Текст книги "Ничья 2"

Кивнула, догадавшись о сути поручения.

– Сумеешь изменить почерк? Хотя твоего все равно никто не знает, сойдет и он. Главное, писать по-фрегийски.

В школе нас обучали языку завоевателей, сложностей не возникнет.

– Станешь тем самым анонимом, который раскроет глаза его величеству. Пиши максимально отстраненно, без эмоций и максимально вежливо, – наставлял любимый. – Упоминай только имена виновных, остальных обозначай общими понятиями: слуга, торговец. Сначала опиши то, что знаешь сама, затем Марен подготовит копии нужных документов. Их ведь можно достать? – обернулся к помощнику маркиз.

– Половина уже сделана. Я и после опалы верен вашей милости.

Вот лис! Но крайне полезный лис.

– Заодно присматривай за Сабиром и не забывай подливать ему снотворного, а то он весь дом перебудит.

Поморщившись, Адриан достал из саквояжа на столе бутылочку. Мутная жидкость доверия не внушала. Надеюсь, это действительно снотворное, а не дурман. Пусть Сабир и ставленник Альбуса, я не желала ему участи сумасшедшего.

– Не беспокойся, – прочитал мои мысли Адриан, – свидетель мне нужен в трезвой памяти. Подмешивай в питье по десять капель каждые двенадцать часов. Отказаться от еды он может, от воды вряд ли. А теперь спокойной ночи!

Так меня ненавязчиво выставили вон. Смирившись, целомудренно поцеловала любимого в щеку и вернулась к себе.

Утро непривычно началось без Адриана. А еще в полноценной постели, не на узкой корабельной койке. Комнату не раскачивало из стороны в сторону, я долго не могла понять, где нахожусь. С опаской, будто меня через подзорную трубу могли увидеть шпионы виконта Роса, раздвинула занавески и убедилась, день давно вступил в свои права. Раз так пора завтракать и приниматься за выполнение ответственного поручения.

Мне помогала одеваться служанка. Так непривычно, я успела отвыкнуть от посторонней помощи. А еще меня величали «миледи» вместо «ханун». Правильнее, наверное, «госпожа», но прибавленный статус ласкал слух. Никогда не страдала честолюбием, но «миледи» – это на одной ступени с Адрианом, а мне так хотелось стать ему ровней. Глупые мечты!

Позавтракав у себя, выяснила, Адриан с двоюродным братом хозяйки уехали спозаранку. Куда, и так понятно – к графу.

Долго мучилась, как объяснить свое затворничество и страсть к маранию бумаги, пока в голову не пришла простейшая мысль – родственники. Нормальные люди спешили послать весточку родным.

Замечательно все же придумал Адриан! Без писем я бы неприкаянной тенью слонялась по дому, вызывая ненужные подозрения. Зато теперь я с непривычным азартом, покусывая кончик пера, сочиняла кляузу за кляузой. И в каждой – только правда. Представившись верным подданным его величества и близким знакомым графа Роса, с прискорбием сообщала о его деяниях. Начала с себя, любимой – так проще. Потренируюсь и перейду к более серьезным вещам, о которых я знала только со слов любимого.

На бумагу одни за другими ложились имена и факты. Я не пощадила Афрона, отплатила за подлость. Тебе мало было денег? Получи!

Перечитав получившееся послание, внесла пару исправлений и набело переписала, стараясь по-ученически ровно выводить буквы. Вот вам и измененный почерк. Оценив свои старания, довольная, потянулась за воском. Вместо печати использовала дно чернильницы – не хотелось проколоться на подобной мелочи.

Ну вот, теперь осталось отправить. Через слуг нельзя, прогуляюсь до ближайшей почтовой станции. А после проведаю пленника. Сдается, пора его покормить и заново напоить снотворным.

Глава 21

– Великолепные письма! – пробежав глазами плоды моих дневных трудов, похвалил Адриан. – Сухо и по делу. Я опасался, ты будешь слишком эмоциональна.

– Не более, чем нужно.

Мог бы не отпускать последнего замечания. С ним похвала потускнела. Откуда взялось убеждение, будто женщины способны лишь окроплять бумагу слезами?

– Не сердись!

Адриан приобнял за плечи и заглянул через плечо. Я как раз заканчивала очередную анонимку – условились, письма пишем одной рукой, незнакомой служащим канцелярии.

– Так император их читал? – вернулась к главной теме разговора.

Все эпистолярные успехи пойдут насмарку, если письма не дойдут до Неймара.

– Похоже, – уклончиво ответил маркиз и отошел к окну. – Во всяком случае, наметилось движение. Ролан узнал, затевается проверка.

– Граф согласился помочь? – просияла я и едва не поставила жирную кляксу в конце строки.

Адриан медленно кивнул и довольно улыбнулся.

– В некоторых случаях люди сговорчивы. Репутация, знаешь ли. Вдобавок Альбус слишком жаден и предпочитает ни с кем не делиться. Сама понимаешь, старинной аристократии подобное не по душе.

Спрятала саркастическую улыбку в уголках губ. Старинная аристократия! Чем больше я узнавала дворян, тем больше сомневалась в их избранности. Тот же Ролан Сток промотал состояние за карточным столом, хотя мог бы принести пользу империи. Всегда найдется, на что потратить деньги, если они у тебя лишние.

– И что теперь?

Меня переполняли два противоположных сильных чувства: надежда и практически животный страх. Виконт – опасный человек, стоит ему догадаться, кто стоит за письмами, да что там, всего лишь предложить тому же графу сытный пост и полное обеспечение, и мы угодим в Ледяные чертоги. Сомневаюсь, будто судьба помилует в третий раз, необходимо проявить максимальную осторожность.

– Граф… Можно ли ему доверять?

Второй невысказанный вопрос повис в воздухе.

– Ролан не человек кузена, – без тени сомнения ответил Адриан.

– И он в курсе, кто ты?

Воткнула перо в чернильный прибор, чтобы не пришлось переписывать анонимку. Пальцы подрагивали. Как это страшно – бояться за другого!

– Да. – Судя по тону, маркиз не разделял моих опасений.

– И как… как он отреагировал? – не унималась я, пытаясь отыскать малейшие признаки опасности.

Жаль, Адриан не взял меня с собой! Я бы сидела тихо и наблюдала. На женщин обычно не обращают внимания, а зря. Мы многое замечанием и умеем делать выводы.

– Сначала удивился, потом нахмурился, велел немедленно покинуть его дом. Пришлось напомнить о картежных грешках и кое-что поведать об Альбусе.

– И он поверил?

– Я же говорил, Ролан на нашей стороне.

– Но почему ты, а не Альбус? – Сомнения не желали улетучиваться. – Тебя разыскивают по указу императора, вина твоя доказана.

– Суда не было, – поднял палец маркиз, прерывая поток моих торопливых возражений. – Только опала. Да и сам император своими действиями подтвердил: что-то в истории со взятками нечисто. Ролан вхож ко двору, у него полно знакомых в канцелярии и министерствах. Неймар затребовал документы о твоей продаже и протокол о той самой стычке, в ходе которой я якобы погиб.

На мгновение закрыла лицо руками. Неужели мы действительно выиграем? Стоило соблазнить императора и вынести ту ночь, чтобы правосудие сдвинулось с мертвой точки.

– Но ты сама сможешь расспросить обо всем Ролана, – огорошил Адриан.

– Как, ведь ты категорически против моего участия во всем этом.

Признаться, мне осточертело затворничество, надоели чопорные беседы с Вандой, сонные капли и кормежка пленника. За здоровье последнего я всерьез опасалась. Сабир – ставленник виконта, но ничего плохого не сделал. В кого он превратится, когда его прекратят опаивать сонной отравой?

– Игра входит в последнюю стадию, понадобятся абсолютно все. Вдобавок нужно как-то оправдать перевозку сундука. – Любимый хитро глянул на меня и подмигнул. – У женщин всегда много вещей, а еще вечно находятся подруги детства, готовые приютить бедняжку.

– Значит, мы съезжаем?

Новость порадовала. При всем уважении двоюродная сестра Марена начинала действовать на нервы. Даже полученное во Рьяне воспитание не шло ни в какое сравнение с ее моральными устоями. Не сомневаюсь, Ванда с мужем спали в разных комнатах, встречались исключительно за ужином и обсуждали погоду. Она утомила меня подозрениями, намеками и советами, сводившимися к тому, что лучше не путешествовать в компании мужчины, даже если он мой брат.

– Да, граф любезно согласился предоставить нам кров. Плюс не забывай о Сабире. Его бренное тело само по себе ничего не дает, пусть пообщается с нужными людьми.

Нахмурилась. Разве Сабира не надлежало прятать до суда?

– Посовещавшись, мы решили нанести удар в спину. Альбус не ожидает предательства от своего ставленника. А чтобы у Сабира не возникло желание солгать, с ним прогуляется человек Ролана. Это уже не анонимки, Джанет, не показания торговца, возможно, написанные под давлением, личное заявление без внимания не оставят.

До крови закусила губу. Совсем скоро все решится… Но как же я боюсь!

Переезд организовали с утра. Все чинно, по правилам, с чопорным прощанием и благодарностями хозяйке дома. Мы якобы не торопились, с улыбкой выслушивали напутствия и пожелания заглядывать на чашечку чая. А в это время в привязанном к закоркам экипажа сундуке лежал человек. Живой человек с кляпом во рту. Сабира «упаковали» ночью. Мы пошли на риск, обошлись без снотворного. Вечером бедолаге потребует трезвый ум.

– Какое счастье, что я ее больше никогда не увижу! – стоило дверце экипажа захлопнуться, с чувством пробормотала я. – От Ванды даже у здорового человека начнется мигрень.

– Мы дорого от нее откупились, я тоже надеюсь больше не встречаться с этой дамой.

Адриан откинулся на сиденье и прикрыл глаза. Я успела привыкнуть к его маскараду, легко угадывала знакомые черты под гримом. Из маркиза вышел бы неплохой актер. Опыт представлений тоже имелся. Чего стоит наложница, которую я сопровождала на продажу!

– Хорошо быть мертвым!

Перехватив мой недоуменный взгляд, Адриан пояснил:

– Кузен постарался, обезопасил меня, распространив слухи о моей гибели. Так бы приходилось передвигаться по ночам. Теперь же Адриана Безарта не ищут, не останавливают каждую карету. Ролан тоже не затворник, у него вечно полон дом приятелей. Одним больше, одним меньше, никто внимания не обратит.

– Остаюсь я. Документы мне справили, но внешность никуда не делась.

– Не беспокойся, – Адриан нежно чмокнул в висок, – я уже обо всем позаботился. В доме графа тебя будет ждать не только ванна и расторопная служанка. Совершишь небольшое превращение.

– И кто же я теперь?

Ощущала себя маленькой девочкой, снедаемой любопытством. Страхи на время улетучились, хотелось узнать подробности новой роли.

– Моя двоюродная сестра. Юная провинциалка, приехавшая покорять столицу и искать мужа. Не слишком родовитая, не слишком богатая, но достаточно аристократичная, чтобы попасть ко двору. Прости, возможно, потребуется твоя помощь.

Маркиз виновато улыбнулся. Глупый, я все для него сделаю! Да и разве Адриан отсиживался за моей спиной? В последние месяцы я превратилась в пассивного наблюдателя. Именно он раздобыл деньги, собрал компромат на кузена, договорился с нужными людьми и привез в Зальц.

– Подробности потом. Надеюсь, тебе понравится парик. Я остановился на брюнетке, чтобы ни Неймар, ни Альбус не заинтересовались. Если добавишь нарочитый макияж, точно не взглянут. Император ценит естественность и беспомощность, кузен падок на шатенок и рыжих.

Поджала губы.

– В который раз убеждаюсь в ненормальности императора.

– Ему нужно абсолютное подчинение, – пожал плечами маркиз. Наш давний спор не сдвинулся с мертвой точки. – Он берет сам, от женщины требуется лишь…

– … отдаваться ему по щелчку пальцев и не проявлять инициативы, – закончила я.

Может, я не права, император должен быть именно таким. У него безграничная власть, огромная страна. Он движет армиями, как фигурами на шахматной доске, и тут вдруг женщина им верховодит? Пусть только в спальне, но могут поползти слухи.

Сменила тему:

– И как зовут меркантильную особу, скупившую всю сурьму в округе?

– Адель. Адель Мареско. Твой отец устроил на своих землях шерстяную мануфактуру и разводит овец. Тебе восемнадцать…

– … но я развита не по годам, – хихикнула, активно включаясь в игру. – Только любящая сезонных рабочих девушка станет так краситься и отправится ко двору без родителей.

– У тебя игривое настроение, но если хочешь сделать Адель развратницей, пусть так.

– Сам же говорил: император ценит невинность. Твоего кузена порченный цветок тоже не привлечет, поэтому Адель обязана приехать в Зальц всесторонне образованной. Не хвастаться этим, не трубить всему свету, но вести себя соответствующе.

За обсуждением новой роли – сколько же я их уже сыграла! – дорога пролетела незаметно. Вздрогнула, когда экипаж резко остановился. Сначала решила: солдаты, таки кто-то донес, но все оказалось прозаичнее – мы прибыли в пункт назначения.

Особняк графа Стока трубил о богатстве, а никак о многочисленных долгах. Возведенный на набережной, он имел собственный причал и тенистый сад. Не сомневаюсь, гарем тоже наличествовал. О заключенных в нем девушках старалась не думать. Надеюсь, они, как Милена, мечтали о неге и драгоценностях, а не попали туда против воли.

Нас встретил дворецкий, напоминавший надутую жабу.

– Милорд не принимает, – с порога заявил он.

– Передай милорду, приехал портовый приятель с кузиной.

Адриан легко устранил помеху со своего пути и провел в холл. Хозяин, определенно, жил на широкую ногу, денег не считал. Повсюду мраморные скульптуры, лестницу охраняли каменные прелестницы, стыдливо прикрывавшие грудь руками. Они провоцировали задать вопрос:

– Большой у графа гарем?

– Он больше по предметам искусства, – маркиз покосился на каменных барышень.

Хм, впервые встречаю фрегийца, который не жаждал скупить весь Рынок наслаждений.

– К тому же, – шепнул Адриан, – Ролан женат.

– Одно другому не мешает, – наученная чужим опытом, возразила в ответ.

– Там брак по любви. Но хватит о других мужчинах! – Любимый больно ущипнул за руку. – Ты слишком интересуешься графом, я начинаю ревновать.

Довольно улыбнулась. Как приятно слышать!

Увы, насладиться маленьким триумфом мне не позволили: показался хозяин дома. Вышел сам, а не прислал того же дворецкого. Выходит, побаивался приятеля из порта.

– Добро пожаловать! – Удивительно, как некоторые люди умудряются изображать радушие, на самом деле мечтая скорее избавиться от нежданных гостей. – Вышло недоразумение. Сегодня действительно неприемный день, но не для вас.

Сколько патоки! Велики же карточные долги графа, раз он так старается. Особенно, если успел набрать денег в счет будущей свадьбы сына, которая может не состояться.

Ролан Сток оказался чуть полноватым мужчиной с проседью в волосах. Глаза, живые, подвижные, разительно контрастировали со степенными, неторопливыми движениями. А еще граф умен. Это читалось во взгляде. Наверное, именно поэтому принял сторону Адриана. Казалось бы, в фаворе Альбус, но раз император затеял расследование, примкнуть надлежало к маркизу.

– Госпожа.

Губы мужчины коснулись моей руки. Вовремя вспомнила, я теперь не рабыня, и не отдернула.

– Надеюсь, нас представят. К сожалению, я не имел чести…

– Леди Адель Мареско, моя протеже и двоюродная сестра.

Граф кивнул и предложил пройти к нему в кабинет. В кузину он, конечно, не поверил.

Хозяйка к нам не вышла. Подозреваю, супруг услал ее к подругам или вовсе позаботился о том, чтобы благоверная провела недельку-другую на природе.

Напитки принесла светловолосая девушка в костюме танцовщицы. Оставалось только позавидовать ее упругому стану, практически не скрытому одеждой.

– Меня принимают не хуже императора, – усмехнулся Адриан, покосившись на девушку, разливавшую вино. – Обычно зовут служанок.

– Почему бы не сделать приятное важному гостю? – сладко улыбнулся Ролан. – Пластика Мины успокаивает. К тому же она много лет верна мне и скорее позволит вырвать себе язык, чем проболтается.

Выходит, гарем у графа таки имелся.

– Это одна из ваших наложниц? – на правах свободной женщины я приняла участие в разговоре.

Ролан кивнул и указал Мине на место подле себя. Она опустилась на пол с грацией лани, стрельнув по гостям серыми глазами.

– Мина делает мою жизнь не такой беспросветной. Если вы понимаете, о чем я.

Я понимала.

Со стороны девушка казалась довольной. Я не замечала ни страха, ни презрения. Мина внимательно слушала и застенчиво улыбалась. Тело расслабленно, взгляд обращен на господина. При ближайшем рассмотрении оказалась, что наложница не так уж молода. Несомненно, любимица, раз ее не сменила юная прелестница.

– Некогда я мог похвастаться большим гаремом, сейчас осталась только Мина. Хорошенькие девочки отныне для Стефана, моего сына. Но вы ведь приехали не для того, чтобы обсуждать рабынь. Мила, – граф прищелкнул пальцами, и наложница подскочила, подобострастно взглянула на господина, – станцуй нам!

Расстегнув пряжку на бедре, рабыня избавилась от ассиметричной юбки. Теперь на ней остался лишь украшенный монисто изумрудный лиф и такая же набедренная повязка, позволявшая всесторонне оценить попку красавицы. Когда Мина покачивала ей, монетки позвякивали, привлекая внимание к полуобнаженным формам.

Увы, расчет графа не оправдался, Адриан ни разу не взглянул на «десерт» для почетного гостя. Напрасно Ролан рассчитывал сбить его с мысли, отвлечь прелестницей. Граф быстро это понял и с легкой досадой отослал Мину. Когда она упорхнула за дверь, начался серьезный разговор.

– Надеюсь, вы понимаете, какой опасности меня подвергаете? – Хозяин дома нервно теребил ножку бокала.

– Гораздо меньшей, чем угрожает мне.

Ролан расстегнул ворот рубашки, словно тот душил его.

– Что вы от меня хотите? – затравленно спросил он.

– Представить Адель ко двору и сделать так, чтобы она смогла бывать в личном саду императора.

– Но это невозможно! – воскликнул Ролан.

На его лбу выступила испарина.

– Нет ничего невозможного, – назидательно заметил Адриан, – надо лишь захотеть. Впрочем, как хотите. Завтра о ваших долгах узнает весь Зальц.

Маркиз поднялся с кресла, словно действительно собирался уйти. Но я понимала, он блефует. И Ролан попался, смирился с неизбежным.

– Я никогда не любил виконта Роса, – медленно, глядя мимо собеседника, заметил он. – Вы всегда виделись мне лучшим советником. Адель Мареско попадет во дворец. Только потрудитесь поведать ее легенду, выдумывать биографию госпожи я не намерен.

– Вы приняли правильное решение, граф, – довольно кивнул Адриан и вернулся на прежнее место. – Я охотно сообщу все необходимые детали. Есть еще две услуги, которые я попрошу вас оказать. Не безвозмездно – после восстановления меня в правах вы получите достойную плату.

– Какие же? – Граф пригубил вино.

– Предоставить мне кров и позаботиться о том, чтобы мой пленник публично покаялся в своих грехах и грехах своего покровителя, виконта Роса.

– Страшный вы человек, маркиз! – покачал головой Ролан.

– Всего лишь загнанный в угол. Итак?

– Хорошо, – кивнул владелец кабинета, – я окажу вам обе услуги. Более того, добавлю одну сверх платы – приставлю соглядатаев к дому советника. В сложившихся обстоятельствах это необходимо.

– Не беспокойтесь, уже сделано.

Кем и когда, Адриан не добавил: не до конца доверял собеседнику. И правильно, слишком скользкий этот граф.

– А теперь, когда с делами временно покончено, – Ролан обвел нас пристальным взглядом, словно желая убедиться, новых пакостей не заготовлено, – отдадим должное моим виноградникам. После госпожу проводят в гостевые покои и озаботятся ее преображением. Работы предстоит много. Да простит меня ваша спутница, пока она не готова даже подойти к дворцовым воротам.

Оставалось только гадать, зачем Адриану понадобилось заслать меня во дворец. Не так давно он утверждал, будто император казнит всякого, кто скажет слово против Альбуса. Выходит, что-то изменилось, или мне полагалось не говорить, а наблюдать.

Глава 22

– Милейший кузен паникует и делает ошибки.

Адриан саркастически улыбался, довольный, словно удав, проглотивший кролика. Последние месяцы сильно изменили его, вернули того человека, который некогда присутствовал на торгах. Только отношение ко мне не осталось прежним. Если бы раньше я стояла на коленях, то теперь удобно устроилась на коленях маркиза, беспечно болтая ногами. Разве прежняя Джанет могла себе такое позволить? Ей разрешалось лишь ублажать господина. Правда, и господина больше не осталось, хотя сексом с Адрианом я по-прежнему занималась. По собственной инициативе, как и когда считала нужным, а не как приказывали. Впрочем, жаркое переплетение тел осталось ночью. После вынужденной голодовки в стенах дома Ванды понадобилось много часов, чтобы унять накопившееся желание. Надеюсь, мы не слишком мешали графу. Впрочем, у него имелись жена и наложница – никаких причин для зависти. А теперь мы обсуждали политику. Нет, вы вслушайтесь – фрегиец, маркиз, бывший советник императора на равных говорил о подобных вещах с дочерью рьянского портного! Той самой, которая весной годилась только для раздвигания ног. Я изрядно преуспела в пикантном занятии, раз так возвысилась. Невольно хихикнула, чем привлекла внимание Адриана.

– Что смешного? – Он недовольно насупил брови.

Право, Джанет, хватит думать о разных глупостях. Ты совсем подурнела на радостях. Расслабилась, когда любимый мужчина отказался с тобой расставаться, представил как спутницу.

– Ничего, продолжай. На женщин иногда находит.

Поправив халатик, соскользнула с колен любимого. И он пусть не отвлекается, и я перестану думать о ерунде. Странно, но помогло. В кресле об Адриане не думаешь, главное, не смотреть на кровать.

Дальнейшие слова маркиза окончательно сдули шаловливые мысли. Стало не до шуток.

– Афрон убит.

– Что?!

Я едва не подпрыгнула. Сердце скакнуло к горлу.

– Пару дней назад в гостинице. В его номер ворвались неизвестные и перерезали горло.

– Виконт?…

Голос дрогнул. Неужели Альбус нас обскакал? Едва запахло жареным, он поспешил убрать свидетеля. Но это же катастрофа! В ходе расследования обязательно затребовали бы показания торговца. Теперь он мертв, и все мои старания, все мои письма – пыль, ничего не стоят. Не удивлюсь, если и Агер Син давно кормит рыб.

Адриан кивнул.

– Других кандидатов я не рассматриваю. К тому же у меня есть некоторые доказательства…

– Какие?

Жадно впилась глазами в лицо любимого. Он, как назло, тянул, мучил меня.

– Кузен не меняет привычек, встречается со всеми в одном месте. Помнишь, ты рассказала о саде?

Задумавшись, кивнула. Я не особо распространялась о деталях своего побега, лишь мельком упомянула, почему села на корабль в Эбро.

– Альбус приглашал туда одного офицера. Одного знакомого нам офицера, – особо подчеркнул Адриан. – Деталей разговора я не знаю, моему осведомителю в сад фавориток не проникнуть, но совпадения настораживают. Кузен зовет арестовавшего меня человека на ночное рандеву, а спустя пару дней убивают Афрона. При этом все тот же офицер вносит задаток за новый дом. Тот ему явно не по карману.

– Ясно. – От волнения я принялась наматывать на палец прядь волос. – Виконт не доверил бы столь деликатное поручение случайному человеку, он воспользовался все тем же прикормленным офицером.

– Я проверил, двое состоявших под его началом солдат отлучались из города.

– Но тогда… Неужели дурак не понимает, что станет следующим?

Ни на мгновение не сомневалась, офицера в живых не оставят. Он слишком опасный свидетель, еще более опасный, нежели покойный Афрон.

– Мы мыслим в одном направлении, – улыбнулся маркиз. – Я даже знаю, когда и при каких обстоятельствах убьют офицера.

– Откуда? – изумленно уставилась на Адриана. – Твой осведомитель – секретарь виконта?

– Всего лишь слуга, но он тут ни при чем. Подумай сама. – Любимый выразительно подмигнул.

Раз он спрашивает, то все просто. Конечно, могла бы сразу догадаться!

– Офицер придет за остатком платы и не вернется, верно?

Адриан кивнул и послал мне воздушный поцелуй.

– Ты чрезвычайно догадлива! Убьют его в саду, полагаю, сам Альбус сподобится. Если подчищать концы, то до конца, а не заводить новых сообщников. От тела нетрудно избавиться: можно закопать, можно скинуть в реку.

– И в ответ на обвинения виконту останется разводить руками, – заскрежетала зубами я.

Меня бросало в ярость от одной мысли, что Альбусу удастся остаться безнаказанным. Ни торговца, ни офицера я не жалела, они сами выбрали свою судьбу, но виконт Рос обязан заплатить по счетам.

– Вовсе нет, если ты мне чуточку поможешь. Думаешь, я просто так попросил представить тебя ко двору?

– Только дворца я так и не видела, – напомнила я. – Графу то некогда, то не то время.

– Зато сейчас оно то самое – приемный день. Твое появление не вызовет кривотолков.

Тяжело вздохнув, кивнула. Ехать во дворец не хотелось, но я обязана ради Адриана.

– Что я должна сделать? – смирившись с неизбежным, поинтересовалась в ответ.

– Для начала снять халат и подойти ко мне. Я устал смотреть на твой сосок, мечтая к нему прикоснуться, – ворчливо заметил любимый. – А потом… – Он ненадолго задумался и с лукавой улыбкой провел языком по верхней губе. Непроизвольно сглотнула и задышала чаще. – Потом ты наденешь парик и ненадолго превратишься в развратную Адель Мареско.

Изумленно подняла брови. Прежде я подобных наклонностей за любимым не замечала. С другой стороны, прежде у него было много женщин, теперь осталась одна, а разнообразия хочется.

– Ты собрался изменить мне с Аделью? – наигранно рассердилась я.

– Распутниц надо наказывать, – широко улыбнулся Адриан.

– И как же? – Мне начинали нравиться подобные игры.

– Подойди и узнаешь.

Скинув халат, я снова оседлала колени любимого, на это раз лицом к нему. Губы Адриана мгновенно нашли мою грудь. Прикрыв глаза, наслаждалась лаской и вскоре ощутила в себе налитую утренним желанием плоть. Мы двигались в унисон, то безумно медленно, то нестерпимо быстро, насколько хватало дыхания.

– Ты замечательная! – выдохнул мне в губы Адриан и, запечатлев на них поцелуй, высвободился.

Сразу стало холодно и пусто, но ненадолго. Развратница Адель так просто бы не успокоилась и сползла на четвереньки. Адриан не отставал. Как заправский пират, он брал крепость на абордаж. Парик быстро слетел с головы, а я наслаждалась новыми ощущениями. Окружающий мир перестал существовать, сузился до нас двоих.

– Ну вот теперь ты не собьешь меня с мысли.

Обессиленная, оперлась о сиденье кресла. Адриана я не видела, только слышала. Мышцы болели, ныла каждая клеточка тела, но я не променяла бы эту усталость ни на что на свете!

– Ты напрасно соблазняешь меня голой попкой, Джанет, мы говорим только об Альбусе.

Маркиз мимоходом шлепнул по пятой точке и кинул на кресло халат. Все верно, нужно покончить с виконтом Росом. Я подруга, а не наложница, поэтому хватит плавать в неге воспоминай, подъем, Джанет!

Ванну приняла быстро и через пару минут была готова слушать.

Мне поручили двойную миссию: разузнать сплетни о советнике и проследить за графом, при случае вмешаться.

– Тянуть нельзя. – Адриан расхаживал по комнате: так ему легче думалось. Я с ногами устроилась на кровати и не сводила с него пристального взгляда. Игривость от утренних утех улетучилась, на ее место пришла тревога. – Альбус может убрать сообщника в любой момент. Нельзя этого допустить, хотя бы поймать на горячем, иначе мои слова против его. Сама понимаешь, кому поверят. Кое-какие улики у нас есть, но, – любимый поморщился, – суд может их отмести, сочтет часть вины не доказанной. А я хочу, чтобы кузен заплатил сполна.

Пальцы Адриана сжались, под щеками заходили желваки.

– Именно поэтому мы устроим Альбусу ловушку и позовем единственного свидетеля, в словах которого не посмеют усомниться, – императора.

– Но как?

Затея маркиза казалась невыполнимой. Вряд ли Неймар послушается очередного анонимного письма, согласиться приехать в нужный день и час. Даже если у него закрались сомнения насчет Альбуса, он сначала вызовет его к себе, потребует объяснений или, что еще вероятнее, распорядится доставить во дворец автора письма.

– Для этого нам нужен граф. Он вхож к императору без предварительной записи и уговорит уделить ему пару минут наедине. Тебе предстоит подслушать их и убедиться, что Ролан проявил достаточно красноречия. Если его миссия не увенчается успехом, на сцену выйдешь ты. Понимаю, передать письмо лично в руки императору сложно, он может рассердиться, но постарайся.

– Надеюсь, граф справится, – мрачно процедила я.

Общаться с Неймаром не хотелось. Вдруг он признает в Адель бывшую наложницу? Поежилась от воображаемой гадкой ухмылки. Если император вспомнит, все пойдет прахом.

– Я тоже надеюсь, но мы должны подстраховаться. Справишься?

Адриан беспокойно глянул на меня. Кивнула и заверила: сделаю.

Брось, Джанет, маскировка идеальна, даже служанка ничего не заметила, а ведь женщины внимательны к мелочам. В дом я прибыла под вуалью, сняла ее только в присутствии графа. Кто там разглядит внешность? После я всегда тщательно собирала волосы под сетку и надежно крепила парик до того, как позвать горничную. Расчесывала пряди сама – блажь такая, не доверяю чужим рукам. Словом, успокойся, император давно забыл, с кем развлекался в доме виконта Роса. К тому же вас там было трое, и Неймара волновали не мордашки, а другие места.

Словом, я согласилась и получила от Адриана подробные указания. Они касались моего поведения во дворце. Мы несколько раз отрепетировали реверанс и поклон, разыграли в лицах возможный разговор. Я старалась быть одновременно почтительной и кокетливой – сложное сочетание, но его требовали обстоятельства. Местами переборщила, пришлось провести работу над ошибками. Времени на долгие репетиции, увы, не было: отбыть во дворец надлежало в одиннадцать.

Жутко волновалась, даже кусок в горло не лез. И без поручения Адриана повод весомый, тревога понятна. Искоса посматривала на графа и гадала, не предаст ли он в последний момент.

Впервые я катила по улицам Зальца днем, в карете с гербами и без Адриана. Непривычно. Сумрачный Ролан большей частью молчал, ограничился лишь парой коротких указаний. Они сводились к трем «не»: не мешать, не привлекать внимания и не болтать лишнего.

Императорский дворец оказался городом в городе. Устала удивляться и задерживать дыхание, когда за поворотом дороги возникало очередное величественное здание. Фрегийцы всячески подчеркивали свое богатство, даже конюшни превращали в особняки. Но вот за очередными воротами, куда допускали лишь избранных, возникли очертания стен и башен. Дворец словно парил над землей. Камень органично соединился с зеленью висячих садов. Их обустроили на нескольких уровнях – крошечные закрытые, всего лишь переходы между флигелями, и полноценные, с фонтанами и прогулочными дорожками.

– Покойная императрица-мать любила воду, а невеста его величества обожает розы, – коротко пояснил граф, – поэтому зелени много.