Текст книги "Ничья 2"

– А гарем?

Хоть издали взгляну, где содержат игрушки императора.

– Отсюда вы его не увидите. Возможно, как женщине, вам разрешат обождать на женской половине. Познакомиться с наложницами не надейтесь, даже ханун не выходят к гостям.

– И сколько их?

Отчего-то казалось, Неймар не ограничится парочкой.

– Никто точно не знает. Император непостоянен в вопросах женщин. Женщин для утех, – особо подчеркнул граф, чтобы не бросить тень на будущую императрицу.

Но я и так не сомневалась, заключив помолвку, Неймар ее не отменит. И уж точно не станет менять жен как перчатки. Зачем, когда гарем всегда полон новых прелестниц?

За разговорами не заметила, как экипаж остановился против высокой двухмаршевой лестницы. К дверце кареты тут же подбежал лакей, опустил подножку:

– Добро пожаловать, ваша милость!

Вот это оперативность! Пока мы ехали, караульные по цепочке доложили о визите вельможи. Полагаю, делалось это в целях безопасности. Императорской, разумеется.

– Помните: вы хоть и провинциалка, но аристократка, – шепотом напомнил Ролан и подставил локоть.

Тяжело ему, наверное, любезничать с мещанкой, волей случая оказавшейся в постели маркиза. Пусть Адриан ни словом не обмолвился о моем истинном происхождении, называл верной спутницей, я не питала иллюзий. У дворянок иные манеры, иное поведение, да и аристократический круг тесен, все друг друга знают.

Едва распахнулись высокие тяжелые двери, я окунулась в мир хаоса. Если бы не граф, растерянно жалась бы к колоннам, мечтая стать невидимкой. Сколько же здесь народу! Огромный холл едва справлялся с наплывом посетителей. Я видела очередь экипажей перед входом и все равно представить не могла, что встречу столько людей.

– Им в тронный зал, а нам нет.

Ролан увлек меня сквозь толпу к помпезной лестнице.

Зеркала, лепнина, статуи, не дворец, а собрание искусства! И золото, много золота, особенно эффектно смотревшегося на фоне белоснежного мрамора.

– Мы направимся в Особый сад, – по дороге пояснил граф. – В час его величество делает перерыв и отдыхает до обеда. Обычно он прогуливается с невестой – подходящий случай для разговора.

Я так не считала: вряд ли Неймару понравится нарушенное уединение, но Ролану видней.

– Придется обождать, но говорить при всех все равно бессмысленно.

Вспомнила толпу внизу и кивнула.

Сад обустроили на солнечной стороне, противоположной парадному фасаду. Разбили его чрезвычайно затейливо, прежде я такого не встречала: на трех уровнях, соединенных мраморной лестницей с цветочными вазонами. Верхние висячие, а нижний – на земле. Не обошлось и без любимой покойной матушкой императора воды – архитектор предусмотрел два фонтана. Один почти полностью занимала средний уровень, оставив немного пространства для мандариновых деревьев. Именно там граф предложил присесть, подождать его величество. Скамеек не наблюдалось, поэтому опустилась на мраморный бортик. Ролан облокотился о перила напротив. Он нервничал, то и дело посматривал вниз. Странно, разве император не спустится сверху, как мы?

Время тянулось мучительно медленно. Мне уже начинало казаться, что Неймар не придет, но вот внизу наметилось некое движение. Ролан встрепенулся и рывком поднял меня на ноги. Возмутиться грубости не успела – заметила императора. Он появился из-за поворота тисовой аллеи в сопровождении миловидной блондинки, затянутой в расшитое серебром платье. Солнце играло бриллиантами в ушах и на шее, не оставляя сомнений в высоком происхождении незнакомки. Для прогулки она выбрала двойной наряд – плотный и облегающий нижний и свободный прозрачный верхний. Неймар относился к незнакомке с подчеркнутым вниманием, но как женщина она его не занимала. Как я это поняла? Он ни разу не покосился на ее грудь, выставленную напоказ вырезом-сердечком, да что там, практически не смотрел вовсе. Династический брак любви и страсти не требовал.

Чуть позади высокородных жениха и невесты следовали телохранители и свита, я насчитала человек пятнадцать. Хорош отдых!

– Ваше величество! – Граф взмахом руки привлек к себе внимание и скользнул вниз по лестнице.

Я затаилась, внимательно наблюдала.

Неймар прервал разговор с блондинкой и недовольно покосился на склонившегося перед ним в поклоне Ролана. Эх, далеко стоят, но подходить ближе пока опасно. К счастью, разговаривали громко, не приходилось напрягать слух.

Граф удивил. Я ожидала долгих предисловий, а он изложил просьбу коротко и четко.

– Почему наедине, и что такого важного и срочного вы намерены мне сообщить?

От слов императора веяло холодом. Неужели откажет?

– Увы, существуют вещи, которыми я могу поделиться только с вами, – упорно гнул свое Ролан.

Напрасно Адриан в нем сомневался – спутник рисковал навлечь на себя монарший гнев, но не отступал. В итоге добился своего.

– Обождите здесь! – отрывисто приказал спутникам Неймар.

Обращаясь к невесте, он несколько смягчился:

– Я покину вас всего на пару минут: государственные дела.

Блондинка не обиделась, словно кукла, протянула руку для поцелуя. Она бы не огорчилась, если бы император и вовсе не вернулся.

– Надеюсь, это действительно важно, граф. – Тон Неймара не оставлял сомнений, за пустяшную просьбу он накажет.

Мужчины направились к лестнице. Запаниковав, обежала фонтан и притаилась за кадкой с мандариновым деревом. От волнения пересохло в горле. Если Неймар меня увидит… Какое там письмо, сразу голову отрубит.

– Чрезвычайно важно, ваше императорское величество. – Ролан поднимался следом за монархом, отстав на пару шагов. – Речь об измене, превышении полномочий и готовящемся убийстве.

– Убийстве? – Неймар резко остановился и обернулся к графу.

Тот стойко выдержал его взгляд и продолжил:

– Именно так. Один приближенный к вашему величеству человек собирается устранить сообщника, обезопасив себя от правосудия.

– Кто? Говори! – рыкнул император.

Вздрогнув, плюхнулась на пятую точку. Страшно! Даже не так – СТРАШНО. Либо Неймар поверит, либо нас унесут отсюда по частям.

– Альбус Санс, – без запинки ответил Ролан. – Виконт давно подкупил офицера городской стражи, который помогал ему проворачивать различные дела. Например, отправлять особые подарки в Тамалу, продавать в рабство неугодных людей.

– Довольно! – взмахом руки оборвал его Неймар. – Я сыт по горло наветами и предупреждаю, граф, за свои слова придется отвечать.

– Безусловно, ваше императорское величество, – низко поклонился Ролан. – Я назову имя офицера. Прикажите проследить за ним и убедитесь, что, отправившись вскоре ночью к виконту, тот живым из его дома не выйдет.

Все так же, в поклоне, граф протянул императору записку. Тот смял ее и отшвырнул ногой. В гробовой тишине Неймар направился обратно к свите, но на полпути развернулся и таки поднял записку. Оставалось только гадать, внемлет ли император просьбе. Я повлиять на его решение не могла: Ролан сделал все, что от него требовалось. Не стоит еще больше раздражать императора.

Глава 23

Адриан категорически не хотел брать меня с собой, пришлось впервые устроить скандал. Прежде я подобного не позволяло, но запретить взглянуть на крушение врага?…

– Пойми, – в который раз устало повторял любимый, – это не увеселительная прогулка. Нас могут убить.

– И императора тоже? – выдернула туз из колоды.

– Откуда ты знаешь про императора? – прищурился Адриан.

Многозначительно промолчала и мечтательно уставилась в потолок. Он у графа красивый, с лепниной.

Если очень захотеть, милый, можно многое узнать. Ты напрасно велел представить меня ко двору и совсем не интересовался, где я бываю, пока плел удавку вокруг шеи кузена. Хорошенькая кокетливая особа лучше любого шпиона. Шила в мешке не утаишь, и если Ролана вызывали к императору, и он вернулся домой сразу после аудиенции, без провожатых, то Неймар придет. Разумеется, о своем решении монарх сообщит непосредственно перед прогулкой, наверняка срочной депешей, а пока он лишь уточнял, проверял. Вряд ли императора волновали детали, если бы Неймар считал Альбуса невиновным.

При дворе о деталях беседы не знали, она велась с глазу на глаз. Это еще раз подтверждало намерения императора.

– Пусть так, – устав бороться с моим упрямством, махнул рукой Адриан. – Допустим, император придет, тогда ты подвергаешься двойной опасности. Я мысленно готов к аресту, не сомневаюсь, без него не обойдется. Хочешь отправиться в женскую тюрьму?

– Лучше в тюрьму, чем на тот свет, – философски заметила я, намекая на прошлую страшилку. – Уж при Неймаре-то меня не убьют.

– Я бы поспорил.

Адриан прошелся по комнате и остановился против меня. Побелевшие губы плотно сжаты, во взгляде просьба остаться. Глупый, в доме графа станут искать в первую очередь.

– Тогда лучше с тобой, чем без тебя. И не смей мне запрещать! – Даже ногой топнула. – Я столько вынесла, столько ради тебя сделала…

Выражение лица Адриана смягчилось. Он опустился передо мной на корточки, взял мои руки в свои и поднес к губам.

– Даже не знаю, чем я заслужил подобные жертвы! – качая головой, маркиз расцеловал мои пальцы.

Таким я никогда прежде его не видела и замерла, боясь спугнуть видение. Адриан не хотел обладать, не жаждал насыщения, он… Мне сложно подобрать слова, но так относились к той, которую боялись потерять. К той, от которой ничего не требовали, лишь бы она осталась рядом. Больше ничего.

– Вот и я не знаю. – Наклонившись, поцеловала его в склоненную макушку. – Фрегийский рабовладелец! Пожмакал грудь и заставил ублажать себя в первую же ночь!

Адриан рассмеялся. С лица его впервые за время нашего общения слетела тень тревог. Маркиз даже помолодел, из мужчины превратился в задорного мальчишку.

– Напоминаю, – он выпрямился, – я покупал наложницу. И я не только жмакал, если ты запамятовала.

– Сейчас ты ведешь себя не в пример лучше, – наморщив нос, капризно уколола я.

– То же могу сказать про ласки, – не остался в долгу Адриан. – Прежде легче было рукой себе помочь, чем дождаться от тебя толку.

– Ах ты! – в сердцах замахнулась на него. Маркиз, продолжая лукаво улыбаться, легко увернулся. – А говорил, нравилось!

– Чего только ни скажешь для поддержки неопытной наложницы! – развел руками любимый. – Зато теперь я честен и ни на какую женщину тебя не променяю. Хоть самую искусную на свете.

– А на жену?

Все мое тело напряглось, пальцы похолодели. Я понимала, на свете все же существует женщина, которая меня заменит. Она может быть уродлива, равнодушна к ласкам, зато достойна фамилии Безарт. После конца истории с виконтом Росом Адриана восстановят в правах, и он задумается о будущем. Без наследников оно невозможно, и родит их точно не бывшая рабыня-рьянка.

Судя по затянувшемуся молчанию Адриана, по сошедшей с лица улыбке, он думал о том же.

– Давай отложим этот разговор? – наконец попросил маркиз. – Вопрос очень серьезный, я не хочу обещать того, чего не смогу выполнить. И не могу предсказать, как все сложится после этой ночи.

– Хорошо, – понимающе кивнула и встала. – Давай сначала переживем будущую ночь. И знай, я приму любое твое решение.

Мы собирались с тем расчетом, что можем уже не вернуться. Я подготовила смену белья, точно такую же упаковала в другую сумку для Адриана. Любимый в это время писал письма. О содержании не спрашивала – наверняка прощался с немногочисленными друзьями, оставлял последние распоряжения. Мы не говорили об этом, но Адриана могли казнить. Над ним и прежде маячил призрак топора палача, а клевета на советника императора стала бы последней каплей.

Никакого маскарада, сегодня мы предстанем без масок. Разоблачимся уже на месте, чтобы глупо не попасться патрулю.

Графа не было с утра. Сложно сказать, уехал он по своим делам или провел день во дворце. Я надеялась на второй вариант. Адриан тоже.

– А ты?… – Запечатав последний конверт, маркиз вопросительно глянул на меня.

Ах да, попрощаться с родными. Подругу изменника тоже ждала суровая кара. Вот на что намекал Адриан, уговаривая остаться, только любовь на то и любовь, чтобы разделять все тяготы жизни вдвоем.

Взявшись за перо, задумалась. Что же написать? Родители и так убиты горем, им не до патетичных прощаний. «Спасибо за все, – заскрипело перо. – Люблю вас. Ни о чем не жалею. Ваша Джанет». Ничего лишнего, в каждом предложении только правда.

Оставила записку на видном месте, не забыв указать, кому она предназначалась. После набросила накидку и кивнула Адриану:

– Я готова!

Мы отправлялись в неизвестность.

Прижавшись к Адриану в темноте наемного экипажа, прикрыла глаза. Я хотела запомнить его тепло, запах, звук дыхания. Зачем смотреть в окно, отсчитывать кварталы, когда нужно цепляться за то, что пока еще не отобрала судьба. Адриан обнимал и молчал. Может, чувствовал, думал о том же? Сумки я закинула в дальний угол. Каждое прикосновение к ним, даже случайное, заставило бы вспомнить о суровой реальности.

Но вот экипаж дернулся, и я открыла глаза, с неохотой отстранилась от любимого. Сердце сжималось от тоски и животного страха. Виду не подавала: Адриан заметит и отошлет в особняк графа.

Мы вышли на квартал раньше. Приложив палец к губам, маркиз попросил ступать как можно тише и забрал обе сумки. Он буквально вжимался в стены, сливаясь с окружающей темнотой. Заветный забор все ближе… Пока все тихо, но в саду за оградой притаилось зло. Если офицер уже там, калитка открыта. Если нет, Адриан обещал достать из тайника запасной ключ.

Вздрогнула, когда рядом материализовалась еще одна тень, и с облегчением выдохнула, услышав шепот Марена:

– Он покинул казарму, скоро будет здесь.

Адриан кивнул. Его появление Марена не напугало. Выходит, они условились о встрече.

Маркиз оставил сумки у ближайшего дома. На мое робкое возмущение пояснил:

– Неужели ты решила, будто кто-то позволит тебе их забрать?

Выходит, зря старалась, а Адриан не мешал, понимал, занятость успокаивает.

– Сюда!

Любимый увлек в переулок, тот самый, куда некогда выскользнула я, сбежав из гарема виконта. Только теперь мы двинулись не к служебной калитке, а дальше, в сторону набережной.

Вот он, особняк, тенью нависает над нами. Прачечная осталась позади, мы крались мимо высокой внешней ограды. Разглядеть что-то сквозь нее невозможно, но по моим подсчетам скоро начнется сад фавориток. Максимально защищенный от посторонних глаз, он примыкал к воде.

Жестом велев подождать его здесь, Адриан в одиночестве двинулся дальше.

Жадно впилась глазами в удаляющуюся фигуру, до боли вонзила ногти в ладонь. Умом понимала, Адриан не геройствовал, а всего лишь достал ключ из-под желоба водосточной трубы, только вот сердцем…

Прикрыла глаза, унимая дыхание. Когда распахнула их снова, любимый уже подал сигнал приблизиться.

– К калитке можно подойти с двух сторон, – шепотом пояснил Адриан. В его руках чуть поблескивала связка ключей. – Мы выбрали долгий, полагаю, сообщник Альбуса пожалует коротким, с реки.

И действительно на набережной вскоре появился человек. Мужчина, как и мы старался держаться в тени, но редкий свет фонарей выдергивал из темноты фрагменты военной формы. Выбор одежды не удивил – никто не остановит офицера, ни у кого не возникнет вопросов, почему он шатается по ночному городу. И уж точно никто из дозорных не станет проверять, дежурит ли сегодня офицер или не при исполнении. Хотя бы потому, что солдаты в разъездах не старше чина капрала.

Вжавшись в холодные камни, сверлила взором приближавшуюся фигуру. Заметит ли он нас? Не должен. Мы не завернули за угол, не дошли до калитки, удачно скрыты тенью ограды, но все равно страшно.

Ощутив мое волнение, Адриан крепко сжал мою руку, подарив уверенность в благополучном исходе.

Однако где же император? Неужели граф отсутствовал сегодня по собственной надобности? Прислушалась: ни голосов, ни цокота копыт, ни отблесков фонарей на стенах. Тишина и темнота. Никто не придет.

Отпустив меня, Адриан выдвинулся вперед и положил руку на рукоять кинжала. Краем глаза уловила, что Марен тоже обнажил оружие. В отличие от маркиза он опоясался мечом. Ему хорошо, не нужно прятать клинок под плащом.

Началось!

Ожидаемо я быстро осталась одна – мужчины выдвинулись к калитке. Поколебавшись, осторожно, выверяя каждый шаг, последовала за ними. Лезть вперед – глупо, но и отсиживаться за углом не стану.

Калитка приоткрыта…

Сердце подпрыгнуло к горлу, да так там и осталось.

Где же Адриан, Марен, почему я их не вижу? И почему по-прежнему тихо?

Практически не дыша, двинулась дальше. Зазор между калиткой и столбом гипнотизировал, казался порталом в другие миры, готовым засосать каждого, кто к нему приблизится. Разумеется, ничего такого со мной не случилось, и я благополучно прильнула к щели как к замочной скважине. Отсюда неплохо просматривалась часть сада и, самое главное, спина офицера. Он повесил плащ на руку, и светло-серая форма четко выделялась на фоне изгороди.

– Дело сделано, – донесся до меня приглушенный голос.

– Мне уже донесли. – А вот и Альбус. Какой же он мерзкий!

– Тогда давайте рассчитаемся, милорд. Я изрядно поиздержался.

Офицер гаденько усмехнулся. Вот дурак, вздумал играть с виконтом! Этот и тебя, не моргнув глазом, отправит в ледяные чертоги.

– Безусловно, рассчитаемся, – жестко усмехнулся в ответ советник императора. – Деньги при мне.

Сообщнику бы насторожиться, а он подался вперед, нетерпеливо вытянул шею. Баран! Он сейчас не кошелек, а нож достанет, полоснет по длинной шее!

Все произошло слишком быстро и практически одновременно: я толкнула калитку, Альбус выхватил нож, шелохнулись кусты, явив Адриана и Марена с оружием наизготовку.

– Не так быстро, кузен! – осклабился любимый, заходя за спину попятившемуся офицеру.

На щеке последнего кровоточил глубокий порез. Он спускался ниже, заканчиваясь за линией подбородка.

Марен держался чуть сбоку, контролируя ситуацию.

Опешивший было виконт быстро пришел в себя и довольно улыбнулся:

– На ловца и зверь бежит! Ну раз уж ты отказался развлекать толстых вдовушек, придется тебя убить. Все равно для всех Адриан Безарт мертв.

Только теперь я заметила, что офицер не захватил меча. Какая халатность! Блеск скорой наживы затмил разум. А вот виконт подготовился, даже кинжал для левой руки прихватил.

– И кому поручишь столь почетную миссию? – не стушевался Адриан. – Ему?

Он кивнул на офицера. Тот, оценив ситуацию, кинулся наутек и по дороге сшиб меня с ног. Беглец не церемонился, спасал свою шкуру, но на набережной его уже ждали.

– Именем императора! – набатом прогремело над садом.

Офицер испуганно попятился, пропуская Неймара. Одного взгляда императора хватило, чтобы присутствующие побросали оружие и благоговейно склонили головы.

– Взять его! – обернувшись к провожатым, монарх указал на побледневшего офицера.

– Ваше величество, не губите!

Бедняга в страхе простерся перед монархом, но тот остался глух. Стражники подхватили предателя под руку и уволокли прочь.

Отважившись поднять голову, заметила графа среди немногочисленных дворян, сопровождавших Неймара. Значит, я таки не ошиблась, Ролан сумел склонить чашу весов в нашу пользу.

– Так, и что у нас тут происходит? – вкрадчиво поинтересовался император, остановив взгляд на советнике.

– Я задержал опасного преступника, – не моргнув глазом, соврал он и указал на Адриана. – Маркиз Джак собственной персоной, ваше величество.

– Тот самый, который с ваших же слов погиб в стычке с солдатами?

Неймар неторопливо направился к Адриану. Сложно понять, что скрывалось за усмешкой монарха, но виконту он однозначно не верил.

– А это еще кто?

Вжала голову в плечи. Ну да, глупо было надеяться, что меня не заметят.

– Вам помочь встать, миледи?

Мне – вы? С трудом подавила рвавшийся из горла нервный смешок.

– Благодарю, ваше величество, я…

Но мне уже протянули руку, пришлось о нее опереться.

Внутренности сжались в плотный клубок. Узнал или нет? Судя по прищуру, да.

– Как интересно! – не выпуская моей руки, Неймар развернулся к Альбусу. – Та самая девушка, которую я видел в вашем гареме. Та, которую вам якобы продал торговец Афрон, столь неудачно напоровшийся на нож пару дней назад. По чистой случайности находившийся в комнате один-на-один с подчиненными офицера, которого вы намеревались убить. Не отпирайтесь, Альбус, – монарх скупым жестом пресек возражения, – я все видел и слышал. На вашем кинжале кровь. Отдайте его.

Виконт не двигался, и Неймару пришлось повторить приказ:

– Отдайте его мне! И не вздумайте подменить, обтереть плащом. Свидетелей хватает, и самый главный для вас я. Граф Сток любезно заранее сообщил о готовящемся злодействе.

– То есть вы все видели? – только сейчас осознал виконт.

Показалось, или он побледнел? Так ему и надо, крысе!

– Все, – кивком убил надежду на спасение император. – Даже то, как в ваш сад проник маркиз Джак со спутниками. Не беспокойтесь, с ним тоже тщательно побеседуют, но и вам придется прогуляться не в столь отдаленные места. У меня накопилось слишком много вопросов, и я желаю получить на них ответы. Немедленно.

Наконец отпустив меня, Неймар развернулся с явным намерением передать всех присутствующих в руки правосудия, но Альбус опередил его, предпринял еще одну отчаянную попытку остаться наплаву.

– Ваше величество, неужели вы не понимаете, кто истинный виновник? – Как он смешон, нелеп! А еще жалок. – Маркиз и раньше обманывал вас, злоупотребляя вашим доверием, обогащал свой карман. Что ему стоило заключить сделку с офицером с целью оговора? Мертвым я Адриана не видел, о его судьбе знаю со слов третьих лиц. Подчеркну, заинтересованных третьих лиц.

– Какая же ты мразь! – Маркиз от души сплюнул под ноги. – Только и можешь, что плести интриги и гадить исподтишка. И печати на дворянских грамотах тоже я подделывал? Сидел под домашним арестом в Джалахе и продавал их, желая тебя подставить. Прикупил плащей-невидимок, чтобы конвойные не заметили десятки страждущих.

– Довольно! – оборвал пререкания император. – Я лично займусь проверкой вины каждого из вас. А чтобы не возникло соблазна воспользоваться связями и подстроить очередную пакость, посажу в одиночные камеры. Никаких посещений, даже еду станете получать через окошко.

Жестоко! Но оправдано: монарх жаждал докопаться до сути, ему надоели интриги.

– А вы, милая, – обратился ко мне Неймар, – поживете пока во дворце. Вы ценная свидетельница, не желаю увидеть вас с перерезанным горлом.

«Только не в гарем!» – эхом пронеслось в голове. Вслух я ничего не сказала, присела в глубоком поклоне. С императором не спорят.

Мужчин увели, моя судьба оставалась туманной. Хотя бы не в оковах, на словах свободна, и граф не под стражей – это вселяло надежду. В моей жизни было слишком много плохого, пора начаться хорошему.