Текст книги "Мой нежный хищник"

Глава 11. Турнир в Блодсбурге

 
Герб на груди его – там плаха и петля,
Но будет дырка там, как в днище корабля.
Он – самый первый фаворит,
К нему король благоволит.
Но мне сегодня наплевать на короля!
Вот подан знак – друг друга взглядом пепеля,
Коней мы гоним, задыхаясь и пыля…
 

В. Высоцкий

Блодсбург очаровал Катю величественным собором, чьи серебристые шпили были видны еще от сторожевых ворот, и статуей короля Гальбо на возвышении главной площади, куда вела Торговая улица с лавками тканей, оружия, пряностей и всевозможной стряпни, о чем красноречиво свидетельствовали запахи корицы и горячего хлеба.

Осторожно минуя кучи грязные канавы и кучи рабочего мусора возле ремесленных мастерских, маленькая делегация из Ульфенхолла благополучно добралась до постоялого двора, уже знакомого Торму по предыдущим поездкам. Здесь было решено оставить коней и, перекусив яичницей с беконом, отправиться пешком на место завтрашнего ристалища. Катюше не терпелось поскорее оказаться в атмосфере подготовки к предстоящему состязанию.

Улица городка были весьма оживлены, кругом сновали подозрительные грязные личности, набивались в провожатые или гнусаво просили милостыню. Кате пришлось держаться за единственный локоть Торма, чтобы не потеряться в пестрой толпе. Баар шел впереди, расставив мощные ручищи и раздвигая народ своим крепким торсом. Здоровенный Кротх – по возрасту ровесник Торма, замыкал шествие, и только вертел круглой головой, прислушиваясь к реву зазывал.

– Горячие бараньи ноги! Ребрышки! Кому овечьи ребрышки!

– Пирожки! Луковые пирожки! Только из печки! Истекают свиным жиром и сами просятся в рот!

– Потроха! Тушеные потроха! Всего треть далера за миску!

Наконец Катя оказалась перед небольшим полем, вокруг которого раскинулся палаточный лагерь, где суетились слуги – конюхи и оруженосцы, сновали продавцы питья и снеди, репетировали свои мелодии музыканты всех возрастов и нарядов.

У Кати глаза разбежались от невероятного зрелища – ярко, пестро, шумно и весело…

– Посмотрите туда, госпожа! – отвлек ее Торм, – А вот и ваш первый рыцарь… так и знал – здесь опять соберутся одни юнцы! Хотя у этого вполне достойный герб, свидетельствующий о древнем и благородном роде.

Катя внимательно посмотрела в направлении, что указывал ей старый воин – на высоком коне, покрытом золотистой попоной сидел симпатичный юноша в кольчуге, поверх которой красовалась темно-синяя накидка с отличительным знаком.

– Видите его герб – скошен справа на червлень и серебро. На красном поле сверху справа – серебряный меч, острием к низу. На серебряном поле – три рыбы. Девиз – «Верность – мой щит».

Катя тут же захлопала в ладоши и, улыбнувшись молодому рыцарю, приветливо помахала ему рукой.

– Если бы у меня был букет, я могла бы ему бросить, да?

Торм с сомнением покачал головой, устремляя на девушку самый суровый взгляд.

– Надеюсь, леди Катрин не заставит меня пожалеть о нашей совместной поездке в Блодсбург без одобрения на то барона?

Катя потупилась, пряча улыбку:

– Я вас поняла. Буду впредь сдерживать эмоции. Вы мне, пожалуйста, подсказывайте, если снова увлекусь… Посмотрите, Торм… Как красиво… все так по-настоящему… А-а… где можно купить цветы?

Вскоре ее вниманию представилась еще одна торжественная процессия. Сразу несколько рыцарей на великолепных конях медленно прошествовали к широкой арене, вокруг которой располагались крытые галереи для зрителей.

– У них сейчас будет что-то вроде разминки… О, вот и сам Альберт! А я-то думал он сейчас в столице, молит богов о скорейшей кончине старого Гальбо… Неужели, еще не получил тревожных известий? Хотя, как это фон Холле мог пропустить такую забаву, как турнир в Блодсбурге.

– О ком идет речь? – рассеянно поинтересовалась Катя, внимательно наблюдая за красивым стройным мужчиной, который элегантным жестом сняв шлем, явил миру длинные светлые кудри.

– Да, вы, кажется, смотрите прямо на него… Альберт фон Холле – сумасбродный племянник Короля. Он уже не очень молод и пора бы ему остепенится, так нет… жениться не хочет, предпочитая общество бродячих певцов и сомнительных девиц.

– И что же такого? Веймар тоже до сих пор не женат и, кажется, навещал в городе… каких-то услужливых красоток.

Торм только фыркнул и рассмеялся.

– Могу вас заверить, Леди, после вашей свадьбы барона и на веревке в город не затащишь! Он такой домосед! И я не совру, если скажу, что любимой комнатой в замке у него является именно спальня… а потом он и вовсе не захочет из постели вылезать!

При этих словах Торм как-то чересчур игриво подмигнул будущей хозяйке, и она невольно зарделась, несказанно при этом похорошев. Надо еще добавить, что одета в поездку Катя была более чем скромно – потертые джинсы и сверху зеленоватая туника – рубашка, схваченная на талии тонким кожаном ремешком. Волосы она тоже убрала повыше, Сирма помогла заколоть их в удобный узел, но за долгий день дороги некоторые пряди весьма эффектно выбились из прически, красиво обрамляя Катино лицо.

Ей искренне казалось, что в таком виде она не сможет вызвать открытый мужской интерес и Торму не придется ее осуждать за неуместное кокетство. Однако даже старый воин отлично видел, что именно такой – почти что мальчишеский наряд, как раз напротив вызывает некоторое удивление и восхищение у окружающих мужчин, распаленных крепкими напитками и предвкушением захватывающего зрелища кровавых поединков.

И хотя конные «сшибки» обычно не приводили к гибели всадников, а наземные побоища велись не до смерти, после турнира в городе оставалось немало раненых и покалеченных людей.

– Позвольте приветствовать вас, очаровательная Госпожа! Я – Ансельм из Форлака. И я прошу оказать мне честь и стать моей Дамой на завтрашнем турнире!

Катя бросила растерянный взгляд на юношу, что сейчас стоял перед ней, чуть опустив русую голову. Это был тот самый Рыцарь, которого она увидела здесь первым и которого она так эмоционально приветствовала. Сейчас же, разглядев его вблизи, девушка ясно поняла, что Ансельм действительно очень молод и, пожалуй, ему едва даже исполнилось двадцать лет.

Катя взглядом попросила Торма помочь в этой щекотливой ситуации, но однорукий вояка только усмехался в свои седые усы:

– Даже не сомневайтесь, храбрый юноша! Прекрасная леди с радостью примет ваше предложение и станет вашей Дамой на завтрашнем турнире! Госпожа уже второй день мечтает познакомиться с настоящим Рыцарем, чтобы поближе разглядеть его коня и доспехи. Вот вам отличный случай, леди, я думаю, что этот… хм… юный Рыцарь теперь в вашем полнейшем распоряжении.

Катя переглянулась с немного смущенным юношей и рассмеялась. Она не понимала до конца всех тонкостей церемонии, но осознала в душе, что Торм не стал бы шутить серьезными вещами. Получается, что все, только что произошедшее – просто забавная шутка? Тогда будем знакомы – Ансельм из Форлака!

– Привет! Я – Катя, так меня и зовите… а, можно говорить «ты», мы же почти ровесники?

Почему-то при этих словах, тот немного нахмурился и тут в разговор опять вступил Торм, тщательно скрывая добрую усмешку:

– Если благородный Рыцарь не против… ведь наша Леди еще так юна и совсем не умеет правильно обращаться к столь Знатным Особам.

– Должен сообщить, что я вовсе не богат, хотя действительно являюсь последним отпрыском старинного, но обедневшего рода… Это мой первый турнир и я так надеялся заслужить внимание какой-нибудь достойной леди.

– Наша леди более чем достойна. Перед вами, юноша, будущая хозяйка Ульфенхолл, однако, не советую трубить об этой новости на каждом углу!

Глаза молодца засветились, он едва на месте не запрыгал:

– Леди Волчьих Земель! Барон Веймар женится, какое известие! А, господин де Даркос уже знает?

– Полагаю, да! Барон сейчас как раз у него… а, вы давно знакомы с Хозяином Черных камней?

– Я же всем обязан Господину Дагмару… больше никто не согласился посвятить меня в Рыцари. Только он!

– Что ж… неплохое начало, Ансельм из Форлака… где ты остановился?

Юноша отчего-то густо покраснел и пробормотал, опустив глаза:

– В Блодсбурге проживает моя добрая тетушка Миранна, после кончины супруга ей досталась булочная и она сумела даже расширить торговлю, ее все знают в Южном конце города. Я сейчас живу у нее… пока… пока не обзавелся собственным поместьем.

– Значит, твоя тетушка – вдова? – задумчиво спросил Торм, потирая подбородок единственной пятерней, – верно, Миранна уже в почтенных летах, раз так умело ведет дела?

– О, моя дорогая тетя еще не старуха, могу вас заверить, она много моложе вас, Господин.

– Торм – мое имя! А не навестить ли нам всем вашу тетушку, может, кроме булок, в ее заведении найдется и доброе вино с Цветущих лугов?

– Непременно сыщется для хороших гостей!

Катя только глазами хлопала, наблюдая за этой беседой, «ах, ты старый пройдоха, ясно ведь куда клонишь – вдовствующую лавочницу тебе подавай!». Но, конечно, спорить Катюша не стала, ей и самой было интересно наведаться в гости к местным жителям, да и Ансельм показался славным малым.

Менее чем через час веселая компания Кротха, Торма, Кати и молодого Рыцаря уже пировала во дворе хорошенького домика рядом с хлебной лавкой. Сама же пухленькая миловидная хозяюшка сновала между гостями, подливая светлого вина и предлагая новые кушанья. Особенно старалась угодить Миранна пожилому однорукому воину, что чинно восседал во главе стола.

Катя же после нескольких глоточков пряного напитка соломенного оттенка вдруг вспомнила сюжет музыкального спектакля о Робин Гуде, что еще в детстве слушала на грампластинке в родной Березовке. И уже вскоре Торм с Кротхом во всю глотку орали песенку Маленького Джона из баллады Роберта Бернса, что пару раз успела исполнить для них разрумянившаяся Катерина.

 
Привет вам, тюрьмы короля,
Где жизнь влачат рабы!
Меня сегодня ждет петля
И гладкие столбы.
Так весело, отчаянно
Шел к виселице он.
В последний час
В последний пляс
Пустился Крошка Джон…
Разбейте сталь моих оков,
Верните мой доспех.
Пусть выйдет десять смельчаков,
Я одолею всех…
 

А после целого бокала доброго старого вина Катя немного притихла и уже более сдержанно и лирично спела песню об одном славном правителе:

 
Старый дедушка Коль
Был веселый король.
Громко крикнул он свите своей:
– Эй, налейте нам кубки,
Да набейте нам трубки,
Да зовите моих скрипачей…
 

После этой песни Ансельм вдруг расчувствовался и бухнулся перед Катей на колени, желая непременно поцеловать ее белые ручки. И вот тогда-то Торм моментально протрезвел и самолично проводил будущую Хозяйку Ульфенхолл в комнату, что приготовила Миранна для гостьи.

Несмотря на бурные протесты Кати, старый вояка даже запер девушку на ключ, и вместе с булочницей отправился укладывать на ночь юного Рыцаря. Когда же и комната Ансельма оказалась заперта снаружи, Торм, наконец, успокоился и предложил свои услуги, дабы охранять сон самой Миранны, на что после некоторых томных вздохов получил тихое согласие последней.

Кротх вызвался караулить до утра, но, решив, что никакой опасности не предвидится, вскоре и сам забылся сном, развалившись на куче соломы прямо во дворе дома.

* * *

Утром Катя проснулась от громких звуков трубы за окном, голова немного гудела после вчерашней вечеринки. И как нарочно, по улице мимо дома проходил отряд барабанщиков и трубачей, зазывая народ на предстоящие состязания. Катя уже хотела кликнуть Сирму, но вспомнила, что находится в Блодсбурге, в гостях у славной хозяйки булочной.

Пришлось сполоснуть лицо в тазу на столе и торопливо одеться, а уж потом изо всех сил постучать в в закрытую снаружи дверь. Только через добрых десять минут ее выпустил заспанный Торм. Сама же Миранна уже вовсю хлопотала по хозяйству, вид у нее был свежий и довольный.

Дюжий Кротх, сидя на лавке во дворе, задумчиво теребил пятерней свою полуседую гриву, видимо, у него в разгаре был ежеутренний ритуал расчесывания, Ансельм пытался застегнуть на талии кожаный пояс с ножнами, руки у парня почему-то заметно дрожали.

«Эх, бедняга… а ведь ему еще на турнир ехать!» – от души посочувствовала Катерина юному рыцарю, которого вовсю мучило похмелье.

Наконец все собрались за столом и в полном молчании немного подкрепились. Миранна украдкой переглядывалась с Тормом, смахивая слезы в уголок передника, что слишком уж часто подносила к лицу. Потом Катю отправили переодеваться в то самое жемчужное платье, которое она все же взяла с собой, собираясь на встречу с устроителем состязаний – славным бароном Райнбоком.

Помощница Миранны – девчушка двенадцати лет изящно заплела Катины волосы и украсила их жемчужным ожерельем, не тем, что лично подарил Веймар, а другим – чуть поменьше, но тоже невероятно красивым. Катя сама его обнаружила на дне шкатулки с «игрушками». В итоге к Алой Галерее турнирной арены, где восседал Райнбок, она добралась во всей своей красе.

Первым знатного Барона приветствовал старый Торм, начав с низкого поклона:

– Пусть Щедрое небо будет вечно благосклонно к Вашей Милости! Позвольте представить будущую леди Ульфенхолла – невесту барона Де Лостан, Хозяина Волчьих Земель и Змеиной пустоши.

В свою очередь Катя попыталась сделать небольшой книксен и вежливо улыбнулась грузному пожилому мужчине, что вальяжно расселся на кресле под тяжелый красным пологом. Вид у «дядечки» был очень суровый, но ей показалось, что строгость эта слегка наиграна, а на самом деле Райнбок – балагур, весельчак, любитель обильных трапез и благосклонных женщин.

– Я много слышала о вас, господин Барон! И все только хорошее, клянусь будущими детьми! Вас уважают за вашу мудрую голову и железную руку…

– А так же за бездонную глотку и неутомимость в любовных утехах! – подсказал Райнбок.

– О! Тогда вам просто нет цены, милорд! К тому же вы явно умеете пошутить, а то мне уже начало казаться, что здешние мужчины сплошь молчуны и угрюмцы… – только и смогла пробормотать немного смущенная Катюша в ответ на подобную откровенность.

Райнбок оглушительно расхохотался, звучно хлопнув себя по мощной ляжке.

– Это верно! Например, ваш будущий муженек – тот еще зануда и лентяй, он вечно придумывает отговорки, чтобы не являться на наши игрища! И как ему удалось завоевать внимание столь милой и разговорчивой леди? А, может, вы еще передумаете… я бы подыскал вам более подходящую партию?

– Ах, благодарю вас за заботу, милорд! Но мое сердце уже покорил Веймар. Я всей душой полюбила его за скромность и доброту.

– Доброту? – Райнбок задумчиво почесал затылок, – доброты я за ним как-то прежде не замечал, а вот перегрызть глотку какому-нибудь идиоту, что рискнул встать у него на пути, – это Веймар может! Вам не бывает с ним с страшно, Катрин? Прелестное имя… в свое время я знавал одну Катарину – она не давала мне уснуть до утра, у меня едва хватало сил на глоточек вина… как она уже снова готовилась меня оседлать… Надеюсь, барону Веймару с вами повезет также?

Райнбок прищурился, сверля гостью вторым открытым глазом. Катя немного покраснела и, опустив голову, произнесла еле слышно:

– Можете не сомневаться, Милорд! Боюсь, вы теперь долго не увидите Веймара на турнирах и прочих состязаниях, после нашей свадьбы я намереваюсь запереть любимого супруга в спальне как минимум на целый месяц. «И желательно, одного…»

Райнбок громко икнул и снова разразился диким хохотом. Катя подула на прядку волос, откидывая ее с чуть взмокшего лба и устало вздохнула.

«Чего только не скажешь во благо спокойствия будущего мужа и родного дома!»

Семья для нее всегда была в приоритете – так уж воспитали. Свою семью надо защищать любыми способами, даже в ущерб мелким личным привычкам и желаниям.

Герольды снова оглушительно затрубили и на арену выехали богато одетые всадники с развевающимися плюмажами. Райнбок предложил Катюше и двум ее спутникам занять место в ложе рядом с собой, но предусмотрительный Торм почему-то ответил вежливым отказом.

– Наша леди еще никогда не бывала на подобных игрищах, позвольте нам разместиться поближе к выходу. К тому же госпожа с утра немного бледна, я беспокоюсь о ее самочувствии…

– Сказал бы сразу, что Веймар уже заделал ей щенка! Оттого ему и приспичило так спешно жениться… Я вообще не ожидал от него подобной причуды! Меня и на аркане не затащишь под венец – вокруг столько красоток, как можно удовлетвориться всего лишь одной. Не пойму!?

Торм склонил голову, пряча улыбку, Райнбок был женат несколько раз: первую жену через месяц после свадьбы он отправил обратно к родителям, сославшись на ее развратное поведение, вторую супругу он обменял на отличного породистого коня с полной боевой экипировкой, придравшись к тому, что женщина слишком холодна в постели. Правда, новый муж «ледышки» отнюдь на нее не жаловался, полагая, что Райнбоку просто приглянулся жеребец, а супруга уже порядочно надоела…

Обо всем этом, конечно, леди Катрин не следовало знать. Она во все глаза сейчас наблюдала за происходящим на арене, а, может, искала синюю накидку Ансельма, – юный рыцарь давно покинул своих новых друзей и присоединился к небольшой кучке будущих поединщиков.

Вот и глашатай. На арену вышел долговязый мужчина средних лет и зычным голосом поблагодарил «великодушного устроителя торжества и щедрого покровителя Блодсбурга – Всемилостивейшего Хозяина Райнартхолл барона Райнбока!»

Тот же, кому адресовалась эта льстивая, витиеватая речь, лишь раздраженно махнул рукой, веля поскорее переходить к самой интересной части мероприятия. Новые зовы труб – и первая пара рыцарей, уже полностью закованных в доспехи, склонила копья перед Алым навесом. После чего один из мужчин скинул с головы блестящий серебряный шлем и провозгласил:

– Я – Рыцарь Солат фон Лавенберг, посвящаю свою будущую победу Гризольде Великолепной из Кариндхолл! И да поможет мне Дух моего предка, чей образ я ношу у самого сердца с рождения.

Торм поспешил шепотом пояснить Кате некоторые детали:

– У него на гербе – крылатый лев, под лапой которого прячется маленькая мышка. Это древний символ Лавенбергов – по легенде их предка – Солнцегривого льва во время полуденного отдыха разбудил мышонок. Однако Свирепый Зверь сжалился над крохой и отпустил его с миром, хотя мог бы запросто раздавить в гневе. Зато потом шустрый мышонок спас Льву жизнь, он перегрыз веревку, что удерживала затвор клетки, куда вскоре заманили Хищника враги.

– Замечательная история! – восхитилась Катя, с любопытством рассматривая миловидное и одновременно мужественное лицо Рыцаря Солнечного Льва.

– И очень поучительная… Никогда не надо обижать слабых, они тоже могут принести посильную помощь… если уж кого-то чересчур заботит личная выгода… если кто-то не умеет быть милосердным просто так.

Катя немного рассеянно слушала представление второго рыцаря, кажется его имя было Харост, и он казался гораздо старше и неказистей статного «Солнцегривого», которому она уже вовсю симпатизировала.

Но все происходящее потом произвело на чувствительную Катину душу весьма неприятное впечатление. Рыцари налетели друг на друга как два разъяренных петуха и вот «Лев» уже почему-то оказался на земле. А грозный «Хворост», как немедленно обозвала его девушка, тут же развернул коня, подскочил к противнику и как-то уж чересчур умело пристукнул его сверху по затылку рукояткой короткого кинжала. «Лев» больше не поднялся и его вскоре за ноги оттащили с поля боя верные оруженосцы.

Катя разочарованно вздохнула и вдруг поняла, что интерес к турниру начинает резко ослабевать… А когда на третьем поединке с коня полетел Ансельм, она со скучающим видом попросилась у Торма домой. Почему-то все, что сейчас творилось на арене, стало мучительно напоминать ей трансляцию футбольного матча с участием российской сборной, а наблюдать за поражением родной команды не мог спокойно даже выдержанный Катин отец.

Торм понимающе усмехнулся и скомандовал Кротху потихоньку пробираться к выходу. Именно на такое развитие событий и рассчитывал старый вояка, заранее занимая самые удобные места для поспешного бегства. Время едва перевалило за полдень, когда компания из Ульфенхолла уже покинула шумный город, чтобы поскорее добраться до родного поместья, куда уже, оказывается, успел вернуться хозяин.

Глава 12. Бурная встреча

Едва ушей Волка коснулось известие о том, что Катарина отправилась в Блодсбург, барон пришел в неописуемый гнев. Нарида пятилась задом, прижимая к груди кувшинчик с водой, который припасла, чтобы напоить «мальчика», уставшего с дороги – немного охладить его пыл.

Веймар рвал и метал, понося старую прислугу последними словами. И вдруг осознав, что никакой бранью не приблизит к себе желанную девушку, он потребовал свежего коня и стремительно помчался в сторону города.

Чуть поодаль летели его верные слуги, правда, приказа сопровождать себя барон не отдавал, но, быстренько посовещавшись, воины решили, что не годится оставлять хозяина Ульфенхолла одного в таких расстроенных чувствах. И все же из некоторых соображений «свита» нарочито отставала.

В это время Катя наслаждалась поездкой по ровной проселочной дороге и чем дальше оставался Блодсбург и его развлекательные мероприятия, тем веселее становилось у нее на душе. Не прошло и получаса, как на взмыленной лошади маленькую кавалькаду догнал Ансельм. Оказалось, он торопится в поместье к рыцарю Дагмару, дабы рассказать тому последние новости и посетовать на собственные неудачи.

Путь в Черные камни лежал через Волчьи земли, и Катя от души была рада приятному спутнику. Она как могла утешала приятеля, предсказывая Ансельму впереди множество успешных турниров и благосклонных женских улыбок. Путешествие до родного поместья обещало быть весьма приятным.

Торм и Кротх помалкивали, следя по сторонам, а Катюша вовсю болтала со своим разговорчивым «паладином», который так и не смог подарить ей победу на поединке. Ее это совершенно не заботило, о чем и она открыто заявила об этом Ансельму, а заодно спела новую песенку на стихи Бернса:

 
Кто честной бедности своей
Стыдится и все прочее,
Тот самый жалкий из людей,
Трусливый раб и прочее.
При всем при том,
При всем при том,
Пускай бедны мы с вами,
Богатство – штамп на золотом,
А золотой – Мы сами!
Король лакея своего
Назначит генералом,
Но он не может никого
Назначить честным малым.
При всем при том, при всем при том,
Награды, лесть и прочее
Не заменяют Ум и Честь
И все такое прочее!
 

Ансельм не скрывал восхищения:

– Как же мне повезло, что вы согласились стать моей дамой на празднестве! Я непременно сложу в вашу честь прекрасную балладу, где воспою ваш тонкий ум, несравненную красоту и дивный голос!

Катя едва рот открыла, чтобы рассыпаться в благодарностях, как ее остановил Торм, – в отличии от нее у старого вояки настроение по дороге к дому почему-то стало быстро ухудшаться.

«Не о вдовушке ли симпатичной он уже тоскует…»

Как бы не обстояло дело, однако вслух Торм заботился о другом:

– Веймару совершенно не нужно знать, что у вас появился такой пылкий поклонник. Прошу вас, леди… юноша только начинает жить, зачем лишать его возможности найти себе другую даму.

– Зачем же другую? – немного обиделась Катя. – Ведь это только красивая традиция – песенки, посвящение побед, прочие изящные рыцарские жесты.

– Уверяю вас, барон не поймет! – усмехнулся Торм в седые усы. – И кое – кто может уже не дожить до следующего ристалища! А парнишка славный, мне было бы его искренне жаль.

После такого внушения Катя нахмурилась и примолкла. Ансельм пытался ее снова развеселить и вскоре ему это вполне удалось. И вот тогда-то она попросилась у Торма сесть на коня, распряженного из повозки, чтобы самой проехаться верхом. Однорукому воину идея не пришлась по вкусу, но разве с увлеченной девицей поспоришь? Да еще с будущей госпожой…

Катя еще на постоялом дворе переоделась в свои удобные джинсы и сейчас вполне была готова к верховой езде. Вот только резвый конь был не особенно рад чувствовать над собой неуверенного седока. Едва она закрепилась в седле, как молодой жеребец тут же понесся, – Кате оставалось лишь вцепиться в поводья, прижавшись к разгоряченному крупу.

Торм был рядом, он непременно остановил бы норовистого скакуна, но на беду из придорожных кустов наперерез всадникам выскочил рыжий зверек. Огненным всполохом метнувшись перед самыми копытами лошади, лис помчался через поле за дорогой. Катин конь встал на дыбы, а сама она полетела наземь.

Через пару минут будущая хозяйка Ульфенхолла уже сидела на плаще Торма и, всхлипывая, держала у щеки смоченную в воде тряпицу. Где-то неподалеку затрубили охотничьи рожки, послышался остервенелый лай собак, вскоре на дорогу выбежали первые гончие псы.

Торм подхватил Катю и спрятал под полог повозки, потом они с Кротхом обнажили мечи и закрыли своими телами испуганную госпожу. Приближались незнакомые всадники, их было очень много…

Впереди мчался сам Альберт фон Холле – сын любимой сестры короля Гальбо. Вскоре он уже с дьявольской улыбкой гарцевал перед повозкой, бесцеремонно разглядывая ее владельцев.

– Какая удача! Мы гнали лисицу, а она обратилась в златокудрую красавицу! Если бы каждая моя погоня приводила к столь прелестной добыче!

Катя едва сдерживала слезы от обиды и боли, в голове у нее словно колокол гудел, на лице и руках ныли свежие ссадины. Похоже, Альберт считал себя достойным более развернутого ответа.

– У тебя от одного моего вида язык отсох? Эй, девица! Скажи хоть слово…

– Зато у вас язык, похоже, никогда не отдыхает! – грубо кинула ему Катя. – Усмирите уже собак, из-за вашей своры я упала с лошади, а это больно, если можете себе представить.

– Как вы смеете так разговаривать с благородной дамой?! Немедленно принесите свои извинения или я вызову вас на поединок! – Ансельм с самым воинственным видом взмахнул мечом перед фон Холле, но кажется, только развеселил последнего.

– А это еще что за сосунок? Из нянькиных пеленок выпал, не иначе…

За спиной Альберта раздался пренебрежительный смех челяди, а у Ансельма резко покраснели уши.

– Да вы… вы…

Торм оттолкнул юношу себе за спину, и со сдержанным достоинством обратился к знатному всаднику:

– Мы приветствуем вас на границе Волчьих Земель, милорд! Перед вами Леди Катарина, супруга барона де Лостан.

Катя даже не стала возражать по поводу своего статуса, видимо, Торм знал, как надо разговаривать с этим разряженным наглецом.

Альберт фон Холле многозначительно свистнул.

– А я и не знал, что Веймар женат! Надо же – меня забыли пригласить на свадьбу, вот несчастье! А, впрочем, что я не видел в вашем хлеву… И все же интересно – хм… обычно он развлекался со шлюхами… наверно, ты уже понесла от него Волчонка… Леди… как тебя там? Верно, и леди ты стала совсем недавно – Лостаны любят брать за себя деревенских скотниц.

«Ах, же ты петух недорезанный!»

Катя не хотела оставаться в долгу и ответ сам прыгнул ей на язык:

– Вы-то сами, милорд, верно предпочитает пастушков?

Кто-то из многочисленной свиты Альберта не сдержал смех, который вскоре сменился чуть ли не одобряющим шепотом. Сановный всадник побагровел от злости:

– Ты хоть знаешь, с кем говоришь, потаскуха?

– Конечно! – парировала Катя. – Передо мной грубый, невоспитанный, невежливый, самонадеянный мужлан, который явно не рыцарь, потому что Рыцарская честь не позволяет обижать дам, пусть даже их предки сеяли хлеб и пекли булочки.

Наступившую тишину прерывал только яростный хрип собак, которым не терпелось мчаться в погоню за ускользающей добычей.

– Ах, ты маленькая дрянь! Я тебе этого не прощу, ты в ногах у меня будешь валяться, моля о пощаде, а я еще подумаю, какое наказание для тебя выбрать!

Альберт спешился с коня и уже направился в сторону повозки, как к нему подбежал слуга постарше, одетый не менее богато и вычурно:

– Мой Господин! Я вас прошу оставаться благоразумным! Нам не следует ссорится с Лостаном на границе Волчьих земель, если это, и правда, его жена, нам лучше поехать дальше…

– Девчонка меня оскорбила!

– Вы сами себя оскорбили, осмелившись унизить достойную леди! – важно ответил Торм.

Вдали послышался топот копыт, на дороге заклубилась серое облако пыли. Кротх приложил руку к глазам и воскликнул с наигранной радостью:

– Барон выехал нас встречать, а с ним и целое войско, что ж – де Лостан тоже будет не прочь поохотиться, он это любит… особенно, если на крупную дичь!

Свита Альберта заметно заволновалась, а сам племянник короля неохотно вскочил на коня и кивком головы велел своим спутникам следовать за ним дальше на убранное поле. Уже съезжая с дороги, он бросил сквозь зубы, обращаясь к Кате:

– Надеюсь еще увидеться с тобой, красавицы… в более удобной для меня обстановке!

Ответом ему был лишь презрительный взгляд будущей леди Ульфенхолл. А потом она сомкнула веки и устало повалилась на свернутый плащ. Но следовало успокоиться и подбодрить спутников, или просто принять их заботу.

– Вы сильно ударились, Катарина? Нужно приложить холод. Вот фляжка с водой, но боюсь, она уже успела нагреться…

Рядом юлой крутился Ансельм, его жесты были полны искреннего сочувствия, а вот Торм… Он тяжело вздыхал, подкручивая усы, а потом невесело усмехнулся:

– Ох, и достанется же мне, старому дурню! И как у меня хватило ума усадить вас на лошадь…

– Ты не при чем, это все лиса и болваны ряженые… да еще в перьях! Ну, вылитые петухи.

– Я бы не отказался одного такого ощипать! – боевой дух Ансельма, кажется, ничуть не угас.

– Как бы вас самого сейчас не ощипали, юноша, немедленно отойдите от Госпожи! Иначе, клянусь Спящими богами, Веймар из вас всю душу вытрясет! – прошипел Торм, указывая на подъезжающего всадника.

Катя взволнованно наблюдала за тем, как барон спрыгивает с коня и быстрым шагом направляется к повозке.

– Катарина! Что здесь произошло? Ты ранена?

– Я немного ушиблась… совсем чуть-чуть…

Она отчего-то вдруг оробела, – Веймара жутко выглядел, у него был совершенно дикий взгляд и верхняя губа приподнялась, обнажая какие-то уж очень белые и острые клыки.

– Ты больше никогда не сядешь на лошадь!

Катя быстренько закивала головой со всем соглашаясь, «сейчас его лучше не злить, а потом посмотрим…». Между тем, не довольствуясь расспросами, барон начал очень активно проводить физический осмотр ее тела, а точнее, просто ощупывать сквозь одежду руки и ноги.

– Ты цела? Покажи лицо… что это… будет синяк… Ты себе что-нибудь сломала?

Она краснела, пыталась оттолкнуть настойчивые пальцы Лостана и уже начинала злиться, тем более, что эта не очень деликатная сцена происходила на глазах Ансельма.

– А если бы вдруг сломала? Вы бы передумали на мне жениться?

– Ничего подобного! Все равно первый месяц вам не пришлось бы вылезать из постели!

– Вы просто хам!

– А какого Бешеного Могра вам понадобилось в городе? Я возвращаюсь домой, а вас нет, что я должен был думать?!