Текст книги "Я выбираю его"

Глава 9

Следующим утром Памела, Алекс и Хелен собрались за столом заседаний в кабинете Хелен.

Хелен оделась консервативно: темно-серые брюки и голубая шелковая блузка с рукавами три четвери. Она зачесала волосы назад, уложив их в сложный низкий пучок. Но всякий раз, когда Алекс мельком поглядывал на нее, ей казалось, что на ней нет ничего, кроме нижнего белья. А за этим следовали воспоминания о прошедшей ночи…

Когда они вернулись в Даймонд-Бей, Хелен слезла с мотоцикла, Алекс заглушил мотор. Быстро поблагодарив его за ужин, она практически побежала в свою комнату, не оглядываясь.

Теперь Хелен подчеркнуто отводила взгляд, стараясь не обращать внимания на восхитительную линию нижней губы Алекса. Эти губы доводили ее до исступления снова и снова…

– Хочешь кофе, Хелен?

Она резко подняла глаза на Памелу, которая держала в руке чашку.

– Спасибо. – Она взяла чашку, улыбаясь, и сделала глоток обжигающего кофе. Быстро поставив чашку на стол, Хелен взяла блокнот. – Итак, мы можем обсудить, на какой стадии кампании находимся. Мы все знаем, какой линии прошедшие несколько месяцев придерживалась пресса. Моя цель – изменить эту линию.

– Как ты можешь заставить всех забыть о том, что писали в газетах? – спросил Алекс.

– Я действительно не могу этого сделать. У нас другая цель. Мы должны сосредоточиться на положительном. Именно это окажет противодействие всем неприятным слухам.

– Ты имеешь в виду – нам нужно подстраиваться под общественное мнение и приспосабливаться?

– Нет, – решительно сказала она. Я не хочу делать ничего, что может доставить вам неудобство. К примеру, Пам, – она улыбнулась матери Алекса, – мне понравилась ваша идея с вечеринкой. Кстати, как вы относитесь к тому, чтобы назвать ее «Вечерняя заря»? В качестве подписи на декорациях и приглашениях мы можем выбрать роскошные краски заката: красный, желтый, синий, черный. – Она на миг встретилась взглядом с Алексом, но не запнулась. – Если хотите, поработаем над планом действий, который я составила.

Пам просияла:

Я с радостью! Я также хотела предложить напрокат одежду из нашего бутика для местных жителей, которые захотят прийти на вечеринку. Таким образом, они смогут нарядиться, но не будут думать, что мы жертвуем им одежду.

Хелен улыбнулась:

– Отличная идея! Итак, заглядывая вперед, скажу: следующие несколько месяцев мы медленно, но верно продвинемся к цели. Из СМИ я предлагаю иметь дело только с телевидением, потому что могу получить доступ к контролю над выпусками передач. Будет меньше недопонимания. У меня есть связи на нескольких телевизионных каналах. Я намерена связаться с программой «Текущие события» и…

– А что мы скажем? – вмешался Алекс и тут же поправился: – Позволь, я скажу иначе: что нам нужно будет говорить?

Хелен откинулась на спинку стула:

– Правду.

Он помрачнел:

– Люди знают правду.

– Не из твоих уст.

Когда Алекс открыл рот, вмешалась Пам:

– Хелен права, Алекс. Ты ничего не сказал о… – она помедлила, – той ночи.

– Мам, неужели ты действительно хочешь снова вытащить это наружу?

Они обменялись многозначительными взглядами. Алекс нахмурился.

Острое любопытство Хелен сменилось нетерпением.

– Оставим это между нами, – наконец сказал Алекс тоном, не терпящим возражений. – Что еще у тебя есть?

– Алекс, – решительно произнесла Хелен, сцепив пальцы рук на столе. – Я работаю в рекламе с тех пор, как окончила университет, вот уже восемь лет. Я провела сотни кампаний с музыкантами, политиками, докторами и банкирами по всей Австралии.

– Что…

– Прошу, дай мне закончить! Ты выбрал меня потому, что я прекрасно справляюсь с этой работой. Так ты позволишь мне ею заниматься?

Она в упор встретила его молчаливый внимательный взгляд, хотя перед внутренним взором крутились картины прошлой ночи, воспоминания о его теплых ловких пальцах, о раскрасневшемся от страсти лице, порочной улыбке, когда он склонялся к ней, чтобы снова поцеловать…

Хелен тряхнула головой, отчаянно стараясь сосредоточиться.

– Я знаю, иногда трудно открыться и рассказать о том, что предпочитаешь держать в тайне. Но мне нужно знать, что ты доверяешь мне руководство этой кампанией.

– Доверяю, – ответил Алекс без колебаний.

Она протянула ему и Пам по листу бумаги:

– Здесь указано, на чем я намерена сосредоточить внимание в следующие полгода. Да, интервью, но только с репортерами, которых я хорошо знаю. – Она мельком посмотрела в глаза Пам. – Я верю, что этим людям не чужды справедливость и сострадание.

– В самом деле?

Насмешливое фырканье Алекса рассердило Хелен.

– Да. Верите или нет, есть несколько таких парней. – Она кивнула на список и сменила направление беседы: – Кроме интервью есть несколько неофициальных мероприятий, которые могут незаметно повысить ваш рейтинг. Журнал «Женский еженедельник» устраивает ежегодную фотосессию по случаю празднования Дня матери. Будут представлены семь особо выдающихся матерей и их дети.

Пам подняла глаза и кивнула:

– Мне это нравится.

Получив одобрение, Хелен улыбнулась.

– «День Австралии, – прочел Алекс. – Появление в качестве гостя на соревновании «Совершенствуем дома и сады».

Хелен кивнула:

– «Даймонд-Фоллз» проводит правильную экологическую политику. Публике нравятся вопросы экологии, особенно если они связаны с известными бизнесменами. Если вы хотите, мы можем составить более приземленный план, в котором, скажем, будем поддерживать и спонсировать размножение диких зверей, находящихся на грани исчезновения.

– Зяблики, – быстро сказала Пам, говоря о крошечных птицах с ярко-фиолетовым, желтым, зеленым и голубым оперением. – Они здесь подвергаются опасности, так же как и морские черепахи. У меня есть дополнительная информация и данные интернет-сайтов. И в середине сентября проводится фестиваль птиц «Элис-Спрингс», поэтому я хочу как-то в нем поучаствовать.

– Я уверена, нам удастся. Спасибо, Пам. – Хелен знала, что зацепила нечто важное, что имело значение для матери Алекса.

– «Студент-модельер Челси», – прочел Алекс.

– Да. Это дополнительный бонус, – кивнула Хелен. – Я знакома с главным редактором журнала «Долли», с января там планируется публикация серии статей о профессии-мечте, и студент-модельер – одна из них. Фотограф и репортер будут с Челси весь день, фотографируя ее, чтобы читатели знали, чем она занимается. – Хелен посмотрела на Пам и прибавила: Я не сказала об этом Челси.

После секундного молчания Пам медленно произнесла:

– Я думаю, Челси это понравится.

– А школа? – усомнился Алекс.

– Она отлично занимается с частными преподавателями, – уверила его Пам.

– Ее теннис?

Пам одарила сына долгим, многозначительным взглядом:

– Дорогой, Челси никогда не хотела заниматься им профессионально. А теперь у нее есть возможность заняться тем, что ей действительно нравится.

Алекс помолчал.

– Мы должны поговорить об этом позже, – наконец сказал он.

– Обсуждать нечего. Я уже приняла решение.

На лице Алекса мелькнуло удивление, но он поборол его:

– Ладно.

У Хелен возникло странное чувство. Как будто с кожи содрали пластырь, но на ней остались его следы. Это ощущение продолжалось до конца совещания. Затем, когда Памела удалилась, Хелен решила действовать:

– Алекс, могу я с тобой поговорить?

Он кивнул и встал. Разволновавшись, она тоже поднялась и несколько секунд молча прокручивала в голове то, о чем хотела сказать.

– Я знаю, о чем ты думаешь, – наконец сказал Алекс.

– Знаешь?..

– Да. И я отвечу: да, это было хорошо. Нет, великолепно! И нет, ничего не нужно менять.

Она моргнула, потрясенная:

– Я не о том…

– Хелен, ты ничем мне не обязана, – отрезал он. – Мы ведь не клялись друг другу в верности. В любом случае мы не смогли бы сохранить верность.

Хелен нахмурилась, но затем пришла к ужасающему выводу. Алекс снисходительно относится к тому, что она забеременела от другого мужчины. Хуже того, он подразумевал, что произошедшее между ними не имело никакого значения. Ее сердце болезненно екнуло.

– Вообще-то я не об этом хотела с тобой поговорить. Это касается твоей матери.

Он нахмурился:

– Что?

– Ладно. Слушай, мне кажется, с ней что-то происходит. – Хелен помолчала, подыскивая правильные слова. – Она не говорит об этом.

– А именно?

Ну, это больше чем чувство. У меня создалось такое ощущение, пока мы гуляли. К примеру, она никогда не заговаривала о твоем отце, если я его не упоминала. Памела слишком равнодушна к тому, что его обвиняют в неверности. Я знаю, он был великолепным бизнесменом, человеком, который сделал себя сам. Большинство таких людей абсолютные перфекционисты.

– Твоя точка зрения?

«Ох, об этом трудно говорить даже теперь!»

– У твоих родителей был хороший брак?

Он оглядел ее с головы до ног проницательным взглядом, затем холодно произнес:

– А какое отношение это имеет к тебе?

Она покраснела:

– Я подумала…

– Я нанял тебя на работу. Не занимайся психоанализом с моей семьей. Я был бы тебе признателен, если бы ты придерживалась этого правила. Теперь, если не возражаешь, у меня селекторное совещание.

Повернувшись, Алекс вышел за дверь, оставив Хелен с открытым ртом и зардевшимися щеками.

Все закончено, похоронено с Уильямом Рашем. Алекс не собирался копаться в прошлом. Это повлияет не только на него, но и на всех членов семьи.

Лучше поставить Хелен на место. Если она сосредоточится только на работе, то все пойдет в верном направлении.

«Лучше, лучше, лучше».

Его шаги вторили его мыслям, когда он шел по коридору в свой офис. Так почему он чувствует себя таким ничтожеством?

Алекс со стуком захлопнул дверь в кабинет, отчего задрожали стены, а по коридору пролетело эхо.

Среди мерзости, которой была наполнена его жизнь, единственным светлым пятном было жгучее влечение к

Хелен. Да, Карлос предал его доверие, и Алекс не забудет этого до конца своих дней. Но Хелен… Боже, она почти уничтожила его, когда ушла. Алекс считал ее единственным человеком, на которого может рассчитывать…

Он посмотрел на обширный вид, открывающийся из огромных окон.

Его мир был черно-белым до тех пор, пока Хелен не вернулась и не привнесла яркие краски в его жизнь. И все же он не может поддаться своему чувству и позволить ему опустошить его душу.

Хелен обрадовалась возможности погрузиться в водоворот приготовлений к предстоящей вечеринке. Это давало ей возможность не думать об Алексе и о том, что произошло между ними. И Алекс, должно быть, чувствовал то же самое, учитывая то, что он намеренно избегал оставаться с Хелен наедине.

Хотя благодаря стараниям Хелен кампания начала приобретать солидные очертания, она по-прежнему с облегчением заканчивала работу в шесть часов вечера и проводила время с дочерью. Челси заходила к ней каждый вечер. Хелен была рада ее обществу и тому, что девочка с явным интересом относилась к ребенку. К радости Хелен, в пятницу вечером к ней заглянула и Пам, и они втроем вместе поужинали, а теперь просто болтали.

Когда зазвонил телефон Хелен, она о чем-то рассказывала Челси. Звонил Джонатан, который одобрил ее просьбу остаться в Даймонд-Бей еще на неделю. Но Хелен почувствовала, как что-то изменилось. Его следующие слова это подтвердили. Когда Хелен повесила трубку, ее хорошее настроение словно испарилось.

– Проблемы? – спросила Пам, сидя на диване.

– Просто работа. Не могли бы вы последить за Беллой? Мне нужно переговорить с Алексом.

Взяв карточку-ключ, Хелен вышла за дверь, не обращая внимания на то, как Пам и Челси переглянулись. Она постучала в дверь Алекса, и он сразу ей открыл. Не давая ему возможности произнести ни слова, Хелен пронеслась в центр комнаты.

– Мне только что звонил мой босс, – начала она без предисловий.

Алекс почесал подбородок:

– Вот здесь тебе нужно уточнить.

– Ты сказал ему, что у нас романтические отношения?

– Нет.

– Ты уверен?

– Хелен, я не разговаривал с этим человеком почти неделю!

Только теперь Хелен обратила внимание на его внешний вид. Белая рубашка, расстегнутая и мятая, открывала взору провоцирующее зрелище: мускулистую грудь. Ее взгляд медленно опустился вниз, на живот. Разгоряченная загорелая кожа. Пояс его черных брюк был расстегнут…

Слишком поздно она подняла глаза и посмотрела на него в упор.

– Закончила осмотр? – хрипло спросил он.

Тело Хелен пульсировало, словно она засунула пальцы в электрическую розетку и мощная энергия теперь норовит вырваться наружу.

– Я… – Она помолчала, стараясь взять верх. – Так если это был не ты, то кто?

Он пожал плечами:

– Кому еще известно о том, что ты здесь?

К ее желанию примешалось раздражение.

– Моему отцу и Карлосу.

Алексу незачем было что-то говорить, ответы на ее вопросы были написаны на его лице. Карлос не стал бы сообщать. А ее отец был партнером Джонатана по сквошу…

Сокрушаясь и смущаясь, она посмотрела в сторону:

– Я… Извини. Я сделала поспешные выводы.

– Не проблема.

Снова посмотрев на него, Хелен увидела его улыбку в самый неподходящий момент. Теперь она могла думать только о том, как его изогнутые губы прикасаются к ее горячей коже…

– Ладно. Э-э-э… – Хелен нервно сцепила руки перед собой. – Я лучше… – она указала большим пальцем через плечо на дверь, – пойду.

– Ладно.

Хелен тем не менее приросла к месту.

– Что-нибудь еще? – пришел ей на помощь Алекс.

– Да. Нет! Нет, я… – Шумно вздохнув, она рванула к двери.

«Идиотка! Неужели ты ждешь, когда он пригласит тебя в свою постель?»

Взявшись за ручку двери, она остановилась:

– Прости, Алекс.

– За что?

Она зажмурилась:

– За то, что не была рядом, когда умер твой отец.

Она ждала, но его молчание говорило само за себя.

Страдальчески нахмурившись, Хелен резко открыла дверь, приготовившись к горделивому уходу.

Дальше все произошло внезапно. Алекс со стуком закрыл дверь, схватил ее за руки, развернул к себе и прижал к двери.

Затем он страстно ее поцеловал.

Их дыхание смешалось, языки переплелись, соски Хелен напряглись в мучительном предвкушении. Возбужденная плоть Алекса упиралась в ее живот. Когда Хелен переступила с ноги на ногу, он простонал от досады и желания.

Он запустил руки под ее блузку, расстегнул лифчик, не переставая ее целовать. Затем поднял вверх ее блузку и припал горячими губами к возбужденному соску.

– Алекс… – С ее губ сорвался сладострастный стон, ноги отказались слушаться.

– Ты моя, – тихо сказал он, лаская губами ее тело.

Он оказался прав – Алекс был повсюду: в ощущениях, в мозгу, под кожей, в крови. Открыв глаза, она увидела его лицо вблизи. Дрожащими от страсти ладонями она прикоснулась к его плечам, обхватила двумя руками затылок.

– Алекс, – прошептала она, – мне нужно идти…

Ее слова переросли в стон, когда он запустил руку в ее трусики.

– Разве? – Он покусывал ее сосок.

– Твоя мать… и Челси… они… с Беллой. Мы не можем прямо сейчас.

Его рука замерла, и Хелен вздохнула – то ли от облегчения, то ли от разочарования.

Он медленно поднял голову. В его глазах по-прежнему горел огонь, окутывая ее страстным желанием.

– Мне нужно идти, – задыхаясь, повторила она.

Наконец он уступил. Стиснул зубы и отвернулся от нее.

– Алекс…

– Не надо, – резко ответил он, стоя к ней спиной. – Тебе нужно идти.

Она моргнула, по-прежнему опьяненная. Затем, не произнося больше ни слова, оделась, открыла дверь и вышла.

Алекс повернулся к закрытой двери. Тихо выругавшись, рывком вытащил рубашку из брюк. Он сам не свой, поэтому и не может справиться с элементарной проблемой. Он обязан погубить Карлоса, переспав с его драгоценной сестрой! Но триумфа Алекс так и не испытывал, сожаление сопровождало каждое его движение и мысли.

Он использовал Хелен для мести. Самое отвратительное в том, что она понятия не имеет, насколько омерзительны поступки Карлоса.

Несправедливость происходящего опаляла Алекса словно огнем. Он прошел на кухню, резко открыл холодильник, схватил пиво. Нахмурился и посмотрел на папку Хелен с документами для предстоящей вечеринки. Он так и не дал ей список гостей, которых намерен пригласить…

Резко глотнув воздуха, Алекс что-то проворчал и хлопнул ладонью по кухонному столу.

Если Хелен не знает, что за человек Карлос, он обязан ей это продемонстрировать. И сейчас самое подходящее для этого время.

Глава 10

Наступила суббота – день проведения вечеринки. Сделав прическу, нанеся макияж и собравшись с духом, Хелен вышла в гостиную, желая услышать оценку Челси.

– Как я выгляжу?

Челси нахмурилась и осторожно переложила Беллу на другую руку.

– Такое впечатление, что ты будешь вести собрание членов правления. – Девочка была невероятно хороша в платье с высокой талией, темно-синим лифом, с черно-голубой атласной юбкой, которая мерцала при движении.

– Что не так? – Хелен пригладила красную шелковую блузку, затем поправила пояс черной шерстяной юбки-карандаш.

– Вряд ли это назовешь вечерним нарядом, да?

– Но я работаю!

– Ты всегда работаешь. – Челси округлила глаза. – Ради бога, это ведь вечеринка! Ну там угощение, люди, музыка… – Она театрально вздохнула. – Ладно, лучше покажи, что у тебя есть.

Менее чем через десять минут Челси заявила, что ничего из гардероба Хелен не подходит, и позвонила по телефону. Через три минуты для Хелен был доставлен сверток.

– Открывай! – приказала Челси после того, как подписала чек и закрыла дверь.

К удивлению Хелен, ей принесли убийственно-красивое красное платье.

– Иди и примерь!

Я не могу…

– Можешь! – решительно возразила Челси.

И Хелен сдалась:

– Хорошо. Присмотришь за Беллой?

– Конечно. И распусти волосы! – прибавила Челси, когда Хелен снова направилась в спальню.

Хелен надела роскошное платье из прохладного шелка. Она не сдержала дрожь от возбуждения, пристально посмотрев на себя в зеркало.

Это было одно из самых красивых платьев, какое Хелен когда-либо видела. Стильное, яркое и очень сексуальное. Лиф без бретелей облегал фигуру, подчеркивая ее совершенство. Гладкий материал притягивал взоры к ее талии, расходясь от бедер элегантным каскадом длиной до пола. Шлейф, как хвост русалки, расшитый стразами, привлекал внимание, когда она двигалась.

Послышался тихий стук в дверь, затем Челси чуть ее приоткрыла:

– Мама пришла. Иди и покажись. Вот это да! – Челси округлила глаза. Но ее улыбка померкла, когда она увидела прическу Хелен. – Распусти волосы. И распуши их.

– Да, мисс. – Хелен усмехнулась и стала вынимать из волос шпильки. Пряди волос упали ей на обнаженные плечи. – Знаешь, Габриэла давала мне точно такие же приказания.

Во взгляде Челси промелькнула печаль, затем она улыбнулась:

– Она была очень стильной. – Оглядев Хелен, Челси прибавила: И у тебя потрясающе красивые волосы. С какой стати ты их все время закалываешь?

Хелен улыбнулась Челси в зеркало:

– Постарайся с этим смириться.

– Пожа-а-а-луйста! – Челси поправила завитки волос Хелен и заправила свои прямые блестящие волосы за уши. – Ладно. Пошли.

Когда Хелен вошла в гостиную, Алекс был там и шепотом разговаривал с Пам, которая держала на руках Беллу.

Алекс поднял глаза, увидел Хелен и улыбнулся. В результате ее обычно железное самообладание тут же разрушилось.

– Ты выглядишь роскошно, – произнес он, но его взгляд сказал ей намного больше.

– Спасибо, – только и выдавила Хелен, смущаясь в присутствии его сестры и матери.

Челси пыталась застегнуть золотое колье на шее Пам, пока Белла агукала.

Я не знал, что ты взяла с собой вечернее платье.

– Платье за твой счет, братик! – пропищала Челси, слишком сосредоточившись на колье. – Лори в бутике дала мне платье напрокат.

Хелен посмотрела на Алекса в упор, едва заметно улыбнулась и пожала плечами.

– Мило, – тихо сказал он, но его тон говорил сам за себя: «Я предпочел бы увидеть тебя без платья».

Хотя тело Хелен тут же отозвалось на слова Алекса, она свирепо воззрилась на него, давая ему понять, что знает, о чем он думает. Алекс и бровью не повел.

Как только он собрался предложить Хелен руку, она взяла Беллу у Пам.

– Ты берешь ее с собой? – удивленно спросил он.

Хелен бросила на него холодный взгляд:

– Это ее первая вечеринка. Жасмин придет в шесть.

Он оглядел ребенка, удобно устроившегося на бедре Хелен.

– А ее…

– Что?

– Не знаю, не стошнит или что-то еще?

Хелен рассмеялась:

– Может быть.

– А твое платье?

– Оно испачкается.

Она шире растянула губы в улыбке, услышав, как поддержали ее шутку Пам и Челси. Алекс почувствовал себя не в своей тарелке.

– Хелен хочет, чтобы я покрасовалась с Беллой, – наконец пришла на выручку сыну Пам. – И после той замечательной работы, которую она проделала, мы можем, по меньшей мере, подарить ей платье.

– Дело не в этом, – начал Алекс, мельком взглянув на мать.

Она шикарно смотрелась в черном брючном костюме с ярко-оранжевой накидкой на плечах. Памела улыбалась искренне, а не одной из притворных улыбок, никогда не касающихся ее глаз, которая часто украшала ее губы, когда был жив Уильям.

Они открыли дверь, Пам и Челси вышли первыми, поспешно и взволнованно перешептываясь.

– Мои серьги! – внезапно сказала Хелен, затем обратилась к Алексу: – Подержишь Беллу?

И вдруг ребенок оказался в его руках. Боже, какая она крошечная! Алекс моргнул, неуклюже прижимая девочку к груди, словно хрупкий фарфор необычной формы. Белла гукнула и стала грызть кулачок, из ее рта потекла тонкая струйка слюны.

Он отодвинул от себя ребенка, одетого в желтое, и стал изучать ее, нахмурившись. Большие карие, как у щенка, глаза, обрамленные густыми ресницами, уставились на него с круглого ангельского личика. Головку девочки венчали вьющиеся темные волосы. По-прежнему грызя кулачок и пуская слюни, она растянула рот в широкой улыбке.

Перед Алексом была миниатюрная копия Хелен.

В груди у него екнуло, отчего перехватило дыхание, он еще сильнее нахмурился. И все же, когда Белла улыбнулась, а на ее щечках появились крошечные ямочки, его сердце дрогнуло.

Хелен замерла на месте, увидев, как Алекс держит сильными руками крошечную гукающую Беллу, и они друг другу улыбаются.

Эта идиллия проникла прямо в ее душу, ее сердце тяжело забилось.

«Что же мне с этим делать?»

– Алекс? – Хелен протянула руки к Белле. – Пам и Челси ждут. Пойдем?

Но он оставался неподвижным, пристально смотря на нее и по-прежнему держа Беллу на руках. Хелен запаниковала.

– Алекс? – тихо произнесла она.

Он изучал ее непроницаемым взглядом, будто хотел только одного: проникнуть в ее мозг и прочесть все мысли. Она спокойно выдержала его взгляд.

– Она могла быть нашей.

Ни горечи, ни осуждения. И все же от этого простого заявления Хелен стало не по себе.

– Я знаю.

Алекс вздохнул и решительно вручил Беллу Хелен:

– Пойдем.

Строительство двух шатров заняло две недели, и теперь результаты работы каждого были налицо. Внутри парадного входа располагались искусственные деревья, мерцающие крошечными огоньками, а навес из темно-синего шелка с маленькими стразами создавал впечатление звездного неба. Были сооружены небольшой пруд и миниатюрный водопад, вокруг которых располагались массивные грибы-поганки с сидящими на них искусственными жуками и лягушками размером с кошку.

Дети визжали и кричали, а взрослые ахали при виде точных копий существ из фольклора аборигенов: утконос в пруду и страус эму за деревом. Между ветвей прятались коалы, а вдоль нарисованных кустов лениво прохаживались кенгуру.

На заднем плане виднелась огромная устланная коврами территория, где на длинных столах с подмостками было устроено настоящее пиршество: блюда местной кухни и творения поваров «Даймонд-Фоллз». Группа местных музыкантов настраивала свои инструменты.

Оглядывая прибывающих гостей, Хелен понимала, что создается небольшое, но сплоченное сообщество. А значит, можно надеяться, что их ждет шумный успех.

Белла привлекла внимание группы женщин. Хелен улыбнулась, наблюдая, как Челси продолжает держать Беллу за ручку, а Пам нежно гладит девочку по спинке. Этот ребенок обладал потрясающей способностью пробуждать в женщинах материнские чувства.

«Вот только пробудить такие чувства в Марии Валеро Белле не удалось…»

Хелен моргнула, отмахиваясь от этой мысли. Сейчас не время вспоминать о том, чего не изменишь. Хелен посмотрела на двух репортеров, фотографирующих общество. Пресса на месте, гости прибывают. С улыбкой она наблюдала за группой взволнованных детей аборигенов, которые пробегали через шатер, смеясь и визжа от восторга.

– Похоже, вечеринка станет хитом.

Хелен вздрогнула, когда ее плеча коснулось соблазнительное дыхание Алекса.

Повернувшись, она посмотрела в его глаза:

– Ты сомневался в моих способностях?

Он неторопливо растянул губы в широкой улыбке и лукаво прищурился:

– Нисколько.

Пока они обменивались молчаливыми взглядами, ей показалось, что земля закачалась под ногами.

– Ведь мы говорим о вечеринке? – спросила она, смотря на прибывающих гостей.

– Конечно.

Хелен избегала его взгляда. Она нервно прижала руку к животу, затем перебросила длинную прядь волос через плечо. Этот жест, должно быть, оказал слишком искушающее воздействие: Алекс стал сосредоточенно наматывать прядь ее волос на палец.

Под взглядом его голубых глаз у нее подкосились колени.

– Ты бы… – Она сглотнула и попробовала снова:

– Ты бы лучше шел и занимался своими гостями.

Он усмехнулся. К ее изумлению, он поцеловал ей руку и поклонился, как галантный придворный:

– Конечно. Я вернусь.

Хелен смотрела ему вслед, улыбаясь прибывающим гостям. Пам общалась с ними с естественной непринужденностью, разговаривая с работниками и членами их семей, местными бизнесменами и приглашенными Хелен гостями из Сиднея и Канберры.

Она заметила, как Челси застенчиво разговаривает с официантом, на которого положила глаз несколько дней назад, и шире улыбнулась.

Затем в толпе появилась мощная мужская фигура, и Хелен замерла с улыбкой на лице:

– Карлос!

Со своего места Алекс наблюдал, как его враг приветствует Хелен, как улыбается и обнимает ее. Алексу стало неприятно оттого, что Хелен встречает брата с явной радостью. И кровь застыла в его жилах, когда он заметил удовлетворенную ухмылку Карлоса и взгляд, говорящий, что он полностью одобряет поклонение со стороны своей сестры, как данную Богом привилегию.

Хелен искала глазами Алекса. Он встретил ее любопытный взгляд, выгнув бровь и пожав плечами. Она одарила его благодарной улыбкой, и Алексу стало еще больше не по себе.

«После сегодняшнего вечера она не будет тебя благодарить».

Проглотив эту горькую пилюлю, Алекс мрачно огляделся и пошел вперед.

– Что ты здесь делаешь?! – воскликнула Хелен.

Алекс увидел, как ее брат скривил губы, хотя взгляд его карих глаз остался настороженным.

– Это так ты разговариваешь с одним из своих гостей, аистеночек? – спросил Карлос.

Улыбка Хелен померкла. Прозвище «аистенок» раздражало ее с тех пор, как она пошла в десятый класс, но ее раздражение лишь забавляло Карлоса.

– Я получил приглашение по почте. Могла хотя бы позвонить мне, – деловито сказал он, и она взяла ему выпивку с подноса проходящего мимо официанта.

Сделав большой глоток, Карлос закашлялся и с трудом проглотил напиток.

– Что это?..

– Холодный чай. Здесь не употребляют алкоголь.

– Отлично. Еще одна причина, почему я ненавижу дикие места в Австралии.

– Если хочешь, в «Даймонд-Фоллз» к твоим услугам бар с огромным числом напитков, Карлос, – произнес оказавшийся позади них Алекс.

– Алекс? – Карлос медленно повернулся, и оба пожали друг другу руки.

Хелен смотрела то на одного, то на другого мужчину. Оба высокие и потрясающе красивые. Но Карлос больше похож на смуглого и романтичного киногероя-мачо вроде Антонио Бандераса, а Алекс был намного утонченнее.

И все-таки наблюдать их вместе было не слишком приятно. Они вели себя будто два конкурирующих политика, обменивающихся любезностями перед тем, как разорвать друг друга в клочья.

– За выпивку я бы сейчас кого-нибудь прикончил, – грубо сказал Карлос, когда рукопожатия прекратились.

Хелен вздрогнула от его заявления, заметив, как Алекс помрачнел.

– Я покажу тебе дорогу, – быстро сказала она, беря брата под руку.

Уходя, Хелен оглянулась. Пам и Челси присоединились к Алексу, который уставился на Беллу. Улыбнувшись, он погладил девочку по щеке.

Карлос хмуро посмотрел на сестру:

– Ты в порядке?

Она кивнула, перестав цепляться за его руку.

Они молчаливо прошли к забору, за которым находилось здание. Хелен открыла ворота ключом и впустила Карлоса.

– Милое местечко, – говорил Карлос, пока они шли по тропинке между пышной растительностью. – Небось потратили миллиарды.

Хелен внезапно остановилась:

– Расскажи, что случилось, Карлос.

– Где?..

– Между тобой и Алексом. Вы были деловыми партнерами. Вы были друзьями. А теперь…

– Что он тебе наговорил?

– Ничего. Он отказывается об этом говорить.

Я не удивлен.

– Что это означает?

Карлос выгнул бровь совершенной формы, затем пошел дальше. Раздраженно проворчав, Хелен последовала за ним.

– Ну посмотри, кто его отец: человек, из бедняков ставший самым богатым человеком Австралии. Конечно, он не будет говорить, что завалил дело.

Наконец они дошли до самого популярного винного бара.

Хелен потянула Карлоса за рукав, заставляя остановиться:

– Что значит – завалил дело?

Карлос вздохнул и скрестил руки на груди:

– Дела в агентствах «Спринт-туры» не очень хороши.

«Почему Алекс мне об этом не сказал?»

– Из-за чего? Руководство? Вложения? Реклама?

– Много причин, в которые я не стану вдаваться.

«Не беспокойся, ты все равно ничего в этом не поймешь», – сказал его взгляд. Хелен подняла брови, почувствовав плохо скрываемую обиду.

– Я должен обратиться в суд.

– Ты намерен судиться с Алексом?

– Я удивлен, что ты об этом не знаешь, учитывая твою работу на него. У меня нет выбора. «Спринт-туры» не выживут, если ими будет управлять Алекс. – Он похлопал ее по руке. – А Алекс сделает все возможное, чтобы завладеть бизнесом. Он, – Карлос опустил глаза, не в силах выдерживать ее взгляд, – использует даже тебя, чтобы добраться до меня.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Я просто о тебе забочусь, Хелен. Я имел дело с людьми вроде Алекса. Он не остановится ни перед чем. Хочешь выпить?

Она покачала головой. Карлос пожал плечами, и на его красивом лице отразилось разочарование. Хелен понимала, что происходящее между двумя мужчинами намного серьезнее, чем она полагала. Оставив Карлоса у бара, она вернулась на вечеринку и стала искать Алекса.

Он стоял перед видеокамерой и давал интервью государственному новостному каналу. На первый взгляд Алекс казался расслабленным и уверенным, одну руку он держал в кармане, другой жестикулировал, говоря. Но даже с такого расстояния она видела его напряженные плечи, суровые линии вокруг рта, напряженную позу с широко расставленными ногами.

И последний вопрос, мистер Раш, – сказала ведущая программы. – Как вы справляетесь теперь, через девять месяцев после того, как вас оправдали?