Текст книги "Заветный талисман"

Выйдя из машины, она увидела Брайана Перкинса. Все такой же высокий и красивый, он неторопливо шел к ней уверенной походкой человека, который знает, что ему нужно от жизни. Последний раз Дженни видела Брайана девять месяцев назад, но ей казалось, будто это было вчера. Он улыбнулся, и от его светло-зеленых глаз разбежались лучики морщин, выдавая возраст. Брайану было уже сорок пять, но он был красив, как черт.

– Привет, сладкая, – улыбнулся он. – Рад тебя видеть.

Дженни ожидала почувствовать знакомую тоску или грусть, но на этот раз она, к своему собственному изумлению, осталась совершенно спокойна. Она просто радовалась встрече со старым другом.

– Привет, ковбой.

– Я скучал по тебе. – Он крепко обнял ее. – А ты? Ты все еще ненавидишь меня? Я никогда не хотел причинить тебе боль?

Они встречались несколько месяцев, пока Дженни помогала Эллисон в работе над ее телешоу. Все было хорошо, но между ними всегда оставалась некая недосказанность, стена, которую они не могли преодолеть.

– Ты слишком высокого о себе мнения, Перкинс, – рассмеялась Дженни. – Я давно пережила наш разрыв.

– Неужели меня было так легко забыть? – с притворной обидой вопросил он.

– Думаю, ты тоже не слишком долго страдал в одиночестве.

– Эй, ты же знаешь, как нравилась мне. – Он заглянул ей в глаза. – Просто я был не подходящим для тебя парнем. Тот, кто завоюет твое сердце, будет настоящим счастливчиком.

Дженни не успела ответить, потому что услышала, как кто-то зовет ее. Обернувшись, она увидела бегущую к ней Грейси. Следом за ней со страдальческим видом следовал Эван Рефферти.

– Привет, Грейси. – Дженни нагнулась, чтобы обнять девочку, затем повернулась к ее отцу. – Рада видеть вас обоих. Брайан, это Эван Рефферти и его дочь, Грейси. Эван, это Брайан Перкинс, старший ковбой на ранчо и партнер Алекса по скотоводческому бизнесу.

Мужчины пожали друг другу руки, но в воздухе витало странное напряжение.

– Приятно с вами познакомиться, Брайан.

– И мне. Рефферти… Как виноградники Рефферти?

Эван молча кивнул, явно не желая поддерживать разговор.

Слава богу, из дома наконец вышло семейство Касалли и направилось к ним. Впереди бежала Черри, радостным визгом приветствуя подругу. Дженни улыбнулась, глядя на счастливых детей.

– Привет всем, – улыбнулась Эллисон.

Черри взяла подругу за руку и подвела к своему отцу:

– Папочка, это Грейси Рефферти. Она моя новая подруга.

– Здравствуйте, мистер Си, – стеснительно поприветствовала его Грейси. – Спасибо, что позволили мне сегодня приехать в гости.

Алекс присел на корточки, чтобы его лицо было на одном уровне с лицом девочки.

– Я очень рад, что ты здесь, Грейси. Все друзья Черри – желанные гости в нашем доме.

Он встал и крепко обнял Дженни:

– Дженни Коллинс, ты слишком редко навещаешь нас, я уже начал забывать, как ты выглядишь. Близнецы очень хотят узнать, когда ты придешь почитать им сказки на ночь.

– Я просто подумала, что, так как ты со всех сторон окружен женщинами, еще одна будет только создавать тебе лишние проблемы.

Алекс весело рассмеялся:

– Мне нравятся проблемы такого рода. Рад тебя видеть, Эван.

– Спасибо, что вы с женой пригласили нас, Алекс. Грейси была взволнована и не могла дождаться сегодняшнего утра. – И будем смотреть правде в глаза, он тоже.

Эван искоса взглянул на Дженни, весело болтающую со старшим ковбоем. Они выглядели близкими друзьями, прекрасно чувствующими себя в компании друг друга.

– Пойдемте посмотрим на наших лошадей, девочки, – с улыбкой предложил Алекс.

Малышки, держась за руки, побежали к конюшне. Вслед за ними направились Алекс и Эллисон.

Дженни поравнялась с Эваном и спросила:

– Вы хорошо ездите на лошади?

– Не беспокойтесь, в седле удержусь.

– Я просто думала, что работа в винограднике занимает много времени и вам редко удается покататься на лошадях…

– В свое время и я был ковбоем. – Он кивнул в сторону Перкинса. – Ваш друг тоже идет с нами?

– Наверное, нет, – чуть пожала плечами Дженни.

Глава 5

Возле конюшни их ждали несколько оседланных лошадей.

– Это Корица, – сказала Черри, указав на симпатичную невысокую лошадку. – Она моя. А вот Пятнышко, на ней поедешь ты. – Она подвела Грейси к черно-белой лошади с длинной белой гривой.

– Она очень красивая. – Грейси посмотрела на отца. – Папа, мне можно поехать на ней?

Видя, что Эван колеблется, Брайан сказал:

– Она очень покладистая девочка. Я сам объезжал ее.

– Звучит убедительно, но я должен быть уверен, что с моей дочерью ничего не случится, она пока не самая умелая наездница.

– Я понимаю. Если бы Грейси была моей дочерью, я бы тоже все проверил. А вот ваш конь, Диего. – Он кивнул в сторону большого черного жеребца. – Он очень быстрый, выносливый и послушный.

– Его выездкой вы тоже занимались лично?

– Я старший ковбой на этом ранчо, так что занимался почти всеми здешними лошадями.

Эван решил все же проверить подпруги своего коня, но тут заметил, что Брайан продолжает наблюдать за ним.

– Я вижу, что вас это интересует. Да, когда-то мы с Дженни встречались, но сейчас мы просто друзья, и мне не все равно, что с ней происходит. Я не хочу, чтобы ей разбили сердце. Она достаточно настрадалась из-за своей семьи.

Эван прекрасно понял, что хотел сказать ему Брайан.

– Жаль, что вы упустили свой шанс быть с ней, – произнес он.

Брайан ответил ему долгим взглядом, затем кивнул и пошел проверить, не нужна ли помощь остальным.

Эван сам не понимал, откуда взялись эти слова. Он провел рукой по волосам, пытаясь собраться с мыслями.

– Черт, черт, черт! У меня нет сил, чтобы волноваться еще и из-за этого, – пробормотал он.

Мимо него проехала Дженни. Ее волосы сияли золотом, она была похожа на сказочную фею.

– Что же вы застыли? – насмешливо спросила она. – Нам нужно ехать.

Только сейчас Эван понял, что все, кроме него, уже готовы отправиться в путь.

Он вскочил на коня:

– Тогда чего мы ждем?

Грейси помахала ему:

– Папа, смотри как здорово! Сегодня будет замечательный день!

Эван уже очень давно не видел у своей дочери такой искренней, счастливой улыбки. Он взглянул на Дженни. Может быть, ему действительно нужна ее помощь?

* * *

Минут через двадцать они подъехали к водопаду и остановились под растущим у самой воды дубом, чьи раскидистые ветви формировали естественную беседку.

– Иди к нам, Дженни! – помахала ей Грейси. – У нас будет пикник!

Пока Дженни спешивалась и привязывала лошадь, Эллисон успела расстелить на траве плед, а Алекс поставил на него две корзинки с едой, которые до этого были приторочены к его седлу.

– Что ж, давайте посмотрим, что Тильда нам сегодня приготовила, – обратился Алекс к девочкам.

Грейси и Черри начали разбирать корзинки, с восторгом обнаружив там салат с курицей, сандвичи с арахисовым маслом, чипсы, фрукты и соки.

Компания разбилась на пары: Грейси и Черри что-то весело обсуждали, Алекс устроился рядом с женой, раскладывавшей еду по пластиковым тарелкам. Дженни ничего не оставалось, кроме как сесть рядом с Эваном.

– Расслабьтесь, я не кусаюсь, – усмехнулся он, заметив ее смущение.

Дженни не была в этом так уверена, но постаралась взять себя в руки.

Во время пикника Эван и Алекс разговаривали, стараясь под строгим взглядом Эллисон избегать тем, связанных с бизнесом, а девочки шушукались, периодически весело хихикая.

– Я слышал, что сейчас ты занимаешься одновременно и виноградниками и скотоводством, это так? – спросил Алекс Эвана.

– Да, это из-за брата. Сейчас мы с ним партнеры, и он разводит скот. Ему это всегда казалось более прибыльным бизнесом, чем выращивание винограда. Не могу с ним согласиться.

– У вас замечательные виноградники. Вы собираетесь производить свое вино?

Эван со вздохом кивнул:

– Когда-нибудь.

– Эй, парни, сегодня выходной, так что никаких разговоров о делах, – вмешалась Эллисон.

Покончив с сандвичами, девочки попросили разрешения погулять около водопада.

– Конечно, – кивнула Эллисон. – Но только так, чтобы мы вас все время видели, хорошо?

Черри и Грейси радостно кивнули и побежали туда, откуда слышался шум низвергающейся с большой высоты воды.

– Мы, пожалуй, тоже немного прогуляемся, – сказал Алекс, вставая и протягивая руку жене.

Глядя им вслед, Дженни почувствовала, что готова броситься вслед за ними. Она не хотела оставаться здесь одна с Эваном. Искоса взглянув на него, она заметила, что Эван тоже очень напряжен.

– В чем дело? – спросил он в ответ на ее взгляд.

– Ни в чем.

– Красивый вид, правда? – через пару минут произнесла Дженни, желая нарушить затянувшееся молчание.

– Да. Это ранчо вообще очень красиво. Когда у тебя столько денег, можно позволить себе все, что душе угодно.

Дженни тихо рассмеялась:

– Если бы вы знали, откуда Алекс, вы бы так не говорили.

– Я знаю, что его отец итальянец.

– Да, а его мать американка, но она не слишком интересовалась своими сыновьями, Алексом и Анджело. Всю юность братьям пришлось жить на улице, так что Алекс достаточно долго голодал, чтобы научиться ценить хорошую жизнь.

– Когда знаешь, ради кого работаешь, самый тяжелый труд в радость, – тихо сказал Эван, любуясь водопадом.

Дженни отвела взгляд, не зная, что ответить. Наверное, сейчас он говорил о Меган.

– Очень трудно терять того, с кем разделил все свои мечты и надежды, – промолвила она.

– Иногда общие мечты переоценивают, – прошептал Эван. – А вы с Перкинсом были очень близки? – неожиданно спросил он, внимательно глядя ей в глаза.

– С Брайаном? Мы встречались какое-то время, но все закончилось, когда я уехала в Сан-Антонио и начала преподавать английский в средней школе.

– Английский никогда не был моим любимым предметом, – усмехнулся Эван.

– Думаю, я смогла бы заставить вас передумать.

– Если бы вы были моей учительницей, я был бы куда более старательным учеником.

Казалось, взгляд его голубых глаз обжигал кожу. Дженни почувствовала, что краснеет.

– Почему вы уехали из Сан-Антонио? – спросил Эван.

– Я взяла отпуск на семестр.

– Что-то произошло?

– Одного из моих учеников несправедливо исключили из школы, и я встала на его защиту. У нас с директором вышла некрасивая ссора, после которой мы оба решили, что мне нужно немного времени, чтобы прийти в себя.

– Почему-то это меня не удивляет, – улыбнулся Эван.

– Что именно? То, что у меня проблемы?

– Нет, то, что вы поставили на первое место интересы ребенка.

– Это ведь моя работа, я не могу поступать иначе. Кто-то должен всегда оставаться на стороне детей.

С мягкой улыбкой он прикоснулся кончиками пальцев к ее руке:

– А кто на вашей стороне, Дженни?

– Мои друзья. Брайан тоже теперь стал моим другом.

– Они все слепые, раз не видят, какая вы потрясающая женщина.

Дженни не знала, что и думать.

– Вы флиртуете со мной, Рефферти?

Эван резко отстранился, в его взгляде больше не было и намека на игривость.

– Нет, просто стараюсь поддержать разговор, – сухо ответил он.

Детский смех вернул их к реальности. К ним уже бежали Черри и Грейси, за которыми следовал улыбающийся Алекс с женой.

– Папочка, Черри хочет знать, можно ли мне у нее переночевать? – с надеждой спросила Грейси, умоляюще глядя на отца. – Ее мама и папа не против, и мне завтра не надо в школу… Пожалуйста, папочка!

– Ты уверена, что ее родители не против?

– Конечно, – вмешалась Эллисон. – Девочки примерно одного роста, так что Грейси сможет одолжить одежду Черри, а завтра утром я привезу ее домой.

Обе малышки повернулись к Эвану и уставились на него умоляющими глазами. Как он мог им отказать?

– Хорошо, ты можешь остаться на ночь, – с тяжелым вздохом кивнул он.

– Спасибо, папочка! – радостно воскликнула Грейси, бросаясь отцу на шею.

– Тогда нам пора возвращаться! – решительно сказала Черри. – Я хочу показать Грейси свою комнату.

– Соберите вещи, и можем отправляться, – согласился Алекс.

Девочки под руководством Эллисон начали убирать остатки еды и тарелки обратно в корзинки, а Алекс присел рядом с Эваном.

– Первый раз самый сложный, – заметил он. – Мы всегда хотим защитить наших маленьких девочек, а они стремятся к самостоятельности. Я знаю, что последние годы были для вас с Грейси непростыми. Я рад, что вы разрешили ей побыть с Черри.

– Просто раньше она не просила меня ни о чем подобном. А теперь она просит меня о том, что я не могу ей дать.

– Женщины! – рассмеялся Алекс. – Иногда их так сложно понять. Но зато они делают нашу жизнь очень интересной. – Он улыбнулся жене. – Очень, очень интересной.

Эван, в свою очередь, не мог не посмотреть на Дженни, помогающую девочкам упаковать корзины. Почувствовав его взгляд, она обернулась. Когда она улыбнулась ему, Эвану показалось, что его ударило током.

Он отвел глаза и заметил, что Алекс внимательно наблюдает за ним.

– Дженни – особенная девушка с большим, добрым сердцем. Я не хочу, чтобы ее кто-то обидел, – сказал он.

Эван прекрасно понял, что он имел в виду.

– Я уверен, что этого не произойдет, – ответил он.

* * *

Вечером того же дня Эван сидел за столиком в баре «У Рори», наблюдая, как его отец работает за стойкой, разливая посетителям пиво и смешивая коктейли. С тех пор как Грейси осталась на ранчо Касалли, он не мог найти себе места.

– Тебе надо почаще приезжать сюда, сынок, – сказал Син, подсаживаясь к нему.

– Я даже в юности не слишком любил проводить время в барах, а уж теперь и подавно, когда у меня есть Грейси.

– Просто ты женился слишком рано. И почти сразу обзавелся ребенком. Но теперь ты повзрослел и, я надеюсь, стал более осмотрительным. Кроме того, ты ведь не жалеешь о том, что наша маленькая Грейси появилась на свет?

– Я о многом сожалел, но только не об этом. Именно ради нее я столько работаю. Знаю, что не слишком часто демонстрирую ей свою любовь, но ты ведь знаешь, я стараюсь.

– Не люблю говорить плохо о покойных, но Меган не слишком помогала тебе сблизиться с дочерью.

Эван сделал большой глоток пива. Он не хотел ворошить прошлое.

– Может быть, если бы все сложилось иначе…

Он очень старался наладить отношения с женой.

– Ты не в силах изменить прошлое, Эван, но тебе давно пора двигаться дальше, найти свою любовь…

– Все, что мне нужно, – это уделять больше внимания Грейси.

– Если в твоей жизни появится хорошая, любящая женщина, твоей дочери это пойдет на пользу. Эван, тебе же только тридцать три, тебе рано хоронить себя!

– Тогда почему ты так и не женился после смерти мамы?

– Я просто не такой везучий, как ты. Мне кажется, женщина твоей мечты только что вошла в эту дверь, – заметил он и отошел.

Эван обернулся и увидел Дженни. Он не хотел видеть ее здесь. Он не хотел, чтобы его сердце застучало быстрее, а дыхание застыло в легких от одного взгляда в ее сторону, но ничего не мог с собой поделать.

Дженни обозвала себя сумасшедшей, когда в спешке натянула джинсы и футболку и сбежала по лестнице. Она убеждала себя в том, что просто хочет барбекю, которое так нахваливал Син, и ее внезапное желание никак не связано с машиной Рефферти, припаркованной у бара.

Повторяя про себя, что она должна держаться подальше от Эвана, Дженни распахнула дверь бара и шагнула в залитое желто-оранжевым светом помещение. Длинная стойка тянулась от стены до стены, играла музыка, почти все столики были пусты, кроме одного, за которым сидел Эван.

– Привет, – выдохнула она, едва дыша от волнения.

– Здравствуйте, Дженни, – кивнул он ей.

– Здравствуйте, Син, – крикнула она отцу Эвана, протирающему бокалы за стойкой.

– Привет, девочка. Рад, что ты заглянула к нам.

– Меня привело к вам чувство голода, – выдала она заранее заготовленную фразу. – Я слышала, здесь делают отличные барбекю-сандвичи.

– Самые лучшие, – гордо кивнул Син. – Что-нибудь еще?

– Немного жареной картошки, и все это навынос.

– Нет уж, так не пойдет. Ты же не собираешься пойти домой и есть там в одиночестве? Эван как раз собирался поужинать. Он составит тебе компанию, пока я буду готовить ужин. Что будешь пить?

– То же, что и Эван.

Син кивнул и ушел на кухню.

– Нам лучше делать то, что он велит, – услышала она голос Эвана. – Вы не выберетесь отсюда, пока не съедите все, что он приготовит.

– Простите, я не собиралась мешать вам наслаждаться вечером. Вам не обязательно развлекать меня, я и одна могу поесть.

– Разве я жаловался? – лукаво улыбнулся Эван. – Садитесь.

– Хорошо. – Устроившись за его столиком, Дженни еще раз огляделась. – Так вот как вы проводите свободное время, Рефферти?

– Думаете, я здесь, чтобы найти себе девушку? Нет, просто мне нравятся тихие, спокойные вечера, когда можно посидеть и поговорить с отцом.

– Ужасно быть одиноким, да? – вздохнула Дженни.

– Не знаю. С моего места все выглядит совсем неплохо. – Эван многозначительно скользнул взглядом по ее телу.

Дженни почувствовала, как кровь приливает к ее щекам:

– Могу поспорить, вы говорите это всем девушкам.

– Это Керри-Спрингс, а не Сан-Антонио. Общественная жизнь человека здесь крайне ограничена.

– Наверное, о вас мечтают все свободные представительницы слабого пола в округе.

– Вы путаете меня с Меттом.

– Вы все еще тоскуете из-за смерти жены? – осторожно спросила она.

– Сейчас я думаю только о благе Грейси. Ей не просто общаться со мной. Не так, как было с Меган.

– Но теперь все иначе. Вы разрешили ей посещать мои занятия, благодаря вам у нее появилась подруга.

– Пока оставьте бурные аплодисменты при себе, посмотрим, чем все закончится. Дженни, есть кое-что, за что я хочу извиниться. Простите, что я спрашивал про ваши отношения с Перкинсом. Это было не мое дело.

– Все в порядке. Эти отношения были серьезными лишь в моем воображении. Знаете, Брайан очень милый парень, и мне просто нравилась мысль о том, что я люблю его, но это было обманом.

– Говорят, любовь – это потрясающее чувство.

Глаза Эвана наполнились тоской и одиночеством.

Неужели сейчас он признался в том, что его брак был не таким счастливым, как казалось всем вокруг?

– Но у вас есть ваша семья и Грейси, – осторожно сказала она.

– Да, отец, который во все сует свой нос, и брат, который все хочет делать по-своему. От него вам, кстати, стоит держаться подальше. Метт может быть совершенно очаровательным, но его нельзя принимать всерьез.

Из кухни вышел Син с двумя большими тарелками, полными еды, и поставил их на стол.

– Прости, что заставил ждать, но поверь, это того стоило. Нет ничего лучше, чем хорошая беседа за хорошей едой. О, привет, Михаэль! – Он направился к посетителю, только что вошедшему в бар.

Эван вдруг почувствовал себя как подросток на первом свидании. Дженни оказывала на него слишком сильное воздействие. Чем больше времени он проводил с ней, тем сильнее она ему нравилась. Оставался вопрос: хочет ли он сделать следующий шаг?

– Пахнет очень вкусно, – с улыбкой заметила она.

– Отец ведь сказал, что это лучшее барбекю в округе, а его словам можно верить.

Дженни приложила немало труда, чтобы откусить от огромного сандвича, приготовленного Сином, но сделать это аккуратно ей не удалось. На ее щеке осталось немного соуса, и Эван понял, что сходит с ума от желания стереть его губами. Вместо этого он взял салфетку.

– Вот, у вас соус на щеке, – сказал он и, протянув руку, вытер ей лицо.

Дженни замерла, глядя в глаза Эвана, не в силах пошевелиться. Пару секунд они молчали, потом Эван резко отстранился:

– Черт возьми, что вы со мной делаете? Ешьте свой ужин, пока у нас обоих не начались проблемы.

Дженни послушно опустила взгляд в свою тарелку. Пятнадцать минут они молча ели.

– Это невозможно, – жалобно вздохнула она, когда на тарелке осталось чуть меньше половины. – Я не могу столько съесть.

– Да? – удивился Эван. – Разве эта порция была большой?

Только сейчас он понял, насколько был голоден. И речь шла не только о еде. Стоило ему взглянуть на Дженни, как из глубин его тела поднималась жаркая первобытная волна желания, которому он едва мог противостоять.

– Что ж, наверное, мне пора идти, – вздохнула Дженни. – Завтра рано вставать. Ненавижу понедельники, давно пора отменить их.

– Полностью поддерживаю. Эй, даже не думайте об этом! – возмутился он, заметив, что Дженни потянулась за кошельком.

– Но вы не должны платить за мой ужин.

– А что, если я так хочу? Что, если я изначально хотел провести с вами вечер, поужинать в приятной компании, поговорить?

– Я просто не хотела, чтобы вы чувствовали себя обязанным.

– Если бы это действительно было так, я бы позволил вам взять вашу еду навынос и сидел в одиночестве. Разве вам не понравился сегодняшний вечер?

– Очень понравился.

– А теперь я провожу вас до дома. И надеюсь, что вы не будете спорить.

Дженни кивнула, тепло попрощалась с Сином и вслед за Эваном вышла наружу. Когда они пересекали улицу, он взял ее за руку. В почти полной темноте они прошли мимо вывески «Потайного стежка» и завернули за угол, где находилась квартира Дженни.

– Спасибо за приятный вечер, Рефферти.

Дженни хотела достать ключи, но он остановил ее.

– Я бы хотел, чтобы ты звала меня Эван, – тихо сказал он.

Разумом он понимал, что сейчас ступает на опасный путь, но ничего не мог с собой поделать.

– Скажи мое имя, Дженни.

– Эван, – выдохнула она за секунду до того, как их губы соприкоснулись.