эта спираль останется у меня в качестве сувенира. Здесь же я со вчерашнего дня.

– И сколько миров ты уже посетил? – Антон сжал колени пальцами и смотрел на странника с напряженным вниманием.

– Четыре.

– И они все такие же, как этот?

– Ни один почти ничем не похож на другой. А ваш, по-моему, вообще просто уникальный.

Математик присвистнул, и в его взгляде появилось уважение.

– Ты не так прост, каким кажешься, – задумчиво проговорил он. – Здесь, конечно, полно народу из самых разных мест, но я не знал, что можно самому, независимо от внешних сил, куда-нибудь переместиться. Тебе удалось установить закономерность в способах перехода?

Пайк поразмыслил над вопросом.

– Пожалуй. И я почти уверен, что выход отсюда находится в этой шахте.

Все невольно подались вперед, кое-кто смело заглянул в бездонное отверстие – слова Пайка вызвали всеобщее возбуждение. Антон несколько секунд ошеломленно глядел на путешественника, затем насмешливо хмыкнул, но печать сомнения словно приклеилась к его заросшей физиономии.

– Ладно, ты первый, – кивнул он на зияющую дыру.

Пайк подошел к ней и остановился на краю, чувствуя себя так, будто он готовится прыгнуть с самолета без парашюта.

– Не надо, Пайк, – вскрикнула Лера. – Ты погибнешь!

Путешественник обвел взглядом группу людей, застывших вокруг в напряженных позах. Он бы никогда не решился сигануть в сингулярность, если бы не имел опыта предыдущих удачных перемещений. Этот способ, впрочем, превосходил своим каким-то животным ужасом все ранее испытанные им, и на какую-то минуту Пайк даже засомневался в правильности своих предположений.

– Отдай мне мои шорты, пожалуйста, – попросил он Леру. – А то еще цапнет кто-нибудь.

Она машинально улыбнулась, дико глядя на Пайка, медленно сняла трусы и протянула их страннику. Тот с удовлетворением облачился и еще раз посмотрел в черноту, но тут же отвел глаза.

– Если смогу, извещу вас о результатах эксперимента, – едва ворочая языком от страха, промямлил путешественник, колени его подогнулись, и он шагнул в бездонную шахту.

Средняя юра и первый полет археоптерикса

1

Если бы Пайк каким-то чудесным образом смог увидеть себя со стороны, его наверняка хватил бы удар, поскольку его физическое тело сперва вытянулось раза в два, затем превратилось в плоский блин и в доли секунды было всосано сингулярностью. Сверху, где стояли Лера и ее товарищи, также видно было не слишком много, иначе никто и никогда не решился бы повторить исторический прыжок путешественника по замкнутым мирам, предпочтя ему мучительную смерть в желудке «Бельтрами».

Сам Пайк при этом, в полном согласии с законами физики, совершенно ничего не почувствовал. Его одолел такой ужас, что он плотно закрыл глаза и решился открыть их только тогда, когда чьи-то острые зубы впились ему в ягодицу, принудив его дернуться вперед и стукнуться головой о нависший над выходом из узкой каменной щели карниз. Зловонный запах звериных испражнений, протухшего мяса и еще чего-то столь же малопривлекательного, а также злобное рычание за спиной придали Пайку такой начальный импульс, что он, словно уж, выскользнул из тьмы и очутился на узкой каменной полоске перед сваленными в беспорядке стволами деревьев, явно трухлявых.

Поспешно отпрыгнув от норы, в которую он угодил в результате перемещения, странник отдышался, потер ушибленную макушку и с тревогой ощупал место укуса, благодарно вспомнив щедрую Леру. После краткого осмотра майки, убедившись в правильности своей гипотезы, Пайк наконец смог оглядеться. Первым делом он посмотрел на место прибытия и встретился взглядом с гигантской плосконосой крысой, чья приплюснутая сверху морда с выступающими вперед клыками торчала из норы, недобро оскалившись. Странник поднял увесистый камень и погрозил зверю, тот стушевался и исчез в своем смрадном жилище. Впрочем, снаружи было немногим лучше, чем в норе – тяжелый, насыщенный болотными испарениями воздух липкими волнами обволок тело путешественника, его майка очень быстро намокла и прилипла к спине и груди, неприятно сковывая движения.

В нескольких метрах прямо перед ним лежало болото, буквально набитое всевозможными тварями – змеями и лягушками несуразных форм и какими-то ящерицами, некоторые из которых достигали устрашающих размеров. Над ними летали насекомые, больше похожие на птиц, часть из которых устремилась к Пайку с очевидной целью присосаться к его туловищу. Схватив свободной рукой подвернувшийся обломок папоротника с венцом из густой листвы, путник принялся остервенело отмахиваться от паразитов. Прямо за его спиной обнаружилась монументальная, изъеденная трещинами скала, вонзавшаяся в хмурое небо на немыслимую высоту. Она тянулась в обе стороны от путешественника, скрываясь в густых зарослях невиданных растений, часть из которых отдаленно напоминала сосны и пальмы. Но особенно Пайку, уже готовому впасть в уныние, понравилась лестница, свисавшая откуда-то из поднебесья в трех метрах от него. Это свидетельство присутствия в такой негостеприимной стране людей придало путнику немного уверенности в том, что он здесь все-таки выживет.

Очевидно, близилась ночь, поскольку за то короткое время, что Пайк изучал окрестности, заметно стемнело, хотя, может быть, это просто сгустились тучи. Отбиваясь от хищных кровососов, он спешно направился к спасительному трапу и внезапно услышал над головой омерзительный клекот. Подняв голову, Пайк едва не упал в обморок от ужаса – прямо на него кругами спускалось кошмарное создание около полутора метров размером, длиннохвостое и ширококрылое, с огромной вытянутой головой на мощной шее. Разинутая пасть, исторгавшая пронзительные крики, была обильно усеяна выступающими в стороны острыми, загнутыми внутрь зубами. Вслед за первой тварью откуда-то сверху возникли тени еще нескольких, и все они по неясной причине решили выбрать беззащитного путника своей мишенью. Возможно, они всего лишь хотели на него поближе взглянуть, но Пайку некогда было проверять это предположение. Ему нужно было срочно подыскать себе укрытие, и он уже готов был лезть обратно в негостеприимную крысиную нору, когда одна из снижающихся «птиц» пронзительно взвизгнула и, трепыхаясь, рухнула в болото с простреленным стрелой горлом. Вслед за ней последовала вторая, и эта внезапная гибель коллег заставила остальных с протестующими воплями взмыть обратно в сгущающиеся сумерки и скрыться в скалах. На подранков тем временем накинулись обитатели водной среды, на глазах оторопевшего Пайка отхватывая от их туш куски мяса.

– Влезайте же наконец! – крикнул кто-то сверху. Карабкаясь по лестнице, странник поднял голову к небесам и заметил человека, нетерпеливо взмахивавшего руками. На высоте около пятнадцати метров подъем завершился, спаситель подхватил обессилевшего путника и втащил его под своды пещеры, частично освещенной маленьким костром.

– Не стоило вам веткой махать, – укоризненно покачал седой головой спасший его человек, – от диморфодонов в одиночку вам было бы не отбиться. Молодец, Влад, меткие выстрелы! – похвалил он высокого парня, вероятно, своего сына.

Изнуренный спешным подъемом, Пайк сел прямо на каменный пол и выяснил, что стал предметом пристального изучения нескольких людей: двух мужчин, молодого и относительно старого, женщины средних лет, мальчика лет шестнадцати и двух крупных девочек примерно десяти и пятнадцати лет. Все они были одеты в тонкие, сплетенные из какого-то растительного материала балахоны, перевязанные на поясе веревками.

– Садитесь к огню, перекусите с дороги, – предложил ему хозяин, – а я пока познакомлю вас с моим семейством. Вы палеонтолог?

– Спасибо, – ответил Пайк в замешательстве, переползая к очагу, аккуратно устроенному в углублении и обнесенному глиняным барьерчиком.

Над углями, зацепленные за костяные крючки, висели куски копченого мяса, вызвавшие у странника живой интерес. Хозяева расположились рядом, молча рассматривая пришельца. Пахучий дым от тлеющих поленьев поднимался к низкому потолку и медленно выползал из жилища.

– Вы ешьте, пожалуйста, – сказал наконец старший, явно глава семейства. Его суровое, но подвижное лицо густо заросло черными волосами, под одеждой на нем, так же как и на женщине, имелся наряд, аналогичный Пайковому.

– Не откажусь, – обрадовался странник, ловко сдергивая горячий кусок.

– Я – Серхи, моя жена Лена, старший сын – Влад, младший – Тимофей, дочери – Вера и Саша, – сказал старик, обводя рукой сидевших рядом людей. – А Вас как зовут? Вы тоже занимались палеонтологией? – вновь поинтересовался хозяин пещеры.

– Нет, – смутился Пайк. – Я работал в рекламном бизнесе. Мое имя Пайк.

Кажется, его искренний ответ вызвал замешательство среди присутствующих. Хозяйка тем временем сняла со стены мешок и достала из него кусок печени, весьма нежной, хоть и отдававшей тиной, но Пайк, привыкший ко всякой пище, и ее съел без колебаний, затем с благодарностью испил из глиняной чаши отвара и почувствовал себя вполне сносно. Все это время аборигены пытались заниматься своими делами – девочки, исподтишка поглядывая на жующего Пайка, помогали матери штопать исполинскими иглами дырки в мохнатом одеяле, Влад расчищал от камешков место в ближнем к выходу углу пещеры, Тимофей отошел в полумрак и возился с непонятной круглой конструкцией у стены. Серхи с озадаченным видом механически ворошил угли в очаге, глядя в сторону и шевеля губами, как будто разговаривая сам с собой.

– Как же так получается? – наконец сказал он, увидев, что Пайк покончил с ужином и расслабленно смежил веки. – Вы не имели никакого отношения к древним животным, а вас загнали сюда? За что же, интересно? И ваша одежда, мягко говоря, не совсем цела, между тем за все годы, что я здесь живу, я не смог вынуть из своей ни единой молекулы.

Путешественник замялся, подбирая нужные слова.

– Возможно, для вас это станет новостью, но я прошел уже через пять замкнутых миров. Ваш – шестой.

Слушатели буквально остолбенели, и лишь хозяин смог выдавить из себя очередной вопрос:

– Они все одинаковые? И в них тоже кто-то живет?

– Извините, пожалуйста, – с мольбой в голосе произнес Пайк, – но они все разные! Чтобы рассказать вам про все, что я видел, не хватит целой ночи. В одном только я твердо уверен – из каждого мира есть выход, иногда довольно неожиданный.

– Что же, будем рады к вам присоединиться, – после некоторого молчания улыбнулся старик, взглянув на замершую супругу, – если вы сможете найти дорогу.

Он тяжело поднялся, Пайк принял у Лены залатанное одеяло и прошел на указанное ему место, подготовленное Владом. Семейство расположилось на ночлег, и путник догадался, что все расспросы отложены до завтрашнего дня. Хоть он и не особенно хотел спать, но устроился на половине подстилки и обернул вокруг себя оставшуюся часть. Неровный круг лаза в пещеру совсем потемнел, но звезды на нем не появились – наверное, серые тучи здесь никогда не рассеивались. Возможно, благодаря этому температура воздуха ночью, на взгляд Пайка, практически не отличалась от дневной, и он не чувствовал даже малейшего дуновения ветра. Костер все так же слабо горел, подбодренный парой тяжелых поленьев. Странник какое-то время, не отрываясь, смотрел на язычки пламени, не обращая внимания на жесткий пол, затем незаметно уснул.

2

Когда утром он разлепил веки, почти не ощущая онемевших мышц, в отверстие входа вливался тот же, что и вчера, светло-серый свет. Оказывается, почти все успели куда-то разойтись, и дома сейчас находились лишь Вера и Тимофей. Девочка сидела у вечного огня и раскладывала рядом с ним, на плоском камне, разнообразные листья и корешки, а мальчик что-то размешивал ступой в ямке неподалеку от своего ложа. Заметив, что путник проснулся, Вера достала из вчерашней котомки завтрак, разительно похожий на ужин, Тима подошел к костру и пристроился рядом с Пайком.

– Большое спасибо, – сказал путешественник, проглотив пищу.

– Глупости, – отмахнулась девочка. – Этого добра в болоте как грязи.

– Пайк, хочешь, я познакомлю тебя с Хромиком? – с огоньком в глазах поинтересовался мальчик и поманил гостя за собой.

Пайк встал и прошел за ним к сложенным у стены полукругом скальным обломкам, образовавшим что-то вроде гнезда. Внутри сидели два зверька настолько необычного вида, что даже Пайк, не раз рассматривавший в детстве картинки в популярных изданиях по палеонтологии, был озадачен. Больше всего они напоминали крупных ящериц с гипертрофированными передними конечностями, задние при этом заметно уступали им в размерах, причем у одного из них, более крупного, они отсутствовали полностью. Приподнявшись, он настороженно следил за странником, другой же, с раздувшимся животом, неподвижно лежал с закрытыми глазами. Самым поразительным Пайку показалось то, что их хвосты и ноги покрывали короткие и широкие перья, похожие на чешуйки. Пайк протянул к животным руку, желая убедиться в том, что их перья настоящие, но натолкнулся на непонимание более крупной, бодрствующей твари. Она зашипела и «ощетинилась», отбив у путешественника охоту к сближению с ними.

– Я назвал его Хромиком, а ее Дашей, – сообщил Тима, опускаясь на колени и поглаживая странное двуногое существо по узкой голове. Зверек раскрыл зубастую пасть и поднял ее к мальчику, издавая приглушенный писк, напомнивший Пайку голос голодного котенка. – Даша скоро отложит яйца и сейчас все время спит или ест.

– Тимка, я тоже хочу его погладить, – сообщила Вера, просовывая руку между камнями.

– Лучше принеси гусениц, – посоветовал мальчик. – Видишь, он проголодался.

Вера сняла со стены небольшой мешочек и вынула из него двух огромных червей, зеленых и мохнатых. Хромик возбужденно подскочил и выпрыгнул из гнезда, еще больше напомнив повадками кота.

– Ну, лети, лети! – засмеялась Вера, размахивая гусеницами над головой крутившегося на полу зверька. Не имея задних ног, он активно пользовался острыми и сильными когтями на передних и помогал себе мощным коротким хвостом.

– Отдай! – сердито крикнул Тима, выхватывая у нее пищу, но та держала ее крепко, и черви порвались пополам, продолжая, тем не менее, извиваться. – Видишь же, он не умеет летать.

Тима сложил сочные обрывки возле стены, и Хромик принялся поглощать их с громким чавканьем.

– Ну и ладно, я тогда Дашу покормлю, – заявила девочка и сунула остатки червей под нос беззаботно спавшей самки. Та приоткрыла один глаз и с равнодушным видом, но деликатно слизнула угощение с ладошки.

Пользуясь добродушным настроением зверька, Вера опустила руку на покрытую мелкими перышками голову Даши и приосанилась. Тима тем временем извлек из ямки кусок вязкого глиноподобного вещества и заделал им микроскопическую щель в стенке гнезда.

– Пойдем, Пайк, пусть они спят, – хмуро сказал Тима, увлекая путника, и они выбрались на узкий карниз перед пещерой. – Ты тоже из будущего, как папа?

Тима, с любопытством глядел на путешественника. Они сели на плоский камень под навесом, частично защищавшим их от взоров летучих бестий.

– Ну конечно, видишь, на мне такая же майка. Только я не думаю, что мы находимся в прошлом, скорее просто в другом месте, нежели Земля.

– Ладно, я все равно в этом не разбираюсь. У него майка красная, и спереди две косых черты, а у мамы синяя, у нее просто круг. Нам папа про Землю много рассказывал. Это, наверное, очень странное место – железные машины, дома как горы, людей видимо-невидимо, а динозавры все вымерли! Верно?

Пайк представил себе свой дом, квартиру с возлежащей на диване Барбарой, уткнувшейся носом в дамский журнал, офис и коллег, в том числе Боба, и невольно вздохнул. Их лица расплывались в его сознании нечеткими контурами, и если бы Пайк не был твердо уверен в собственном здравомыслии, он бы мог подумать, что давно уже стал пациентом психиатрической клиники.

– Знаешь, Тима, – медленно произнес он, – на Земле тоже по-своему приятно жить. Там по крайней мере тебя не стараются сожрать в первую же минуту после знакомства.

– А мне здесь нравится, – признался мальчик. – Если знаешь, чего бояться, и всегда начеку, то все просто здорово.

– Почему твой отец спросил меня вчера, не палеонтолог ли я?

– О, это наша семейная история. Однажды, еще на Земле, папа в каком-то научном споре доказывал своему коллеге, что между ящерами и птицами должно находиться еще одно звено, просто его еще не откопали. Кстати, оно называется проавис, и Даша с Хромиком – как раз такие животные. Так вот, сгоряча папа крикнул, что если бы можно было перенестись в прошлое, то проависа обязательно бы обнаружили. Только он так сказал, как в ту же минуту очутился здесь, рядом с выводком, и мама с ним вместе. Она работала в прачечной, тогда они не знали друг друга, а папа был разведен.

Тима замолк и стал всматриваться во что-то внизу, под скалой. Это дало Пайку время переварить лавину информации, обрушившейся на его бедный мозг, хотя он уже давно подозревал, что угодил в заповедник реликтовых видов. В этом пункте его точка зрения отличалась от принятой у «аборигенов», полагавших, что они перенеслись во времени, а не в пространстве. Тут он живо припомнил способ, каким он сам проник в этот мир, и решил, что не станет утверждать наверняка, если его спросят, в каком времени все они находятся – в прошлом или настоящем. Насколько он знал по той же самой книжице, всплывшей в памяти во время его пребывания на бутылке Клейна, время в черных дырах то ли замедляется, то ли ускоряется, а может быть, и вообще поворачивает вспять. Чтобы не ломать себе голову понапрасну, Пайк стал думать, где здесь может находиться выход.

Похоже, солнце в этом мире, если и существовало где-нибудь за облачным слоем, никогда не освещало пропитанную влагой землю. Даже его отблеск не просматривался сквозь тяжелые, низкие тучи. Над землей постоянно висело влажное марево, скрывавшее очертания отдаленных предметов. Обширная заболоченная пустошь простиралась на многие сотни метров вперед и влево от скал, также тянувшихся на неизвестное расстояние в обе стороны от пещеры. Немного правее, метрах в десяти, водная растительность уступала место наземной, грунт слегка поднимался, и на этой гряде вырос целый лес деревьев, которые Пайк назвал бы лиственными, если бы был уверен в том, что они существуют в этот период истории. Он смутно помнил, что вначале возникли хвойные растения, а уж их-то он увидел со своей высоты немало.

– А Серхи не пытался отсюда выбраться? – спросил странник для начала, вдоволь налюбовавшись типичным мезозойским пейзажем.

– Как же это возможно? – повернулся к нему Тима. – Вон, посмотри лучше на листрозавров.

Пайк вгляделся в место соединения болота и зарослей, метрах в двадцати от горы, и увидел небольшое стадо обыкновенных по местным понятиям зверей, издали напоминавших карликовых бегемотов с коротким толстым хвостом и головой ящерицы. Они медленно передвигались вдоль воды, обгладывая влажную растительность.

– Они почти ручные, – сообщил образованный мальчик.

Особого интереса эти твари у Пайка не вызвали, он продолжал раздумывать над своей вечной проблемой, поэтому решил уточнить:

– Есть у твоего отца какая-нибудь цель в жизни? То есть, чем он в основном занимается, когда не обороняет жилище от врагов и не добывает пропитание?

– Папа хочет попасть на остров, – раздался рядом звонкий девичий голос.

– Что ты чепуху городишь! – возмутился Тима.

– Я знаю, он мне говорил. Я спросила его, зачем он воспитывает генода, и он мне сказал, что хочет доплыть до острова.

– Он пошутил, а ты и поверила!

– Он совсем не шутил, можешь сам спросить.

В этот момент веревочная лестница зашевелилась, и Пайк заглянул за край, желая удостовериться, что это не хищник, обгладывающий ее свободно висящий конец. Но это были всего лишь мать семейства и ее старшая дочь, несшие средних размеров мешок, судя по всему, достаточно легкий. Пайк подумал, что лестница, сплетенная из стеблей растений, вряд ли имеет неограниченный запас прочности, но никто, кроме него, не озаботился этим соображением. Странник протянул руку и помог дамам вскарабкаться на карниз. Вслед за ними возник Влад, имевший озабоченный вид. За его спиной на специальных ремешках крепились легкое длинное копье, мощный лук и колчан со стрелами. По всей видимости, он осуществлял охрану родственников, пока они наполняли чем-то свою котомку.

– Спасибо, – почему-то смутилась Саша, проскальзывая в пещеру. Пайк, в последнее время наслушавшийся о себе самых разнообразных отзывов со стороны женского пола, еще вчера заметил некоторую скованность старшей девочки, но приписывать все своим внешним данным скромно не стал. Все-таки она никогда не видела никого, кроме членов семьи, и удивительно еще, что у нее вообще поворачивается язык, чтобы заговорить с ним. Лена просто устало кивнула ему и прошла в жилище, а Влад сел на корточки рядом с Тимой и обвел окрестности взглядом, наверное, высматривая скрытых врагов.

– Успешно сходили? Текодонты не приставали? – затараторила Вера, исчезая под сводами жилища.

– Пайк, ты обещал рассказать нам про другие миры, – смущенно буркнул Влад.

– Знаете, ребята, давайте отложим до вечера, чтобы мне не пришлось повторяться. Лучше мы с Тимой прогуляемся, – произнес Пайк, – если, конечно, эти ваши текодонты позволят.

Влад посмотрел на него широко раскрытыми глазами и озадаченно сказал:

– Они только в лесу водятся, их легко напугать.

Тима засмеялся, затем с сомнением оглянулся на брата, но тот пожал плечами и спросил только:

– К отцу пойдешь?

– Само собой! – горячо заверил его мальчик, быстро кивая головой.

Он метнулся в пещеру и принес Пайку местный вариант одежды. Пока странник с помощью Влада осваивал принципы ее ношения, Тима успел вооружиться собственным легким луком, а новому товарищу выдал копье с костяным наконечником. Кроме того, пришельцу выдали подобие мази для отпугивания насекомых, приготовленной из животных и растительных ингредиентов, как водится, невыносимо смердевшей.

– А что, от тираннозавра этим можно отбиться? – ввернул путешественник знакомое слово, кивая на копье. – Например, от того, что за болотом в кустах мелькает?

Все, как по команде, повернули головы в сторону, указанную Пайком, из пещеры выскочили взволновавшиеся женщины и тоже уставились на заросли, колеблемые гигантским ящером. Но уже через несколько секунд раздался их облегченный смех, мать с дочерьми удалились обратно, а Тима сказал:

– Посмотри внимательно, увидишь, чем он занимается. У тираннозавра голова раз в пять побольше будет.

Пристыженный Пайк вгляделся в ящера и, разумеется, тотчас увидел, как тот старательно обгладывает кору аппетитного на вид дерева, так что оно едва не падает, пытаясь устоять под натиском мощной челюсти.

– Это игуанодон, он травоядный.

– А выглядит как настоящий, – пробормотал невежественный путник, зажимая оружие под мышкой и начиная спуск по лестнице.

3

Обильно смазавшись репеллентом, Пайк с любопытством зашагал за юным проводником вдоль скал, порой непроизвольно поглядывая наверх. Тима заметил его беспокойство и счел нужным разъяснить, что диморфодоны охотятся только в сумерки и по ночам, а днем отсыпаются в каменных щелях. Это не смогло рассеять тревогу странника по поводу ископаемых хищных ящеров, долженствующих, по мысли создателей фильмов ужасов, кишеть в зарослях и внезапно набрасываться на прохожих.

– Главное, старайся не шуметь, осматривайся и крепко держи копье, – посоветовал ему мальчик, – тогда никакой текодонт тебе не страшен. Они вообще-то нападают только стаями. Тут важно успеть забраться на дерево – звери они тупые и быстро забудут, на кого охотились. Компсогнаты тоже нам не помеха, они всякую мелочь поедают, да еще больных или раненых. А тираннозавра я только пару раз всего и видел, здесь для них пищи мало.

– А что, у вас никто даже не пострадал от этих ящеров?

Тима помолчал, оглядываясь по сторонам перед тем, как войти в густой хвойный лес, начинавшийся почти сразу после заболоченной равнины, на пригорке.

– Съели одного бестолкового мальчишку, – нехотя, со злостью признался Тима. – Он сам был виноват, убежал без разрешения.

Пайк решил не развивать эту тему. Они вошли под гигантские хвойные деревья, стеной вставшие на их пути. Впрочем, было видно, что этой дорогой неоднократно пользовались, поэтому совсем уж непроходимые препятствия отсутствовали. В поднебесье прямо из бурелома поднимались пирамидальные гиганты с шершавыми стволами около полуметра в диаметре, ноги проваливались в мягкую, таящую угрозу неожиданного острого сучка, подушку из прелой хвои.

– Из этих деревьев у вас получились араукарии и секвойи, – сказал Тима, мимоходом кивая на высящиеся по сторонам деревья.

Часть из них походила на сосны-переростки, и на одном Пайк заметил зверька, в точности похожего на Хромика, только с целыми задними ногами. Не обратив особого внимания на проходящих внизу путников, он вдруг перебежал на конец ветки и прыгнул, широко расставив лапки-крылья. Спланировав на соседнее, рядом стоящее дерево, он также рывком метнулся под защиту кроны и пропал.

– Они могут летать! – пораженный, воскликнул путешественник, позабыв о предостережении Тимы.

– Ну что ты, – рассмеялся тот. – Так летать и я смогу. Вот когда передние лапы у них станут больше и превратятся в крылья, тогда они и полетят. Но это будет уже не проавис, а археоптерикс, мне папа сказал.

– Кстати, как у тебя Хромик оказался? – поинтересовался Пайк.

Путники возобновили движение по едва видимой тропинке, и мальчик вполголоса стал рассказывать:

– Мы с папой возвращались от моря, и я услышал под скалой писк, там, где нора самки триконодона. Мы решили проверить, что происходит, и спугнули ее детеныша. Мамаша где-то поймала Хромика и притащила своему выродку для забавы, а чтобы он не убежал, отгрызла ему задние ножки. Я хотел убить крысенка, но папа не дал, сказал, что это чуть ли не первые на Земле млекопитающие, зато разрешил мне взять зверька домой. Это было почти год тому назад. А недавно Хромик выполз на карниз и стал как-то по особенному кричать, и папа сказал, что ему нужна самка для продолжения рода. Ну и намучился я, пока поймал для него Дашу, потом пришлось ее привязать, чтобы не улетела. Но я ее хорошо кормил, тут же Хромик крутился, и она привыкла. Правда, я все равно боюсь, что она убежит, когда яйца отложит, мы ведь пока не знаем, кто у них отвечает за потомство – отец или мать.

В это время впереди показался просвет, и лес как-то быстро кончился, уступив место вначале поросшим мелкими растениями камням, затем голым валунам с острыми краями, беспорядочно громоздящимся на пути. Обогнув один из них, Пайк увидел сине-серое волнующееся море и немного правее, поблизости от скал, занятого чем-то увлекательным Серхи.

Когда Тима и Пайк приблизились настолько, что валуны уже не загораживали обзор, путешественник увидел удивительное и странное существо, которое донимал старик. Это животное больше всего напоминало обычную черепаху размером около метра, но с квадратной головой, треугольным хвостом и неуклюжим приземистым туловищем, накрытым панцирем, формой приближенно повторявшим перевернутую тарелку с отбитым краем. Серхи зачем-то требовал от зверя слепого исполнения своих прихотей, то есть пытался заставить тварь перебраться через бревно, подманивая ее неким ракообразным, лишенным хитина.

– Это генод Хряк, – пояснил Тима. – Он еще маленький, и папа его дрессирует.

Старик услышал голос сына и отстал от подопечного, но рака все же положил по другую от Хряка сторону ствола. Тот, впрочем, проявил чудеса смекалки и принялся обходить препятствие, вызвав дружный смех людей, в том числе самого дрессировщика.

– Как вам у нас нравится? – с улыбкой поинтересовался он у Пайка.

– Страшно, – сознался странник.

– Это ничего, скоро привыкнете. Если не высовываться, жить вполне можно, ведь все эти хищные твари совсем не так часто встречаются, как могло бы показаться. Иначе они быстро съели бы всех травоядных и вымерли от недостатка пищи.