Текст книги "Повелитель Теней"

Роджер видел и пережил многое. И это испытание не могло заставить его подчиниться. Тем более, когда время играло на его стороне, а не помогало противнику. И он спокойно ожидал, одновременно подбирая все новые варианты развития событий.

Но были и такие факторы, каких не знал Роджер. Факторы, которые могли опровергнуть все его построения и исказить конечный результат. Факторы, которые не подчинялись вообще никаким расчетам.

Они говорили долго. Рэйден не имел друзей, у него были лишь соратники и союзники. А на войне, которую он вел уже давно, стороны так часто менялись местами, что вчерашний соратник завтра мог запросто стать врагом. Естественно, ни о каком доверии и речи быть не могло.

А ведь подчас просто необходимо кому-то доверять. И здесь Рамирес был незаменим, поскольку не имел ни малейшего отношения к битвам Безымянных. Никогда.

Битвам? Или Играм?

Да какая разница. Война – та же игра, а количество жертв зависит только от искусства игроков. Недаром один полководец древности сказал: высочайшее искусство состоит не в том, чтобы одержать тысячу побед в тысяче схваток, а в том, чтобы выиграть битву еще до ее начала, – таким образом, сделав сражение ненужным.

Там, где сталкиваются два одинаковых искусства, легко найти победителя. Но что, если эти искусства различны?

Говорят, будто есть лишь одно Искусство. Оно имеет великое множество различных граней, массу подвидов – однако все они суть одно целое. Говорят, будто есть лишь одна Сила, у которой проявлений больше, чем существует названий для них, – и тем не менее Сила эта едина. Говорят, будто есть лишь одна Власть, и ей подчиняются все и вся… И вообще, говорят, будто есть лишь одна реальность. А все остальное – творение фантазии и существует только в воображении.

Последнее замечание немало забавляет тех, кого называют «творениями фантазии». Существуют они в чьем-либо воображении или нет, им нет дела до этого. То, что реально для них, другой может назвать призрачным; но и это не важно. Ощущения реальны всегда, кому бы они ни принадлежали.

– Возможно, – задумчиво сказал Рамирес, разглаживая усы, – это Искусство, эта Сила и эта Власть – суть также единое целое. И имя ему – фантазия. А у фантазии, как известно, нет пределов и ограничений.

Железные копыта Блэка гулко стучали по цветному мрамору пола и отдавались эхом в пустых залах. Дилвиш мрачно смотрел по сторонам и вспоминал, как он в прошлый раз оказался в этих нелицеприятных местах.

Дома Боли… Управляемый всеми Лордами-Демонами поочередно отдел Преисподней, самый ответственный и самый почетный. Собственно, его и принимают за весь ад в целом – хотя Преисподняя имеет в сотню раз больше подобных мест, которые просто не предназначены для смертных, даже уже умерших.

Блэк прошел еще несколько галерей и остановился у большой арки.

– Здесь. Входи, я за тобой.

Пожав плечами, Дилвиш шагнул во Врата.

Чьи-то цепкие щупальца веревками обвились вокруг него, прижимая руки к туловищу. А свистящий голос, высота которого менялась после каждого слова, проговорил на темном наречии:

– Неужели? Маленький Дилвиш снова с нами!

Тэл Талионис… Узники Домов Боли называли его Палачом, и вовсе не из-за основного занятия. Подобную роль играли здесь практически все демоны, однако Тэл Талионис находил в этом свое призвание и работал соответственно.

Дилвиш стиснул зубы, отсекая боль от сознания. Мог ли Блэк предать? Странный вопрос. Мог, конечно, но к чему?

Железное копыто высекло искры из гранитной стены, оборвав логические построения Дилвиша.

– Он со мной, Тэл Талионис, – сказал Блэк. – Отпусти его.

– Он – беглец, – возразил Палач, – и, значит, под моей властью.

– Нет, – возразил Железный Конь, – он принадлежит мне. Согласно договоренности. И во время жизни, и после нее.

– Почему я должен тебе верить?

– Мне – не должен. А как насчет приказа того, чье имя не произносят без необходимости?

Тэл Талионис отступил при одном виде угольно-черного пергамента, на котором пылали символы Высшего Наречия Преисподней. Не ведающий страха Палач задрожал, прочитав подпись.

– Уходите, – выдохнул он, отпуская Дилвиша.

Когда район Палача остался позади, Дилвиш нарушил молчание:

– Ты говорил, что аннулировал договор.

– Я аннулировал тот договор, по которому твоя душа переходила в мое распоряжение. – Если бы лошадь могла ехидно улыбаться, то она бы делала это именно так, как сейчас оскалил зубы Блэк. – Но, если помнишь, я потом спросил тебя, согласен ли ты на длительное и интересное путешествие по иным мирам.

– Помню.

– Вот этот договор и был оформлен. Твоя подпись под ним не требовалась, так как ты не знал конечной цели.

– И какова же она? – процедил Дилвиш.

– Это тебе, возможно, скажет тот, кто подписал документ. Иногда он позволяет другим узнать свои цели.

– Кто он такой?

– Ты скоро встретишься с ним, – сказал Железный Конь.

Дилвиш вновь ощутил жесткое сопротивление Барьера, раздвигающегося перед ними по приказу Блэка. На железной шкуре коня заиграли радужные лучи мириадов звезд.

Далеко впереди стояли пятеро. Трое приставили обнаженные шпаги к горлу четвертого, пятый спокойно наблюдал за ними и что-то тихо говорил. Дилвиш сжал зубы: тот, у чьей шеи находилось оружие, был знаком ему – это был Повелитель Теней.

– Здравствуйте, мессир, – громко проговорил Блэк. – Я исполнил ваше приказание. Освободитель здесь.

Инеррен не знал, почему на сцене появились старые знакомые. Однако предчувствовал, что Игра близится к завершению.

– Почему так долго, Блэк? – поинтересовался Воланд.

– Долго? Мессир, вы ничего не говорили о времени.

– Ты же знаешь мои правила работы.

– Безусловно, – кивнул Блэк, – но я полагал, что временные границы не имеют значения, в противном случае вы бы непременно уточнили этот фактор. Я, конечно, не оправдываюсь…

Недовольным взмахом руки Воланд велел ему заткнуться (что было немедля исполнено) и снова повернулся к чародею.

– У тебя есть выбор, Инеррен, – сказал он. – Либо ты переходишь в ряды моих агентов, либо отдаешься на милость Безымянных.

«Каковой – в смысле, милости, – мысленно завершил чародей, – в природе не существует.»

– Чем занимаются ваши агенты, мессир? Это я, надеюсь, могу узнать перед тем, как сделаю окончательный выбор?

– Скажи ему, Фагот, – разрешил Воланд.

Угрюмый воин в темно-фиолетовом плаще поклонился.

– Мы делаем то, что не под силу никому, – произнес он. – Лозунг нашей команды – не отступать даже перед невозможным. И мы не отступаем, делая это невозможное очень даже возможным. И вполне реальным – ибо то, что уже свершилось, никак не может быть нереальным. Средства не имеют значения, главное – результат и качество.

– А также – полное подчинение, – добавил Блэк, которого никто в общем-то и не спрашивал.

Гм. Ну, если не считать замечания Блэка, все звучит не так уж и плохо. Но Железный Конь никогда и ничего не говорил просто так.

– Это единственный выбор, мессир? – спросил Инеррен наконец.

– В целом – да. В настоящий же момент могу предложить такой вариант: или ты делаешь выбор сразу, или чуть попозже, помогая попутно в одном деле.

Если тебе не нравятся правила Игры – придумай новые, гласит Девятая Заповедь Теневой Тропы. А для того, чтобы их придумать, необходимо иметь информацию – то есть немного времени для ее отыскания. Времени же не было.

– Что за дело? – задал чародей вопрос, уже зная свой выбор.

– Жил на белом свете один черный маг…

Воланд был хорошим рассказчиком. История о том, как присутствующий здесь же Дилвиш Освободитель был отправлен в Дома Боли неким Джелераком, хозяином Бессмертного Замка, затем двести лет выбирался оттуда – и таки выбрался, прихватив с собой Блэка в качестве союзника, уже стоила многого. А ее невероятное окончание (охота Дилвиша Проклятого за обидчиком, разгром Бессмертного Замка и наглое похищение Джелерака Старшими Богами) вообще было выше всяких похвал. Часть этого рассказа Инеррен когда-то слышал от Рэйдена, но сейчас всплыла такая масса новых подробностей, что история приобретала совершенно иной вид.

– И теперь, – говорил Воланд, – когда Джелерак начал добиваться в Высших Сферах того, чего так долго желал, он обнаружил, что его прошлое является главной помехой на пути к цели. Его живое прошлое. Да, Дилвиш, это ты. И незачем так таращиться. Твоя ненависть связала вас настолько прочно, что даже его магия не в силах оборвать эту нить. Поэтому все должно быть завершено.

Молчание нарушил чародей:

– Каков исход устраивает вас лично?

– Меня? – Воланд усмехнулся, и усмешка эта поистине была дьявольской. – Любой. Ты понимаешь, что Дилвиш вообще не имеет для Игры никакого значения, Джелерак – кандидат на роль Старшего Бога, а ты – один из величайших возмутителей спокойствия за всю историю Вселенной. Если одним Богом станет больше, а одним возмутителем меньше – никому от этого хуже не будет, уж поверь мне. Второй вариант доставит отменное развлечение любителям подобных зрелищ, а заодно убедит в важности твоей проблемы тех, кто еще этого не понимает.

– Значит, я должен отправиться вместе с Дилвишем к этому самому Джелераку и помочь ему завершить всю эту ахинею? Так, мессир?

– Разумеется. Кстати, Освободитель, я совсем забыл спросить тебя: что ты думаешь по этому поводу? Согласен сотрудничать с Повелителем Теней?

– С ним – да, – угрюмо сказал Дилвиш, не много понявший из остального разговора, – но с вами – никогда.

Воланд понимающе кивнул:

– Пусть будет так. Доставьте их на место.

Шагнув назад, он растворился во тьме.

– Азазелло, чья сейчас очередь? – спросил человек в коричневом бархате.

– Твоя, Таурон, – ответил бледнокожий. – Тебе и переправлять. А я отправлюсь на вечеринку.

– Нет, малыш, – возразил Фагот, – ты отправишься в Архив и проследишь, чтобы документы были доставлены точно в срок и без искажений. Вечеринку я возьму на себя.

Азазелло что-то недовольно буркнул, однако Фагот, по-видимому, был старше по рангу.

Тем временем Блэк мысленно передавал Инеррену и Дилвишу следующие инструкции:

«Сделайте все для того, чтобы поединок с Джелераком не оказался затяжным. Чем быстрее все кончится, тем доброжелательнее окажется Суд Равновесия – вы оба попадете туда после этого дела. Не забывайте: у Безымянных в запасе много хитростей, но они предсказуемы из-за собственной веры в Предопределение…»

– Блэк, перестань, – беззлобно произнес Таурон, – или их проблемы станут и твоими. Вы готовы? – обратился он к Дилвишу и Инеррену. Те кивнули. – Тогда – вперед!

Он извлек шпагу из ножен, перевернул эфесом вверх и перехватил так, что оружие стало больше походить на скипетр. Камни в рукояти замерцали в том же ритме, что и зеленовато-желтые, кошачьи глаза Таурона. Шепот Пустоты усилился, окружая их со всех сторон, становясь громче грохота адских барабанов…

– Прибыли! – возвестил Таурон.

Дилвиш и Инеррен очнулись от наведенного сна и с удивлением посмотрели на возвышающуюся перед ними гору.

– Там имеется пещера, в ней – храм Великого Змея. В храме есть священные реликвии – шлем и кольчуга Бога. Их нужно добыть.

– Погоди, а при чем тут Джелерак?

– Дилвиш, не задавай глупых вопросов. Для схватки с Джелераком тебе необходимо оружие получше, чем твоя зубочистка, и доспехи не менее крутые, чем у Хранителя Южного Предела.

Чародей не стал уточнять, о каком Хранителе идет речь: он давно уже понял, что во Вселенной имеется слишком много «единственных в своем роде» вещей, которые для многих – легенда и святыня.

3. Когда исчезает мудрость

Хранитель, как обычно, после завтрака находился у себя в кабинете, разбирая очередное дело, касающееся сохранения Равновесия. Определив необходимое воздействие, он набросал на полях документа свою рецензию и передал бумаги призраку-клерку – который, преисполненный сознания собственной важности, тут же понесся в Архив, дабы поместить приказ Хранителя на предназначенное ему место.

В дверь кто-то вежливо постучал. Хранитель нажал на кнопку, отпирая защелку и вслух приглашая посетителя войти.

– Благодарю за приглашение, – сказал пожилой человек в потертом, но не потерявшем былого изящества костюме из малинового бархата. – Я пришел по делу.

– Конечно, Рамирес, – кивнул Хранитель, знаком придвигая к маленькому столику стул поудобнее. – Располагайся и излагай.

– Дело заключается в Рэйдене.

– А конкретнее? Он тебе понадобился?

– Не совсем так. Ты, я полагаю, знаешь, кто он такой в действительности. Вернее, кем он был до того, как вы предложили ему должность у Безымянных.

– Знаю, разумеется. Бессмертным, твоим учеником.

– Да, но не это главное. Самым способным моим учеником, который трижды прошел тот участок Пути, который остальные никогда не могли одолеть. Он был бессмертным, способным отринуть бессмертие ради общего дела.

– И что? Это, быть может, и интересно, но не для меня.

– Для тебя тоже, Отто. – Рамирес намеренно употребил имя Хранителя, что позволяли себе очень немногие. – Дело в том, что, будучи Рэйденом, он не проявляет своей истинной Силы. А если Сила не проявляется осознанно, рано или поздно она выйдет на свободу сама – с его ведома или без оного.

– Но ведь эта Сила – Судьба!

– Нет, в том-то и дело. Судьба – только часть Силы, одно из ее вероятных проявлений. Я бы предположил, что ваши проблемы с Повелителем Теней, о которых, кстати, уже известно во многих кругах, на самом деле суть начало пробуждения Силы. Его Силы.

– Постой, но разве Повелитель Теней – бессмертный?

– От рождения он не был им. Однако вспомни: именно Рэйден вытащил его из Источника, вернув к жизни. Никто, кроме самой Силы, не может знать всех ее аспектов и того, как она передается.

Хранитель задумчиво снял пенсне и протер хрустальные стекла.

– Хорошую же новость ты мне подкинул, нечего сказать. Бессмертия в этом деле только и недоставало.

– Я вовсе не утверждаю, что Повелитель Теней стал бессмертным, – добавил Рамирес, – потому что все это может быть и пробуждением другой Силы. Силы самого Рэйдена… нет, не Рэйдена – Коннора.

– Так вот где неучтенная линия! – Глаза Хранителя вспыхнули. – Ну, я им еще покажу! Зачем мне три сотни расчетчиков, раз они не могут отследить столь очевидной связи!

Дилвиш вошел в пещеру. На его лице читалось лишь одно: неуемное желание посетить Священный Храм Великого Змея и увидеть воочию то чудо, о котором ходило столько преданий. Сравнив сей факт с ответами на заковыристые вопросы, привратники беспрепятственно пропустили «паломника» внутрь.

Через некоторое время в пещере оказался и Инеррен. Его актерское мастерство могло обмануть любую стражу, но он не был уверен, насколько привратники близки к тому, чье святилище охраняют. Чародей понимал, что провести Бога он мог бы в открытом разговоре, но не в подобной мелочи. Поэтому Инеррен воспользовался парочкой заклятий и, став невидимым и невесомым, без особого труда проплыл по воздуху прямо над коническими шлемами стражей.

Прищурившись, Дилвиш смотрел на сияющий шлем, выкованный, насколько это возможно было разобрать, в форме Мирового Яйца. Свет, исходящий от висевшей чуть выше кольчуги, вообще ослеплял; даже в самый жаркий полдень солнце не светило так ярко.

– Вначале надень шлем, – прошептал чародей, – он ослабит сияние кольчуги, и ты сможешь взять ее.

– Если не сожгу руки о сам шлем, – пробормотал Дилвиш в ответ.

– Вряд ли. Твои перчатки ведь из змеиной кожи? Тогда точно получится. Действуй, я пока отвлеку стражников…

По мановению невидимой руки бесплотного призрака-Инеррена исполинская золотая статуя Змея, Висящего на Мировом Древе, внезапно с треском покосилась и медленно начала клониться к земле. Повернувшиеся на странный звук привратники испуганно закричали и бросились спасать храмовое имущество от разрушения. Когда же наконец они, отдуваясь и вытирая пот, отступили от пьедестала, со стороны алтаря снова донесся какой-то звук. Стражники обернулись и замерли в полном оцепенении.

У алтаря стояла высокая фигура, напоминающая человеческую. Шлем и кольчуга пришельца полыхали расплавленным серебром, да так, что даже контуры фигуры казались призрачными.

– Аз есмь посланник всемогущего Змия, – прогрохотал пришелец, – Великого Змия, чьи мудрые речи разносились в Пустоте за мириады лет до Часа Творения. Глаголю вам, слуги верные: падите ниц пред алтарем того, кому вы служили верой и правдой, и восхвалите его! И придет вам спасение от козней дьявольских, и благословение небесное пребудет на вас и родичах ваших до шестого колена!

Даже жрец, появившийся при первых звуках этого голоса, поспешил исполнить волю облаченного в божественную броню. И торжественный гимн заполнил громадную пещеру. Когда утихли последние бульканья, хрипы и шипение преотвратной мелодии, пришелец вновь заговорил:

– Ныне же служба ваша завершена, преданные дети господина моего! Закройте теперь вход в сей храм железом хладным, злобным чарам неподвластным, и пускай пребудет он таким, как ныне, – пока не возвратится Змий во всей своей Силе! Свершите же последнюю молитву – и за работу, ибо грядет битва великая, в коей с Великим Змием противники нечестивые дерзят сразиться! Сие прорицание не откройте никому, доколь не будет подан Знак свыше!

Медленно ступая средь распростертых на полу тел, облаченный в доспехи своего господина посланник Змия покинул Храм и растворился в зеленом пламени…

Оказавшись за несколько миль от гор, Дилвиш наконец стащил шлем и расхохотался. Инеррен последовал его примеру.

– Идеально сработано! Эти кретины так и не догадались!

– Нет, ты бы видел себя со стороны!

– Ничего, я видел ИХ со стороны – этого хватило.

– Но у вас появились еще некоторые проблемы, – заметил неслышно возникший рядом Таурон. – Операция действительно проведена неплохо. Но не с точки зрения Великого Змея.

– Да ладно, я верну ему его доспехи, – отмахнулся Дилвиш, – это не вопрос. Мне они не так уж нужны.

– А кто такой Великий Змей? – спросил вдруг чародей, у которого в очередной раз появилось нехорошее предчувствие.

– Разве ты не знаешь? Он олицетворяет собою Время.

Инеррен пожал плечами:

– Тогда, раз уж время в его власти, он мог бы и посмотреть, что доспехи будут вскоре возвращены на место. И все будет так, как и было; мы же, можно сказать, даже подкрепили его престиж. Ведь если Бог не появляется на свете очень долгое время, о нем начинают забывать… Нехорошо это.

– Мне-то такое обоснование нравится, – признал Таурон, – однако убеждать тебе следует не меня.

– Интересно! Ты ж сам и сказал нам стибрить эти доспехи! – возмутился Дилвиш. – Я б к ним и не подошел.

– Ладно, – махнул рукой Таурон, – это не имеет особенного значения. Поскольку вы со мной, а мессиру известно обо всем происходящем, Змей не будет заявлять протеста. Пока.

– Пока?.. – В тоне Инеррена не было удивления.

– Пока вы ведете игру по правилам. Иначе говоря, сейчас вам (по закону) следует достать вторую часть обмундирования Великого Змея – боевые наручи, поножи и Амулет.

Чародей мысленно выругался.

– И незачем посылать меня к дьяволу, – ласково прищурился Таурон, поглаживая острую бородку. – Так как, вы играете или отказываетесь? Пока у вас есть это право.

Дилвиш встретил мрачный взгляд соратника, ответил ему аналогичным и криво усмехнулся.

– Ход за вами. Собиратели хлама готовы.

Таурон вновь обнажил свою шпагу-скипетр, что-то прошептал и переместился вместе с «собирателями хлама» к новому пункту.

Каньон когда-то был ложем могучей реки, от которой остался лишь узкий красноватый ручеек, тихо журчащий на дне, в тени серо-синих скал. Бледное зеленое небо играло радужными всполохами в такт пульсирующим лучам призрачного бело-зеленого солнца, раза в четыре превосходившего нормальное. Воздух был чист и незамутнен, однако в нем ощущалась некая тяжесть.

– Каньон Рока и Путь Изгоев, ведущий к Храму Откровения, – объявил Таурон, указывая на петляющую под грозно нависающими утесами едва заметную тропинку. – Там находится все, что я уже имел честь описать. Удачи.

– Ищи его, – приказал Владыка. – Я дал тебе все нити и весь материал, который имелся в моем распоряжении. Я также защитил тебя от большинства чар, так что Повелитель Теней не сможет применить на тебе своих главных заклинаний. Осталось лишь сделать то, что ты делал уже много раз. Не так ли, Гарет?

Верзила в черном кивнул.

– Но я не привык иметь дел с магией.

– Это в общем-то то же боевое искусство, но на несколько другом уровне. – Владыка ничуть не погрешил против истины и приятно удивился этому факту. – Та же жизненная энергия, направляемая в цель, но не прикосновением, а словами. Таков, во всяком случае, стиль Повелителя Теней.

– Понял, – проговорил Гарет. – Хорошо, я готов. Отправь меня к тому месту, где мы расстались.

– Я сделаю больше, – сказал Владыка. – Я переправлю тебя в то место, куда Повелитель Теней перенесся ПОСЛЕ того, как вы расстались. Город называется Амбер, и мой тебе совет: не зарывайся. Быстро и тихо выясни все, что нужно, а потом сматывайся.

– Я не боюсь опасности.

– Не в том дело. Мне сейчас не нужна излишняя огласка, поэтому сделай так, как я говорю.

Гарет слегка наклонил голову. Владыка произнес несколько слов, открывая дорогу к Амберу.

Такой стиль работы он применял впервые. Обычно для поисков кого бы то ни было Владыка пускал в дело собственные силы – а они были весьма и весьма значительными. Однако сейчас, когда на Повелителе Теней сошлись столько заинтересованных и внимательных взглядов… да, сейчас нужен был более долгий, но и более результативный метод поиска. Прямое выслеживание с помощью Следопытов. Безусловно, мало кто способен выследить Тень. Однако это возможно и, значит, будет сделано!

Оставалось продумать только одно. Когда Гарет, нашедший объект, направит вызов, и Владыка собственной персоной возникнет на сцене – какой ход принесет максимальный эффект?..

Позицию в этой части Доски Судеб теперь не мог бы распутать даже сам Гроссмейстер, помогай ему хоть дюжина Оракулов. Однако она могла разрешиться сама, ибо фигуры были живыми, а правила – непрерывно изменяющимися…

Дилвиш и далее намеревался придерживаться прежней легенды. Печатая шаг, он подошел к высеченным в скале дверям и постучал.

– Кто там? – послышался изнутри вполне резонный вопрос.

– Стучащему да будет открыто! – торжественно провозгласил Дилвиш. Инеррен-невидимка для вящей убедительности добавил собственное заклятие – и плита отъехала в сторону.

Трезубец Стража коснулся сияющей кольчуги, но тут же был отброшен прочь. Второй Страж выхватил из-за спины кривой меч.

– Презренные! – загремел голос пришельца.

Яйцевидный шлем неким таинственным образом превращал голос носящего его в нечто совершенно громоподобное, каковым, собственно, и должен быть голос Бога. Чародей не раз встречался с личностями из подобной когорты и хорошо знал их излюбленные образы.

– Сгиньте, нечестивцы! – заявил Дилвиш, властным жестом подняв руку вверх. – И да падет гром небесный на ваши пустые головы!

Небесный гром был заменен Инерреном на обыкновенный, однако сей факт стражникам был уже глубоко безразличен. Их бездыханные тела мягко осели наземь, равно как и появившийся за алтарем Верховный Жрец. Впрочем, последний был только оглушен.

Нацепив остатки доспехов на полагающиеся места, Дилвиш подкинул на ладони Амулет (медальон из зеленого золота, изображающий Змея, кусающего собственный хвост) и перебросил чародею.

– Возьми. Тебе он послужит лучше.

– Пожалуй, – согласился Инеррен, ощущая текущие сквозь внутренности талисмана потоки энергии Времени, – но сейчас надевать эту штуковину я не буду.

– Как хочешь.

Таурон ожидал их у начала тропинки.

– Быстрее! – прокричал он. – Надо немедленно отыскать Меч Змея, иначе весь план рухнет!

– Что, Змей зашевелился?

– И серьезно, – мрачно кивнул Таурон на замечание чародея, – он даже подал протест лично Госпоже Необходимости. Осталось времени ровно столько, сколько потребуется ей, дабы обратить на нас внимание. Если опоздаем – сам мессир ничего не сделает.

– Ты же говорил, что он не будет действовать.

– Что делать, и у меня случаются просчеты.

– Ладно, где этот Меч? – усталым тоном спросил Дилвиш, которому вся эта сумасшедшая гонка за железным хламом (пускай даже с клеймом Великого Змея) уже порядком поднадоела.

– Не знаю, в том-то и дело. Отыщешь? – Он посмотрел на Инеррена с какой-то странной надеждой.

Какого дьявола, зло усмехнулся чародей, подбирая рифмы для заклинания. И сам удивился, когда сообразил, на КОГО в конечном счете призваны воздействовать эти чары.

 
Медленно тянется времени ход…
Время ввергает в немой хоровод
Тех, кто не умер, и тех, кто не жил, —
Всех, кто когда-либо будет иль был.
 
 
Змей, пожирающий собственный хвост,
Вечность уже занимает свой пост;
Вечность – таков срок работы Богов,
Но для Него этот срок – словно год.
 
 
Бросив доспехи свои, и оружие,
И чешую, Ему больше не нужную,
Время Он сделал своею броней,
Стрелами – годы, эпохи – копьем
 
 
Цепи законов пред временем тают,
Нету незыблемых в Вечности правил,
Нету ни кодексов, ни преступлений —
Есть только Долг и возможность решенья.
 
 
Что значат старые Змея доспехи?
Что для Него вся броня в целом свете?
Что значит Змея великий клинок?
Что для Него все мечи всех эпох?
 
 
Знает ответы Ананке. Прекрасно —
Мы не наживы хотим, а расплаты,
Пусть же возникнет здесь Змея клинок,
Коль я понять твою логику смог!
 

На такой риск Инеррен не шел уже очень давно. Обращаться лично к Госпоже Необходимости, которая – насколько ему было известно – являлась непосредственной начальницей Хранителя, да еще называть ее прямо по имени…

Впрочем, Ананке (чего чародей не знал – да это и было-то известно весьма малому кругу лиц) славилась и непредсказуемостью. Она, бывало, сама нарушала свои же собственные предписания, подчиняясь минутному капризу. Инеррену несказанно повезло, что в ту минуту у Необходимости как раз случился подобный каприз.

Окрашенный зеленым пламенем двуручный меч в рост Дилвиша возник прямо перед ним. Рука в перчатке из змеиной кожи медленно потянулась к рукояти, нежно коснулась ее – и пятифутовое лезвие описало над головой воина сияющий круг.

– Хо! Вот это оружие! Я не любитель двуручников, но это – нечто исключительное!

– Как и должно быть, – улыбнулся Таурон. – Так, теперь я доставлю вас в Бессмертный Замок – а дальше ваша работа. Какие-нибудь вопросы будут?

Сияющее Мировое Яйцо шлема скрыло выражение лица Дилвиша, однако Инеррен ответил гримасой, не требующей перевода.

– Отлично, – заключил Таурон, – все всем довольны. Люблю подобное завершение дел. Приготовьтесь – перемещение не из легких.

Посетители небольшой закусочной «Эйдолон» не бросились в паническое бегство при сверхъестественном появлении прямо из воздуха высокого человека, с ног до головы облаченного в черное. Вероятно, некоторый иммунитет против подобных зрелищ дало жителям Амбера постоянное общение (как-никак в течение нескольких веков!) с королевской семейкой – у тех-то такие трюки используются ежедневно. Правда, они предпочитают использовать в этих целях собственный Дворец, но и на улицах города не раз случалось, когда проходивший мимо толпы обывателей принц Амбера исчезал в воздухе – или напротив, вытаскивал оттуда своего брата или сестру. Семейка была весьма многочисленной – никто, кроме уже умершего короля Оберона, не знал, сколько же их существует в действительности.

Сидящий за угловым столиком человек в темно-зеленом плаще поднял глаза… и отставил бокал с вином в сторону. Он встал, бросив на столик несколько монет, и двинулся к черному незнакомцу. А тот даже с места не тронулся, по-прежнему небрежно опираясь на длинный черный посох. Его серые глаза замечали все, но пока пришелец ничего не предпринимал.

– Могу я поинтересоваться, кто ты такой?

– Можешь, – кивнул незнакомец. На тари он говорил довольно свободно и отчетливо, но с акцентом.

Подошедший ожидал продолжения фразы, но его не последовало.

– Я сказал, можешь поинтересоваться, – наконец нарушил молчание черный пришелец.

– Хорошо. Кто ты?

– Гарет мое имя. Могу я узнать, с кем имею честь говорить?

– Можешь, – тем же тоном произнес второй. Потом добавил: – Меня называют Изгнанником.

– Прекрасно. Терпеть не могу задавать вопросы незнакомцам. – На лице Гарета возникла легкая улыбка. – Я ищу Повелителя Теней.

Изгнанник ничем не выдал своего изумления. Глаза его по-прежнему были непроницаемыми кусочками янтаря.

– Повелитель Теней, говоришь… – Он сделал вид, будто обдумывает слова собеседника. – Нет, не припоминаю.

– Жаль. – Гарет повернулся и собрался было уходить.

– Никогда не поворачивайся спиной к собеседнику, если не знаешь его намерений, – насмешливо заметил Изгнанник.

– Если хочешь драки, действуй, – не оборачиваясь, сказал Гарет. – Никогда не мешал другим выбирать час собственной смерти.

– Дуэль возможна, – не стал отрицать Изгнанник, – но пока что я хотел бы услышать ответ еще на один вопрос. Зачем ты ищешь Повелителя Теней?

Гарет остановился.

– Значит, ты мне солгал. – Это был не вопрос, а утверждение. – Подобного поведения я очень не люблю. Поскольку мы оба действуем друг другу на нервы, я не вижу иного выхода из сложившейся ситуации. К бою!

Он извлек откуда-то из-под одежды длинный меч, сбросил тяжелый плащ и встал в боевую стойку, слегка согнув колени и держа оружие двумя руками строго перед собой острием вверх. Изгнанник также обнажил свою шпагу, однако плащ частично обмотал вокруг левой руки, соорудив таким образом гибкий щит. Хрупкость его тонкого клинка была весьма обманчива: в его руках серебряная шпага (Изгнанник называл ее Уэйрдремм) свободно перерубала двухфутовый ствол железного дерева или рассекала пополам рыцаря в двойной броне.

Дородный бородатый тип в богатом коричневом камзоле – кто-то из местной знати – вызвался быть арбитром поединка, «дабы все было в рамках закона». Дуэлянты только хмыкнули в ответ на это предложение, но возражать не стали.

Подчиняясь указаниям «арбитра», добровольные «ассистенты» быстро расчистили площадку примерно десяти шагов в окружности. Совершенно случайно (разумеется!) она оказалась одним из самых известных в округе «дуэльных пятачков». Известных, правда, лишь заядлым мастерам ночной деятельности.

– Начинайте! – прокричал «арбитр» и отбежал в сторону. Это было очень умным поступком с его стороны, так как в середине площадки уже сверкал клубок стали и серебра.

Красные лучи заходящего солнца веером отражались от скрещивающихся клинков, а за движениями дуэлянтов не успевали следить жадные глаза зрителей. Секунды схватки складывались в минуты, однако скорость атак и парирований не уменьшалась. Ни один человек, каким бы мастером он ни был, просто не в состоянии выдерживать подобный темп дольше нескольких секунд. Они – могли.