Текст книги "Мой нежный хищник"

– Но леди Катрин всего лишь хотела увидеть турнир… что же тут предосудительного?

Лучше бы Ансельм не раскрывал рта, потому что Веймар подозрительно замедлил движения и сузил глаза.

– А это еще кто? Кто такой, я тебя спрашиваю? Ты притащила из города зеленого юнца, и он смеет учить меня, как я должен разговаривать со своей женой?

– Я вам еще не жена… – тихо промолвила Катя, пытаясь выбраться из повозки, чтобы расправить ноющие от долгого сидения ноги.

О, нет! Ансельм бросился поддержать «даму сердца» за локоть и тут же отлетел назад на несколько шагов от звучной оплеухи Веймара. Кажется, барон намеревался подойти к лежащему на земле парню, чтобы продолжить экзекуцию, но Катя бросилась между ними:

– Стойте! Веймар, так нельзя – он же щенок по сравнению с вами! Ансельм просто ехал рядом, ему по пути в Черные камни. Он даже заступился за меня, когда здесь появился Ряженый Клоун… Торм, как его зовут – Холл? Из-за этого Холла, а точнее, из-за его собак, которые гнали лису, я и упала. Не смейте обижать мальчика, он совсем не при чем! Я вам клянусь, что перед вами не виновата… клянусь нашими будущими детьми.

Веймар медленно прижал Катю к себе и, закрыв глаза, она с удовольствием устроилась на его широкой груди. «Кажется, гроза миновала…»

Волк был настороже, Волку отчаянно хотелось пустить кровь, хотя бы даже дерзкому мальчишке, но это было бы, пожалуй, бесчестно. Вокруг угадывались чужие запахи и отдаленные звуки: азарт погони, лошадиный и людской пот вперемешку, охрипшие от бешенства псы и тяжелый мускусный дух загнанного зверька, которому едва удалось улизнуть, чтобы немного зализать раны…

И среди тяжкого дурмана тонкий аромат Его пары, нежный, едва уловимый. И вот теперь Она рядом, совсем близко и Ей ничто не грозит. Зверь потихоньку успокаивался.

Веймар усадил Катю на своего коня и повернул к Ульфенхоллу, до него оставалось пара часов неспешной прогулки. Торм благоразумно решил задержаться, помог Ансельму встать и даже предложил глоток вина, припасенного еще в городе.

– Ну, ты хоть можешь идти? Кости целы?

– О, не стоит беспокоится… пустяки. Оплеуха от самого барона – это даже почетно!

– Можешь передать Дагмару, что тебя посвятили в Рыцари второй раз!

Торм рассмеялся от души: «А парень – молодец! Удар держит и еще пытается шутить, хорошо бы Даркос его подучил, тогда мальчишка и впрямь мог бы совладать с Альбертом, всего-то надо годок подрасти и окрепнуть…»

Ансельм благодарно улыбнулся.

– Непременно передам ему ваши слова, господин Торм, а не нужно ли чего передать моей тетушке, когда навещу ее на обратном пути?

Торм задумался, с легкой грустью обернувшись в сторону Блодсбурга.

– Я приеду к ней при первой же возможности, так и скажешь.

Молодой рыцарь отправился своим путем, а старый воин поспешил догонять молодцев из родного поместья. Ох, и тяжелый разговор у него будет позже с бароном, но пожалуй, поездка того стоила… К тому же госпожа, ни смотря ни на что, кажется, осталась довольна, а уж Торму не впервой сносить брань от хозяина, авось переживет и на сей раз его лютый гнев.

Катя склонила усталую голову на плечо барона и теперь наблюдала, как нервно бьется крохотная голубая жилка на его шее, так и хотелось прижать ее пальчиком, а потом отпустить, но ведь не осмелишься.

– Ты на меня очень злишься, Веймар?

– Очень!

И ведь он даже на нее не посмотрел, не расправил сурово сведенные брови, и золотистых искорок сейчас не было видно в его серых глазах. Катя вздохнула и погладила белую рубашку, что выглядывала из распахнутого плаща барона. А потом ее пальцы осторожно коснулись горячей кожи груди и задержались там на миг… и даже гораздо дольше.

– У тебя так быстро бьется сердце. Ты, наверно, обдумываешь, куда меня теперь посадить – в холодный, темный подвал или на вершину башни, а там, наверняка, сквозняки. В замке есть высокая башня, Веймар? Жаль, я не успела там все изучить…

– У тебя будет достаточно времени, ты больше и шагу не ступишь за пределы поместья!

– Ах, я так и знала! А ты… Ты больше никуда не уедешь?

– Теперь никуда! Тебе жаль, да? Больше не выпадет возможность позабавиться с юнцами? – оскалился он.

– Что ты такое говоришь? Ансельм моложе меня… Да, я вообще его не воспринимаю как… ну, как настолько близкого приятеля. Зря ты его ударил, это было очень грубо с твоей стороны, очень дико…

– Да, я такой! И тебе придется привыкнуть!

Катя немедленно убрала руку с груди барона и ухватилась за ворот его рубашки, но в ответ на порывистое движение послышалась грозная реплика де Лостана:

– Сейчас же верни на место!

– Что вернуть на место? – искренне растерялась Катя.

– Свою ладонь! Туда, где она была!

– Ну, надо же… ты все командуешь, а меня будто и не слышишь.

– У меня превосходный слух!

– Веймар, не сердись, пожалуйста. Я больше никогда не буду покидать Ульфенхолл без спроса. Я же только хотела тебе помочь, Торм меня представил Райнбоку, я за тебя заступилась.

Из горла барона вырвалось рычание, Катя испуганно отпрянула, заглядывая ему в глаза.

– Как это у тебя получается, и ведь ты часто так делаешь, я заметила…

– Всего лишь скверная привычка! И учти, что в твоем заступничестве я не нуждаюсь. Надо же, Райнбок! Этот похотливый старый тролль на тебя глазел! Гррарр…

– Он пожелал нам весело провести медовый месяц.

Катя вдруг отчего-то вздумала и за Райнбока постоять, забавный в принипе дядька, хотя так пошло шутил с ней. Но Веймару было не до веселья.

– Пусть его не заботит, уж я постараюсь, чтобы наш медовый месяц прошел как следует.

– Задушишь меня в объятиях?

– Довольно меня дразнить, женщина, или я сейчас же остановлю Кора и утащу тебя в лес!

– Ты меня обещал не трогать до свадьбы! Слово Лостана!

– Ну, слова-то я вам, кажется, не давал… что-то я плохо помню, кажется, нет…

Веймар вдруг резко натянул поводья и, в самом деле, велел коню остановиться. Впереди уже показался каменный вал, окружавший поместье. Лошади рвались домой. Барон отправил своих спутников вперед, а сам поехал шагом, пристально глядя на Катю. И та, смущаясь, отводила глаза и прятала пылающее лицо на груди жениха, никогда прежде Веймар не смотрел на нее с таким откровенным желанием…

Вдруг впереди показалась небольшая группа селян с мотыгами, – они торопливо шли навстречу всадникам, громко что-то обсуждая. Следовало обратить внимание на их нужды, выслушать и принять решение, ведь это прямой долг знатного землевладельца. А причина столь шумного сборища оказалась к тому же весьма серьезной – несколько всадников из вассалов Одри заехали в поселение на местную свадьбу и увезли с собой юную невесту.

Катя даже не сдержала возмущенный возглас, а Веймар стиснул зубы до скрипа. Его Зверь утробно зарычал, обнажая клыки, сегодня он все же переломит чей-то гнилой хребет!

Будущая хозяйка была доставлена к замку, а барон с кучкой воинов поехал разбираться с новой бедой.

Глава 13. «Мой молчаливый серый друг…»

 
Мне бы только смотреть на тебя,
Видеть глаз злато-карий омут,
И чтоб прошлое не любя,
Ты уйти не смогла к другому.
Поступь нежная, легкий стан,
Если б знала ты сердцем упорным,
Как умеет любить хулиган,
Как умеет он быть покорным…
 

С. Есенин

Впрочем, Катя чувствовала себя настолько измотанной дорогой, что мечтала лишь об отдыхе. И она отдыхала вплоть до обеда следующего дня, пока не пришла мысль отправиться на прогулку вдоль крепостной стены, а точнее за ее пределами.

Пока барон все еще «разбирается со своими недругами» можно немного подышать ароматами цветущих лугов. Тем более осень в местном мире не за горами.

– Леди, я вас умоляю, останьтесь в замке хотя бы до возвращения Веймара, – взмолился Торм.

Его серьезный разговор с бароном был отложен на неопределенный срок, но вряд ли Хозяин забудет пожурить старого слугу за недавнюю вылазку госпожи. А тут еще новые приключения назревают… Катя твердо решила отстоять свое право на свободное передвижение.

– Я со вчерашнего вечера только в замке и нахожусь, а во дворе все на меня смотрят и кланяются, мне не по себе, я хочу просто побродить немного у леса.

– Прямо у реки? – задумался Торм.

– А рядом есть река? Что же ты молчал, я люблю текущую воду! Пойдем со мной, туда и обратно, ну, давай еще кого-нибудь возьмем для охраны моей драгоценной персоны. Чтобы Тиран больше не рычал.

– Госпожа, вы меня погубите! Какая там река – крохотный мутный ручеек, да и только… Барон запретил вам выходить.

– Я всего одним глазком взгляну на ручеек, Торм! И тотчас назад… Неужели ты так сильно боишься, Веймара? Нарида сказала, ты ему и слово не можешь сказать поперек, а когда-то носил на руках.

Старый воин лишь вздохнул и украдкой погрозил кулаком окну, из которого выглядывал белый чепец болтливой няньки.

– Идемте, Госпожа. Только туда и сразу обратно.

– Ну, конечно же, дорогой Торм. Сразу обратно, – хихикнула Катя перед тем, как звонко чмокнуть податливого спутника в щеку.

Веймар вернулся в Ульфенхолл, когда солнце стояло уже высоко. Ему удалось договориться с людьми Одри вернуть украденную крестьянку. Бедняжка даже не пострадала, хотя была порядком напугана. На обратной дороге маленький отряд застигла ночь, и уставшие воины разбили небольшой лагерь у леса, зажарив на углях половину бараньей туши, полученной в знак примирения с соседом.

Потом пришлось заезжать в Брахту, чтобы вернуть девушку семье, барон сам проследил за тем, чтобы ее как должно принял обиженный супруг. А порукой чести юной красавицы должен был послужить именной перстень Веймара. После такого подарка никто не осмелится роптать. Покидая деревню, барон досадливо морщился.

«И с каких же это пор я стал таким сентиментальным… Меня ждет своя прелестная невеста, а я развожу по домам деревенских девок… Гррауфф! Еще один повод местному люду восхвалять отвагу и доброту своего господина».

А вот когда Нарида с нескрываемым удовольствием сообщила, что Катрин вопреки приказу отправилась за крепостную стену и «выживший из ума старый Торм» даже не попытался ее остановить…

«Выпорю!» – безоговорочно решил Веймар, – «уж на сей раз она не отвертится!»

И снова отправляясь на поиски непоседливой избранницы, Зверь был с ним сейчас абсолютно согласен. Барон заметил Торма еще издали на высоком берегу реки, вместе с таким же пожилым дюжим конюхом он грел кости на полуденном теплом солнышке, но вот Катарины рядом с ними не оказалось.

– Где госпожа? – мрачно поинтересовался Веймар, передавая поводья слуге.

– Она спустилась к воде, хозяин.

– Одна?

– Леди запретила нам идти за ней. Катрин хотела искупаться.

– И ты так просто ее послушал? Я тебя не узнаю, Торм… да что с тобой стало!

– Если бы ты сам больше времени проводил с госпожой, то понял, что ей очень трудно в чем-то отказать. Да и что же с ней может случиться? Она в трех шагах, я отсюда слышу ее голос.

Со стороны обрыва неподалеку действительно доносился смех Катарины и какая-то из ее задорных песенок, а также плеск воды.

Веймар зловеще прищурился:

– Ну, что ж… тогда я сам отважу ее от таких прогулок. Она штаны обмочит от страха и будет целыми днями сидеть в замке. Можете возвращаться, леди скоро сама прибежит домой.

Закатав до колен узкие джинсы, Катя весело шлепала босыми ногами по мелководью. И вдруг странное ощущение чьего-то присутствия заставило ее подозрительно оглядеться. На обрыве, прямо напротив нее стоял большой лохматый волк.

Несколько мгновений она смотрела прямо в его холодные желтоватые глаза, а потом зверь, угрожающе зарычал и спрыгнул вниз, сократив расстояние между ними до трех шагов.

– Боже мой! Помогите!

Катя в ужасе отбежала подальше в воду и, прижав ладони к судорожно бьющемуся сердцу, не спускала взгляд с волка. А тот почему-то остановился, словно раздумав нападать, и как-то даже насмешливо фыркнул, встряхиваясь всем телом.

– Так ты еще и смеешься, глупое животное! – возмутилась Катя, – думаешь, я тебя не узнала, ты явился мне на Моховом болоте, помог в Священной роще, а сейчас явился сюда напугать до полусмерти? Ничего не выйдет, дружочек! Я тебя не боюсь ни капли, так и заруби на своей серой морде.

Волк тонко заскулил и приблизился к самой воде, теперь в глазах зверя была тоска.

– Я тебе, конечно, за все очень признательна, но не мог бы ты уже отправиться в лес… погулять. Звери должны жить в лесу или я не права?

Волк снова насмешливо фыркнул, словно не соглашаясь с суровым доводом, и тут же бесцеремонно улегся на сухой желтоватой глине, явно поджидая Катю.

– Что за новости? Мы так и будем здесь валяться, ваша серая милость? А мне-то что делать прикажете?

Волк зевнул во всю клыкастую пасть, обнажив внушительные челюсти. Катя вздрогнула и задумалась – если бы он хотел наброситься, пожалуй, сделал бы это уже давно, может, в самом деле не нужно его бояться.

– Я выхожу… Не смей приближаться, слышишь!

Волк склонил лохматую голову набок и с любопытством рассматривал побледневшую девушку. Катя медленно, шажочек за шажочком выбралась из воды и замерла… «Может, позвать Торма… Он, конечно, прогонит Серого… но Волк кажется безобидным… и всегда приходит один… у него нет семьи и ему скучно, грустно, вот и бродит тут сам по себе – одинокий волк… Какая же я леди Волчьих земель, если буду бегать от хищника из местной легенды? Хорошо бы с ним подружиться!»

Ей вдруг пришла в голову мысль, что это – ручной зверь, сбежавший от прежнего хозяина, может, его еще волчонком нашли в лесу и вырастили люди, вот потому-то он и проявляет дружелюбие.

Немного успокоенная мирным поведением странного гостя, Катя смело вышла из воды и уселась на траву чуть выше волка.

– Привет! Меня зовут Катя, а ты у нас серый грозный хищник. Гроза овечек и зайчиков. Но я тебя, почему-то, уже не боюсь. Слушай, давай дружить!

Кате даже в голову не могло прийти, что зверь может понимать человеческую речь, но Волк после ее слов приподнялся и, подойдя вплотную, лизнул ей сложенные на коленях руки. От такого галантного жеста в пору бы завизжать на всю округу да задать деру, но Катя только дыхание затаила и немного дрожащим голосом произнесла вслух:

– Ой, да ты у нас знатный кавалер, уже научился дамам целовать ручки. Прямо как Ансельм…

При упоминании юного рыцаря у Волка вдруг поднялась шерсть на загривке, и он зарычал так свирепо, что она в ужасе отшатнулась:

– Ну, тише, тише… Чего разошелся? Когда ты так злобно рычишь, мне хочется тебя Веймаром назвать, тот вечно не в настроении.

После этой фразы волк дернулся в сторону и, прижав уши к голове, посмотрел на нее обиженно-виновато. Кто бы еще понимал звериную «мимику»…

– Ты, что же, тоже его боишься? Знаю, знаю, это его земля и все здесь трясутся от страха перед ним… ну, разве что кроме меня, хотя и мне порой бывает с ним жутковато. Но, вот тебя-то я должна боятся по-настоящему, ведь ты все-таки дикий зверь и, несомненно, хищник, а кто же знает, что на уме у настоящего хищника? Даже если он порой и бывает добрым, как ты со мной.

А потому, не рычи, не пугай меня. Давай-ка лучше поедим хлеб и сыр, я сегодня не хотела обедать в замке, взяла с собой пару бутербродов. Будешь? Ах, какой здесь вкуснейший сыр… просто сказка.

Волк взял кусочек ячменной лепешки из ее рук и, словно в благодарность, снова лизнул теплую ладонь, а после улегся у ног Кати, покорно положив голову на передние лапы.

– Вот какой ты у меня молодец, послушный мальчик!

Она погладила зверя по загривку, невольно запустив пальчики в густой подшерсток.

– А еще ты очень красивый, тебе кто-нибудь такое говорил прежде? Нет? Ну, что ж, тогда я буду первой.

Катя тихо рассмеялась своей шутке, а Волк поднял большую голову и внимательно посмотрел на нее, теперь во его взгляде его таилась самая настоящая человеческая тоска, как тут не приласкать.

– Знаешь, я рада, что ты опять пришел ко мне, я правда, не очень понимаю, зачем тебе такие встречи, но мне ты точно нужен, поэтому не бросай одну, ладно? Понимаешь, здесь все чужое, другое, и я никак не могу привыкнуть, хоть и делаю вид, что все хорошо, а еще это предстоящее замужество… ну, какая из меня баронесса де Лостан?

И если честно… я очень бы хотела сбежать куда-нибудь подальше, я бы даже взяла тебя с тобой, будь я мужчиной – мы бы путешествовали вместе, но я всего лишь маленькая трусливая женщина. Меня сразу же вернут обратно и Веймар будет в ярости.

Он закроет меня в башне наверху и не выпустит гулять, а я умру, если не увижу больше знакомых в Лосте, реку, и лес, и луг, и… тебя. Ведь ты будто ниточка между двумя мирами – между Березовкой и Дэриланд. Я верю, ты все понимаешь и сочувствуешь мне… иначе б не приходил. А, может, ты тоже заколдован и тебе нужна моя помощь? Ах, если бы я знала, как помочь, я бы все сделала для тебя.

Вдоволь растравив душу признаниями, Катя порывисто обхватила руками лохматую шею Волка и прижала серую голову к своей груди. Вдруг показалось, что по телу зверя пробежала дрожь. Они еще немного посидели так, почти обнявшись, а потом Катя всерьез забеспокоилась о своей долгой отлучке и решила вернуться в замок.

– Наверно, Веймар уже вернулся и будет меня искать, только бы не ругался, я же ничего плохого не сделала. Так не хочется снова ссорится с будущим мужем. Знаешь, а он мне даже начинает нравиться, он бывает такой… ммм… заботливый… и еще…

Катя задумалась, а Волк, казалось, терпеливо и весьма заинтересованно ждал ее следующих слов.

– Мне порой так хочется к нему прикоснутся, представляешь? Погладить его по груди, по лицу… расправить сведенные вместе брови, словно два черных крыла… он мне даже кажется симпатичным… ну, мужчина же не должен быть уж совсем красавцем, такие как Альберт Холле мне точно не по вкусу.

В мужчине должно сразу чувствоваться это самое мужское – что он сильнее, сможет защитить и помочь. Веймар именно такой! И то, что он любит командовать, это даже правильно, если в пределах разумного. А кто же должен быть в доме главным, как не достойный, умный мужчина? И я совсем даже не против, лишь бы меня не сильно тиранил. Ну, вот ответь, разве я не права?

Волк внимательно слушал Катю и потом будто бы покачал головой, со всем соглашаясь. Жест полный сдержанного достоинства привел ее в полный восторг, – она снова обхватила ладошками морду зверя, прижавшись щекой к серой шерсти у глаз, тогда Волк осторожно лизнул ее почти в губы. Катя рассмеялась, обозвала волка проказником и побежала в сторону каменного укрепления Ульфенхолл.

– Приходи сюда завтра, Серый… я попробую отпроситься погулять после обеда. Буду тебя ждать у реки!

Она без помех вернулась в свою комнату, разузнала от служанок, что барон недавно прибыл в замок, но снова отправился куда-то по важным делам и выдохнула с облегчением. Значит, ее короткое отсутствие осталось незамеченным, Веймар не будет ворчать.

* * *

До самого вечера Катя развлекалась тем, что дразнила Нариду, обсуждая с кухарками количество блюд, которые можно приготовить из молока и яиц, с таинственным видом поведала секреты приготовления настоящего мороженого и пасхального кулича, потом сама завела тесто, сама разделала его на пирожки и занялась начинкой.

Горячей стряпни досталось даже маленькому поваренку, который присматривал за перепелками на вертелах. Нарида прожевала второй круглый пирожок с крученым мясом «девчонка называла их беляшами, чудное слово…» и авторитетно изрекла:

– Барон точно такое не будет пробовать! Из муки он ест только хлеб, а больше предпочитает мясо.

– Так они же с мясом как раз… вам самой нравится.

– Барон любит есть прямо с кости и чтоб капала кровь!

– Фи, это как-то дико… по-звериному…

В кухне мгновенно установилась тишина. Вся прислуга настороженно уставилась на Катю, а мальчишка даже поперхнулся, пришлось повару усердно приложиться к его спине широкой ладонью.

– В Ульфенхолл свои традиции, милая, и тебе придется их уважать! – важно сказала Нарида, вытирая жирные руки о передник.

– Я буду-буду уважать, только если смогу сохранить некоторые свои привычки, например, любовь к расстегаям и булочкам, а еще к большим пирожищам с капустой, с грибами и картофелем, с зеленым лукой и с рыбой, с фаршем, разумеется, и с ягодами… А еще такие маленькие рыженькие лепешечки с сыром… ммм… какая прелесть.

Катя театрально возвела глаза к закопченному потолку, изобразив на раскрасневшемся личике крайнюю степень блаженства.

Восторженно глядя на хозяйку, поваренок шумно проглотил слюну, а служанка, чистившая рыбу, так задумалась, что уронила нож, который едва не отсек хвост толстому коту, караулившему потроха под столом. Поднялась шумная суета, и Нарида украдкой стащила еще один пирожок с аппетитной горки на блюде.

С Веймаром Катя встретилась только за ужином. На первое сегодня у барона был олень, разрезанный на куски и сильно приправленный горячим перцовым соусом. Также на столе в изобилии были представлены колбасы, начиненные мясом каплуна, бараньи ноги, утопающие в подливке с добавлением шафрана, жареные перепелки и парочка кроликов, источающих ароматы мускатного ореха и гвоздики, маринованный имбирь, соус из вареной моркови, и, конечно же, свежий шпинат.

Большие металлические кувшины с вином слегка запотели. На десерт предполагались яблоки и пирожные в виде лесных зверушек и птах. В самом центре стола торжественно возвышалось блюдо с мясными пирожками, изготовленные белыми ручками будущей госпожи.

К некоторому удивлению Кати барон пребывал в глубоких раздумьях. На нее он даже не смотрел, отрешенно потягивая белое вино из высокого бокала. Ох, не к добру это затянувшееся молчание.

«Уж лучше бы покричал немного да успокоился, а так… вообще страшно, что у него сейчас в голове – еще посадит меня в башню, как Рапунцель, придется косу отращивать».

Катя решилась начать разговор с безобидной фразы:

– Я очень рада вашему возвращению, Веймар… то есть твоему возвращению рада… Поездка прошла хорошо? Мне сказали, что деревенская девушка уже дома, с мужем. Ты благородно ее спас, вырвал из рук злодеев. Ты настоящий герой.

Выждав паузу и не дождавшись ответа, Катя отложила в сторону столовые приборы и решительным тоном спросила:

– Веймар, что случилось? Ты снова злишься на меня, да? Совсем разговаривать не хочешь?

Барон, сидящий во главе стола, наконец вернул бокал на специальную серебряную подставку и как-то очень уж спокойно и даже несколько устало ответил:

– Я долго думал о нас, дорогая леди. Кажется, я иногда слишком вас тираню и притесняю. И я пришел к выводу, что вы вполне заслуживаете моего доверия. А как же иначе? Должен же я доверять своей второй половине – ненаглядной будущей женушке!

И потому, начиная с сегодняшнего дня вы свободны в праве гулять за каменным валом у реки. Торм будет находится рядом, но, если вам потребуется уединение, можете просто оставлять слугу на пригорке, а сами спускаться к воде и даже наведываться к лесу. Таково мое решение, Катарина.

Она в полнейшем недоумении опустила взгляд в тарелку с остывающим сочным рагу, мигом пропал аппетит.

«И как это понимать? Сложно поверить… нет, он что-то хитрое задумал, он ни за что бы не разрешил мне гулять по округе еще и без Торма».

Катя решила глубже прозондировать «почву» разговора, для начала изобразив наивную радость:

– Я благодарю вас… тебя за доверие и, конечно, его оправдаю. Но мне не хочется в последнее время покидать замок. Мне уютно в своей комнате, где стены обиты дубовыми панелями и в ненастный день от камина тянет домашним теплом. К тому же Торм собирался отпрашиваться в город, у него там, кажется, появился личный интерес.

Серебряное блюдо вдруг выпало из рук Нариды и с грохотом завертелось на каменной плитке пола. Две глиняные мисочки с пряным зеленым соусом разлетелись вдребезги, забрызгав низ роскошной льняной скатерти.

– Какой это еще интерес в городе может быть у старого дурака?

– Ну, видимо, не все считают Торма старым… дураком, – осторожно ответила Катя, еле сдерживая смех. – К тому же у нас в Березовке… ну, там, откуда я родом, говорят, что «старый конь борозды не портит».

– Я этому Торму сама бы попортила… все его старые борозды!

Теперь Нарида вымещала свой неправедный гнев на худенькой служаночке, которая торопливо подбирала с пола керамические осколки. Веймар равнодушно взирал на эту сцену, словно улетев мыслями куда-то далеко, и Катя поглядывала на жениха с нарастающим беспокойством.

«А, может, у него там где-то в деревне краля завелась, и он ночевал у нее? Или понравилась дочка какого-нибудь местного Знатного Грубияна, а жениться приходится на мне из-за всяких там предсказаний, предназначений… Только мелодрам мне тут не доставало для полного счастья!»

Потрясенная своими догадками, Катя вновь обратила к барону пылающий негодованием взгляд:

– Знаешь что, дорогой мой, Веймар, если твое отношение ко мне изменилось, так и скажи… я второй насмешки не потерплю… я не переживу, если ты будешь жить со мной и бегать к другой девице, я уже этого нахлебалась досыта, больше не надо! Если я тебе разонравилась, и ты передумал жениться – отправь меня немедленно домой! Слышишь, немедленно!

Катя бросила на стол двузубую вилку и всерьез приготовилась заплакать, опустив голову и чинно сложив руки на коленях, конечно, предварительно зажав в кулачке салфетку – надо же будет вытирать слезы.

Она даже не слышала, как сзади к ней подошел барон и, наклонившись к самому уху, хрипло проговорил:

– Моя прекрасная Катарина! Я считаю минуты до нашей свадьбы, но я не из стали. Мне трудно находиться рядом и не сжимать вас в объятиях, не осыпать поцелуями вашу нежную шейку. Ни о какой другой девице не может быть и речи!

«Волк меня просто разорвет в клочья, я не успею даже представить подобное бесчинство!»

– А потому, позвольте мне какое-то время держаться на расстоянии от вас, если вы, конечно, не сжалитесь и не освободите меня от моего обещания не ласкать вас до брака.

Окончив сию страстную речь, Веймар прильнул губами к слегка оголенному Катиному плечику, совсем близко к «нежной шейке», а потом провел дорожку из поцелуев до самой линии подбородка. Катя только глубоко вздохнула и зажмурилась, поскольку это было волнительно хорошо.

– Так вы готовы избавить меня от данного слова, леди… Я сейчас же отнесу тебя в спальню!

И Катя колебалась какие-то доли секунды, а потом в голову ее, как шустрый мышонок в кладовку, закралась всего лишь одна мысль:

«А если это проверка? Если он хочет знать, насколько я податлива, недаром же вчера так взревновал к бедному Ансельму… нет, мой дорогой, придется подождать еще три недели или сколько там еще осталось… до того самого».

– Я… я еще не готова… прости, Веймар.

У Кати на глазах показались слезы, ей вдруг безумно захотелось, чтобы он просто схватил ее на руки и утащил к себе, безо всяких там разрешений и церемоний. Просто решил все сам и за нее тоже. Она бы ни капельки не сопротивлялась, позволила бы ему делать все, что он пожелает, она ему почти полностью доверяла… только бы он был хоть чуточку ласковым и деликатным, например, как тот нежный хищник, что снова встретился ей у воды… как ее серый молчаливый друг, что всегда появляется вовремя, когда он особенно нужен.

Барон шумно выдохнул, заставив разметаться пушистые Катины локоны, потом потерся носом о ее русую макушку и тихо рассмеялся.

– Ты вкусно пахнешь! Булочками с корицей.

– Ты же не любишь булочки…

– А их запах люблю… теперь…

– Я сама испекла пирожки, а Нарида сказала, что ты их даже не оценишь, – обиженным тоном пожаловалась Катя, искоса поглядывая на сумрачную кормилицу.

– Чепуха! Где твои пирожки? Сейчас я с ними разберусь – гаррр…

– Ты же опять рычишь! – засмеялась Катя, вдруг осознав, как где-то глубоко в груди зарождается странное теплое чувство к грозному мужчине, что сейчас вел себя словно ребенок.

Веймар звучно откашлялся, придвинул к себе блюдо с пирожками и принялся поглощать их один за другим, вознося при этом похвалы Щедрым Небесам за ручки, приготовившие столь вкусные кушанья. Катя открыто смеялась и, желая поделиться радостью со всем миром, вдруг сорвалась со стула, подбежала к Нариде, крепко ее обняла и поцеловала в висок:

– Милая бабушка! Мы вас так любим, я и Веймар! И не вздумайте чахнуть и хворать, вам же еще с внуками придется водиться! Набирайтесь сил, ешьте мои пирожки, здесь на всех хватит!

Нарида притворно хмурилась, уворачиваясь от ловких рук, и вдруг расплакалась, тоже обнимая Катю:

– О моя Госпожа! Как я рада, что Веймар нашел именно вас. Только уже скорее бы уже у вас появились «волчата»… мне не терпится взять их на руки.

Катя немного удивленно заглянула в покрасневшие глаза старой женщины:

– Волчата? Так принято здесь говорить? Еще одна традиция Ульфенхолл?

Нарида захлюпала носом и часто-часто моргая, обращаясь теперь уже к барону:

– Я совсем выжила из ума! Простите старуху, мой господин, но, не пора ли ей уже все знать.

– Знать что, Веймар?

Катя повернулась к барону с самым заинтересованным видом, но лицо того будто окаменело:

– Нарида, иди к себе и, наконец, успокойся! Терпеть не могу этой сырости. И пусть здесь все уберут!

– Веймар… зачем ты…

Но барон бросил на стол скомканную салфетку и с грохотом отодвинул тяжелый стул.

– Я сейчас пойду в свою комнату, пора отдохнуть, день был тяжелым. Ты побудешь рядом со мной? Просто рядом… я тебе что-нибудь покажу… карты… книги… драгоценности… что захочешь… Или может быть, заберемся вместе на самую высокую башню и посмотрим сверху на окрестности Ульфенхолл? Что бы ты сейчас хотела, Катрин?

Она опустила глаза, немного смутившись, сердце стучало как сумасшедшее.

– Но ты… ты же сам только что сказал, что хочешь держаться от меня подальше.

– Разве я мог так сказать? Разве я могу теперь расстаться с тобой хоть на час… Единственная… желанная… любимая…

Веймар обнял Катю и легко прикоснулся губами к ее губам, но тут же отстранился и уже серьезно добавил:

– Завтра после обеда мне нужно будет уехать по делам, а ты сможешь погулять у реки, как и планировала, я не буду держать тебя в клетке. Лишь бы ты не заблудилась, не попала в беду. Только не уходи далеко, и знай – в сторожевой башне всегда сидит человек, он затрубит в рог, если вдали покажется какая-нибудь опасность.

«С чего же он взял, что я собиралась гулять у реки, кажется, я даже Торму этого не говорила. Просто чудеса!»

Потом по крутой лестнице со стертыми ступенями Веймар увлек Катю на одну из старых башен замка, откуда открывался прекрасный вид на окружающие луга и ближайшие поселения, на темно-зеленый мрачный лес, озаренный сейчас малиновыми лучами заходящего солнца. А вот на востоке небо уже покрывали тяжелые тучи.

– Завтра будет гроза, – заметил барон, – настоящий ливень.

Волк сонно заметил, что у него еще с утра ноют лапы, но Веймар проигнорировал «безмолвного» собеседника. Сейчас не до него, тем более Катарина в двух шагах к разгадке его тайны. Не время еще… не время.