Текст книги "Мой нежный хищник"

Говоря последние слова, Веймар обращался больше к старой нянюшке, чем к будущей невесте, но Катя все восприняла по-своему, заметно приободрившись.

«Барону нужна помощница в доме, что же я сразу-то не догадалась! Он оценил на празднике мой тортик и хочет, чтобы я работала у него на кухне. Это их главная экономка, а Сероглазый управляет поместьем. Здорово же барон устроился, наверно, целыми днями ест да спит, ему даже „гарем“ не нужен… Красотища! Только зачем мне служанки и переодеваться к ужину? Жить ведь я здесь не собираюсь, ой-ой, наверно, будут только на выходные в деревню отпускать…».

Она доброжелательно поклонилась Нариде:

– Здравствуйте! Я – Катарина, можно просто Катя… Я совершенно не устала и наряды менять мне ни к чему. Может, мы сразу же на кухню пройдемся? Чего же ждать, быстренько все приготовим и я смогу вернуться в Лост. Надеюсь, мои пирожки не сгорели, и Барг все же вовремя достал их из печи. Я немного волнуюсь, они с ягодами на меду, за ними особенно нужно следить. И… и леди меня называть не надо… зачем?

В коридоре воцарилась гробовая тишина. Катя растерянно смотрела на четверых притихших женщин перед собой и в поисках поддержки перевела взгляд на Сероглазого, а тот вдруг широко улыбнулся, едва подавив смешок.

А потом, к полному изумлению Кати, вдруг запрокинул голову и оглушительно расхохотался. Эхо сводчатых потолков немедленно разнесло его голос по всему замку. Давненько Веймар так не веселился… «Она такая забавная – эта малышка!» А уж как одобрительно ворчал Волк, просто наслаждаясь ее присутствием… Наконец-то Зверь был полностью доволен.

Катя немного смутилась и, чтобы сгладить возникшую неловкость, продолжила:

– Очень рада знакомству! У вас здесь все очень интересно, я прежде никогда не бывала в таких больших… э-э-э… покоях. Это совсем не то, что по телевизору смотреть, уж поверьте!

Женщины помоложе совсем опустили головы, уперев взгляды в пол, а вот Экономка напротив уставилась на Катю цепким старческим взглядом:

– Хозяйство свое будущее намерены оценить, проверить, как я веду дела… понимаю! Конечно, давайте начнем с кухни. У меня там полный порядок, могу вас заверить! Я хоть не молода, но никто в Ульфенхолл не скажет, что Нарида запустила дом, а де Лостан питается отбросами! Прошу вас идти за мной… госпожа!

Катя была несколько удивлена столь холодным и немного воинственным тоном пожилой женщины… «и чего я ей сделала?…» Она даже хотела прояснить ситуацию у Сероглазого, но тот уже быстрым шагом удалялся по коридору, несмотря на все протесты Зверя внутри.

Веймар отчетливо понимал, что сейчас лучше оставить женщин наедине, пусть сами выясняют, кто будет править кастрюлями и сковородами. Его это не касается. Если Катарина сама не поймет, что к чему, за ужином Веймар ей доходчиво объяснит… и даже подробно распишет все, что ее ожидает.

И пусть потом сколько угодно вопит и взывает к Богам – все претензии к Волку, хотя про Волка ей пока знать совершенно не следует. Пусть еще привыкнет немного, действительно, осмотрит будущие владения, восхитится новым нарядам и украшениям… женщины это любят… Надо бы достать для нее каких-нибудь побрякушек из кладовки с драгоценностями. Сколько им уже валяться без толку… А девочка, наверняка, будет пищать от восторга… Все они одинаковы – эти вздорные куклы, правда, некоторые бывают очень хороши и желанны… трудно совсем без них обойтись.

Веймар прекрасно знал, что странная девица прибыла из Другого мира, и неизвестно еще, какая у нее будет реакция на то, что суженый время от времени будет бегать по округе в серой шкуре… Примет ли она его таким, вот вопрос.

Глава 6. «Хозяйка!»

 
Дикая лошадь, устав от бескрайних прерий,
Однажды находит стойло и ищет шпор.
Тигр вбегает в клетку, захлопнув двери.
Дельфин не желает более видеть шторм…
Так устают от свободы – лихой и бурной,
Мечтают о тихой гавани, ищут дом.
Узор своей жизни чертя, как коньком фигурным,
Ведущий грезит кем-нибудь быть ведом.
Уткнуться в хозяйские руки, учуять порох,
Понять, что добыча – вкуснее из этих рук,
Носить поводок, позабыв о былых просторах,
Бежать, ощущая, как короток он и туг.
Но зверю известна скорость, и небо – птице,
Такого оттенка, не выдумаешь – синей!
Так кто же захочет Хозяином становиться,
Когда поводок тянет Тот, кто тебя сильней?…
 

Инна Рязанова

В крайней задумчивости Катя ступала за Наридой по узкому темному коридору в сторону вероятной кухни, судя по аппетитным запахам, что усиливались с каждым шагом.

Три спутницы семенили следом, немного отставая, видимо, для того, чтобы пошушукать над гостьей. Катя даже расслышала, как они шепотом переговариваются между собой, покачивая высокими чепцами.

«Чего же они все тут такие напряженные ходят, хозяина, что ли, своего боятся? Как же он их запугал-то бедненьких… Ну, ничего – ничего… У нас директор хлебокомбината Николай Егорыч тоже был норовом крут, и то я от него никогда не пряталась, даже когда лично с проверкой в наш цех являлся, неужто здесь испугаюсь какого-то доморощенного Тирана. Да ни за какие коврижки не буду перед ним лебезить!»

Она сосредоточилась на происходящем, сделала строгое лицо и вошла внутрь огромной комнаты, откуда доносились весьма вкусные запахи готовящегося на вертеле мяса и пряных трав, коим оно было густо облеплено.

«М-м-м… неужели шафран и гвоздика, еще сладковатый базилик… ага, что-то вроде эстрагона или нет, скорее розмарин… Ах, неужели свежая кинза – просто прелесть!»

Катя немедленно расслабилась и уже совсем ласково улыбнулась находящимся в помещении сотрудникам – двум пожилым мужчинам, четверым женщинам и одному мальчику, который ловко поворачивал над огнем довольно тяжелую на вид мясную тушку.

– Добрый день! Очень рада вас видеть! Меня пригласили к вам… гм… для обмена кулинарным опытом, так сказать. Меня обычно все здесь зовут Катарина и я…

Она еще что-то хотела добавить в знак приветствия, но Нарида вышла вперед и театральным жестом бросила на стол массивную связку ключей, пафосно обратившись к поварам:

– Вот ваша будущая хозяйка! Теперь она станет управлять замком, а я могу уйти на покой! Надеюсь только, что госпожа не выгонит меня во двор, как паршивую псину, и мне будет позволено иногда греться у вашего очага рядом с миской супа!

Смирнова вытаращила глаза и, раскрыв рот, уставилась на пожилую женщину:

– Какая еще хозяйка? Не собираюсь я тут ничем управлять, что вы придумали… Мне это вообще не надо! Я здесь задерживаться не планирую, я должна сегодня же засветло вернуться в Лост, я там живу к вашему сведению. И не надо мне никаких ключей, я к вам в кладовщицы не нанималась, это, знаете ли, материальная ответственность и все такое… нет, нет, нет… Так барону и передайте!

Нарида скрестила руки на груди и теперь стояла, опираясь спиной о каменную стену с самым гордым и независимым видом:

– Сама скажешь Веймару, куда тебе надо вернуться. Хотела кухню увидеть – вот и смотри, а мне нечего свои условия ставить.

Катя даже задрожала от праведного негодования:

– А вы почему так сердито и грубо со мной разговариваете? Я вам кто – девочка на побегушках? Думаете, я хочу вас «подсидеть», сместить с тепленького местечка главной домоправительницы? Успокойтесь, мадам, мне это совершенно не нужно!

И еще… К вашему сведению меня привезли сюда против моей воли, сказали, что со мной желает ваш барон поговорить, так пусть уже явится наконец и объяснит, чего ему от меня надо. А канитель с передачей кухонной власти меня совершенно не интересует, другую дурочку найдите и ей помыкайте!

Катя просто из себя вышла. Уфф! Что за день! Сначала чуть ли не волокут на коня, потом везут куда-то по отвратительной дороге мимо хлевов, а сейчас какая-то сумасшедшая старуха готова ей глаза выцарапать, знать бы еще за что…

– Да не нужна мне ваша кухня, не нужна! Командуйте здесь сколько влезет себе на здоровье и живите сто лет, мое-то какое дело! Я хочу домой! Где барон?

– Вы только что виделись с ним и скоро вновь встретитесь за ужином, – поджав губы, пробурчала вредная старуха.

– Это… это как же? Ой-ой-ой…

Катя поискала глазами стул и, не найдя такового, тяжело уселась на деревянную лавку возле громоздкой столешницы. На разделочной доске перед самым носом лежала горка влажной зеленой кинзы. Катя подхватила пальцами верхнюю пышную веточку, сунула себе в рот и принялась жевать, задумчиво разглядывая окружающую обстановку.

«Это что же получается… Сероглазый и есть барон! Ничего себе поворот! Как они его называли – Веймар де Лостан… звучит красиво и совсем он не старый… и не толстый, а даже наоборот…».

Неожиданно для себя самой она начала припоминать облик мужчины, снявшего ее с лошади и проводившего куда-то вглубь замка, бросив «на съедение» озлобленным теткам, точнее, одной озлобленной тетке, которая стоит и до сих пор не сводит с нее маленьких прищуренных глазок.

Катя очень разумно решила заключить перемирие, надо же было до конца разобраться в сложившейся ситуации.

– Скажите пожалуйста, зачем меня сюда привезли?

Нарида только презрительно хмыкнула.

– Поверить не могу, что вы ничего не знаете, и зачем делать такой невинный вид! Барон выбрал вас – теперь вы его невеста и наша будущая госпожа. Через месяц или два, как уж он решит, вы станете хозяйкой Ульфенхолл.

Катя только подула на выбившуюся из косы прядь волос надо лбом. Ладони почему-то взмокли, сердце заколотилось.

– Жарко тут у вас… окна открыты? Что-то мне нехорошо…

Нарида быстренько заковыляла к столу и уселась на лавку сбоку от Катиной, с внезапно возросшим вниманием оглядывая ее фигуру:

– Может, вы ожидаете младенца? Это бы многое объяснило.

От такого вопроса Кате даже заплакать захотелось и немедленно оказаться дома, в родной Березовке. Как можно скорее! Да вот только как…

Она опасливо покосилась на экономку, но почему-то сейчас в глазах Нариды светился живейший интерес и даже вроде бы искренняя радость. Не дождавшись ответа, она повелительно прикрикнула на служанок:

– Чего застыли? Госпожа хочет умыться с дороги. Живо принесите воды! Вы голодны, леди? Вы хотите отдохнуть? Может, я все-таки провожу вас в комнату, нечего здесь гарью дышать, это вам сейчас вредно. А я распоряжусь, чтобы наверх доставили что-нибудь покушать.

– Можно мне водички попить? И еще кусочек сыра, вон тот желтенький.

Надо сказать, что Катя еще с порога заметила на втором столе большую «голову» влажного сыра, обернутую в белую марлю. Катя с самого детства обожала сыр, самые разные сорта. А здесь, в Лосте, он показался ей необыкновенно вкусным, еще бы, без всяких красителей и консервантов, почти что из-под коровушки.

Сыра поселке было много, ровно как и творога со сметанкой, Катя с удовольствием лакомилась чудесными продуктами каждое утро в семье пекаря Барга. Для них-то это была самая дешевая, простая еда, в то время как для девушки, пережившей студенческие годы в городе далековато от «родных хлебов» добрый ломоть свежайшего ноздреватого сыра был истинным деликатесом.

И зачем себе избегать мелких радостей жизни? Катя была очень голодна, ведь занявшись с утра стряпней, она даже позавтракать не успела и в дороге пропустила обед. А сейчас предстояло набраться сил перед решающим разговором с сероглазым Бароном, которому вдруг пришла блажь на ней жениться.

Так зачем же отказывать себе в удовольствии, тем более, если оно может оказаться последним… Катя четко знала, что замуж не выйдет ни за барона, ни за кого-то еще в м чужом малопонятном мире, а если некий Самодур начнет настаивать… Ух, Катя что-нибудь придумает… непременно… вот только доест утиное бедрышко с розмарином и допьет бокал разбавленного вина.

Как она вернулась в предоставленную ей комнату на втором этаже замка, Катя помнила смутно, только была немного удивлена, что стены коридора раскачиваются так, что приходилось удерживать их руками. Но это было даже забавно, помогало отвлечься от разных волнений текущего дня.

Из трех предложенных служанок, она выбрала самую молодую, даже младше себя и ничего страшного, что девчушка раньше служила помощницей на кухне. Вот Катя съедет отсюда, и Сирма вернется к своим прямым обязанностям.

Катя же здесь не надолго, потому что она чистосердечно поговорит с бароном и тот непременно отправит ее домой. Катя знает, как его убедить… Не зря же она прочитала столько всяких романов про Средневековье… уж кое– что намотала на русый локон.

Сирма помогла будущей хозяйке прилечь на широченную кровать посреди комнаты и начала стягивать обувь с уставших ног.

– Может, вы желаете принять ванну, госпожа? Не хотите освежиться после дороги, такая жара стоит всю неделю, кругом пыль…

Катя снисходительно улыбнулась:

– У вас тут и водопровод имеется? Или тебе придется воду из колодца с улицы таскать а потом еще греть? Я же в ледяной воде ни за что мыться не буду, я вам не морж! И лишних хлопот доставлять тоже не хочу!

– В кухне всегда есть бадья с горячей водой, ее постоянно подогревают, мы принесем снизу несколько ведер и разбавим холодной здесь, – успокоила Сирма ее тревоги.

Служанка приоткрыла соседнюю дверь, что располагалась прямо в стене спальни, и Катя увидела, что за ней скрывается уборная с большим деревянным корытом и каким-то странным устройством вроде унитаза.

«Ловко устроено!» – не смогла сдержать приятного удивления Смирнова. «Я-то думала у них тут под каждой кроватью ночной горшок предусмотрен, а здесь такой прогресс… трубопровод с холодной водой прямо из реки, пить ее, конечно, нельзя, но вот отчего бы не помыться…».

Через полчаса Катя с величайшим удовольствием погрузилась в теплую душистую воду, куда расторопная Сирма добавила коричневатый травяной отвар, обладающий способностью мылиться.

Но не успела она выбраться из глубокого корыта и завернуться в льняную простыню, предложенную служанкой, как обнаружился новый сюрприз. Оказалось, что всю ее прежнюю одежду уже успели унести, а Катю ожидало роскошное белое платье с золотой вышивкой у выреза лодочкой на груди.

– Нет, позвольте, зачем же я буду чужую одежду надевать! Принесите мое старое платье! Оно может и простенькое совсем и не вполне соответствует вашему дресс-коду, но оно мое – я в нем сюда приехала, в нем же и вернусь в Лост.

– Простите, госпожа, платья нет, Нарида велела его убрать, вы можете позже сами ее расспросить. А пока… надели бы другое – оно красивое и очень дорогое. Говорят, принадлежало прежней госпоже, правда, она наряжалась в него всего лишь один раз. Благочестивая Лея не прожила долго… жаль, все вспоминают ее добрыми словами.

Катя злорадно хмыкнула:

– Ага! Поня-я-тненько… Одну жену он уже уморил, теперь новая потребовалась. Просто барон – Синяя Борода!

– Кто жену уморил? Хорган? Ну, вообще, верно, – ахнула служанка.

– Ты же сама только что сказал – «прежняя госпожа», значит, ваш Веймар был раньше женат?

– О, нет, нет, никогда! Он вообще не очень-то любит женщин, я даже не слышала, чтобы в замке жила какая-нибудь его возлюбленная, а вот другие господа частенько меняют девушек в постели и… ох, особенно служанок. Хвала Богам, что наш Барон не таков!

– Так кто же тогда эта Лея, скончавшаяся раньше срока?

– Лея де Лостан – мать господина Веймара, – охотно рассказывала Сирма. – Она тоже была взята из простой семьи и… ах, старый Хозяин был с ней очень суров.

Катя немного смутилась, уже другими глазами посматривая на предложенное ей платье. Может, и правда, примерить разочек.

– Скажите, а оно чистое? Мне полагается под него какая-то рубашка? Не на голое же тело надевать…

Сирма немедленно подала Кате тончайшую сорочку из почти невесомого полотна, и та с удовольствием ее на себя натянула. А сверху и само платье, и вот когда оно мягкими волнами окутало ее стройную фигурку, служанка восхищенно ахнула:

– Вот же чудо! Да оно словно на вас сшито, и рост и плечи… все, как у вас, даже ничего не придется подшивать, какая радость! Осталось только подсушить вам волосы и уложить их в прическу, как подобает Леди.

– А тебе не кажется, что немного узковато на бедрах? И слишком уж обозначилась грудь… Я так не привыкла ходить… Немного вызывающе, разве нет?

– Вы просто красавица, моя Госпожа! Платье сидит на вас идеально! Я в этом кое-что понимаю, мой отец шьет сапоги в поселке на заказ.

Катя только вздохнула обреченно, «ну, раз сапоги…»

И она даже не спорила, позволив девчушке колдовать над своими локонами, расчесывать их и снова заплетать в несколько замысловатых кос, укладывая наверх и вбок. Катя отчего-то загрустила… Перед глазами вдруг снова появилось лицо Сероглазого – то надменное, как тогда на празднике, то удивленное и даже словно бы удовлетворенное – сегодня у порога этой комнаты.

Выдумал тоже – жениться! Пусть баронессу себе из местной знати ищет или у них тут принято брать в жены покорных крестьянок, чтобы проще было затем их тиранить. В Катином случае на покорность может даже не рассчитывать! И все равно грустно… Вот если бы он знал, как ей вернуться в свой мир, в свое время… Была бы тема для разговора, а так…

Чем быстрее приближалось время ужина, тем тревожнее становилось у нее на душе.

«А если его ничем не проймешь? Если он скажет – женюсь и точка, что мне делать? Пригрозить, что спрыгну вниз с какой-нибудь его башни… Да не хочу я прыгать, было бы из-за чего… Ладно, послушаем сначала его требования, может, еще все и обойдется. К мирному соглашению придем сообща».

Солнце лениво скатывалось за горизонт, когда в комнату Кати заглянула Нарида. Вид у нее был почти доброжелательный, но она будто бы изо всех сил старалась сохранить прежнее строгое выражение лица:

– Барон ожидает вас в большом Зале. Вам надлежит немедленно спуститься вниз.

– Слушаюсь и повинуюсь!

Катя отвесила экономке церемонный поклон, сказала сама себе: «Ни пера, ни пуха…», а затем, высоко вскинув голову и подобрав длинный подол своего белоснежного одеяния, направилась за старой кормилицей навстречу судьбе.

Глава 7. Сговор на волчьих условиях

Веймар увидел, как избранница прошла через высокую арку Большого Зала, направляясь к его столу, и горло сжалось, словно в когтистых лапах. На мгновение почудилось, будто вернулась Лея – вот матушка сейчас подойдет близко, положит прохладную ладонь на его постоянно горячий лоб и тихо скажет: «Как ты спал сегодня, мой мальчик?»

Но та, что остановилась сейчас у другого конца длинного стола, все-таки заметно отличалась от матери. Во-первых, Лея постоянно сутулилась, втягивая голову в плечи, словно опасаясь внезапного удара, вечно ходила с опущенными глазами и виноватой улыбкой на бледном лице.

Катарина же стояла прямо, расправив плечи, и довольно уверенно глядела на барона, чуть сдвинув темные брови. Волосы ее отливали золотом в последних лучах заходящего солнца, заглянувшего напоследок в украшенные мозаичными витражами огромные окна Зала.

Ослепительно хороша! Веймар даже поверить не мог, что перед ним та же самая «булочница», прежде ходившая в серой мешковине. Сейчас изысканное белое платье выгодно подчеркивало все женственные изгибы прелестной фигурки, плотно облегая высокую пышную грудь и округлые бедра. Гибкая талия была узко перехвачена плетеным золотым пояском.

А это милое, раскрасневшееся личико, а блеск этих карих глаз под длинными черными ресницами, чуть дрожащие розовые губки, которые Веймару снова захотелось немножечко прикусить…

Неужели еще придется благодарить Зверя за такое сокровище!? Совсем скоро великолепная женщина будет принадлежать Веймару – когда он захочет и как захочет, ведь она станет его законной супругой. Всего-то через полтора месяца! Барон немедленно пожалел, что сам же назначил столь долгий срок до свадебной церемонии. Пожалуй, и пары недель бы хватило на подготовку. Катарина тоже бы успела привыкнуть, зачем так долго ждать.

Но теперь уже отменять решение было поздно. Не то, чтобы Веймар боялся пересудов челяди, но слово де Лостана должно быть нерушимо. Если барон сказал, что свадьба состоится через полтора месяца, значит, так тому и быть!

Но вот Катарина обратилась к нему чуть дрожащим голосом:

– Я думаю… я полагаю… нам следует очень серьезно поговорить, господин барон! И я категорически рассчитываю на скорейшее урегулирование всех имеющихся недоразумений.

При звуке ее голоса Волк вдруг по щенячьи взвизгнул, и Веймар сейчас же уперся ладонями в стол, потому что Зверь чуть ли не бросился вперед, чтобы, поджав хвост, на брюхе подползти к Хозяйке. Что-о-о? Хозяйке?! Веймар чуть сам не зарычал вслух от возмущения!

Девчонка тут еще без году неделя, а Волк ей уже руки лизать готов… и все остальное, что она только пожелает. А что будет дальше? Веймар внимательно прислушался к себе – так и есть, Зверь уже считает девицу своей полноправной владычицей… к немалой досаде Веймара.

– Вы случайно дар речи не потеряли, Ваша Милость? Или Светлость… простите, я не сильна в древних титулах.

Не понимая истинной причины молчания барона, Катюша решилась на сарказм. Веймар тотчас опомнился, невероятным усилием воли заставил Волка притихнуть и сухо пригласил девицу к столу.

– Прошу для начала разделить со мной трапезу, леди.

– Никакая я вам не леди… и вовсе не желаю ей быть! Зарубите себе на носу! Я решительно требую, чтобы вы отправили меня обратно в деревню, откуда привезли едва ли не силой. Я не выйду за вас замуж, так и знайте!

 
«Хоть секи меня бичом, хоть руби меня мечом,
Только вот твоей супругой я не стану ни почем!»
 

(с)

Катя разом выпалила все заранее заготовленные фразы и даже сама обалдела от собственной дерзости. «А ну, как рассердится и начнет на меня орать! Не люблю я скандалов… и скандалистов».

Да она вовсе не боялась этого Сероглазого! Ну вот, ни капельки… Абсолютно! И пусть сколько угодно зубы свои белые скалит и сверкает глазищами. Еще при первой их встрече в Кате поселилась какая-то странная уверенность, что ничего по-настоящему плохого ей барон сделать не сможет. А вот почему-то не сможет и все тут!

Веймар только криво усмехнулся, разве он ожидал чего-то другого? Сразу же было ясно, что девица из Другого мира не бросится ему на грудь и рук целовать от снизошедшего на нее счастья тоже не будет.

– Какова же причина вашего отказа?

Катя задумалась на пару секунд.

«С чего бы начать…»

И она решила начать издалека, с верхних пунктов длинного списка причин, по которым она – ну, никак не могла стать баронессой де Лостан.

– Во-первых, я вам не ровня! Вы – барон и Ваше Сиятельство или Высочество, а я простая крестьянка, я пирожки и булочки пеку. Хотите и вам испеку, мне не трудно.

– Ваши отговорки – сущая чепуха! Мои предки были морскими разбойниками и приставка «де» появилась у нашей фамилии лишь пару веков назад, после того как мой дед присягнул Гальсбургам. Мы не заносчивы и не придаем большого значения титулам и чистоте крови.

– Я из бедной семьи и, увы, не молода.

– А я, как вы могли бы уже заметить, отнюдь не беден, скорее наоборот, и ваше… хм… приданое мне совершенно ни к чему. А что касается возраста… кажется, я вас старше лет этак на двадцать как минимум. Мне даже нравится, что вы рассуждаете и выглядите как… хм… взрослая… леди, а не испуганная девчонка.

«Нашелся гурман!.. Ну, я тебе сейчас расскажу, насколько я взрослая… может, правда чуть позже…».

Катя поняла, что пора пускать в ход аргументы посерьезнее.

– Но вы же меня совсем не знаете! Для вас это в порядке вещей – брать в жены совсем незнакомую даму? А что до меня, так я, вообще, только сегодня поняла, что барон – это вы. Это… это невероятно просто! Я думала, что вы старый и…

Катя вовремя прикусила язык и немного покраснела под хмурым взглядом барона.

– Могу вас заверить, леди, я еще не достиг полного расцвета своих сил! Мужчины в нашем роду живут очень долго, даже слишком долго для человека, если, конечно, с ними не случится беды…

Ей показалось или Веймар действительно смачно щелкнул зубами, а потом продолжил:

– До нашего бракосочетания еще больше месяца «к моему сожалению…», у вас будет достаточно времени, чтобы привыкнуть к Ульфенхолл и ко мне.

– О, да! Домик-то у вас прелестный и кухня, что надо, но я все-таки не могу понять, с какой стати вам приспичило жениться именно на мне. Почему я? Вы, что же, с первого взгляда в меня влюбились – прямо у водопоя? Честное слово, я зелье приворотное в воду не подмешивала.

Веймар только пренебрежительно хмыкнул.

«Девчонка! Нашла чем пугать Волка…»

– Вас избрали для меня Боги! Мне этого достаточно! И вам придется смириться!

Катю внезапно осенило предположение.

– Вот оно что! Какое-нибудь предсказание… мне, например, тоже много чего нагадали в свое время.

И тут она будто прикусила язык, моментально и дословно вспомнив слова старенькой бабы Стеши: «властный, суровый, богатый муж, будешь в золоте ходить на серебре есть…»

– Только при чем здесь волк…

Веймар тотчас насторожился:

– Какой еще волк? О чем вы, леди?

– Нет, нет, ничего, это я так… вспомнила кое-что не к месту…

Катя снова возвела ясные очи на барона.

– Получается, что вы и сами не очень-то хотите этого брака, верно?

Веймар не ожидал подобного вопроса и немного растерялся:

– Спорить с Богами я не стану. «А уж с Волком и тем более, мне с ним еще лет сто бок о бок существовать».

Осторожно приблизившись к высокому креслу, на котором восседал барон, Катя решила вытащить последние козыри:

– Понимаете, я должна поставить вас в известность… м-м-м… есть еще одно серьезное препятствие для нашего брака.

Голос у нее невольно задрожал, но она постаралась взять себя в руки и продолжила:

– Насколько я знаю, вельможи вашего уровня берут себе в жены только невинных девиц. Я же… простите… таковой уже не являюсь.

Катя смущенно усмехнулась, краснея и опуская глаза, чтобы немного скрасить горечь известия, решила немного польстить:

– Я же не знала, что ко мне посватается сам де Лостан!

Веймар смерил ее понимающим, насмешливым взглядом и прислушался к себе. Факт, только что озвученный Катариной, кажется, совершенно не беспокоил Волка. А что до самого Веймара… тот никогда не имел особой охоты возиться с девственницами. Лично Веймар никакой беды не видел в том, что девица уже…

И тут внезапно барона охватило жуткое раздражение. Он зачем-то представил, что к его женщине прикасался раньше другой мужчина, и она ему это позволяла, даже, возможно, сама желала чужой ласки. Волк внутри угрожающе зарычал, но Веймар только сухо спросил:

– Вы были замужем?

– Нет, но мы планировали пожениться, а потом мой… жених увлекся другой девушкой. А когда стал проситься обратно, я его уже не приняла и не простила.

Губы у Кати задрожали, в носу защипало, грустные воспоминания теперь были и вовсе ни к месту. Что ей теперь до Витюшки… Тут, знаете ли, судьба решается, муженек «нарисовался» с родовым имением и вероятность целого выводка детишек.

А Волк же, словно ощутив смятение и печаль хозяйки, тоже напрягся и чуть было не завыл в голос, желая немедленно подбежать к Катарине и уткнуться мокрым носом в подол ее платья. «Хозяйку обидели, а его не было рядом…»

– Ты до сих пор его любишь?

Веймар и сам не заметил, как обратился к Катрин на «ты», а когда заметил, даже не стал поправлять – «она же моя будущая жена все-таки… довольно церемоний, пусть привыкает…»

– Нет! – твердо сказала Катя, отвечая на вопрос барона и тут же продолжила блестящую мысль, что пришла ей в голову.

– И с тех пор, как меня обманул мой первый мужчина, я дала обет вовсе не выходить замуж! Я торжественно поклялась остаться старой девой до конца своих дней. Ну, может, и не совсем девой, но вы понимаете…

«Блестящая идея! И пусть попробует мне что-нибудь возразить!»

Но Веймар был словно из камня сделан, даже бровью не повел:

– Пустые отговорки! Женские клятвы – грош им цена! Вы станете моей женой Катарина!

– Но… но, я же призналась вам в непреодолимом препятствии!

– Насколько я вас понял, препятствия-то как раз уже нет! – мрачно заметил барон.

Катя покраснела до корней волос и принялась судорожно кусать губы, ей отчего-то вдруг стало невыносимо стыдно. Продолжать разговор на деликатные темы совершенно расхотелось.

– Я дала клятву… о… о безбрачии!

– Не стоит волноваться на это счет! Ваша клятва осталась в Другом мире и не распространяется на Дэриланд.

– Что? Что вы сейчас сказали?

Катя едва ли не бросилась к барону, чтобы за плечи его пристрастно потрясти.

– Вы знаете, что я из Другого мира?

Веймар равнодушно пожал плечами.

– Конечно, знаю! И он очень схож с нашим. Только у вас по небу люди летают внутри огромных Железных Птиц, а у нас есть Крылатые Твари. Однако и там и здесь люди женятся одинаково и одним и тем же способом заводят детей.

Катя прижала ладошки к пылающим щекам:

– Но тогда… тогда вы, возможно, знаете, как мне вернуться? Вы же должны знать… Веймар…

Барон отвернулся, чтобы не видеть прекрасные умоляющие глаза, смотревшие на него сейчас с великой надеждой. Сердце вдруг снова кольнуло воспоминание о матери. Когда-то Лея смотрела на него так же… и он даже смог ей помочь.

– Веймар! Я вас прошу, умоляю…

Его раздирали противоречивые чувства, откуда-то из самых глубин души вдруг поднялись на свет давно уже неведомая жалость и сочувствие.

– Нет! Вы навсегда останетесь в Дэриланд со мной.

Вероятно, это было жестоко с его стороны, но разве у него был выбор? Даже при самом горячем желании он бы не смог уговорить Волка вернуть девушку обратно. Даже не стоило и пытаться! Это означало бы разбудить в Звере неукротимую ярость и погубить Ульфенхолл со всеми его обитателями. И не только поместье. Волк одобрительно заворчал, Волк был совершенно уверен, что собрат не позволит хозяйке его покинуть.

Катя почти упала на стул и зарыдала навзрыд, облокотившись на массивную поверхность столешницы. В гробовой тишине жалобные стоны разносились, кажется, по всему замку:

– Чудовище! Да вы самое настоящее злое чудовище! Я вас ненавижу… ненавижу… Это все из-за вас… Я хочу домой…

Веймар набрал полную грудь воздуха, он терпеть не мог женских слез, да еще в собственном доме, у себя под носом. «Ты доволен? Этого ты хотел?» Волк тоже заскулил и заставил барона приблизиться к плачущей девушке.

– Успокойтесь, леди, не все так плохо, как вам сейчас кажется. Мы могли бы с вами договориться, Катарина. Я мог бы позволить вам повидаться с родными… из Вашего мира.

Она немедленно перестала плакать и, продолжая глубоко вздыхать, зашмыгала носом, ища глазами хоть какое-то подобие салфеток. Веймар с невозмутимым видом положил перед ней беленькое полотенце, украшенное затейливой вышивкой в виде родового герба Лостанов – когтистая волчья лапа под двумя скрещенными мечами на фоне корабельного паруса.

Воля и независимость, верность принципам и сила духа, смелость и доблесть, отвага и честь. Как гласит древний девиз всех поколений де Лостан: «Свобода и верность!» Не противоречиво ли высказывание сие… Однако, Веймар очень уж им гордился, полностью примеряя на себя, на свою полузвериную суть.