Текст книги "Ничья 2"

– Правильно ли я понимаю, что если ситуация не изменится, доходы от руды пойдут в казну?

– Совершенно верно. Я планировал обрадовать императора находкой, но не успел. А после уже не стал, не до того было.

– Справедливо оставить ее себе, – заметила я. – В качестве моральной компенсации.

– Я подумаю. А пока, извини, мне нужно на капитанский мостик. Как ни хорошо с тобой, у меня есть обязанности.

Глава 17

Самая страшная вещь на свете – ожидание. Я убедилась в этом сполна, когда очутилась в Энкре. Сначала удивилась, как можно устроиться под самым носом властей, но Адриан успокоил, такое здесь в порядке вещей:

– Поселись я в самом центре столицы, прогулялся бы на эшафот, а в небольшой слободке на окраине все чем-то промышляют и прикармливают солдат, чтобы они не мешали трудиться. Я тебе больше скажу, жалование на Эркедских островах небольшое, стражи порядка сами не брезгают контрабандой. Парочка ходит со мной в море. Я даю им чуть больше, чем остальным, зато не задумываюсь о безопасности.

Маркизу, конечно, видней, но на его месте я вела бы себя осмотрительнее.

Адриан заранее извинился за скромный быт. Но я и не ждала хором, поэтому не пришла в ужас от неказистого, полинявшего от дождей деревянного дома. И не догадаешься, что тут обосновался знаменитый пиратский капитан! Дом напомнил о Рьяне, в нем даже пахло так же, как под родительским кровом. Небольшой сад решил проблему свободного времени – Адриан надолго уходил в море.

И вот потянулись эти длинные окаянные дни…

Я с трудом засыпала, обнимая подушку, еще хранившую запах Адриана, и мучилась от кошмаров, в которых его убивали. Просыпаясь в холодном поту, шла на кухню, где в воспаленный мозг лезли другие черные мысли. Кто готовил Адриану еду, кто стирал белье? Дом не выглядел запущенным, прежде здесь хозяйничала женщина. Просто прибиралась или делила постель с любимым? Закрывала глаза и видела их переплетенные тела, гримасу удовольствия на лице Адриана, когда грива густых, непременно темных волос укутывала его бедра. У него была одна женщина или несколько? Что он к ним испытывал? А они к нему? Иногда мне казалось, что я сойду с ума.

Так продолжалось несколько дней, а потом в дверь неожиданно постучали. Вздрогнув, выронила тряпку. Сердце подскочило к горлу. Я никого не ждала. Стук повторился. Пришлось вытереть руки о передник и открыть. Я ожидала увидеть солдат или кого-то из матросов со скорбной вестью, но с порога улыбалась женщина с корзинкой в руках.

– Здравствуйте! – вежливо поздоровалась она, окинув меня любопытным взором.

Эхом повторила приветствие, гадая, кому понадобилась. Неужели та самая любовница пожаловала? Тогда Адриан сильно продешевил. Незнакомка немолода, возле глаз залегли морщины, хотя взгляд сохранил былую живость. Темные волосы заплетены в косы и заколоты на затылке. Одета скромно, неприметно, без единого намека на чувственность.

– Так вы и есть жена капитана? – в лоб спросила брюнетка и протянула мне корзинку. В ней оказалась всякая снедь и бутылка вина. – А я Нэнси, супруга боцмана. Можно войти?

Кивнула, мысленно стыдясь былых предположений. Приняла добропорядочную женщину за гулящую!

– Миленько! – Нэнси указала на букет, который я поставила в самодельную вазу на столе. – Немного уюта не помешает. А какой капитан у нас скромник, скрывал такую красотку!

Женщина не отличалась воспитанием, но ее простота располагала к себе.

– И как он жил… без меня?

Пора избавиться хотя бы от терзаний, узнать правду.

Нэнси рассмеялась и без разрешения уселась на кушетку.

– Да как мужик без женщины живет? Или вы о бабах? Хаживала одна, врать не стану, но капитан – мужчина молодой, здоровый, не самому же ему кашеварить и постель себе согревать? Девочка хорошая, не проститутка, вы не думайте, – зачем-то добавила гостья, будто это имело значение.

– Как ее зовут? – хрипло поинтересовалась я, испытав жгучее, непреодолимое желание познакомиться с любовницей Адриана.

– А вам зачем? – напряглась Нэнси. – Она слышала о вашем приезде, больше не придет. В подоле от капитана тоже не принесет. У нас девочки умные, свое место знают.

Последняя фраза покоробила. Неужели кого-то устраивал статус бесплатной подмены жены? В ответ на мое замечание гостья только рассмеялась:

– Сразу видно, вы иностранка. Да к капитану очередь выстроится, стоит только свистнуть! Скромницы не в почете, а у умелой сразу женихов прибавится. Если девчонка самому капитану приглянулась, значит, хороша. Опять же он за ведение хозяйства платил, прыгать к нему в постель не заставлял.

– Так как зовут девочку? – не унималась я. – Обещаю, ничего дурного с ней не случится, мы просто поговорим.

– Сандра, дочка молочника, – неохотно назвала имя Нэнси. – Только она к свадьбе готовится, не мешали бы.

На мой удивленный взгляд женщина пояснила:

– Слухи вперед вас летели, а про выбор капитана все знали. Кто первый подсуетился, тот Сандру и получил.

Воистину, везде свои порядки! Хотя здешние нравились мне больше портовых во Фрегии. В том, что Адриан не принуждал Сандру к сожительству, не сомневалась, если девочка сама хотела, пускай. Я маркизу даже не жена, никаких прав не имею. Тяжко вздохнув, отвернулась. Не хватало еще, чтобы Нэнси перехватила выражение лица, засыпала вопросами.

– Да не переживайте вы! – Женщина таки услышала мой вздох, но восприняла его по-своему. – У мужиков по девке в каждом порту, а возвращаются всегда к одной. Я бы только порадовалась, если бы мой почаще в чужой койке ночевал, надоело уже рожать.

Не желая оставаться в одиночестве, пригласила Нэнси остаться на ужин. Она будто этого и ждала, развела кипучую деятельность. За готовкой болтали о всякой чепухе. Нэнси охотно рассказывала о себе, жаловалась на мужа и детей, восхищалась моей красотой.

– Я, как узнала, что вы молоденькая, сразу решила прийти. По себе помню, как тяжело поначалу ждать мужа, гадать вернется ли. Потом привыкаешь.

Покачала головой:

– Разве можно к такому привыкнуть?

– Ко всему привыкаешь, – философски заметила Нэнси, ловко нарезая лук кольцами. – Да успокойтесь! – Она ободряюще коснулась моей руки. – «Непобедимый» – самый быстрый корабль в округе. Лоцман у нас – маг, с закрытыми глазами по любым шхерам проведет. Вернутся они, да еще с богатой добычей. Уверена, пленников тоже дорого продадут, хватит и на сережки, и новые сапожки.

Супруга боцмана имела в виду пассажиров «Принцессы морей», которых уже отправили в Эбро. Гадала, как Адриану удастся их отпустить, не уронить престижа перед командой. Но я верила своему маркизу, раз обещал, значит, сделает.

Нынешний выход в море особенный. Именно поэтому я так переживала, старалась с утра до ночи нагрузить себя работой по дому и саду. Адриан сорвался внезапно, преисполненный воодушевления, сообщил, что к Эркедам приближается корабль с человеком виконта на борту. Я понимала, как опасен Альбус, не сомневалась, его посланник тоже непрост, отправился в путь с надежной охраной.

Любой бой, особенно морской, непредсказуем. Адриан стал капитаном по воле случая, злой рок мог потребовать вернуть долг. Поделилась своими страхами с Нэнси, пусть и другими словами, тщательно обходя опасные эпизоды биографии названного мужа.

– Чтобы капитана – и убили? – Женщина скептически фыркнула. – Да он самый бравый солдат из всей команды, удача его любит. Вот что, – она вытерла руки о юбку и решительно поднялась, – нечего вам тут киснуть! Давайте устроим девичник, заодно со всеми познакомитесь. Посидим, посплетничаем. Одной бутылкой точно не обойдемся, договоритесь с трактирщиком, пусть отпустит в долг.

Адриан оставил достаточно денег, чтобы купить вино, а не записать его на свой счет. На всякий случай прихватила три бутылки – понятия не имела, сколько морячек ко мне пожалует. Идея шумного собрания воодушевила. Больше всего на свете я боялась снова остаться наедине с тревожными мыслями. Да и кто, если не жены членов команды, в курсе последних новостей?

Женщины оказались самыми разными. Некоторые совсем не похожи на пиратских подруг. Своих мужей они не осуждали, наоборот, гордились ими. И не только они – стоило заикнуться о вине, тот же трактирщик подарил одну бутылку. Все с «пожалуйста», «будьте любезны». Но за столом говорили не о разбое и морских сражениях. Словно сговорившись, дамы сыпали забавными историями, заставив меня сначала улыбнуться, потом и вовсе хохотать до упаду. Взамен пришлось попотчевать подробностями знакомства и свадьбы с Адрианом. Все я выдумала, придав им ореол романтичности. Хотя толику правды оставила: мужественная я спрятала Адриана от солдат, чем привлекла его внимание.

Новые знакомые засиделись за полночь. Усталая, я впервые быстро заснула и не мучилась от разного рода кошмаров.

Назавтра меня поджидал сюрприз. Я мыла посуду, когда в окно постучал почтальон. Заинтригованная, забрала конверт, адресованный Агнес Дорель. Здесь, в Эбро, я тоже представилась Агнес, но фамилии не называла, как только почтальон разыскал? И кто отправил письмо? Выходит, тот, кто знал меня по подложным документам. Сначала грешила на Адриана, но, взломав гостиничную восковую печать, убедилась, почерк мне незнаком. Писала женщина, быстро, прыгая по строчкам, словно за ней гналась стая волков.

Нахмурившись, не сразу поняла, о чем шла речь. Какое сочувствие, кто меня похитил и сделал бесправной наложницей? Потом сообразила: писала одна из сестер Дэна. Для них я осталась на борту «Непобедимого» в качестве трофея. Зато судьба прочих пленников сложилась удачно, за что они почему-то благодарили меня, будто я ценой своего тела спасла их от невольничьего рынка.

У хитрого Адриана явно были сообщники, иначе как бы ему удалось все провернуть? Пассажиров «Принцессы морей» действительно доставили в Эбро и заперли в сарае. Только вот, стоило приложить немного физической силы, как замок бы поддался. Так как мужчин поместили вместе с женщинами, ценный товар вскоре оказался на свободе. Пока пьяные охранники спали, пленники раздобыли оружие и поспешили затеряться в ночи.

Сейчас торговец с семейством спешили к жениху старшей дочери, им ничего не угрожало. Улыбнувшись, мысленно пожелала им удачи, и порадовалась, как ловко Адриан все обставил. Если бы он открыто освободил пленников, поползли бы слухи, а так маркиз сохранил репутацию, не разрушил ореол грозного морского волка. Лишь бы только его словесное описание не дошло до Зальца! Но Адриан осторожен, даже в Энкре лишь посвященные знали, как он выглядит.

Время шло, а «Непобедимый» не возвращался. Я частенько ходила к берегу залива, высматривала знакомые паруса, пока Нэнси не отсоветовала.

– Кто же открыто в порт войдет? – попеняла она. – Наши на рыбацких лодках до корабля добираются. Где он стоит, даже я не ведаю. И ты лучше не спрашивай. От греха. Вместе тоже никогда в море не выходят. Солдаты ведь друзья до поры, в любой момент предадут. А тут одного схватят, зато другие спасутся.

– Значит, теперь стану чаще ходить за рыбой. Люблю самую свежую.

Жена боцмана лишь головой покачала. Поняла, я упрямая.

Адриан появился столь же внезапно, как ушел. Я спала, утомленная дневными заботами, когда услышала топот ног, приглушенные голоса. Накинув платье поверх ночной рубашки, затеплила свечу и осторожно, стараясь не шуметь, спустилась вниз. У подножья лестницы столкнулась с маркизом. От него пахло морем и потом; на еще больше загоревшем лице темнела щетина.

– Потом!

Коротко чмокнув в щеку, Адриан попытался затолкать наверх, но я воспротивилась. Хочу знать, что происходит на нашей кухне, откуда странный стук.

– Тебе не стоит смотреть, – с напором произнес маркиз, загораживая происходящее.

– Там человек Альбуса? – догадалась я.

Адриан кивнул.

– Тогда я хочу послушать.

– Понимаешь, – маркиз предпринял очередную попытку загнать меня наверх, – он несговорчив.

– Я не боюсь крови, если это кровь врага. – Сорвала его руку с плеча и заставила посторониться. – Или забыл, как меня пользовал его господин?

– Не беспокойся, – заскрежетал зубами Адриана, – этого я никогда не забуду, уже выписал счет с процентами.

Подмигнула любимому мужчине: вот видишь, я не лишняя. Только Адриан все равно перехитрил. Он крепко обнял, прижался губами к шее и прошептал:

– Как же я соскучился!

Окрепшие от новой, разбойничьей жизни руки сомкнулись, словно створки капкана. Вырваться не хотелось, наоборот, с готовностью подалась к нему, позволяя горячим губам прочертить влажную дорожку по нежной коже.

– Ну его, подождет! – хрипло пробормотал Адриан, приспустив рубашку с моего плеча. – Эй, – крикнул он подчиненным, оккупировавшим кухню, – подготовьте его пока, мы с женой побеседуем.

Ответом стал залихватский свит и скабрезное пожелание удачи в нелегком деле.

– Без вас справимся! – не остался в долгу Адриан и, с трудом оторвавшись от меня, подхватил на руки.

О да, маркиз успел соскучиться! Бедная ночная рубашка! И бедная моя грудь, истерзанная нетерпеливыми ласками. Дальше быстрое вторжение и столь же быстрая разрядка. Адриан даже раздеваться не стал, просто приспустил штаны. Не обиделась, понимала, он еще извинится, наверстает. Да и разве я против? Адриан столько дней пробыл в море на волосок от смерти, заслужил небольшой приз.

– Тебя ждут, – напомнила я, перевернувшись на живот.

– Подождут, – отмахнулся Адриан и задумчиво добавил: – С этого ракурса ты тоже восхитительна, и я снова тебя хочу.

– Только не как медведь! Прояви уважение к жене, – фыркнула я.

– Я проявлю, я сейчас такое уважение к тебе проявлю!

Завизжала, когда, скинув штаны, маркиз ринулся на меня. А после рассмеялась, зарывшись пальцами ему в волосы.

Хорошо, очень хорошо. И на боку тоже хорошо, и медленно, и быстро. А когда он останавливается и целует меня в плечо, можно и умереть.

Другие ласки, другие чувства. Много поцелуев, нежности.

Теперь от меня тоже пахнет Адрианом: его потом, его морем.

Мы бы провалялись так до утра, целуясь и занимаясь любовью, но нужно отомстить виконту Росу. Раз так, пора вынырнуть из уютных объятий друг друга и спуститься на кухню. Как ни убеждал Адриан остаться, я добилась права присутствовать на допросе.

Доверенный человек виконта Роса представлялся мне похожим на крысу, но к стулу привязали обычного мужчину, даже симпатичного, насколько можно назвать симпатичным врага. Молодой, на вид не больше тридцати брюнет. Под глазом красовался синяк, губа разбита. Молчит, смотрит исподлобья.

Усадив меня в сторонке, у самой двери, Адриан подошел к пленнику, заставив того гулко вздохнуть и отвести глаза.

– Что, признал меня? – усмехнулся маркиз и коснулся щеки мужчины острием ножа. Так, не для крови – для устрашения.

– Живой! – удивленно выдохнул посланник.

– И без ошейника.

Адриан опустился на стул и закинул ногу на ногу.

– Раз уж мы знакомы, кончай ломаться. Вряд ли виконт стоит смерти. Бумаги у нас, Альбуса ты не спасешь, а вот себя можешь. Ты предан императору, не подписался на государственную измену. Или таки предал Фрегию? Тогда я сделаю благое дело, помогу палачу.

Глаза пленника забегали, но он по-прежнему упрямился, молчал.

– Поможем ему, капитан? – осклабился верзила за спиной брюнета. – На том свете ему денежки не понадобятся, пусть делится.

«Какие деньги?» – едва не вырвалось у меня. Спасибо, промолчала, вспомнила. Для всех брюнет – ключ к зарытому виконту кладу, и только для нас с маркизом – к торжеству справедливости.

– Рано! Да и жена здесь, нечего ей платье марать. Словом, Сабир, – подытожил Адриан, – даю пару минут на раздумья. После не взыщи.

Подчинившись приказу, пираты ненадолго оставили Адриана наедине с пленником. Догадывалась, если Сабир продолжит упорствовать, обратно их маркиз не позовет, соврет, будто пленник напоролся на угол стола. Секрет капитана «Непобедимого» нужно сохранить.

Глава 18

– Прекрасно, просто замечательно! – широко улыбнулся Адриан.

Он таки выставил меня из кухни под нелепым предлогом. Когда вернулась, Сабир напоминал снаряд для отработки ударов, зато маркиз пребывал в хорошем расположении духа.

На столе лежал забрызганный кровью пакет. Сначала испугалась, что Адриан пырнул несчастного ножом, но оказалось, дело в разбитом носе.

– Иногда приходится, – перехватив мой взгляд, развел руками любимый мужчина и покосился на пленника. – Правда, Сабир?

– Вы не оставили мне выхода, – прохрипел тот и сплюнул сгусток крови.

– Выход есть всегда, – отрезал маркиз. – Не пытайся переложить ответственность на чужие плечи.

– Так вы бы убили меня, и дело с концом. Какая уж ответственность? – усмехнулся Сабир.

– Обычная. Называется верностью.

– Я не собираюсь геройствовать ради советника, – помрачнел пленник и исподлобья глянул на мучителя. – Хотите убить, так убивайте, нечего моей совестью прикрываться.

– О как, прорезались зубы! – Адриан не рассердился, наоборот, одобрительно кивнул. – Стоило немного попортить шкуру, чтобы пробудить мужчину. Надеюсь, – в голосе маркиза не осталось и тени смешка, – ты понимаешь, что я не допущу твоей встречи с виконтом?

Сабир гулко сглотнул и промолчал. Лицо его словно окаменело.

Сжав кулаки, вперила взгляд в любимого. Неужели убьет?! Умом я понимала, от опасного свидетеля нужно избавиться. Он видел маркиза, меня, знал нашу тайну, но ведь он человек! Отважившись подойти к Адриану со спины, мягко коснулась его локтя.

– Жестокость иногда необходима. – Любимый даже не обернулся. – Я не нарушу слова, сохраню ему жизнь. На этом все. Завтра мои люди отвезут его в Эбро.

– У меня есть более выгодное предложение, милорд, – подал голос пленник. – Вам ведь нужно свалить виконта Роса?

– Допустим.

Тяжелый взгляд Адриана сверлил окровавленного мужчину. Тот, к моему удивлению, воспрянул духом, уже не выглядел подавленным. Выходит, нашел способ выторговать послабление горькой участи.

– Я пригожусь вам на свободе, дам показания на суде. Согласитесь, свидетель лучше бумаг.

– Где гарантия, что ты не сбежишь и не соврешь?

– Никаких, милорд, но ведь у меня тоже. Ваши головорезы настроены решительно, могут нечаянно задавить. Словом, мы в равном положении.

– Мое все же лучше, – возразил маркиз и опустился на табурет против пленника. – И мне, не тебе диктовать условия.

– Что вы, милорд, какие условия! Всего лишь предложение. Я в курсе переписки советника с тамальской королевой, могу поведать много любопытного. Перехваченные вами бумаги – мелочи, я читал письма поинтереснее.

Посланник Альбуса забросил крючок, и Адриан его проглотил.

– Хорошо, на рынок ты всегда успеешь. Но если обманешь, скормлю рыбам. – пригрозил маркиз.

– Милорд! – оскорбился Сабир. – Я уже принял решение, и оно не в пользу виконта. Он мне на том свете не поможет. А вот вы…

– И не надейся! – Резкий ответ Адриана разрушил чужие мечты. – Всего лишь жизнь. Когда ты упорствовал, нравился мне куда больше. Сейчас ты превратился в обычную крысу. Но оставим в стороне политику. О ней побеседуем позже, когда ты немного подумаешь в тишине. Ребятам нужно золото. Если они вдруг его не обнаружат, я не стану тебя защищать.

Презренный металл волновал Сабира меньше дел господина, и он охотно поведал, где его добыть. Увы, на перевозившем посланника виконта корабле золота не оказалось. Это чрезвычайно разозлило пиратов. Но теперь команда Адриана успокоится.

– Молись и всегда говори правду, – напутствовал пленника маркиз и кликнул своих головорезов.

Они вытолкали Сабира из кухни – не здесь же его держать. Отправив меня наверх, Адриан задержался поговорить с боцманом и помощником. Наверняка сговаривались, как напасть на судно, притворявшееся лесовозом, а на самом деле перевозившее богатства Альбуса. Они должны были пойти на подкуп тамальских чиновников и небольшие радости, вроде очередной хорошенькой рабыни и пары предметов искусства. На этот раз я подчинилась. Женщина во время подобных разговоров лишняя. Однако не легла, присела ждать Адриана. Не оставит же он меня в неведении, посвятит в содержание бумаг виконта, пояснит, какие такие дела связывали его с Тамалой.

Ждать пришлось долго, я едва не задремала.

– Ну? – Едва стукнула дверь, бросилась навстречу Адриану. – Только не говори, что прямо сейчас снова исчезнешь на неделю!

– Если придется, обещаю, не скажу, – устало улыбнулся любимый и, скинув рубашку, направился к тазу с водой. – Мы уходим завтра. Судно тихоходное, еще не подошло к Эркедским островам.

– А он? – тревожно уточнила я.

Имени не назвала, но оба понимали, речь о Сабире.

– Не сбежит, – заверил Адриан. – И заплатит жизнью, если вздумает со мной играть.

Таким жестким, даже жестоким я прежде любимого не видела, но новый маркиз нравился мне больше. Он превратился в мужчину, умевшего решать проблемы. На него можно положиться, его не нужно спасать. Наверное, до предательства кузена Адриан тоже был сильным – просто так, даже за заслуги отца советником императора не становятся. И не берется характер из ничего. Минута слабости прошла, первые ростки проклюнулись в Недеве, когда Адриан расправился с капитаном «Каракатицы» и договорился с контрабандистами. Сейчас он и вовсе расцвел. Невозможно не любить такого. И я любила, столь сильно, что сама порой поражалась.

– Что у нас есть? – чтобы не утонуть в нахлынувших чувствах, перевела разговор в деловое русло.

– Доказательства измены.

Если бы не сидела, рухнула бы на пол.

Теперь понятно, почему Адриан жаждал заполучить Сабира! Воистину, он ключик к сокровищам!

– Так виконт не только титулами торговал? – вырвалось у меня.

Нахмурившись, Адриан обернулся ко мне:

– Откуда ты?…

И осекся, вспомнил. Сам же проболтался после сладкого воссоединения.

– Не только. – Наскоро вытершись полотенцем, маркиз перебрался ко мне. – Альбус обвинял меня в знакомых грехах, отсюда реалистичные детали. Завистливому кузену оказалось мало должности советника, он хотел большей власти, больших денег. От Неймара братец получил максимум, император бы его своим зятем или наследником не сделал, а вот тамальская королева сулила неплохой куш. Всего-то требовалось умаслить ее приближенных, уверить красавицу в своей незаменимости. И все, Альбус стал бы самым влиятельным человеком в этой части света. С найденной рудой – и вовсе императором.

Широко открыла рот. История об обычной зависти обрастала пугающими подробностями. Только и могла, что спросить:

– Как?… За тобой постоянно следили, как ты все выяснил?

Адриан самодовольно улыбнулся и потрепал меня по волосам.

– Я ведь не только пил, но и обновлял старые связи. Стоило убедиться, что именно Альбус мутит воду, как я послал весточки своим информаторам. Один из них скоро приедет сюда. Он дворянин, пусть и бедный, поэтому обойдись с ним как с гостем.

Возмущенно фыркнула:

– Это аристократы от всех воротят нос, а мы, мещане, одинаково приветливы со всеми.

– Не начинай! – взмолился Адриан. – Я слишком устал от сословных споров. Хватит того, что мне придется выдержать бой в столице.

Крепко сжала его руку:

– Не переживай, мы справимся!

Он явно имел в виду Зальц, а не Энкру.

Прижалась к любимому, положила голову на плечо.

Неужели все скоро закончится? Даже не верилось. Казалось, с момента бегства из Джалаха наша жизнь еще больше запуталась, но решимость Адриана подсказывала, выход близок. На словах все просто: вернуться во Фрегию и доказать злой умысел Альбуса. Только вот Адриан отныне пиратский капитан, а я беглая рабыня.

– Полагаю, Ролан нам поможет, – ворвался в мои мысли голос маркиза. – Он неплохой человек, только запутался в долгах. Уверен, в Зальце найдется много недовольных политикой кузена. Не сомневаюсь, он возомнил себя полубогом и успел настроить против себя дворянство. Надо всего лишь лишить его милости императора, тогда даже суд не потребуется. Уверен, Неймар не станет разбираться, если Альбус вдруг поскользнется на дворцовом мраморе.

– Но мы не в Зальце, – обозначила главную проблему. – И у нас нет доступа к императору. Вряд ли слова рабыни пошатнули трон твоего кузена.

Как приятно говорить «ты»! Вместо тысячи слов о любви – простое, обыденное обращение.

– О, ты не права! – Адриан увлек меня с собой на подушку. – Ты мне сильно помогла. Вспомни, сама рассказывала про взбешенного Альбуса.

– Мелочь! Забудется!

Уютно устроилась подмышкой любимого. Вот бы пролежать так всю жизнь! Пускай от Адриана вечно пахнет потом, тиной и морским бризом, отныне эти ароматы слаще любых духов.

– Целое соткано из мелочей, – назидательно заметил маркиз. – Мы начали раскачивать трон кузена. Теперь возьмем передышку и хорошенько все обдумаем. Второго шанса не будет.

* * *

И снова ожидание выбило из колеи, заставило целые дни проводить у окна. Умом понимала, нападения не ждут, пираты вернуться с богатой добычей, но сердце тревожилось. Не подстроили ли Адриану и его людям ловушку? Сабир мог солгать, лишь на словах предать господина.

Дурные мысли, к счастью, не сбылись – возвращаясь от молочника, я, наконец, столкнулась на пороге с Адрианом. Он довольно улыбался: значит, дело выгорело.

О самом главном любимый заговорил после плотного второго завтрака. К тому времени Адриан немного осоловел, развалился на кушетке. Не хватало только заснуть пальцы за ремень брюк – и вылитый супруг из предместья.

– Мой человек прибыл, – таинственно сообщил Адриан.

– И где же он? Почему ты не привел его сюда?

– Глупая! – снисходительно, но добродушно улыбнулся маркиз. – Его никто не должен видеть, тем более члены моей команды. Разве ты забыла, я собираюсь покинуть должность капитана. Или решила, будто мы войдем в порт Зальца под пиратским флагом?

Воистину, дурочка. Куда мне до советника, забыла об элементарных вещах! Пиратов волнует нажива, а не восстановление справедливости. Да и разве можно выступать обвинителем на суде тому, кто открыто якшался с головорезами?

– И как же мы?… – растерянно пробормотала я.

– Очень просто. Мало ли, какую записку я забрал из цветочного горшка? – подмигнул Адриан. Ему нравилось подтрунивать надо мной, ощущать себя чуточку умнее. – Мы заранее обо всем условились: и где он поселится, и каким шифром воспользуется.

– Ты гений!

В порыве чувств повисла на шее любимого и осыпала его лицо поцелуями.

– Ну, скажешь тоже! – смутился Адриан. – Вот если все выгорит, пожалуй. Комбинация сложная, но ведь и ситуация почти патовая.

– И где вы встретитесь? Можно мне тоже пойти или помешаю?

– Если только порознь, но лучше не надо.

– Адриан!

С мольбой заглянула ему в глаза, и маркиз сдался.

– Только неукоснительно меня слушаться! Никаких капризов и женских штучек.

– Обещаю лишних вопросов не задавать, в объятиях не душить и стать невидимкой, – бодро отозвалась я.

Будто не понимаю, как велика цена своеволия! Я бы и дома осталась, не гордая, но иногда пригодится даже помощь хрупкой женщины. Не желаю просто ждать и надеяться!

– Тогда вот тебе мои инструкции. – Любимый усадил меня на колени, зашептал на ухо. – Днем занимайся привычными делами, а вечером наведайся к кому-нибудь в гости. Мол, скучно, муж одну бросил. Я, в свою очередь, загляну в кабачок, якобы праздновать с ребятами большой куш. Потом незаметно улизну. Они напьются, не заметят. Ты тоже засобирайся домой, как стемнеет, и ступай к старой мельнице. Знаешь ее?

Утвердительно кивнула.

– Там я тебя встречу. Не испугаешься?

Рассмеялась.

– Чего? Темноты? Я перед императором головой рискнула.

– Золотая ты женщина, Джанет!

На некоторые время мы замолчали, увлеченные поцелуем. Затем Адриан легонько шлепнул по мягкому месту. Мол, женщина, дел полно, чего расселась?

Никогда еще я не подметалась, не мыла посуду с таким остервенением. Мысли крутились вокруг вечера. Сегодня все решится. Поворотная точка, после которой пан или пропал. Поскорее бы село солнце!

Команда «Непобедимого» кутила. Разумеется, капитан был с ними, ушел до ужина, подмигнув на прощание. Для порядка посетовала, что рассчитывала провести семейный вечер дома, а сама перебирала в голове кандидатуры соседок. К кому же пойти, перед кем разыграть комедию? В итоге остановилась на самой молоденькой и, надеюсь, недалекой. Вдобавок супруга шкипера ближе всех жила к мельнице и в положении, скоро родит. Чем не повод составить бедняжке компанию?

Этель жутко обрадовалась моему приходу, даже неловко стало. Сунула ей в руки корзину со снедью, а сама проскользнула на кухню. Там, немного успокоившись, разыграла заранее отрепетированную роль: принялась жаловаться на мужа. Этель поддержала. И так постоянно ждешь их, места себе не находишь, могли бы хотя бы на берегу с женами побыть. Столько месяцев только друг друга видят, неужели не наскучило? Словом, завязалась беседа. Мне того и надо. Сидела и посматривала в окно: как там солнце? Этель пристального внимания к светилу не замечала. Она сидела спиной к окну – тут я подсуетилась, – думала, просто не хочу все время ей в лицо глядеть.

Но вот огненный шар закатился за крыши. Надо аккуратно сворачивать разговор, уходить. На этот случай тоже заготовка имелась: пьяный муж вернется, кто ж ему откроет, спать уложит? Этель понимающе кивнула. Ей предстояло сделать это взаправду.

Очутившись на темной улице, занервничала, но взяла себя в руки и повернула к мельнице. Сама напросилась, чего теперь бояться?

Застывшие лопасти издали напоминали чудовище.

Никакого жилья вокруг, один кустарник, да редкие деревца. Самое то, чтобы на лихих людей наткнуться. Объяснить ничего не успеешь, как по горлу ножичком чикнут.

Вздрагивая от каждого шороха, быстро шагала к черному остову на берегу ручья.

Где же Адриан? Пора бы ему объявиться!

Словно материализовавшись из моих мыслей, из ближайших кустов вынырнул мужчина. Испугавшись, закричала и попятилась, отчаянно шаря глазами по земле. Увы, слишком темно, не отыскать ни камня, ни палки.

– Тише, Джанет! – послышался знакомый голос. – Это я!

Крик замер в горле. Ноги подкосились, и я осела на землю.

Ну, Адриан, так пугать! А если бы я чувств лишилась?

– Ты едва всю округу не перебудила! – попенял маркиз.

Я еще и виновата!

Проглотив обиду, позволила себя поднять и увлечь прочь, к старой мельнице. Вблизи она оказалась еще страшнее, того и гляди развалится. В выбитом дверном проеме мерцал огонек. Вцепившись в руку Адриана, замерла. На миг показалось, в мельнице притаился мертвец.

– Все хорошо! – Шепот Адриана ветерком пробежался по волосам. – Всего лишь свеча. Не сидеть же в кромешной темноте!

И то верно. Однако руку любимого не отпустила, с опаской перешагнула порог.

Внутри пахло запустением. Знаете, затхлый такой, спертый воздух. А еще сыро – неудивительно, рядом река. Интересно, почему мельница вдруг оказалась не нужна? Хлеба печь меньше не стали, мука всегда в цене.

– Добрый вечер, миледи! – послышалось из темноты.