Текст книги "Монах. Северная башня"

Глава 13

Ник не знал, как долго он плавал в жемчужно-белом пространстве, раз за разом растворяясь в свежести и… радости? Казалось, ничто не могло вырвать его из этого полумедитативного состояния. Казалось.

В первый раз его медитационную негу прервал эмоциональный тычок чего-то родного. Точнее, кого-то.

Ник словно почувствовал, как ему в бок уткнулся влажный нос Коти. Парень улыбнулся и мысленно погладил снежного барса, делясь с ним нежностью и любовью. Белоснежно-жемчужное пространство со всех сторон наполнилось приятной вибрацией, в которой отчётливо прослеживалось довольное мурчание большого кота.

«Стоп! – расслабленный жемчужной негой Ник не сразу сообразил, что именно не так. – Котя! Ты же должен был бежать к Утёсу!»

В ответ донеслась эмоция страха, опасности, слабая вспышка головной боли и невыносимое чувство тревоги.

«Котя, – если бы Ник не был сейчас жемчужно-белым сгустком энергии, он бы точно прослезился. – Всё хорошо, спасибо, что пришёл… но не нужно было. Ты не сможешь мне помочь, – Ник мысленным усилием показал своему питомцу Ледяной шип, выданный Послушником. – Тут каждый второй владеет магией! Они же тебя просто убьют! К тому же стены монастыря высокие, а сам он, я бы сказал, неприступный».

В ответ пришла картинка карабкающегося по стене барса и волнение на дозорных площадках. Следом на ирбиса посыпались молнии, и кот, рыкнув напоследок, вынужден был отступить и затаиться в сотне метров от бастиона. Где и решил достучаться до своего бесчувственного хозяина. Ведь как можно не ощущать его, Котю?

«Дружище, на ближайшую неделю-две я слеп и глух, – повинился Ник. – Но за меня можешь не переживать. Тут есть человек, который поможет мне восстановиться. Но если ты будешь рядом, я буду за тебя переживать – вдруг они устроят на тебя охоту? Поэтому, пожалуйста, беги к Утёсу. Давай послушаем того воздушного элементаля. А как только она научит тебя управляться с Воздушной стихией, тогда и возвращайся. Ну, а если будет совсем плохо – помни, в случае смертельной опасности Аэри обещала открыть портал».

От барса потянуло смущением и волнением.

«Поверь, Коть, – Ник усилил нажим, внезапно ощутив острый укол тревоги за своего питомца. – Наша задача на ближайшее время – стать сильнее. Иначе нас просто задавят. Здесь я в безопасности, – Ник вспомнил Учителя Сомла и вложил в этот мысленный посыл всю уверенность, какая у него была. – Беги на Утёс!»

Мурчание резко прекратилось, и по жемчужному пространству прокатился недовольный рык.

«Надо, Котя, – усилил нажим Ник. – Давай так: увидимся примерно через месяц у разрушенного моста. Но если случится что-то из ряда вон выходящее, дай мне знать. Что-то мне подсказывает, что если ты сильно захочешь, я услышу тебя из любой точки мира!»

В ответ донеслось недовольное согласие, и возник образ Воздушных энергетических нитей, так щедро раскиданных по горам.

«Вот и договорились!» – подытожил Ник, с каждым мгновением волнуясь за Котю всё сильнее и сильнее – вдруг дозорные позовут кого-нибудь из Учителей?

Ощущение тепла и мокрого носа пропало, и Ник как-то резко остался в жемчужном молоке один.

«Не понял, а это что за уведомления? – мысленно нахмурился парень, читая сообщение о восстановлении 17 процентов поражённого участка мозга. – Если сохранить темп, то через пять-шесть дней приду в норму? Это же здорово! Ладно, с этим разобрались, он сморгнул верхнее уведомление и сконцентрировал внимание на нижем. – В смысле, кровный родственник?!»

Он внимательно перечитал жемчужно-белый текст:

Внимание! В среднем радиусе обнаружен кровный родственник!

Согласно протоколу 8890, при доступе к ретранслятору, можно получить метку Присутствия или послать точечный ментальный сигнал

Предупреждение! Сигнал будет продублирован в Орден Чистоты!

Получить метку / Отправить сигнал?

Да (35 % энергетического резервуара) / Нет

«Кровный родственник? Здесь? Но… кто? Отец? Сестры? Нет, абсолютно невозможно. Вот если бы дядя был жив, я бы ни на секунду не засомневался, но сейчас… Хм, – ему в голову пришла интересная мысль, – а может быть, в этом мире живёт мой далёкий предок? Так сказать, параллельная ветвь?»

Ник покатал эту мысль в голове.

«Это, несомненно, круто и, наверное, даже полезно, но что делать? Тридцать пять процентов резервуара – это пока что неподъёмная для меня цифра. В первую очередь – нужно восстановиться. Да и фраза «Сигнал будет продублирован в Орден Чистоты!» очень уж смущает… Вот если бы метка была чуть дешевле…»

Он всмотрелся в надпись, и она на секунду поплыла, меняясь под его пристальным взглядом.

Получить метку (*Развернуть описание*) / Отправить сигнал? (35 % резервуара)

Да / Нет

«Другое дело, – довольно кивнул Ник. – Развернуть список!»

Простая метка (местоположение) – 5 %

Продвинутая метка (местоположение, состояние здоровья) – 10 %

Комплексная метка – (местоположение, состояние здоровья, возможность общения) – 20 %

Полная метка (местоположение, состояние здоровья, возможность общения, обмен через Пространственный карман или биржу НЕДОСТУПНО) – 30 %

Великая метка (местоположение, состояние здоровья, возможность общения, обмен через Пространственный карман или биржу НЕДОСТУПНО, возможность создать двухсторонний портал НЕДОСТУПНО) – 50 %

«Любопы-ы-ы-ы-ытно, – протянул Ник, – с интересом изучая варианты. – Последний вариант, конечно, пока не вариант, но, Бог мой, какие перспективы! Отдать половину резервуара, чтобы в любой момент переместиться к своему напарнику или перебросить его к себе… Это же мечта! Тут и половины резервуара не жалко. – Ник мечтательно закатил глаза, но тут же нахмурился. – Но мне пока этого не нужно. Поэтому… простая метка?»

Он ещё немного подумал и выбрал всё-таки Продвинутую метку. Если верить Сети, то это его родная кровь, а значит, он должен, как минимум, не дать родне умереть от голода или ран. Главное, чтобы этот неизвестный продержался хотя бы недельку-две. Сейчас самый главный приоритет – восстановление умственного здоровья!

А поэтому…

«Я абсолютно здоровый и сильный, – затянул парень всплывшую в голове аффирмацию. – Я абсолютно здоровый и сильный…»

Вот только полностью погрузиться в восстанавливающую медитацию ему не дал звук гонга.

– ГОНГ!

Ник в мгновенье ока понял, что имел в виду Учитель Сомл, когда говорил, что проспать в монастыре невозможно.

Тяжёлый звон, казалось, исказил само пространство, заставляя спасаться бегством от неприятной вибрации. Жемчужно-белое пространство пошло прорехами, и Ник почувствовал, как проваливается куда-то вниз и снова падает в пропасть.

«Бесит», – успел подумал парень, прежде чем его сознание окончательно погасло, спрятавшись в ментальную скорлупку.

* * *

Трое мальчишек сидели на своих деревянных койках и, дрожа от ночного холода, с любопытством смотрели на вздрогнувшего всем телом новичка.

– Смотрите, парни, – самый младший из них, черноволосый крепыш с карими глазами и вечной полуулыбкой на губах, кивнул в сторону Ника. – Вздрогнул так, будто выход из тела делал.

– Так оно и было, Дюш, – пожал плечами самый высокий из троицы, шатен с пронзительно-голубыми глазами и замотанной бинтами левой рукой. – Один в один как Тёма на прошлом уроке в медитационном зале.

– Точно, Дань, – хохотнул Дюша и неохотно забрался на свою постель с ногами. – Только этот парень, в отличие от Тёмыча, не захрапел!

Даня коротко хохотнул и также вскочил на свою постель – каменные полы были холодные, а онемевшее за ночь тело срочно нуждалось в хорошей разминке.

– Да пошли вы, – незлобно буркнул последний из троицы, рыжий подросток с карими глазами и целой россыпью веснушек на лице. – Подумаешь, заснул на дебильной медитации!

– Так ты своим храпом этих уродцев из первой кельи разбудил, – Даня вздохнул и машинально погладил замотанную бинтом руку. – Теперь мы ещё больше этим сволочам должны.

– Да уж, – резко погрустнел никогда не унывающий Дюша и принялся отжиматься, – ещё и этот парень, уф… по словам Сомла…уф, особенный.

– Кто говорит – особенный… раз… кто-то считает его… два… Избранным, – подхватил Данил, приседая. – А Послушники… три… думают, что это… четыре… очередной форточник… пять…

– Щас узнаем, – угрюмо буркнул рыжий и, поморщившись, нацепил ледяные сандалии. – Эй, друг! Подъём!

Высокий, хорошо сложенный парень лет двадцати с длинными, как у девчонки, волосами послушно встал и замер на месте.

– Да не тушуйся ты так, – поморщился пацан и протянул длинноволосому руку. – Меня зовут Артём или Тёма. Вон тот мелкий, отжимающийся на кровати, Андрей или Дюша. А этот приседающий брюнет – Даня или Данил. Типа, наш старший. А тебя как зовут?

– Ник, – безэмоционально ответил новичок и машинально пожал протянутую руку.

– Точно форточник, – тут же выдал Дюша, опередив Данила.

– Наш, – старший согласно кивнул, не переставая приседать. – Местные не любят руки пожимать.

– Хах, ещё бы! – хмыкнул мелкий Андрей, вставая на руки и закидывая ноги на стену. – Когда можешь убить одним касанием какой-нибудь Молнией или Огненным шаром, это не очень-то актуально! Это у нас протянутая ладонь означала мирные намерения, а тут… не ак-ту-аль-но!

– Дюша, не умничай, – отмахнулся от товарища Артём и спросил у Ника: – Ты же с Земли, да? Откуда родом?

– Да, – безразлично ответил Ник, смотря сквозь Артёма. – Арканзас.

– Ого! – присвистнул Дюша. – Американец! Слушай, а…

– Стоять, – негромко бросил Данил, который знал чуть больше остальных. – Ник из Арканзаса? Ник Вотчер?

– Да, – так же невозмутимо ответил Ник. – Есть. Спать. Не драться. Подойти к Арсению. Избегать Фагота. Коснуться стелы.

– Хороший план, – задумчиво кивнул Данил, что-то усиленно обдумывающий.

– Ага, – жизнерадостный Дюша, казалось, не может не болтать, – Точь-в-точь, как наш! Особенно, что касается говнюка Фагота! Вот только с последним пунктом у тебя будут проблемы, друг. Чтобы коснуться стелы, надо пройти экзамен на Послушника или победить в Состязании Достойных.

– Бесячие турниры, – скривился Артём, – я ещё когда на базе рекомендованный список читал, всё удивлялся. Какого чёрта в каждой второй книге обязательно проходит Турнир?

– Ты дурак? – искренне удивился Дюша, перестав даже отжиматься. – Это ж логично. Как ещё ты выявишь сильного? Да и у нас, вспомни – одни турниры, соревнования да дружеские матчи. Тут или воевать, или сбрасывать пар в таких вот состязаниях.

– Достал умничать, – огрызнулся Артём. – Я и сам всё это прекрасно знаю!

– Достал ворчать, – не остался в долгу мелкий. – Как старый дед брюзжишь постоянно.

– Так, – пресёк разгорающуюся перепалку Данил – видимо, принявший какое-то решение. – У нас осталось пять минут, чтобы проскочить до выхода в Трапезную. Предлагаю не пойти на завтрак и вместо этого проводить Ника к Настоятелю Арсению.

– Арсений, – оживился Ник. – Есть. Спать. Не драться. Арсений.

– Настоятель Арсений, – поправил его Данил. – Смотри, здесь с этим строго. Уважительное отношение младшего к старшему вбивается палками и дежурствами на нижних ярусах. Понял? Повтори: Настоятель Арсений.

– Арсений, – повторил Ник.

– Нет, не так, – покачал головой хмурый Артём. – Настоятель Арсений.

– Арсений, – повторил Ник.

– Ну всё, ребят, – Артём огорчённо махнул рукой. – Опять наш кубрик попадает под раздачу!

– Ну, а вдруг повезёт, и отправят в наряд на кухню? – возразил жизнерадостный Дюша. – Хоть поедим по-человечески. Даня, договаривай, давай, что там за план с настоятелем Арсением? Почему мы должны менять призрачную возможность поесть на поход к настоятелю?

– Да не дадут нам поесть, – не выдержав, скривился Данил. – Если ты не заметил, уже второй день на каждом приёме пищи идёт провокация. То поднос опрокинут, то подножку поставят, то толкнут кого-то из нас. А тут есть шанс, что настоятель нас накормит.

– В принципе, – Андрей ловко оттолкнулся ногами от стены и спрыгнул на пол, – есть такая вероятность. Арсений – мужик добрый.

– Дюша, – мрачно посмотрел на друга Артём. – Сколько раз говорили, называй старших как положено. Даже в нашем кубрике.

– Ладно, – махнул рукой мелкий. – Ну что, парни, айда? Пока эти черти из первой кельи общий зал не заняли.

– Пошли, – согласно кивнул Данил, впрыгивая в свои сандалии. – Ник на мне, Тёмыч, следи за тылами. Дюша, ради всего святого, не распускай свой язык! Всё, – Данил властно заткнул открывшего было рот пацана. – Время!

К счастью, выскользнуть из общинного дома им удалось раньше, чем скрипнула дверь первой кельи. Почти Послушники, которым до подтверждения ранга оставался месяц с копейками, чувствовали себя вправе поспать чуть подольше.

Обойдя их общинный дом, мальчишки прошли мимо главного храма и свернули к единственной башне, чернеющей на фоне остальных зданий.

Беспрепятственно пройдя сквозь узкий вход, мальчики поклонились висящему при входе портрету какого-то мужчины в чёрном пиджаке и начали подниматься по широкой винтовой лестнице.

Поднимались в тишине.

Мимо рыцарских доспехов. Мимо роскошных гобеленов и старинных картин. Мимо фрески с изображением какой-то величественной битвы. Мимо узких окошек-бойниц. И даже мимо дверей, ведущих, по логике, в никуда.

Добравшись до верхнего этажа, мальчики тут же склонились в поклоне, и Данил громко и чётко произнёс:

– Уважаемый Настоятель Арсений, примите поклоны этих младших.

– Принимаю, – подтянутый пожилой монах с шикарной белоснежной бородой мазнул по мальчишкам хитрым взглядом. – Привели новичка по просьбе Учителя Сомла – это хорошо. Но почему втроём и не после завтрака?

– Уважаемый Наставник, – Данил и не подумал разгибать спину. – Указание Учителя Сомла дороже вкусного и питательного завтрака. Ник же, – парень слегка замешкался, – немного странный. Один из нас мог не справиться. А где двое, там и трое.

– Что ж, – настоятель храма «Солнечный кулак» огладил свою бороду и кивнул на стол, – где трое, там и пятеро. Приглашаю младших разделить со мной трапезу.

– Большая честь для нас, – не пошевелился Данил. – Но разве достойны новички без ранга…

– Это приказ, – улыбнулся в бороду пожилой монах, явно получающий удовольствие от беседы.

Он поднялся из кресла-качалки, в котором сидел до этого, и сел во главе стола. Мальчишки, только этого и ждавшие, тут же расселись по обе стороны от настоятеля. И если Артём с Андреем заняли места за столом мгновенно, то Данил чуть замешкался, помогая Нику сесть за стол.

– Есть. Спать. Не драться. Арсений, – оживился Ник, протягивая руку за краюхой хлеба.

– Стой, – Данил ударил Ника по ладони. – Только после старшего. И нужно говорить: Настоятель Арсений.

Монах усмехнулся и, взяв со стола деревянные палочки, ловко подцепил какой-то вяленый фрукт.

– За нарушение правил школы приказываю, – пожилой мужчина хитро посмотрел на замерших с едой в руках пацанов. – Вычистить стол и отправиться сразу же после этого на уборку первого яруса.

– Благодарю, Настоятель Арсений, – Данил сомкнул ладони у груди. – Ваши указания будут выполнены со всем усердием.

Закончив говорить, он поклонился, и мальчишки тут же принялись за еду.

Завтрак прошёл в молчании. Парни усердно работали челюстями, планомерно уничтожая всё, до чего могли дотянуться их руки. Настоятель же пил чай из широкой пиалы, изредка закидывая в рот очередной вяленый фрукт, и незаметно наблюдал за пацанами.

Ник ел не спеша, сметая со стола всё, что находилось вокруг него, вот только его лицо не выражало ни тени эмоции. Мальчишки же ели в несколько раз быстрее, но не просто проглатывали куски, а тщательно их пережёвывали.

Если у них и были мысли, почему стол был накрыт на пять персон и отчего на нём вместо скудной утренней каши и пары яиц находится полноценный обед, то они благоразумно оставили их при себе.

– Не забудьте избавиться от лепёшек, – Настоятель кивнул на гору оставшихся сырников, когда завтрак подошёл к концу, и на столе не осталось ничего, кроме глубокой тарелки с выпечкой.

Андрей еле слышно вздохнул и потянулся за лепёшкой. На лице мальчика явственно читалось, как сильно он объелся, и каких трудов ему будет стоить съесть хотя бы одну лепёшку.

– Цц, – цыкнул Данил, поднимаюсь на ноги и снимая с себя замызганный плащ.

Андрей тут же отдёрнул руку и поднялся вслед за старшим. Мгновением позже к ним присоединился Артём.

– И выбросите вот этот старый дырявый мешок, – Настоятель кивнул на лежащий под столом кулёк.

Данил бросил на мешок быстрый оценивающий взгляд, тут же накинул плащ обратно, поднял с пола мешок, ловким движением смахнул в него лепёшки и посмотрел на Андрея. Тот едва заметно кивнул и принялся убирать со стола посуду.

– Оставьте всё, как есть, – прервал их Настоятель. – И поспешите, первый ярус ждёт вас. Если не управитесь к ужину, будете наказаны.

Все трое согнулись в поклоне, а Данил вопросительно посмотрел на Ника.

– Свободны, – пожилой монах едва заметно кивнул в сторону лестницы.

Дождавшись, когда троица новиков исчезнет из его зала, Настоятель Арсений задумчиво покатал в руке чашку с чаем и внимательно посмотрел на Ника.

– Ну что, Ник Вотчер, Золотарь Северной Башни, поговорим, как ты добрался до храма и кто тебя подослал?

Глава 14

– Ну что, Ник Вотчер, Золотарь Северной Башни, поговорим?

Ник безучастно посмотрел на Настоятеля и моргнул.

– Значит, Сомл не ошибся, – пробормотал себе под нос пожилой монах. – Сядь ровно, выпрями спину и не двигайся, пока не разрешу.

Его слова были настолько полновесными, что тело Ника само вытянулось в струнку.

– Для начала создадим руну диагноста, – пробормотал Настоятель себе под нос.

Его руки засветились мягким золотом, и перед носом Ника возникла похожая на цветок клякса. Будто штук семь вопросительных знаков насадили на невидимую леску и расположили по часовой стрелке. Центральная точка руны горела в семь раз насыщенней и билась, словно живая.

Настоятель Арсений неожиданно ловко потянулся вперёд и хлопнул по руне рукой, отчего из её центра вылетел тонкий яркий луч и ударил Нику прямо в лоб.

– Так-так-так, – пробормотал монах, прикрывая глаза. – Ну и досталось же тебе, внучек. Ого, целый список заданий! Ну-ка, ну-ка… Значит, ментальный удар стелы… Это она может, поэтому и не пускаем к ней никого. Только в полнолуние, когда защитный механизм направлен на внешний щит… Пятнадцать дней до выполнения задания? Полнолуние будет через две недели, так что должен успеть. Заодно и восстановишься… А давай-ка, чтобы время зря не терять…

Пожилой монах сделал несколько неуловимых пассов, и в воздухе возникла ещё одна руна, похожая на треугольник, поставленный на вершину. Если бы Ник присмотрелся к руне чуть внимательней, он бы заметил центральный серебряный стержень и оплетающую его золотую ленту. Причём с каждым витком она расширялась, полностью заполняя внутреннее пространство треугольника.

Толчок рукой, и руна на глазах Ника впечаталась парню в грудь.

– Пусть пока конструкт исцеления поработает, – едва слышно проговорил Настоятель, продолжая сидеть с полуприкрытыми глазами. – Так, что дальше? Кровный родственник, продвинутая метка? Это же вроде что-то из школы Кровавой длани… Амулет смотрителя Обсерватории… Да уж, Сомл не так уж и не прав, утверждая, что этот парень Избранный. Вот только почему Сеть дала задание ему, а не мне?

К сожалению, всего, что сейчас его окружало, Настоятель Арсений вынужден был добиваться сам. Ну, а когда было особенно тяжело, он вспоминал завет своего отца, который отцу передал дед, а деду – прадед.

Наш род имеет важную миссию. Ученик одного из нас сможет восстановить справедливость и уничтожить Стража, который навеки поставлен стеречь Сеть. Он и только он сумеет одолеть могучего Ви-Руса, и вернуть Силу и Процветание в этот мир.

Вот только Арсений считал, что этим самым учеником был один малютка-полудемон, которого он подобрал после отражения спонтанно открывшегося Прорыва. Тому полудемону пришлось в монастыре несладко. Но он нашёл в себе силы пройти тернистый путь Возвышения и сейчас выполнял важную миссию в Цитадельской Академии.

Но если Сеть считает иначе, то кто он такой, чтобы противиться её решению? К тому же в сидящем перед ним парне ощущалась внутренняя сила и готовность пройти свой Путь до конца.

– Посмотрим, посмотрим…

Пожилой монах ещё долго бормотал себе по нос, рассматривая Ника под всеми углами и постоянно обновляя руну Познания. Наконец, выяснив всё, что хотел, он сцепил руки между собой и задумчиво посмотрел на свалившегося на его голову форточника.

Так называли разумных из других миров, провалившихся сквозь прорехи мироздания. Хотя, судя по мало кому доступной информации, практически все форточники сыпались на Порог из одного-единственного мира. А это значит, что…

Арсений усилием воли подавил опасную мысль и переключился на судьбу Ника, храма «Солнечный кулак», да и всего Порога в целом.

Если он всё правильно понял, то для их монастыря, как и для всего мира, настали непростые дни. Количество форточников в последние годы резко увеличилось. Вокруг обломков великих стел, находящихся в Крепости, Цитадели и Бастионе, начали возникать стихийные всплески. Неожиданные откровения, спонтанно прорезавшийся талант фехтовальщика, ментальные удары и краткосрочная потеря памяти… Последние двадцать лет таких случаев становилось всё больше, а держать их в секрете получалось всё труднее.

«Надо всё хорошенько обдумать, – решил Арсений, принимаясь оглаживать свою бороду, – а этого парня нужно на время спрятать, чтобы, не дай Сеть, ничего не случилось. Как жаль, что в прошлом году при отражении Прорыва исчезла бóльшая часть Учителей. Среди нынешних положиться можно только на Сомла да Фагота. Остальные же… больше заняты личной культивацией, чем служением храму».

Монах взглянул на невозмутимого Ника и мысленно усмехнулся.

«Ничего, осталось подождать всего-навсего две недели, а там, глядишь, и мне от стелы перепадёт какая-нибудь Техника, Умение или подтверждение семейной миссии…».

Приняв окончательное решение, Настоятель Арсений сформировал в воздухе руну Концентрации и толкнул её в сторону Ника.

– Слушай и запоминай. Твоя установка хороша, хоть я и не представляю, зачем ты её сделал. Знал заранее, что с тобой произойдёт? Или кто-то тебе помог? Впрочем, не важно – расскажешь, когда восстановишься от ментальной травмы. Я дам тебе пояс Регенерации – чрезвычайно ценная штука, смотри не потеряй.

Монах сунул руку в воздух, вытащил оттуда невзрачный поясок и бросил его на стол.

– Вот только без постоянной подпитки энергией он бесполезен. Кормить тебя каждые два часа никто не станет, поэтому держи.

На столе появились три знакомые Нику плитки эльфийского сухпайка.

– Еда, – в глазах парня сверкнула одержимость, а изо рта потекла слюна. – Есть!

Он бросился к пластинкам, но Настоятель Арсений успел выхватить их прямо из-под носа Ника.

– Есть, – Ник недобро посмотрел на монаха, впервые за всё время пребывания в монастыре проявив хоть какие-то эмоции. – Есть!

Сообразив, что стоящий перед ним дедушка с серебряной бородой является преградой на его пути к вожделенному сухпайку, Ник по-звериному зарычал и прыгнул вперёд.

Бамц!

Настоятель неожиданно ловко шлёпнул обезумевшего парня по лбу, отчего Ника отбросило на пол, и сокрушённо покачал головой.

– И как только ты, внучек, умудрился зависимость получить… Неужто нашёл где-то сумку с просроченными брикетами?

Монах неодобрительно посмотрел на возящегося на полу парня, который после рунной оплеухи должен был валяться без сознания.

– Крепкий, однако… Вот только что мне с тобой делать…

Настоятель задумчиво прошёлся по залу, который служил ему кабинетом, и уселся в кресло-качалку.

– Как жаль, что из старой гвардии остался один только Сомл, – нахмурившись, пробормотал себе под нос Настоятель Арсений. – Ну и Фагот, конечно… И как я упустил из виду воспитание нынешних Послушников?

Тяжело вздохнув, Настоятель легонечко щёлкнул по стоящему рядом с креслом небольшому гонгу и чётко проговорил:

– Учитель Сомл, немедленно явиться к Настоятелю.

Не прошло и двух минут, в течение которых монах с интересом наблюдал за Ником, пытающимся подняться на ноги, как на лестничном пролете мелькнула знакомая тень, и в зал ворвался его лучший ученик.

– Настоятель, – склонился в ритуальном поклоне монах, смешно тряхнув своей козьей бородкой, – вызывали?

Арсений заметил, что Сомл тщательно ухаживает за каждым волоском своей «бороды», вот только зачем она ему нужна – Настоятель не знал. То ли для того, чтобы быть похожим на него, то ли чтобы усыплять бдительность своих противников внешней безобидностью.

– Сомл, мальчик мой, – Настоятель достал из воздуха небольшой мешочек и три брикета эльфийского сухпайка. – Кто из кельи Ника самый… ответственный?

– Новик Данил, – тут же ответил монах, с интересом смотря на зарычавшего Ника. – Что с ним, наставник?

– Почувствовал запах брикетов, – Настоятель показал своему лучшему ученику брикеты и аккуратно опустил их в мешочек. – Оказывается, у нашего, хе-хе, избранного сильнейшая зависимость.

– Это проблема, – тут же нахмурился Сомл, – Пять лет назад мы таким образом потеряли Конда. Кто же знал, что Прорыв будет держаться так долго… Это что, Пространственный карман?

– Именно, – Настоятель бросил мешочек монаху, и тот ловко его поймал. – Отдай его Данилу, пусть дают Нику по кусочку раз в два часа. И ещё этот шнурок.

– Пояс Регенерации? – тут же сообразил монах, беря со стола невзрачный шнурок. – Будет сделано.

– Я до ужина отправил их на первый ярус. Им придётся пропустить сегодняшнюю медитацию и практическое занятие, но не думаю, что мальчишки расстроятся. – Настоятель Арсений нахмурился. – Знаешь, Сомл, у меня плохое предчувствие. Будто я что-то упустил. Какую-то маленькую деталь. Обидно будет допустить ошибку накануне великих событий.

– Наставник, – Сомл с раздражением дёрнул плечом. – Это всё Фагот. Я вам точно говорю: он плетёт вокруг вас интригу. И ворует зелья, продавая их на сторону!

– Сомл, – Пожилой настоятель устало улыбнулся, – с моего лучшего выпуска в живых остались только вы с Фаготом. Да, он честолюбивый юноша и грезит Возвышением и личной культивацией, но я не верю, что он может предать дело нашего течения.

– Но наставник!

– Ты не там ищешь, Сомл, – покачал головой Арсений. – Ты же сам знаешь: единственная возможность нарушить Солнечную клятву – продаться лунным демонам. Но Фагот ненавидит их всей душой.

– Это так, наставник, – склонил голову монах, – но его поведение! Его отношение к Слугам и Послушникам!

– Вспомни себя и малютку Дэниса.

– Но это другое! – жидкая бородка Сомла возмущённо встопорщилась. – Он же демон!

– Который оказался человечней многих людей, – вздохнул Настоятель. – В особенности нас. Вспомни только, как Устав велит нам поступать с отступниками. Я до сих пор удивляюсь, как мы не превратились в фанатиков, ослеплённых Возвышением! Если бы не прямой указ не убивать учеников, боюсь, наше течение не дожило бы до сегодняшнего дня…

– Опять вы за своё, наставник! – недовольно насупился монах. – Я знаю одно: вы – лучший настоятель за всю историю храма. Что же касается Устава…

– Делай, что должен, – печально продолжил Настоятель Арсений, – и будь, что будет.

– К тому же, – горячо продолжил Сомл, – если бы не наш монастырь, лунные демоны прорвались бы в наш мир!

– Принцип меньшего зла, – кивнул пожилой монах. – Ладно, мой дорогой ученик, отведи Ника на первый ярус.

– Хорошо, Настоятель, – Сомл согнулся в ритуальном поклоне. – Настоятель, насчёт ночной тревоги…

– Нашли что-нибудь? – тут же насторожился монах.

– Следы маленького снежного барса, – тут же ответил Сомл. – А ещё дежурные клянутся, что кто-то бил молниями, пока горная кошка бегала по стенам, и, если бы не рунная защита, прорвалась бы во внутренний двор.

– Кто же его прикрывал? – задумчиво протянул Настоятель. – Барсы – одиночки по жизни.

– Следов мага-воздушника я не обнаружил. Такое ощущение, будто горная кошка научилась использовать внешнюю силу.

– А сейчас где этот… необычный ирбис?

– Ушёл, – Сомл развёл руками. – Я взял амулет Лёгкого шага и сапоги Скорости, и на рассвете разведал местность вокруг храма. Судя по следам, барс ушёл в сторону Моста.

– Но он же разрушен?

– Его это, видимо, не остановило, – Сомл пожал плечами, – Я сам не знаю, как ему удалось, но с той стороны виднеется цепочка кошачьих следов. Может быть, это разведчик лунных демонов?

– Исключено, – покачал головой задумавшийся Настоятель. – Они высовываются только за десять дней до и после полнолуния… Да и снежный барс… Нет, исключено. Скорей всего, кто-то из ирбисов унюхал что-то интересное. Ты же сам знаешь, что в этих горах даже горные козлы идут по пути Культивации.

– Его заинтересовал Ник? – Сомл кивнул на сидящего на полу парня, который, видимо, слегка успокоился.

– Скорей всего, Сомл, – Настоятель Арсений задумчиво погладил свою бороду, – скорей всего.

– Один молодой котёнок – не помеха, но если он приведёт свою мамку…

– Не думаю, что от них будет исходить опасность, – Настоятель храма «Солнечный кулак» встал из своего кресла-качалки и подошёл к окну. – Но на всякий случай активируй доспехи. Не хотелось бы получить удар в спину во время отражения Прорыва…

– Будет сделано, наставник…

– И ещё, – Арсению не просто дались эти слова, но его пост обязывал подчас принимать непопулярные решения. – Завяжи их только на себя. Чтобы никто больше не знал.

– Да, наставник! – Сомл поклонился ещё глубже, скрывая радостную улыбку – его учитель прислушался к опасениям своего ученика и решил не посвящать в принятое решение Фагота.

– Бери Ника и ступайте, – Настоятель Арсений оторвался от созерцания гор и направился вглубь зала – к огромному шахматному столу с расставленными на нём необычными фигурами. – Мне нужно подумать о будущем храма.

Сомл ещё раз кивнул, с уважением посмотрел в спину наставнику и потянул Ника к лестнице. Приказы Настоятеля необходимо было выполнять сразу и незамедлительно.

Увы, но ни Сомл, ни его наставник не заметили, как у входа в зал дрогнул кусок каменной стены, на мгновение приняв очертания человеческой фигуры.

* * *

– Данил! – спустившись на первый ярус, Учитель Сомл тут же нашёл взглядом самого высокого из мальчишек. – Подойди!

Судя по вымытому на четверть полу, троица новиков не слишком-то и спешила, совершенно не переживая о том, что пропустит обед. Странно. Малышне и так не давали прохода, цепляя словами, щедро делясь тумаками и всячески мешая им пополнять силы скромными перекусами в общей столовой.

Стыдно вспоминать, но он сам точно так же не давал обедать и ужинать Дэнису…

«Что не убивает тебя, делает тебя сильнее!» – Сомл вспомнил один из постулатов школы «Солнечного кулака» и отбросил жалость в сторону.