Текст книги "Ничья 2"

Вжалась в тело Адриана, но не издала ни звука.

Мгновение, и таинственный мужчина показался, ступил на узкую полоску света. Лица не разглядеть, фигуру толком тоже, но человек, не дух. И на том спасибо!

– Знакомься: Марен, – безо всяких титулов представил Адриан. – Тот самый человек, о котором я тебе говорил.

Настороженно кивнула, все еще не отойдя от потрясения. Не для меня такие встречи, лучше бы на кухне время коротала!

– Это моя… – Маркиз осекся, одумался. Ну да, тяжело обозначить мой статус. – Очень хорошая и близкая знакомая, – наконец закончил он.

– Очень приятно, миледи.

Марен отвесил мне низкий поклон. Смутившись, попыталась исправить ошибку:

– Я вовсе не миледи, а…

Ай!

Адриан наступил на ногу, не позволив закончить. Больно, между прочим!

– Но не станем тратить время на условности, не за тем собрались. – Маркиз взял беседу в свои руки. – Марен, можете ничего не скрывать от Джанет.

– Как пожелаете, милорд, – кивнул новоприбывший.

В разговоре я не участвовала, только слушала. Адриан усадил меня на чудом уцелевшую лестницу, а сам загородил нашу компанию от случайных наблюдателей, устроившись в дверном проеме.

Мужчины обменялись сведениями. Прибывший из столицы Марен заверил, дальнейшее восхождение виконта к власти застопорилось. Якобы император желал меня видеть и остался недоволен объяснениями Альбуса, почему тот не может представить наложницу пред высочайшие очи. Виконт скрывал мой побег, врал, будто мне нездоровится. Однако меня искали и весьма активно.

– Неймар долго терпеть не станет, прорвется в гарем, – усмехнулся Адриан. – А уж там начнутся вопросы. Неприятные для Альбуса вопросы. Император решит, будто виконт устранил наложницу, еще крепче задумается. Еще бы: девушка заикнулась о преступлении и бесследно пропала. Даже если прежде Неймар не следил за Альбусом, теперь начнет.

– Самое время вернуться, милорд, – заметил Марен. – Доказательств достаточно. Ваше слово против слова виконта.

– Я тоже думал об этом. Пора! Только меня сковывают некоторые обязательства…

Маркиз посвятил своего человека в «пиратскую проблему». Вопреки ожиданиям, тот не ужаснулся занятию патрона. Видимо, Марен привык бесстрастно принимать любые факты.

– Выход один – инсценировать вашу смерть, милорд. Тогда мы избежим преследования.

– Заодно нужно как-то объяснить пропажу денег. Лучше свалить все на местные власти. Забронируй на свое имя две каюты на ближайший корабль в Зальц, с остальным я разберусь. Справить новый паспорт не проблема. Капитан «Непобедимого» погибнет в стычке с алчными солдатами, покусившимися на общак.

Лишь бы только дерзкий план сработал!

Глава 19

Я до сих пор не могла понять, как Адриану удалось все так ловко провернуть. Затея казалась немыслимой, десять против одного, что нас поймают, а то и убьют. Кто: свои или чужие, – не суть важно. Посудите сами: одновременно исчезает жена капитана, добытые в походах деньги и, собственно, сам капитан. Трупа нет, но все отчего-то верят, будто он есть. Я сто раз повторяла это Адриану, он лишь отмахивался:

– Не обижайся, Джанет, ты ничего не смыслишь в военном деле.

– Можно подумать, ты великий стратег! – обиженно огрызалась в ответ. – Альбус провел тебя как мальчишку.

Знала, это больная мозоль, но все равно наступила.

Странно, Адриан и глазом не моргнул, словно нарастил броню. Только глянул искоса, осуждающе и вкрадчиво поинтересовался:

– Напомнить о твоих проступках?

Один-один. Сомневаюсь, будто любимый намекал на попытку побега.

– Если все сделать так, как ты говоришь, безусловно, нас вздернут на рее, – продолжал Адриан. Он говорил и одновременно писал. После прибытия Марена бумаги в нашем доме прибавилось, а перья приходилось очинять дважды за день. – Нет, тут важен расчет. Завтра я с парой членов команды выйду на ялике в море. Деньги спрятаны в пещере на одном из необитаемых островов. Вот это письмо, – маркиз похлопал ладонью рядом с исписанным листом, – заставит местных стражей порядка совершить прогулку в те же края.

– И? – пока я ничего не понимала, но жутко боялась за Адриана.

Затеянная игра напоминала шахматы со смертью. Зачем ему солдаты, зачем наводить на свой след?

– Ты… Ты сочинил анонимное письмо?

– Именно, – кивнул любимый. – Только не о беглом бывшем советнике и уж точно не о пиратском золоте. Всего лишь о браконьерах. Видишь ли, в это время года активно ловят моллюсков и красную рыбу, но далеко не все покупают лицензию. Сама понимаешь, улов золотой, стоит риска. Мне ведь что нужно? Чтобы береговую охрану видели неподалеку от пиратского острова. Когда найдут трупы…

– Трупы? – в ужасе переспросила я.

Адриан кивнул и спокойно повторил:

– Да, трупы. Так вот, подумают на стражей закона. Я даже оставлю им подарок – немного ценных вещей в ялике. Скупщики быстро разнесут по городу, кто им их принес, подтвердят мое алиби.

– Но если найдут всех, кроме тебя, то решат…

– Я все продумал. Прости, в подробности сообщать не стану: вдруг спугну удачу? А она нам ой, как понадобится. Да, вот еще что, – поморщившись, спохватился Адриан, – тебе придется пережить пару неприятных дней. Сначала сообщат о моей смерти, потом найдут изглоданный рыбами труп. Тебе придется меня опознать. Справишься?

Задумавшись, кивнула. Иного пути нет, должна сыграть идеально. Только вот подспудно боялась, что опознавать придется настоящего Адриана.

Больше о грядущем побеге не говорили. Маркиз лишь намекнул, что Марен свяжется со мной и передаст дальнейшие инструкции.

Ялик с капитаном и двумя моряками на веслах отчалил от пристани поздно вечером. Стоило большого труда остаться дома, не проводить Адриана. Он ведь мог не вернуться: вряд ли пираты безропотно позволят себя убить. Их двое, а любимый один. Но по легенде мнимый муж совершал рядовую проверку, не стоило привлекать внимания. И я терпеливо шила в компании морячек, хотя мысленно устремилась вслед за Адрианом. Сердце ныло, сжималось от страшных мыслей, сменявших одна другую, но приходилось терпеть, не колоть себе пальцы. Как легко на словах – и как тяжело на деле! Спасибо словоохотливой Нэнси, благодаря которой могла молча шить, погрузившись в горькие думы.

После меня ждала бессонная ночь и день как в тумане, когда говоришь, ходишь, делаешь и словно не существуешь. Я одновременно ждала и страшилась стука в дверь. Скорей бы уж все разрешилось!

И вот на исходе второго дня ко мне пришли. Серые встревоженные лица, побелевшие губы. Пираты один за другим, сняв широкополые рыбацкие шляпы, которые носили на берегу, прошли на кухню. Изобразив удивление, перевела взгляд на помощника капитана. Но что-то все-таки мелькнуло в моих глазах, раз он отвернулся, – тревога. Когда дело касалось Адриана, полностью скрыть свои эмоции я не могла. Как хорошо, что волнение уместно! Любая жена тревожилась бы, если бы муж ушел позавчера на ялике и до сих пор не вернулся.

– Что-то случилось? – Голос предательски дрогнул.

Сейчас все решится, сейчас, Джанет!

Но пока помощник капитана лишь сообщил о прибитом к берегу теле. Не мнимого Адриана.

– Ялик пропал, мы вышли его искать и обнаружили Дага. Кое-кто утверждает, будто в тот день неподалеку от острова видели солдат.

– Ясно. – Как еще я могла отреагировать?

Налила себе воды и залпом осушила кружку. Пираты за спиной понимающе молчали.

– Но ведь… но ведь ялик и остальных не нашли?

Слова рождались сами, правильные, верные. Я не врала, я действительно хотела знать. Нужно ли запереться наверху и душить рыдания подушкой или с трепетом ждать весточки от Марена?

– Пока не нашли, – подтвердил все тот же помощник и взял меня за руку. – Мужайтесь!

Сглотнув, еще ниже опустила голову. Пусть лучше не видит моих глаз, не прочитает в них смятения. Пока все слишком хорошо, если вдруг судьба улыбнулась нам, не хотелось бы все испортить.

Пираты ушли, а я осталась. Сидела на кухне и раскачивалась на табурете взад-вперед. Такой, равнодушной ко всему, меня и застала Нэнси. Вскоре подтянулись другие женщины. Все они успокаивали, советовали верить в лучшее: пока нет тела, муж жив.

– Ну да, – согласилась я, – подруге Дага хуже. Нужно к ней сходить.

Разумеется, никуда не пошла: не смогла. Бесчеловечно сочувствовать той, чьего спутника убил твой мужчина.

Дни слились в одно серое пятно. Я спала, ела, прибиралась, чтобы хоть чем-то занять себя, и ждала. Впереди было самое тяжкое испытание.

Тело принесли под покровом темноты спустя две недели и сразу предупредили: море обезобразило его.

– На нем одежда и кортик капитана, но лучше бы вам взглянуть…

Боцман мялся на пороге, мысленно проклиная товарищей, доверивших ему столь скорбную миссию. Разве не помощнику капитана надлежало ходить по вдовам?

– Конечно.

Став белее снега, нашарила платок и накинула на плечи.

Я шла на негнущихся ногах и всю дорогу молилась: только бы не он!

Тело положили в старом амбаре. Еще не видя лица, ощутила острый приступ рвоты. Меня вывернуло под ноги боцману. Он понимающе вздохнул и приобнял за плечи, подтолкнув вперед.

Это было… это было ужасно, и на запах, и на вид. Меня мутило, глаза слезились. Я долго не могла понять, кто передо мной. То виделся Адриан, то другой человек. Собравшиеся кружком пираты не торопили, понимали, насколько мне тяжело.

– Да, это Гевил, – спустя бесконечно долгое количество времени назвала имя, под которым Адриан выходил в море. – У него… у него был шрам, вот здесь, – указала на бедро, видневшееся в прорехе штанов, сумев разглядеть там отметину.

Сердце пело, душа плясала. Не он, не он, не он!

– Вы уверены? – уточнил помощник капитана.

Только сейчас заметила его и испугалась. Вдруг он заподозрил меня во лжи?

– Мне кажется, это он. Простите!

Прижав ладонь ко рту, выбежала на свежий воздух. Очередной приступ дурноты пришелся кстати, избавил от лишних вопросов.

Итак, оба пирата найдены, оба опознаны. Один под настоящим именем, другой под чужим. И ведь по комплекции он сущий Адриан! Я даже поверила, похоронила его, а потом не нашла родинки. Никакие рыбы не выели ли бы ее с шеи.

Золото пропало, а в городе всплыли вещи из общака. Пока все складывалось, как задумал Адриан, с той лишь разницей, что в сообщники преступников записали парня, которого похоронили как капитана Гевила. Пропустить церемонию я не могла. Отправилась на кладбище под плотной вуалью, бросила в могилу горсть земли и, сославшись на плохое самочувствие, сбежала. Если честно, испугалась разоблачения. Как хорошо, что гроб заколотили, не дождались утра! Дневной свет бы выявил подмену.

Письмо от Марена подложили под дверь. Чистый конверт с короткой запиской: место и время встречи. Не зная, что меня ждет, на всякий случай собралась. Уходила я налегке, будто отлучилась ненадолго, а не сбежала.

Информатор Адриана не изменил привычкам и притаился на той же заброшенной мельнице.

– Вы здесь? – позвала, замерев на пороге.

Не хотелось переступать черту, доверив судьбу неведому некто или нечто внутри.

– Заходите, миледи! – отозвался знакомый голос.

С облегчением выдохнув, сделала заветный шаг.

Засады не оказалось, хотя промелькнула мысль: не ловят ли меня на приманку? С другой стороны, кому я понадобилась? Пиратам? Они ворвались бы в дом посреди ночи, выволокли на улицу, бросили к ногам сообщников. Власти поступили бы так же. Я так, приложение к Адриану, игра не стоит свеч.

– С ним все в порядке, – начал с главного Марен. – Вы скоро увидитесь, но пока нужно соблюдать осторожность.

– Тело похоронили на рассвете, – в свою очередь доложила последние новости. – Все злые, думают, как отомстить. А еще шепчутся, будто капитана и второго гребца порешил Нур.

– Замечательно! – потер ладони мужчина. – Вы как, готовы уйти?

– Да. Вещи при мне, – показала корзину.

– Негусто, но разумно. Остальное мы купим. А теперь давайте познакомимся.

– Что? – не поняла я.

Вроде, мы представлены, или у Марена тоже десяток имен? Все оказалось прозаичнее: фрегиец справил новые документы на пиратское золото. Отныне в них фигурировала супруга – Хариет, то есть я.

– Сказал, что влюбился и хочу выкрасть девушку у родителей.

– Очень удобно! – оценила задумку собеседника. – Не станут спрашивать, почему дама под покрывалом. Вы ведь и таможенному офицеру эту побасенку рассказали?

– А как же! – расплылся в довольной улыбке Марен. – И руку позолотил, чтобы он нам с братом препятствия не чинил.

С братом? Ах да, Адриан, нужно же ему как-то покинуть острова.

Марен заверил, проблем не возникнет, предупреждал, что я не узнаю маркиза. Хмыкнула. Время покажет, нечего заранее хвастаться.

Предусмотрительный Марен нанял извозчика. Он ждал в паре кварталов отсюда – еще одна мера предосторожности.

Ощутив под собой набитое конским волосом сиденье, перевела дух. Теперь можно ненадолго расслабиться, прикрыть глаза и… устроить очередному мужу допрос с пристрастием. Не хочу попасть впросак, когда меня начнут спрашивать об его увлечениях, любимом блюде и прочих мелочах. Попутно строго уточнила:

– Надеюсь, мы будем спать в разных каютах?

– Разумеется, миледи, всего лишь создавать видимость. Вам придется терпеть меня час от силы, пока остальные пассажиры не улягутся. Тогда мы с милордом поменяемся местами.

За разговорами дорога пролетела незаметно. Извозчик остановился у неприметного пансиона. Марен объяснил, что выбрал его по двум причинам. Во-первых, постояльцам выдавали ключи от входной двери. Во-вторых, у пансиона имелся черный ход с переулка. Именно через него внутрь попал Адриан и проживал теперь под именем Марена.

– Якобы я болею, еду оставляют под дверью. Очень удобно!

Оставалось только гадать, кто все придумал. Но ведь не все Адриану блистать умом, нужно и с другими способностями делиться.

Приложив палец к губам, Марен расплатился с извозчиком и увлек меня к двери. Замок и петли исправно смазывали, дверь не издала ни звука. Внутри оказалось темно, ни свечи, ни окошка. Вцепилась в спутника, следуя за ним тенью. Марен не подвел, без приключений проводил до лестницы. Там стало проще: сверху из небольшого оконца на ступени лила свет луна.

– Вторая и шестнадцатая, – шепнул Марен и начал подниматься первым.

Подметив, что он пропустил вторую ступеньку, последовала его примеру. Выходит, с шестнадцатой нужно поступить так же.

Хозяева жили внизу и сдавали пару комнат наверху. В коридор выходило всего три двери, первая наша. Отпустив мою руку, Марен постучался: один длинный, три коротких. Щелкнула задвижка, и дверь приоткрылась, словно от сквозняка. Ни оклика, ни движения, та же тишина и темнота, как на улице.

– Заходите! – практически беззвучно произнес Марен и добавил для невидимого жильца: – Я привез ее, милорд, все в порядке.

Уж не комедию ли он разыгрывал, не разговаривал ли с пустотой?

Однако объятия, в которые я угодила, оказались реальными. Мужчина крепко прижал к себе и жадно поцеловал. После отпустил, давая себя рассмотреть, даже свечу зажег для удобства.

– Адриан? – нахмурившись, пыталась отыскать знакомые черты.

Рост и сложение те же, остальное совершенно другое. Не мог этот бородач оказаться маркизом Джаком. Вспомнив о родинке, решительно поднялась на цыпочки, отодвинула ворот рубашки. Есть!

– Не узнала меня?

Знакомый незнакомец рассмеялся и обратился через мою голову к Марену:

– Вы хорошо поработали.

– Рад оказаться полезным, милорд. Я зайду на рассвете.

Адриан кивнул и закрыл за мужчиной дверь.

Я же задумалась о счете, который Марен выставит за свои услуги. Хотя вряд ли он запросит больше, чем деньги, титул или должность.

– Ну, рассказывай! – одновременно выпалили мы.

Любимый вновь засмеялся и увлек меня на кровать. Для разговора, не любовных утех. Я сама бы не позволила: перед отъездом нужно хорошо выспаться, подготовиться к вопросам таможенников. Не хватало упустить корабль, провалявшись в постели до полудня!

Адриан подмигнул:

– Ты первая.

Я приберегла частности на потом, сосредоточилась на главном.

– Можно говорить открыто?

Кивок.

– Сосед вчера съехал, а комната справа давно пустует.

– Деньги у тебя?

Подбородок Адриана вновь коснулся груди.

– А там?… – замешкалась и отогнала мысли о убитых. Не стоит их жалеть, они пираты, а не праведники. Спорим, до Адриана отправили на высший суд и продали в рабство немало народу. – Там проблем не возникло? Ну, с ними?

– Они не ожидали. Одного я оглушил веслом, другого камнем. После добил ножом. Мы высадились вдвоем с Нуром, Даг остался на веслах…

– Не хочу ничего знать! – замотала головой и запечатала пальцем рот любимого.

Тяжело! Убеждаю себя, нахожу сотни доводов, а все равно тяжело. Пираты тоже люди, нельзя просто так отнимать у них жизнь.

– Либо они, либо мы, – веско заметил Адриан. – Так устроен мир.

– Так устроен мир, – эхом отозвалась я и прильнула к груди любимого.

Его сердце билось ровно, успокаивая меня.

– Иногда жестокость необходима. – Адриан гладил по спине, и тепло его рук волной растекалось по телу. Подумать только, не так давно я думала о маркизе с отвращением, а теперь не представляла жизни без него. Осталось только понять, какое место в его собственной занимала я. – Особенно в политике, в битве за свои интересы. Я не разделяю ценностей вольного морского братства и не смог бы остаться в нем. А добровольно уйти нельзя, не отпустят. Только прогулка по доске в море.

Понимаю, я все понимаю, любимый, и одобрю все, что ты сделаешь.

– Но давай думать о будущем. Корабль отплывает завтра. Всего неделя – и Альбусу придется вернуть награбленное.

Приподняв голову, заглянула в глаза Адриану. Побольше бы света, чтобы прочитать в них правду!

– Ты говоришь о будущем… А найдется ли в нем место для меня?

– Да.

Одно короткое слово, и за спиной выросли крылья. Теперь можно хоть в гарем императора, ничего не страшно.

Глава 20

В порт Зальца мы прибыли глубокой ночью. Не знаю, вышло так случайно, или Адриан заранее все просчитал. Сонный таможенник едва взглянул на документы и потащился с фонарем дальше. Его больше волновало содержимое трюма, нежели личности пассажиров. Недоверчиво посмотрела ему вслед, а потом поймала себя на мысли: нас и не должны искать. На островах – да, но не во Фрегии. Маркиза Джака не существует, его давно продали какой-нибудь сластолюбивой старухе, а то и заморили голодом по дороге на невольничий рынок. Ну а беглая рабыня уж точно не вернулась бы, наоборот, приложила бы все усилия, чтобы затеряться в далеких странах. Именно поэтому мы беспрепятственно ступили на сходни.

Почти все плаванье я провела в страхе. Сначала боялась ареста, потом, что обман вскроется, и нас выдадут пиратам. Но путешествие протекало на редкость спокойно, даже не штормило, хотя Адриан опасался усиления восточных ветров. Он сильно поднаторел в корабельном деле, превратился в настоящего «морского волка». Куда только делась аристократическая белизна кожи? Никому в голову не придет, что этот загорелый мужчина – бывший советник императора. С такими-то мозолистыми руками!

Марен вел себя безупречно. Он строго придерживал уговора, не пытался воспользоваться ролью мужа. Наоборот, Марен исчезал при первой возможности, оставляя нас с Адрианом наедине.

– Ну вот, теперь надо решить, как поступить с Сабиром, – пробормотал любимый.

Он, как и я, пристально наблюдал за таможенником.

– Боюсь, он уже проболтался, – вздохнула в ответ.

Доверенное лицо виконта – опасный свидетель, при всем моем неприятии насилия, от него надлежало избавиться. Рано или поздно Сабира найдут, а вместе с ним и нас.

– Вряд ли, – покачал головой Адриан. – Мы под завязку накачали его дурманом, не пикнет. Так что с корабля вынесем, а вот дальше…

– С корабля?

Я изумленно перевела взгляд с маркиза на Марена.

– Именно так, миледи, – откликнулся мнимый муж. – Он в сундуке, прикрыт ковром. Не беспокойтесь, в стенках проделаны специальные отверстия, не задохнется.

– Вы… Вы безумцы! – какая головой, выдохнула я.

– Разумные люди, – с легкой улыбкой поправил Адриан. – Устные и письменные показания – это хорошо, а живой свидетель – лучше. Да и не мог я оставить его в Энкре, сама понимаешь.

Понимала. Как и то, что маркиз снова расправил крылья. Теперь я могла устроиться за его спиной и наблюдать за торжеством справедливости. В последнем не сомневалась, слишком уж обстоятельно Адриан взялся за дело.

– Ко мне? – предложил Марен.

– Опасно! – возразил маркиз. – Нужен кто-то, кого точно не заподозрят.

– Моя двоюродная сестра. Она вдова, а ее муж некоторое время служил посланником императора на Эркедских островах.

Оставалось только мысленно аплодировать чужой предусмотрительности. Даже если наведут справки, откуда прибыли гости, вопросов не возникнет. Главное, чтобы вдова согласилась нас принять. Марен заверил, она не откажет.

– Только грим пока не снимайте, – посоветовал он Адриану. – Ванда далека от политики, но рисковать не стоит. Я представлю вас как случайных попутчиков, которым негде остановиться. Ванда живет крайне уединенно и обрадуется возможности с кем-то поговорить. Особенно об Эркедах. Она провела там лучшие годы.

– Придется увеличить ваше вознаграждение, – усмехнулся маркиз.

– Потом обсудим, милорд, – лукаво улыбнулся Марен. – Сначала дело.

Оставив меня на попечение «брата», он договорился с грузчиками и нанял два экипажа: один пассажирский, другой грузовой. При звуке монет портовые жители заметно оживились и без лишних вопросов перенесли сундуки на берег. Только посетовали: больно тяжелые, за что моментально получили надбавку.

Мы благополучно уселись в наемный экипаж и тронулись в путь. Грузовая подвода отстала, но вещи обещались доставить по указанному адресу в течение двух часов. По словам Адриана, Сабир в сундуке не очнется до утра, беспокоиться не о чем.

– Ты совсем пират!

Не стесняясь присутствия постороннего, прижалась к любимому. Какое счастье – снова оказаться рядом с ним!

– Просто перенял у бывшей команды некоторые уловки, заодно избавил от проблем со здоровьем. Зачем им дурман?

Улыбнувшись, прикорнула на плече у Адриана. Эх, провести бы так всю жизнь!..

Пока я предавалась сладостным мечтам, мужчины говорили о деле. Извозчика не опасались – от него нас отделяла стенка экипажа.

Адриан планировал нанести визит Ролану – тому самому картежнику, оттиск письма которому я хранила в гареме виконта Роса. Надлежало выяснить, на чью поддержку мы можем рассчитывать. Признание торговца – весомый аргумент, но требовалось нечто большее.

– Без коалиции не обойтись, – вслух рассуждал маркиз, рассеянно следя за пятнами фонарей за окном. – Альбус слишком силен, чтобы свалить его в одиночку.

– Император, – назвал ключевую фигуру Марен.

– Аудиенция? Исключено! Арестуют любого, кто попробует клеветать на советника Неймара. Он должен сам прийти к мысли об измене Альбуса. Джанет, – короткий взгляд на меня, – породила сомнения в его душе, нужно их раздуть. Анонимно и в письменном виде – все в духе моего двоюродного братца, только с копиями подлинных документов. Марен, мне потребуются показания свидетелей и заготовка жалованной грамоты. Сумеете?

Дворянин задумался и кивнул.

– Я давно мечтал о титуле барона, – улыбнулся он. – Заслуг перед короной у меня недостаточно, зато найдутся приятели, готовые ссудить деньгами. Под большие проценты, разумеется, но на что только не пойдешь ради осуществления мечты!

Он картинно вздохнул, заставив нас с Адрианом улыбнуться.

– Вы паяц, Марен! – продолжая улыбаться, заметил любимый.

– Всего лишь мелкий дворянин, вынужденный крутиться, чтобы выжить, – развел руками собеседник.

– Титул барона ваш, – маркиз без труда прочитал зашифрованное между слов желание. – Такая плата вас устроит?

– Абсолютно, милорд. Фальшивого титула меня лишат, хочется заменить его настоящим.

Ничего на свете не делается бесплатно. Впрочем, Марен честен и не прикидывался бескорыстным помощником.

Замолчали. Во-первых, наемный экипаж миновал предместье, катил по столичным улицам. Во-вторых, план действий наметили, зачем переливать из пустого в порожнее?

Уютно устроившись практически на коленях Адриана – странно, присутствие Марена совсем не мешало, – вспоминала другую ночь, когда мы точно так же неслись навстречу неизвестности. Прислушалась к собственным ощущениям. Нет, теперь чуточку иначе – меньше страха, больше уверенности. Только вот до конца успокоиться все равно не могла. Вдруг очередной патруль остановит, вдруг в доме вдовушки поджидает засада?

Сестра Марена обитала на границе двух миров. В силу происхождения она не могла ровнять себя с торговцами, однако финансовое положение не позволяло содержать особняк на набережной. Увы, занимавший высокую должность супруг не оставил богатого наследства, и от прежней жизни пришлось отказаться. Однако ее нынешнее жилище напоминало о былом статусе владелицы: ворота с лепными львиными мордами, собственный сад, ажурные перила балконов второго этажа.

Марен вышел из экипажа первым и попросил немного обождать. Ему требовалось переговорить с сестрой, подготовить ее к приему гостей. Все прошло успешно, и вскоре нас пригласили в дом.

Хозяйка встретила мнимых попутчиков кузена в камерной гостиной. На свечах экономили, зажгли только одну в канделябре на каминной полке. В густых тенях сложно было разобрать внешность Ванды, но она показалась мне немолодой женщиной. Двоюродная сестра Марена куталась в цветастую шаль, полностью скрывавшую ее ночной наряд.

– Рада вас видеть.

Ванда протянула Адриану руку для поцелуя, и тот коснулся воздуха над ее пальцами.

– О, – удивилась она, – вы знакомы с этикетом?

– Кузина, – укоризненно шикнул на нее родственник, – не все жители Эркедских островов плотники!

Адриан промолчал. Сначала я не поняла почему, но потом догадалась: он прощупывал, насколько далека Ванда от двора, узнает ли его голос.

– Прости, я стала стара и груба.

Женщина тяжело опустилась в пододвинутое кузеном кресло. Между ними действительно большая разница в возрасте, или Ванда серьезно больна.

– Маран просил ненадолго приютить вас…

– Всего на пару недель, миледи, не больше, – вступила в разговор я, не желая подвергать любимого опасности. – Мы заплатим. Понимаю, лучше бы в гостиницу, но я жутко боюсь клопов. А еще воров. Со мной драгоценности матушки, страшно оставлять их в номере.

– Понимаю, – кивнула Ванда. При слове «заплатим» она заметно оживилась. Да, не все дворяне купаются в роскоши. – Живите, пожалуйста. Герда!

Хозяйка потянулась к колокольчику на столе и позвонила.

На пороге гостиной возникла грузная фигура в знакомых желтых одеждах.

– Герда, приготовь гостевые комнаты. Вы женаты? – обратилась ко мне Ванда.

– Нет, – врать я не стала.

– Две комнаты, Герда. Простите, я женщина старых взглядов…

– Все в порядке, так даже лучше.

Не помешаю Адриану расставлять фигуры на политической доске.

Обстановка комнат оказалась скудной, но достаточной для комфортного проживания. Мне много не требовалось, любимый тоже успел отвыкнуть от роскоши. С удовольствием приняла ванну, расчесала волосы и переоделась в чистую ночную рубашку. Только теперь поняла, как устала, но заснуть, не пожелав Адриану спокойной ночи, не могла. Накинув любезно одолженный хозяйкой легкий халат, выпорхнула в коридор. Главное, чтобы слуги не заметили. Ванда не одобрит ночных хождений. Узнай она всю правду, и вовсе бы скончалась от удара. Придется на время превратиться в скромную девственницу.

Прокравшись к двери Адриана, убедилась, тот и не думал спать. Наоборот, судя по едва различим голосам, в его спальне держали военный совет. Замерла, решая, уйти или нет. В итоге робко постучала. Голоса тут же смолкли. Через мгновение мне открыл Адриан, старательно изображавший сонного человека.

– А, это ты! – с облегчением выдохнул он. – Я подумал, кто-то из слуг. Они замучили вопросами.

Заглянув маркизу через плечо, с удивлением не обнаружила Марена. Однако галлюцинациями я не страдала, он точно был здесь минуту назад.

– А где?… – вопрос повис в воздухе.

– Выходите, свои! – позвал Адриан, и Марен тут же возник из ванной.

Ну конспираторы!

Плотнее запахнув халат – я не рассчитывала на присутствие постороннего мужчины, – попросила дозволения войти. Маркиз посторонился и закрыл дверь за моей спиной.

– Мы обсуждаем завтрашний визит к графу Ролану Стоку, – пояснил любимый. – Сабир благополучно устроен в подвале, можно заняться другими вопросами. Сможешь провести день в компании леди Ванды?

– То есть, – нахмурилась я, – меня вы брать с собой не намерены?

– Джанет, – Адриан ласково коснулся подбородка, заглянул в глаза, – хватит с тебя опасностей! Понимаю, леди Ванда скучна, порой невыносима, но ее общество – гарантия безопасности.

– С тобой мне гораздо безопаснее, – упорно гнула я свою линию. – Как можно болтать о вышивке и тенях умерших предков, когда решается твоя судьба?

– Хорошо, – зашел с другой стороны хитрец, – а как же Сабир? Кому-то придется его кормить. Ты же не доверишь это слугам?

Нужно что-то возразить, но Адриан загнал в ловушку. Улыбаясь, он понимал, мне придется сдаться. Только невольничья жизнь воспитала во мне упрямство.

– Это нечестно! – Когда аргументы закончились, на помощь приходят женские капризы. – Я всегда была рядом, столько всего пережила…

Маркиз нагло запечатал мне рот ладонью:

– Именно поэтому я хочу оградить тебя от дальнейшего. Пора мужчинам вспомнить о своем поле, а не прятаться за женскими юбками.

– При всей силе воображения, милорд, я плохо представляю вас за чьей-то юбкой, – усмехнулся Марен.

Адриан метнул на него гневный взгляд. Мог бы сам догадаться, разговор только для двоих, третий тут лишний.

Интересно, кем Адриан меня представил? Не тогда, на заброшенной мельнице, а после, в приватной беседе. «Хорошая знакомая» – это и дальняя родственница, и случайная помощница. Кольца на пальце нет, значит, не жена. Пираты на подобное смотрели проще, у них свои законы, но Марен фрегиец. К счастью, в гаремы чужаков не пускали, лучше считаться любовницей, чем наложницей. Вроде, функция одна, а между двумя понятиями пропасть.

– Пожалуйста!

Высвободившись, сжала ладонь Адриана и с мольбой заглянула в его лицо.

– Нет, – любимый умел отказывать.

– Я тихо посижу в уголке и…

– Нечего тебе там делать, и точка! Я благодарен и никогда не забуду того, что ты сделала, но в мужские игры ты не вмешиваешься.

В досаде ударила кулаком по его груди.

– То есть насладиться триумфом ты не позволишь?

– Триумфом – да, падением – нет. Да и разве ты забыла, Альбус может до сих пор тебя искать.

Может, еще как может!

Приуныв, опустилась на постель. Не привыкла я к роли пассивного наблюдателя, надоело вечно ждать и трястись от неизвестности.

– Ничего, я найду тебе занятие, – подмигнул Адриан. – Очень важное. Помнишь, мы говорили об анонимных письмах?