Текст книги "Повелитель Теней"

– Ага! Вот он где!

– Нашел? – Глаза Айры вспыхнули.

– Держись.

Рука в руке, они растворились в воздухе.

3. Охота

Ругаясь от боли последними словами, Шан зажал перерезанные артерии и приставил к ране кусок мяса, вырезанного из живого тела. Кому тело принадлежало ранее, для его цели было несущественно. В данный момент Шан использовал одного из своих слуг.

Гортанные слова на мертвом языке Таонеза превратили бесформенный кусок плоти в зеркальное отображение правой кисти Шана, после чего он аккуратно поднял руку, и левая кисть зашевелилась, словно никогда и не была отрублена.

Будь проклято это Искусство! Будь прокляты эти маги дальних миров, не обращающие никакого внимания на общепринятые правила!

Будь проклят тот день…

– Когда ты появился на свет.

Шан резко повернулся.

Айра и Инеррен стояли в десяти шагах от него, посох Синей Колдуньи был направлен ему в голову, а рука чародея что-то сжимала в глубинах потайного кармана.

– Преисподняя? – вопросительно произнесла девушка.

– Дома Боли, – твердо возразил Инеррен.

– Тогда пускай выберет сам, – решила Айра и уставилась на Шана. – Ты все слышал? У тебя полминуты на размышление.

Но тот проговорил:

– Требую честного поединка.

– Поединок и так был честным, – возразил чародей, – ты проиграл и должен оставить свою жизнь на мое усмотрение. С жизнью-то и так все ясно, она тебе больше ни к чему. Остается лишь выбор, где бы ты хотел провести свою Послежизнь.

– Честный поединок предполагает наличие секундантов и судей.

– Судей еще ладно. Но секунданты тут ни к чему. В колдовских поединках никогда не бывало ассистентов.

– Так тебе нужны судьи? – переспросила Айра. – Как угодно.

Она властно указала на Шана, коснулась рукой плеча Инеррена и произнесла:

 
Идет турнир. И честный бой
Без судей не проходит —
Так проведи нас за собой
В Аркану, где своей судьбой
Сам смертный править может!
 

«Вообще-то мне запрещено сюда возвращаться», – передал Инеррен.

«После той Игры во Дворе Хаоса Рэйден ничего уже тебе не сделает. Хранитель – его начальник, – мысленно объяснила волшебница, – и потому он не пойдет на открытый конфликт.»

Действительно, сидящий на судейском месте Рэйден коротким кивком приветствовал их; но тут он заметил Шана, и реакция была куда более сильной.

– Нет… – с ужасом прохрипел Шан, однако фигура в бело-золотых одеяниях и широкополой соломенной шляпе уже пружинисто поднялась на ноги и двигалась к ним.

– О, какая встреча! – промолвил Рэйден. – Шан Цунг, собственной персоной и в столь интересном обществе!

– Вы знакомы? – поинтересовалась Айра.

Шан скрипнул зубами, а Рэйден лишь улыбнулся.

– Да, Синяя Колдунья, и довольно давно. Что объединяет вас?

– Он вызвал меня на формальный поединок, – заявил чародей, – и потребовал наличия судей.

Глаза Рэйдена чуть расширились. Он скорбно покачал головой.

– Ты настаиваешь, Шан Цунг? Я могу обеспечить все условия, но, между нами, у тебя нет ни одного шанса.

– У меня нет выбора, – выдавил тот.

– Это уж точно, – согласилась волшебница. – Если он откажется, я сама отправлю его в Преисподнюю.

– По-моему, ты ей не понравился, – сделал вывод Рэйден. – Причина тому была, или это ненависть с первого взгляда?

– Он держал ее в плену, издевался и заставлял обращаться к себе «господин», – сообщил Инеррен с ядовитой усмешкой. – Дело слишком серьезное, чтобы оставить его без внимания. Затронута честь…

– Я понял, – прервал Рэйден. – Да будет так! Идите на Малую Западную Арену. Через полчаса там будут трое судей и все остальное, что положено…

Когда Шан Цунг получил свое, отправившись прямиком в Дома Боли, а разорванное на части тело было убрано с Арены, чародей и Айра устроились в тихом уголке на опустевших трибунах.

– Да, я совсем забыл спросить: что тебе понадобилось в том Полночном Замке?

Волшебница хлопнула себя по колену.

– Я тоже напрочь забыла! Быстрее возвращаемся, пока ее кто-нибудь не прихватил.

– Кого это «ее»? – спросил Инеррен, пока Айра читала перемещающее заклятие.

– Диадему Западного Предела, – ответила она. – Последнее и самое великое из сокровищ Лорда Даммаранга, Ушедшего Бога.

– С чего это вдруг ты начала охотиться за Артефактами?

– Да ты знаешь, сколько платят коллекционеры за неизвестные ранее талисманы? Те, о которых все знают, уже давно находятся в хорошо охраняемых местах, а за информацию о местонахождении Артефактов дерут столько, что ни одно вознаграждение не покроет расходов. Зато за нечто новенькое полагается действительно приличная награда…

– Жадность до добра не доводит.

– А как ты добываешь деньги, когда они у тебя заканчиваются?

– Иду в «Триаду» или тому подобное заведение.

– Ага, так вот, значит, почему ты так задержался! Тебе, видите ли, партию надо было доиграть!

Их спор грозил перерасти в стычку, но прибытие в Полночный Замок отложило все неурядицы в сторону.

Цитадель была безмолвна и пуста. Куда подевались Блэк и Дилвиш вместе со спасенными женщинами – непонятно. Хотя, в конце концов, они обещали позаботиться о них и наверняка сдержат слово.

Айра достала из кармана накидки несколько тонких металлических стержней, сложила их в форме прямоугольной рамки с ручкой-держателем и, глядя сквозь эту рамку, начала медленно поворачиваться вокруг своей оси.

– Это что такое? – поинтересовался чародей.

– Так, одна штучка, которая позволяет сразу определять и тайники, и их содержимое. Я не могу придумать названия, а продавец не сообщил.

– Слушай, скажи честно: сколько времени ты потратила на странствия по Преисподней и Хаосу?

– Много. Около пятидесяти стандартных лет.

– Стандартных?

– По счету Четрании это примерно семьдесят три года. Почти все тут почему-то считают, что в году триста шестьдесят пять дней, а не двести пятьдесят два, как у нас. При этом в аду не то что год от года, но даже день от ночи не отличить, так что я не знаю, чем объясняется такой взгляд на вещи.

Инеррен вынужден был обдумать полученную информацию, однако не смог сделать никаких предположений на эту тему.

Наконец волшебница с досадой отложила свою «штучку».

– Ее здесь нет.

– Ну и какие будут предложения?

– Я не люблю терпеть неудачу.

– Я тоже, – усмехнулся чародей, – но признай, что Шану ты проиграла.

– Плевать мне на Шана! Где Диадема? Не забрали ли ее эти твои союзники?

– Возможно. Дилвиш-то вроде бы не слишком интересуется подобными предметами, а вот за Блэка не поручусь.

– Помоги мне найти эту штуку, – уступила Айра.

– Половина моя, – улыбнулся Инеррен.

– Я тебе уже сказала: сорок процентов. – Ответная улыбка была еще более ослепительной. – Помнишь, когда мы встретились в первый раз? Деньги и тут стоят выше, чем жизнь.

Чародей покачал головой и достал Кристалл Истины.

– Слушай, а ведь за эту штуку…

– Я не собираюсь никому продавать ни этот камень, ни Шар Теней, – отрезал Инеррен, – они мне самому нужны. И учти: если я замечу пропажу, спрашивать буду с тебя – никому больше о них не известно.

Волшебница сделала вид, будто не понимает, о чем идет речь.

– Как там называлась эта штука?

– Диадема Западного Предела, – отчеканила Айра, – или можно еще «Диадема Даммаранга».

– Не подходит для заклятия. Лучше так… И он произнес:

 
Лорд Даммаранг оставил Диадему,
Что в Замок Полночи попала наконец.
Что стало с ней теперь? Где та арена,
Где будет закреплен пути конец?
 

Рубин озарился изнутри. И они увидели…

…как умирающий Шан Цунг что-то сжимает правой рукой, шевелит губами, шепча беззвучное заклятие, и перемещается в ту полуразвалившуюся деревянную постройку, где Инеррен его и отыскал.

– Итак, нам туда, – сказала волшебница. – Хорошо.

Она произнесла заклятие, перенесшее их обоих в нужное место. Но самые тщательные поиски не дали результатов. Диадема как сквозь землю провалилась. Впрочем, чародей учел и эту возможность, но Артефакта не оказалось и под землей.

– А теперь выбор за тобой, моя дорогая.

– Какой выбор? – устало проговорила Айра.

– Есть один, кто точно может сказать нам, где Диадема.

– Я знаю нескольких, но это будет стоить очень дорого. Мало того, мы раскроем секрет самого существования Диадемы, и это значительно снизит ее стоимость…

– Он денег не возьмет.

– Да ну? И кто ж этот благодетель?

– Тот, кто ее спрятал.

Теперь волшебница поняла, о каком выборе говорил Инеррен.

Для того, кто находится в Домах Боли, ценность имеет только одно: избавление от вечных страданий. Айре предстояло решить, что важнее: наказание виновного либо отыскание требуемого.

– Пошли, – наконец сказала она. – Мы вернем ему жизнь.

– Я думал, ты предпочтешь окончательно вычеркнуть его из Ткани Существования.

– Ну уж нет! Шан Цунг наверняка в будущем захочет отплатить за пережитое, и вот тогда он получит сполна; неважно, от меня или от тебя, но за все сразу!

Теперь чародей верил, что Айра провела столько времени в Преисподней. Этот образ мыслей принадлежал тамошним Владыкам, и никому другому.

Айра тем временем, взглянув на него с издевательской усмешкой, произнесла:

 
Барьеры расступились, и дорога
Ведет меня к могиле у порога:
Под нею – тот, кто Силою Теней
Увел от Смерти множество людей.
Хоть он и умер, но живет, как прежде,
И Сборщица таит еще надежду,
Что к ней он как-то в руки попадет…
Воспряньте, Силы Вечности! Вперед!
 

Три бесконечно долгих шага – и перед ними оказалась вертикальная пятиугольная плита. Черная каменная пентаграмма отмечала границу Искаженного Мира и Домов Боли, а рифмованная надпись на ней была сделана почерком Айры.

Инеррен прочел стихотворение, воздающее ему по заслугам, и кивнул.

– Отличная работа. Пусть остается тут.

– Да?

– Конечно. Если на меня вдруг нахлынет тоска или скука, я всегда могу прийти сюда и подумать: ведь могло быть и хуже. Место-то великолепное – граница мира, где я умер, и мира, где я провел мои лучшие годы…

– Так и знала, что тебе понравится. Я бы на твоем месте расколотила ее на тысячи осколков, однако ты как был сумасшедшим, так и остался.

– Конечно, – усмехнулся он, – я же все время имею дело с тобой. Как тут не сойдешь с ума.

Обмениваясь язвительными выпадами, они раздвинули створки Врат и шагнули на территорию Домов Боли.

Структура этих мест чем-то напоминала Хаос и Серые Страны. Собственно, именно благодаря близкому знакомству с Домами Боли чародей так быстро научился ориентироваться во Дворе Хаоса; ведь обычно тот, кто не рожден в Хаосе, за всю жизнь не может приспособиться к местным условиям.

Быстро продвигаясь по светло-серой тропинке, каждый шаг которой защищали безумные колдуны, Инеррен и Айра добрались до Скрученной Цитадели. Она, полностью оправдывая свое наименование, имела такой вид, будто неведомый колосс взял изящную эльфийскую башню одной рукой за вершину, другой у основания и, слегка сдавив, повернул слева направо.

Разметав почетный караул из шести демонов, вооруженных огненными копьями, они вошли внутрь.

– Запретная Зона! – вскричал охранник и после небрежного жеста волшебницы влип рогатой головой в стену.

– Где ва… – Страж Лестницы Слоновой Кости не успел закончить даже слова, обратившись под взглядом чародея в ледяную статую.

Быстрота и натиск – это единственный способ добиться своей цели и благополучно уйти. Так, во всяком случае, обстояло дело в этом краю Сфер.

Семь золотых дверей наверху были помечены различными символами. Одна, над которой был вырезан сжатый кулак, была заперта, и Айра направилась к ней. Приложив ладонь к тому месту, где должна была находиться щеколда, она прошептала приказ, и дверь с душераздирающим треском уступила.

– Добро пожаловать, – раздался тихий голос изнутри.

За простым, но изящным столом из какого-то светлого металла сидел невысокий человек среднего возраста. Седая бородка клинышком идеально гармонировала с острым носом и скулами, темные волосы с сильной проседью были разделены посередине ровным пробором. Глаза его были светлыми, почти белыми.

У Инеррена в голове словно возникла страница одной из его книг: старая гравюра с портретом хозяина кабинета и подписью «Верховный Лорд Ада Беел-зебуб».

– Чем могу быть полезен? – произнес он.

– У нас имеется одна просьба, Повелитель Мух, – сказала волшебница. – Она касается одного из недавно прибывших.

– Продолжай, – тем же тоном молвил Беел-зебуб.

– Его имя Шан Цунг, отправлен он сюда был из Арканы. Родного мира, к сожалению, я не знаю. Просьба заключается в следующем: он должен сообщить нам некоторые сведения.

– Трудно запугать того, кто уже находится здесь.

– Поэтому я и обращаюсь с просьбой: единственное, что ему нужно – избавление от страданий. Мы можем вернуть его к жизни.

Лорд Ада словно не слышал ее слов. Он что-то тихо насвистывал, одновременно пролистывая какие-то бумаги, пачкой сложенные у него на столе.

– Надо было допросить его до того, как отправлять сюда, – наконец сказал Беел-зебуб. – Ну хорошо, Синяя Колдунья, пускай будет по-твоему. Только с условием: следует вернуть его сюда же, и никак не позднее, чем через шесть месяцев.

– Обещаю, Повелитель Мух. И благодарю за содействие.

Лорд Ада надавил на кнопку на краю стола. Вошел крупный демон, радужные глаза которого вращались в разные стороны.

– Шан Цунг – тринадцатый коридор второго блока, отделение «Вечный Кошмар», северо-восток, Орлиное Крыло, – продиктовал Беел-зебуб. – Немедленно доставить сюда.

Мгновение – и демон вернулся, держа подмышкой обмякшее тело.

– Цена обычная, – сказал Лорд Ада. Айра кивнула.

Инеррен применил ритуал Воскрешения. Шан Цунг открыл глаза.

– Снова ты, – устало произнес он. – Даже тут нет покоя от тебя.

– Разве так обращаются к своему спасителю? – укоризненно заметил чародей. – Я возвращаю тебе жизнь.

Шан помолчал, затем резко поднялся на ноги.

– Пошли отсюда.

Попрощавшись с Повелителем Мух и высказав традиционное пожелание насчет будущей встречи, они покинули Дома Боли – больше никто не осмеливался переходить им дорогу – и переместились ко Двору Хаоса. В Призрачной Башне беседа продолжилась.

– Зачем вам понадобилось предпринимать этот поход – понятно, – сказал Шан, уже совершенно оправившийся, – существует всего одна причина. Ну что же, Диадему Даммаранга я отдам. Но мне нужна клятва от вас обоих, что все наши дела на этом и закончатся.

«Мне это не нравится, – передал Инеррен. – Данное слово следует держать, а…»

«Не волнуйся.»

– Даю слово, – заявила волшебница, – мы оба больше никогда не будем искать встречи с тобой, если только ты сам не полезешь.

– Отлично. Возьми. – Шан Цунг вынул из воздуха кольцо из зеленоватого огня шириной около двух дюймов и диаметром почти десять. – Всегда удобно держать подобные предметы при себе.

– Это уж точно. Прощай, – поднялась с места Айра. – Извини, но рукопожатием нам лучше не обмениваться.

– Знаю, – усмехнулся тот и, сделав шаг, исчез.

– А теперь не соблаговолишь ли поведать, как это ты собираешься сдержать оба обещания сразу? – начал Инеррен.

– Очень просто. Как там звали того третьего номера твоей команды, который погиб в Полночном Замке?

– Дриззт, дроу-рейнджер из Мензоберранзана.

– Ха! Тогда все еще проще…

Волшебница достала лист чистого пергамента и написала несколько строк на языке, которого чародей не знал, однако легко понял суть надписи с помощью заклятия Ньоса – оно теперь было «встроено» в застежку его накидки вместе с крошечным кристаллом Силы, так что прикосновение к кристаллу приводило чары в действие.

«Сведения для кланов Мензоберранзана. Несколько дней назад в Полночном Замке был предательски убит рейнджер по имени Дриззт. Всю ответственность за его гибель несет некий Шан Цунг, оборотень и колдун младшей ветви из стран Таона. Точное местонахождение убийцы устанавливается.

Башня Звезд»

– А теперь приложи сюда печать Черной Звезды.

– Зачем? И что значит вся эта галиматья?

– Некогда один из основателей рода темных эльфов избрал Черную Звезду своим символом. Окончилось это для него весьма плачевно, но традиция осталась, и с тех пор самые срочные послания, исходящие из Башни Звезд (там что-то типа Совета Провидцев), несут на себе ее печать.

– Гм. Ладно… – Инеррен отдал соответствующий приказ, и в конец текста добавился неповторимый черный узор.

– Я не думаю, что дроу понадобится более шести месяцев для охоты. – Айра коротким заклятием запечатала пергамент и щелчком отправила свиток в воздух.

 
Лети туда, где должен находиться,
Лети быстрее, чем стрела и птица,
Лети в квартал Торговцев и Воров —
Где письмоносец отбыть в путь готов!
 

Пергамент подчинился команде волшебницы и, все больше набирая скорость, удалился в неизвестном направлении.

– Вот так. И считай, что обе клятвы осуществлены. Я сама-то Шана и пальцем не трону, но он окажется в Домах Боли задолго до истечения шести месяцев.

Чародей пожал плечами. Чего ради было предпринимать такие хлопо-ты!

– Но взгляни только на эту штучку! Так и хочется почувствовать себя Богиней…

– Стой! – воскликнул Инеррен, однако Айра уже надевала Диадему Даммаранга себе на голову.

Зеленое пламя охватило ее полностью, не сжигая, а скорее отрезая от реального мира. Вскоре на том месте, где только что стояла Синяя Колдунья, не осталось ничего, кроме тонкого запаха розовых лепестков…

«Девятьсот девяносто девять тысяч чертей! – Чародей совсем утратил равновесие. – Надо ж ей было вляпаться в новую ловушку, когда я только вытащил ее из предыдущей!»

Только теперь дело было куда как сложнее. Инеррен видел, каким образом подействовала Диадема, а это значило, что Айра находится не где-нибудь, а среди Ушедших Богов. То, что она не пропадет и там, очевидно. Но нельзя же оставлять ее на произвол Судьбы!

Единственным, к кому чародей мог обратиться по поводу выяснения теперешнего местопребывания Ушедших Богов, был Блэк – тот якшался с ними за много лет до того, как Инеррен впервые вступил на Теневой Путь. Однако определить, где именно находится сам Блэк, было не меньшей проблемой.

«Ну прямо как в той сказке, – иронически подумал он, – иди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что.»

А как насчет Богов Судьбы?

Разве имеют они контакты с Ушедшими? Если даже и так, то каким образом можно получить от того же Рэйдена эти сведения?

Предоставив ему взамен свои услуги либо равноценную информацию.

Этот вывод чародею не понравился, но лучшего плана в настоящий момент не было. Так что он прошептал заклятие, перемещаясь внутрь дворца, куда когда-то привел его Рэйден, освободив из заточения в Источнике.

– Чему обязан визитом? – поинтересовался Рэйден при виде возникшего в его апартаментах Инеррена.

– Мне необходима информация относительно Ушедших Богов, – торжественно-мрачным тоном произнес чародей.

– Да, следует признать, на мелочи ты не размениваешься. Я бы и сам не прочь кое-что узнать об этой компании. И что же заставило тебя разыскивать их?

– Есть причина.

– Так выскажи ее.

Инеррен понял, что деваться ему некуда, и вкратце описал ситуацию. Он уже предчувствовал, ЧТО потребует Рэйден за помощь.

– …И она надела эту Диадему, убравшись из этого плана бытия в какой-то столь далекий, что я не мог ее отыскать с помощью собственных ресурсов.

Бог Судьбы, усмехнувшись, посмотрел на чародея, как обычно, читая его мысли.

– Я тебе помогу, но за это, естественно, Диадему ты отдашь мне.

– Я приведу к тебе Айру вместе с этой Диадемой, а дальше разбирайтесь сами, – уточнил Инеррен. – С ней я спорить по этому поводу не желаю.

– Ладно, пусть так. Значит, Ушедшие Боги… Знавал я одного из них, и он соорудил одну штуку…

Рэйден пружинисто поднялся, подошел к гобелену у задней стенки кабинета и откинул его. За тяжелой тканью обнаружилась крошечная потайная дверь. Достав из кармана золотой ключ, Рэйден крайне осторожно вставил его в замок и повернул дважды в одну сторону, затем один раз в другую. Дверка открылась.

– Входи, – обернулся он к Инеррену.

– Ты серьезно?

– Вполне. Это начало пути к Обратным Пределам Сфер.

– Гм. Я и не знал, что таковые существуют.

– А это Знание не предназначено для широкого круга желающих, – объяснил Рэйден, – и, если бы ставкой не была Диадема Даммаранга, ты бы все еще оставался в неведении.

– Путь охраняется? – деловито спросил чародей.

– Понятия не имею. Я еще не настолько сошел с ума, чтобы пойти по нему.

– Блестящая перспектива!

– У тебя в этих делах имеется некоторый опыт.

– Но это вовсе не значит, что мне хочется пережить подобное еще раз. Выдели-ка мне пару боевых жезлов из твоей коллекции; только на время, потом верну.

Бог Судьбы неохотно достал из плоского футляра, обитого бархатом снаружи и изнутри, три коротких стержня – металлический, деревянный и костяной. Руны на первом гласили: «Жезл Мелфа», второй был помечен эльфийским знаком Матери-Природы; третий, лишенный всяких символов, более напоминал на ощупь нечто живое.

– Это что такое?

– Сам выяснишь, – сказал Рэйден. – Он должен работать, но если меня с ним надули, этому торгашу придется туго, будь он хоть трижды дьяволом.

«Мне-то от этого не легче», – мысленно заметил Инеррен. Однако, поскольку от Рэйдена больше явно не приходилось ждать никакой поддержки, он подошел к открытой дверке и занес ногу над порогом.

Тотчас же крошечная дверь чудесным образом увеличилась до нормальных размеров… Или это он сам уменьшился? Не было никакой возможности проверить, что именно произошло, – с резким щелчком запертого замка дверь закрылась, оставив чародея в самом начале молочно-белой дорожки, убегающей в никуда.

Заткнув два жезла за пояс и сжимая третий в руке, Инеррен двинулся вперед.

Путь преподнес все обычные «прелести» Путей, начиная с капканов и разбойников и заканчивая тройкой межзвездных скитальцев. Впрочем, чародей вовсе не был уверен в том, что более сильных охранников ему не встретится.

Жезл Мелфа испускал странного вида стрелы, наподобие огненных и ледяных, но жутковато пахнущие. Во всяком случае, при попадании в цель – а попадали они не всегда, – жертва превращалась в желтоватую кашицу. Эльфийский жезл пока не действовал, что было неудивительно, учитывая характер этого Пути – ведь здесь напрочь отсутствовала живая природа. Костяной жезл Инеррен еще не проверял, исключительно в целях собственной безопасности.

Казалось, прошли часы или даже дни с тех пор, как он оказался в этом странном мире, но ни голод, ни жажда чародея покуда не беспокоили. Впрочем, это было единственным положительным обстоятельством в этом начинавшем казаться бесконечным странствии.

Из белого, кисельно-жидкого тумана, клубившегося по обеим сторонам дороги, выступили несколько фигур, идущих вроде бы в том же направлении. Инеррен крепче сжал жезл, хотя Черная Звезда не подавала упреждающего сигнала «опасность».

Фигуры ничего угрожающего не предпринимали, всего лишь следуя своим маршрутом и настороженно зыркая по сторонам, как и сам чародей. Их число все увеличивалось, и Инеррен машинально начал размышлять, что же они делают на Пути к Ушедшим Богам. Мысль была интересной сама по себе, да к тому же больше ему тут совершенно нечем было заняться. Например, этот вот старик в мышиного цвета балахоне и измятой шляпе – он кто, Ушедший Бог или простой исследователь? Или…

Тут чародей услышал тихое бормотание. Он вслушался – точно, каждый из идущих рядом произносил некие слова, словно повторяя навсегда заученную молитву. Несколько минут, и Инеррен мог разобрать весь текст:

 
Мы шли по тысячам путей
Сквозь бездны знаний и страстей,
Сменив миллионы душ и тел,
Чтоб обрести здесь свой удел;
Нас били волны и ветра,
Сжигали холод и жара,
Мы умирали в сотнях войн
И уходили в мир иной.
 
 
Пройдя сквозь боль, забвенье, страх,
Мечтанья все повергнув в прах,
Мы одолели долгий путь,
Хоть можно было и свернуть
И отдых краткий обрести
На нескончаемом Пути —
А после позабыть о том,
Куда вообще все мы идем…
 
 
Мы одолели рай и ад,
Пред нами пали Стражи Врат;
Пронзая страны и года,
Мы держим путь свой в никуда…
Испить до края чашу Зла,
Наполнить вновь водой Добра,
Поставить на края Весов —
И вновь вперед, за Грань Миров!
 
 
Предательство, удачи, грех
И горький отвращения смех —
Все знали мы. И, все забыв,
Идем к истокам дней былых —
Зачем, к чему и для чего?
Вопрос тот вовсе не простой —
И нет ответа. Как и тех,
Кто был для нас главнее всех.
 
 
Сквозь стены рабского труда,
Где путь закрыт нам навсегда,
Мы шли, пронзая Тьму и Свет…
Для нас нигде прощенья нет —
Забыв мечтанья и покой,
Уходим снова. За Судьбой,
Что нас призвала, и конец
Далек, как Звездный наш Венец.
 
 
За поворотом – поворот,
За небосводом – небосвод,
За Гранью – Грань: таков наш Путь,
С которого уж не свернуть.
Мы – часть его, а он – часть нас,
Мы – его время, он – нам час…
И наши голоса звучат
Во все часы, во всех мирах.
 
 
Идущий впереди, не стой!
Идущий позади – не ной!
Идущий рядом, тверже шаг,
Отбрось сомнения и страх —
Им нету места на Пути,
Здесь храбрость только лишь в чести.
И тело, разум и душа
Бредут куда-то не спеша.
 

Странный стих, подумал чародей. И странные рассказчики – дойдя до конца, каждый переводил дух и начинал все повествование сначала…

Странные? Будешь тут странным, когда идешь по ТАКОМУ Пути!

Инеррен по-новому взглянул на окружающих, чем-то похожих на него самого. Возможно, Айра и была права: чародей так до конца и не расстался со своим безумием, в котором находил опору для Искусства и поддержку в трудную минуту.

«Опасность!» – передала Черная Звезда.

Инеррен быстро осмотрелся. Его дорогу пересекала вторая, аналогичного вида, с подобным же потоком движущихся по ней фигур. Вернее, не движущихся, а стоящих.

Мгновение – и они двинулись, зато остановились все те, кто шел впереди чародея, так что тому также ничего другого не оставалось делать, кроме как последовать их примеру. Вскоре он добрался до перекрестка и увидел нечто весьма странное.

В центре перекрестка на узкой пирамидальной вышке стояла человекоподобная фигура в темно-серой парадной форме полувоенного покроя. На голове ее покоилась странного вида шапка с жестким козырьком и плоским верхом, в руках был черно-белый полосатый жезл, явно Жезл Власти, судя по тому, как реагировали на его взмахи потоки движущихся по скрещивающимся дорогам фигур.

– Это еще кто такой? – вслух заметил Инеррен, не успев сообразить, что его языка тут может никто не понять.

– Стоящий на Распутье, – пояснил кто-то сзади. – По одному мановению его руки мы идем дальше или стоим.

– А что дает ему такую власть? Этот полосатый жезл?

Удивленные взгляды окружающих скрестились на чародее.

– Он – Контролер, Регулировщик. Он следит за тем, чтобы на Пути не образовывался затор. Это не власть, а его работа.

– Гм. И кто ж ему эту работу поручил?

– Не спрашивай…

Значит, Судьба, сделал вывод Инеррен. Всюду и везде эта Судьба, даже в Обратных Пределах Сфер. Итак, все и вся подчиняются ее законам? А законы Судьбы довольно интересная штука. Играя по ним, смертный обычно проигрывает свою жизнь. Да и Бог тоже.

Вывод?

Может, Рэйден и был прав: чтобы стать Богом Судьбы, надо отдать жизнь ради Долга. Только вот чародей больше не стремился к этому. Его цель была более тривиальной – в очередной раз найти Айру.

Так… А что, если обратиться к этому «недостижимому» Концу Пути?

Во всяком случае, скучать там не придется. Все лучше, чем покорно стоять здесь в терпеливом ожидании сигнала этого… Распутника.

Инеррен прошептал:

 
Плывут миры Миллиона Сфер
В реке Единой Власти.
Предохраняет их Барьер
От рока и напастей.
 
 
И Путь Судьбою проведен
К Вселенскому Пределу
С начала самого времен
Он с ней душой и телом.
 
 
Но долог, слишком долог Путь —
Миллионы лет до края;
И должен я с него свернуть,
Ведь цель моя иная.
 
 
Тропой короткой до конца
Ведет Звезда меня,
И Тень подобием венца
Лежит на склоне дня.
 
 
Мой шаг – как сотни тысяч лет,
А слово – Рог Судьбы,
В который трубит человек
В конце своей борьбы…
 

«Конечно, это несколько самоуверенно с моей стороны, – подумал чародей. – Одно заклинание – и я имею облик Бога, как внешний, так и внутренний. Рискованно.»

Если уж сам Инеррен полагал свои действия самоуверенными и рискованными, все прочие сказали бы, что это попросту самоубийство. Но самоубийцей он не был.

Шаг – и чародей преодолел десятки перекрестков и бог весть сколько миль этого Пути.

Второй – и далеко впереди, в окружающей его бескрайней черноте, забрезжил слабый свет.

Третий – и стрелы зеленого огня пронзили его руки и ноги, пригвоздив к скале.