Текст книги "Ничья 2"

Чернявый появился к вечеру. Это его привычный распорядок – рано встать и пропасть до ужина. Иногда он не приходил ночевать. Почему знала? В отсутствие хозяина двери запирала я. Временами он предупреждал, чтобы не ждала, но обычно сбегал без объяснений. Вот и сегодня, мучилась в сомнениях, сдержит ли Брайт слово. Сдержал.

«Белая нить» на пару часов превратилась в центр светской жизни порта. За столами разгорелась нешуточная битва. Играли только на деньги – «интерес» местные обитатели не признавали. Начальную ставку Брайта оплатила я, взамен получила надежду узнать правду об Адриане из первых рук.

Мы с Карен, той самой девушкой, обслуживавшей контрабандистов, устроились в уголке, чтобы не мешать мужчинам. Когда потребуется, поднесем выпить и закусить. Брюнетка действительно оказалась родственницей Брайта – двоюродной сестрой и по совместительству временной женой. Чернявый проводил с ней время между пассиями. Карен не возражала, благо взамен получала не только кузена, но и доступ к его доходам. Именно она заведовала хозяйством, закупала продукты, сводила баланс. Правда, выйти замуж Карен планировала за другого мужчину.

– От Брайта толку мало, – вздыхала она, разоткровенничавшись по-женски. – Только постель да дети. Хватит, и так одного родила. А я положения хочу, чтобы булочники да зеленщики здоровались.

– У тебя есть дети? – удивилась я.

Карен выглядела юной, сохранила свежесть и цвет лица. Да и фигура у нее – загляденье.

– А, – махнула рукой Карен, – я совсем маленькая была, глупая, не знала, к кому пойти, что выпить.

– Ребенок от Брайта?

– Нет, – рассеянно ответила молодая женщина, прислушиваясь к разговорам за карточными столами, – от мальчишки одного. Имени не помню. Посыльным у купца служил. Давно, четыре года прошло.

Девочки здесь взрослели рано, Куколка на фоне местных юных матерей смотрелась сформировавшейся женщиной.

– А у тебя с Брайтом как? Просто инструмент расчехляет, чтобы не заржавел, или запал? Он посторонних в особые вечера не выводит. Мало ли девок в постели!

Покраснела. Мы с Карен примерно ровесницы, но я бы не смогла так открыто говорить об этой стороне жизни.

Ответила правду: не знаю, мол, пока просто служанка.

На этом Карен потеряла ко мне интерес и, приметив знакомого, упорхнула к нему. Я же жадно всматривалась в профиль Брайта, ждала, когда он подаст условный знак. Случится это тогда, когда за карточный стол сядет Агер Син.

Ждать пришлось долго. Игроки сменяли друг друга, проигрывали и выигрывали, но все не те. Я уже отчаялась, заклевала носом, когда услышала:

– Эй, Милена, красного подай!

Сдержалась, не прожгла взглядом нового соперника Брайта за карточным столом. Не чувствуя ног, принесла шерри – «красным» здесь называли именно его.

Агер Син разочаровал. Абсолютно заурядный, встретишь на улице, не заметишь. Все в нем среднее, стандартное. Ни золотых цепей, ни пронзительного взгляда, ни вычурной одежды. Не полный и не худой, не высокий и не низкий, не красавец и не урод, не брюнет и не блондин. Идеальная внешность для шпиона! А ведь этот человек жил на широкую ногу, широко известен в определенных кругах. Недаром офицер обратился именно к нему.

– Спасибо, детка! – Не отрываясь от карт, кивнул Брайт, когда я поставила стакан на стол. – Останься, ты приносишь удачу. Может, Агер рядом с тобой посидит и заведет дружбу с еще одним сановником. Слышал, он попросил тебя человека продать?

Агер оказался хитер:

– От кого слышал, у того и спроси.

– Значит, брешут. В самом деле, стал бы аристократ лично с тобой связываться!

Чернявый ловко закинул наживку и ждал, пока рыбка клюнет. Честолюбивый Агер таки заглотил крючок.

– Почему сразу лично? – буркнул он, кинув на стол очередную карту. – У таких людей посредники всегда найдутся.

– Все равно он сам бы управился, ты ему не нужен.

Едва заметно подмигнув мне, Брайт побил карту торговца. К стакану шерри хозяин не притронулся.

Агер засопел, но смолчал. Ничего, чувствовала, чернявый его разговорит.

Игра выдалась азартной. Карты летали над столом. С шумом опускались на доски кулаки, слышались проклятия. Но фортуна улыбнулась лишь двоим, сведя в поединке Брайта и Агера. Остальным пришлось раздосадовано удалиться, пополнив ставками общий котел.

Видимо, Дор говорил правду, Брайт еще тот шулер! Иначе как в его руке всякий раз оказывалась нужная карта? Он мастерски разыгрывал удивление, пенял на «малышку», то есть меня, свой талисман удачи. Агер нервничал, делал поспешные ходы, облегчая оппоненту задачу. Попутно торговец переставал следить за словами.

– Да я на тебя советнику императора пожалуюсь! – окончательно потеряв контроль над собой, он с шумом поднялся и кинул карты на стол. – Жулик!

– Умей проигрывать, – довольно улыбнулся чернявый, сгребая выигранное добро. – И про какого советника ты тявкаешь?

– Того самого, по чьему поручению я продал…

Агер осекся и прикрыл рот рукой. Но поздно.

– Раз сказал «а», говори «б», – резонно заметил Брайт. – Может, если мне понравится твоя честность, – посулил он награду, – верну часть проигрыша.

Торговец колебался, но жадность победила. В итоге я узнала, куда и на каком корабле увезли Адриана, даже за какую цену его продали. По моему настоянию и с молчаливого одобрения Брайта потребовала написать все на бумаге и поставить внизу подпись. Верила: в будущем пригодится. Пусть Агер не знал имени того, кого приволокли к нему с мешком на голове, зато прекрасно сознавал, что совершает преступление.

Взамен на откровенность торговец вернул часть денег – Брайт умел держать слово. Как и я свое. Чернявый не просил, но той ночью остался доволен. Я была нежна и обходительна, долго ласкала губами и не заставила совершать лишних движений, когда мы перешли к основному блюду.

Отдав долг, предупредила, что Брайту придется искать новую служанку. Он понял и обещал, совершенно бесплатно, как особо подчеркнул чернявый, помочь с местом на корабле.

Глава 14

Одна за другой вздымалась волна.

Я стояла на корме неповоротливого торгового судна и смотрела на серебристый след, оставляемый кораблем. Мысли мои витали далеко отсюда. Удастся ли мне отыскать Адриана? Но даже если нет, – слабое утешение! – отныне я вне власти его кузена. Сомневаюсь, будто виконт Рос кинется разыскивать сбежавшую рабыню по всем сопредельным государствам.

Помимо меня Фрегию покинули еще несколько пассажиров. Большинство ехало по делам, часть возвращалась домой. Еще один долговязый мужчина оказался путешественником и собирал материал для будущей книги.

Сначала я опасалась повторения кошмара, случившегося на «Каракатице», но быстро убедилась, мужчины не проявляли ко мне особого интереса. Может, потому, что женщин на корабле хватало? Порядочных, замужних или, наоборот, лишь готовящихся примерить обручальное кольцо. Брайт позаботился, отыскал подходящее судно, не зря я так усердно его благодарила.

На прощание чернявый намекнул, что всегда рад видеть меня у себя.

– Ну, на тот случай, если тот, другой, сгинул с концами, – подмигнул он.

– Служанкой или любовницей? – усмехнувшись, покачала головой в ответ.

Хозяин любезно проводил меня в порт и посадил на корабль. Мог бы не беспокоиться, вещей у меня немного, справилась бы, но все равно приятно.

– Обсудим при встрече, – не стушевался Брайт. – С такой женщиной каждый день кувыркаться можно.

Промолчала. Уж что-что, а «кувыркаться» с чернявым я больше не планировала, останусь приятным воспоминанием.

За последние дни кошелек мой значительно потяжелел, на борт «Принцессы морей» я взошла состоятельной женщиной. Пришлось немного изменить гардероб – служанка без госпожи вызвала бы кучу вопросов. Да и никогда я не любила желтый. Словом, теперь для всех я вдова. Срок траура минул, поэтому больше не кутаюсь в темные накидки. Плыву на поиски брата, пропавшего пять лет назад. Легенду придумал Брайт. Он мне здорово помог, хотя не обязан. Право, ночь любви – слишком мало.

И вот перед глазами только море, бесконечное, бескрайнее.

С собой я прихватила восстановленный оттиск письма Адриана, сделанный в гостинице перед арестом. Другая важная бумага, от Агера, всегда за корсажем, у самого сердца.

Усевшись на свернутый канат, осторожно развернула лист с незаконченным письмом маркиза. На всякий случай я сделала две копии: одну восстановила с оригинала с помощью уголька еще в «Белой нити», вторую переписала от руки. Зато не нужно бояться, что потеряю.

Маркиз писал неизвестному человеку, имени его не упоминал. Судя по выбранному тону – знакомому и тоже аристократу. Он просил о встрече, предостерегал насчет Альбуса, упоминал какие-то фальшивые грамоты. Несколько раз перечитала это место, а потом поняла: речь о жалованной грамоте на дворянство. К сожалению, маркиз не успел дописать этот абзац, недосказанность повисла в воздухе.

Интересно, что случилось с адресатом письма? Виконт наверняка прочитал сделанный набросок и принял меры. Или же проверил и счел безопасным? Тон письма сухой, деловой, непохоже на дружескую переписку. Оставалось надеяться, неведомый мужчина не пострадал.

Сложив бумагу, убрала ее в потайной карман платья.

Итак, что я имею?

Адриана Безарта продали в рабство и увезли в Эбро. Изначально кузен хотел видеть его на галерах (недаром он упоминал звук бича), но ушлый торговец убедил, что от маркиза больше толку в качестве постельной игрушки. Сделал он это вовсе не из любви к ближнему, а ради денег. Если бы Агеру пришлось продавать Адриана как низшего раба, он заработал бы крохи, а так получит неплохой барыш. Ослушаться советника императора и самовольно изменить «сорт» приобретения купец побоялся. Он обмолвился Брайту, за такое его бы наказали. Сомневаюсь, будто речь шла о деньгах – скорее всего, Агера бы нашли в порту с перерезанным горлом. Хотя не факт, что еще не найдут: зачем виконту свидетели?

Далее фальшивые дворянские грамоты. Адриан подобными вещами не занимался, говорил о том человеке в третьем лице. Выходит, это не адресат письма. Я бы ставила на Альбуса Санса. Сомнительная честь виконта Роса дозволяла ему заниматься и не такими вещами, а пост советника лишь развязал руки.

Подделка грамот – серьезное преступление. Они подписывались лично императором, то есть некто покусился на его власть, копировал его подпись. Я не знала фрегийских законов, но не сомневалась, виновного накажут по всей строгости.

Оставалось еще одно, факт без фактов.

Альбус жаждал выяснить некую тайну, которой владел двоюродный брат. Причем, секрет настолько важен, что виконт приказал привезти родственника к себе для разговора, шантажировал мной, но ничего не добился и, разозлившись, отправил на галеры.

Старательно перебирала в памяти действия бывшего хозяина с момента моей покупки и не находила зацепки. Тогда я думала о себе и слишком мало обращала внимания на Адриана.

Хм, а вдруг Альбусу нужна не тайна, а некая вещь? Например, тот конверт, который маркиз получил в ночь моей покупки. Он столь стремительно меня оставил, бросил новую игрушку.

Стоило напрячь память и отвлечься от собственных переживаний, картинка обрела четкость.

Итак, нас привезли, разместили в гареме рынка. Купание, массаж, тайная демонстрация тела потенциальным покупателям. Далее Павильон кувшинок. Ага говорил, сам император там, приехал тайно, тоже выбирал девушку. Вот и нашлась ошибка. Тогда еще советник, Адриан не мог не знать о планах Неймара и уж точно не спутал бы его в толпе, нарядись монарх хоть бродягой. То есть они встречались еще до беседы в гостинице.

Идем далее. О грядущей опале Адриан услышал тоже не из уст императора. Тут мы плавно подходим к подсунутому под дверь спальни письму. Речь там вовсе не о визите Неймара. Тогда о чем? Об Альбусе? Возможно.

А ведь я вспомнила императора на торгах! Я выхожу к бассейну, а он рассматривает девушку на помосте, интересуется, всесторонне ли она подготовлена. Тогда я не поняла, о чем речь, зато теперь в курсе.

С кем советовался император, к кому оборачивался? Ну же, Джанет, думай! Адриан? Альбус? Кто-то другой?

Злилась на свой страх и стеснение. Если бы заранее знать, не смотрела бы поверх голов, а жадно скользила глазами по лицам.

Нет, не вспомню.

И тут меня будто пронзило стрелой. Киара! Та девушка на помосте – будущая фаворитка виконта Роса. Вот почему император оборачивался, вот почему замял разговор о своем любимом развлечении: он покупал подарок. То есть за спиной монарха стоял Альбус Санс. Подарок подарком, но Киаре рожать виконтов, будущий отец имел право голоса.

Улыбнувшись, еще на шаг приблизилась к разгадке головоломки.

А что, если в письме говорилось о планах вероломного кузена? Тогда реакция Адриана объяснима. Вообще все объяснимо: и его нервы, и злость, которую он срывал на мне. Не связать два и два тогдашний советник не мог, присутствие Альбуса, внимание к нему императора уже настораживало, а анонимное письмо и последующий «холодный душ» от Неймара лишь укрепило бы в предположениях.

Но хватит додумывать факты. Нужно поговорить с Адрианом, иначе ты неизвестно до чего дойдешь!

Я одновременно жаждала и боялась скорее оказаться в Эбро. Прошло слишком много времени, след мог затеряться. О страшном старалась не думать. Есть такое старинное поверье: если не притягивать беду, она не случится.

Словом, времени на скуку не оставалось. Я то думала о былом, то грезила о грядущем. И пропустила бы ужин, если бы не мои спутники. На корабле я сблизилась с одной семьей. Невозможно провести в одиночестве две недели – именно столько плыть из Фрегии в Тамалу. К счастью, по пути мы зайдем на ряд островов, пополнить запасы продовольствия и питьевой воды. Иначе… Иначе не удивилась бы, если бы к концу путешествия на корабле появилась парочка сумасшедших.

Семья, с которой я завела приятельские отношения, состояла из почтенного купца, его сына и двух дочерей. Еще одна девочка вместе с матерью осталась во Фрегии. Из обрывков разговоров я поняла, девушек везли на выданье тамальским партнерам, а сын должен был возглавить местный филиал. Совсем е юноша, он, тем не менее, вел себя деловито, учтиво, всем своим видом показывая, что достоин оказанной чести. О девушках ничего толком сказать не могла. Они практически не выходили из каюты, а на людях большей частью молчали. То ли мучились от морской болезни, то ли оплакивали свою долю. Зато с Йеном и его сыном Деном мы общались часто. Сначала я настороженно отнеслась к ним, но вскоре убедились, мужчины не видели во мне средство приятно провести время.

– Как у вас еще глаза не заболели! – усмехнулся Йен, отец семейства.

Он прошел мимо меня и облокотился о балюстраду. Ден задержался возле мачты, ближе ко мне.

– От воды? Я привычная.

В какой-то степени да, успела совершить за год целых четыре плаванья.

– И все равно не стоит слишком долго смотреть. Рискуете ослепнуть.

– Скорее замерзнуть! – рассмеялась я и поднялась со связки канатов.

– О, – встрепенулся Ден, – тогда я одолжу вам свою куртку.

Забавный мальчик! Он так неумело пытался ухаживать, совершенно безобидно.

Мальчик… А ведь Дену семнадцать. Я недалеко ушла.

– Лучше проводи даму в кают-компанию, – покачал головой Йен. – Ничего тут интересного нет, скоро солнце зайдет. Или вы любительница закатов, Агнес?

Я в очередной раз сменила имя и записалась в бортовом журнале как Агнес Дорель.

Пожала плечами. Что толку в закате, если любуешься им одна?

Позволила мужчинам увести себя в надстройку. Ден так отчаянно рвался взять меня под руку, что не смогла отказать.

На столе уже дымился ужин. Никаких разносолов – соленое мясо с подливой и овощами. К нему полагался эль, который пили мужчины и женщины всех возрастов. Усевшись подле дочерей Йена, положила себе немного мяса и отломила хлеба от каравая.

Ужин редко проходил в тишине, вот и теперь между пассажирами, капитаном и его помощником завязалась интересная беседа. Не прошло и пяти минут, как я больше слушала, чем жевала. Капитана расспрашивали о неком пирате, объявившемся недавно на Эркедских островах. И все бы ничего, но наш путь проходил мимо их берегов. Торговцы тревожились за товары, все выспрашивали, какие меры приняты по защите их жизни и имущества.

– Полно! – хмыкал в густые усы капитан. – Имперский флот давно уничтожил разбойника. Неужели вы думаете, будто Фрегия позволит кому-то грабить своих поданных?

– Однако, – подал голос один из пассажиров, – недавно пираты напали на рабовладельческое судно.

– Рабовладельческое, – поднял указательный палец морской волк. – А мы везем шерсть. Много с нее выручишь!

Насупившийся торговец так не считал, но спорить не стал.

– Правильно ли я поняла, – решила вмешаться в беседу, – что обычным торговым судам ничего не грозит?

– Совершенно верно, госпожа, – кивнул капитан, отправив в рот огромную картошину. – И то, повторюсь, я уверен, что пираты давно болтаются на виселице. Эркедские острова живут по законам Фрегии, наказание за морской разбой строгое.

– Откуда только взялись! – вздохнул Йен и передал мне стакан с элем. – Еще весной никого, а с месяц назад началось.

– Месяц? – оживилась я.

Примерно в то время мимо Эркедских островов проплывал корабль Агера Сина. Вдруг пираты освободили Адриана? Ну, или хотя бы видели его. Самую правдоподобную версию, что маркиза банально продали, отмела. Отчего-то хотелось верить в благородство морских разбойников. Хотя, будь я на их месте, тоже бы нападала на рабовладельческие суда – настоящую золотую жилу.

– Может, чуть больше. Новости до нас доходят с опозданием.

– Недобросовестные конкуренты, – подал голос смуглый мужчина справа. – Среди работорговцев таких хватает. У них нет денег на легальную покупку живого товара, вот и отбирают его у других. В Эбро документов не спрашивают, кто привез, тот и хозяин.

– И что же вы понимаете под легальным способом?

Во мне всколыхнулась былая ненависть к фрегийцам. Приравнять человека к тюку шерсти и так спокойно об этом говорить!

– Ну, – мужчина кхекнул в кулак, – всякое бывает. Не забивайте голову!

Что, стыдно говорить о сборщицах и сотрудничестве с теми же пиратами? Гузель подробно описала, каким образом попадают во Фрегию темнокожие красотки. Сомневаюсь, будто среди купцов, приплывающих на плавучие торги, нет ни одного подданного империи.

О, я могла бы многое сказать, но, подавив возмущение, заработала челюстями. Для всех я вдова Агнес Дорель, а не рьянка Джанет Оник.

О пиратах забыли, но послевкусие осталось. Тревога то и дело мелькала на лицах пассажиров. Когда на горизонте показались Эркедские острова, мало кто усидеть в каютах. Я тоже стояла на палубе и со смутной тревогой вглядывалась в даль.

Море казалось прежним, лазурным и спокойным. Свежий ветер наполнял паруса, «Принцесса морей» резво скользила по волнам.

Во время путешествия нам несказанно повезло с погодой. За пять дней ни разу не случился шторм или штиль, не пошел дождь.

Капитан планировал зайти в главный порт Эркедских островов – Энкру, ничем не примечательный, кроме старой крепости, городок. Последнюю некогда возвели пираты. Вот уж ирония судьбы! Но от тех, былых морских разбойников, не осталось и следа. Эркедские острова давно перешли под власть Фрегийской империи, хотя формально сохранили независимость.

Тяжелый многопалубный корабль скользил в проливах между скалистых берегов, облепленных небольшими рощицами и одинокими деревцами. Пейзаж неуловимо напоминал местность возле Храма наслаждений, только без деревушек и вилл. Они притаились в глубине островов, подальше от губительных ветров.

Лоцман умело обходил мели, проводил корабль там, где казалось, не пройдет и рыбацкая лодка.

Его я заметила не сразу. Подумаешь, еще одна темная точка вдали. Мы как раз вышли из очередного узкого пролива, огибая небольшой островок. Корабль пришел с открытого моря и на всех парусах направлялся к нам. Позади скалы и сложные маневры, чтобы не сесть брюхом на риф, впереди – он. По мере приближения вырисовывались его очертания. Я быстро убедилась, это не торговое судно, а быстроходный военный корабль. Острый нос напоминал птичий клюв, словно рыба, легко рассекал водную гладь.

На верхней палубе все пришло в движение. Краем глаза заметила, как мужчины торопливо повели женщин вниз.

При виде черных парусов засосало под ложечкой. Пираты!

– Идемте!

Не заметила, как рядом оказался Йен. Он легонько подтолкнул меня в спину, а потом и вовсе поволок прочь.

– Все обойдется, – звучала многолетняя ободряющая ложь. – У нас есть оружие и вдоволь золота, отобьемся.

А ведь меня снова могут обратить в рабство! Не найдя живого товара, пираты не уйдут с пустыми руками. И попаду я либо на плавучий рынок, либо прямиком на торги в Эбро. В третий раз… Ну уж нет, лучше смерть!

– Йен, – попросила я, – вы не одолжите мне нож?

Торговец недоуменно уставился на меня. Наверное, решил, будто я рвусь пополнить ряды защитников «Принцессы морей».

– Почистить яблоко, – как можно невиннее улыбнулась в ответ.

Скажу правду, останусь без оружия. А так спишет все на нервное возбуждение.

Йен нахмурился, но протянул. Воистину, каждый мужчина – полноценный оружейный склад! Представляю, сколько всего еще у Йена припрятано.

– Спасибо! – поблагодарила, крепко сжав нож в руке. Так спокойнее. – И удачи!

Торговец ничего не ответил, только кивнул. Оба мы понимали, что сейчас нам потребуется тройная порция удачи.