Текст книги "Мой нежный хищник"

– Ты, кажется, шутишь, ваша светлость? Мне не нужен никакой другой мужчина! Я хочу только тебя и… как можно скорее. То есть, когда ты поправишься и нам будет все можно…

Веймар приоткрыл один глаз и уставился на нее с игривым любопытством, а потом рванулся было навстречу, но вынужден был сморщиться от резкой боли в боку и вновь повалиться на подушку, проклиная в душе ловчие ямы и силки, а с ними и всех подлецов – охотников.

– Ну, что ты делаешь, лежи смирно, я уж как-нибудь подожду до свадьбы.

Эти последние слова Катюша произнесла с пылающими щеками, наклонившись к самому уху барона, касаясь его обнаженного плеча своими растрепавшимися локонами, почти не отведавшими с утра расчески. А потом горячо поцеловала его в приоткрытые губы и Веймар обнял ее правой рукой, потому что едва мог сейчас пошевелить левой.

«У тебя тысяча поводов поторопиться и поставить меня, наконец, на ноги, серый брат!»

«Я стараюсь изо всех сил, а ты их только тратишь – отпусти свою женщину и дай мне спокойно отдохнуть, тогда я за пару дней стану прежним».

И Веймар неохотно уронил правую руку обратно на ложе, а Катя снова положила голову на его плечо, чувствуя, как медленно затихает желание, внезапно охватившее тело.

– Выздоравливайте, мой господин, у вас впереди множество неисполненных обещаний.

– Лишь бы все они вели к нашему общему благополучию, – загадочно произнес Лостан.

* * *

К обеду следующего в Ульфенхолл прибыл гость. Катя еще с рассветом прокралась в покои Веймара и развлекала его разными историями, барон по-прежнему не вставал с постели.

– Хозяин, сюда прибыл Рыцарь де Даркос, он хочет немедленно повидать вас. Как прикажете его принять?

– Пусть без всяких церемоний идет прямо сюда, я подозреваю какого рода известия он привез! Ты оставишь меня ненадолго, Катрин? Я познакомлю вас позже, у меня не так много друзей, полагаю, ты немного потерпишь одного из них. Он, конечно, медведь, но… в последнее время, кажется, ему везет и на женское расположение.

Но покидая комнату Веймара, Катя увидела, как по коридору в ее сторону направляется огромного роста мужчина с растрепанной гривой длинных черных волос. На фоне сумрачного коридора рыцарь Дагмар казался настоящим великаном, а хмурое лицо со шрамом отнюдь не делало его привлекательным.

«Вот этот тип точно выглядит как настоящее чудовище! Ой-ой-ой! Немного симпатичней Беовульфа…»

Катя даже не рискнула пойти вперед и произнести какие-то приветственные слова, а просто юркнула вниз на ближайшую лестницу и убежала на кухню.

«Такое поведение, конечно, меня не красит, но это, пожалуй, лучше чем что-то смущенно мямлить, стоя перед жутким великаном. Нет, я пока не готова с ним общаться… Надеюсь, при ярком солнечном свете он выглядит не таким зловещим. Уфф…»

Наблюдая за тем, как растираются приправы в мраморной ступке и просеивается мука на пироги, Катя немного успокоилась и начала расспрашивать Нариду.

– Веймар сказал, что они друзья. Это наш сосед?

– До его поместья «Черные камни» меньше одного дня пути на хорошей лошади. В свое время король обласкал Даркоса, потому как он герой битвы за Ничейную землю.

– Так ведь эта равнина так и осталась – «ничейной», правильно я поняла?

– Зато твари немножечко присмирели и больше не беспокоят заставу.

– Нарида, а что ты слышала об их королеве? Почему бы ей не заключить мир с Дэриланд? Она хотя бы человек или тоже – «не понять кто»?

– Ты и сама, видать, родилась в чужих землях, раз даже сказок наших не знаешь… – приосанилась Нарида. – Королева нужна лесным тварям, только как дань традиции, для соблюдения древнего обряда, без женщины они вымрут или заснут, как мухи в морозный день. Сама королева ничего не решает, за нее думает совет лучших Воинов. Участь их правительницы не завидна, хотя, говорят, и к этому можно привыкнуть…

– К чему же именно?

– К тому, что каждую ночь у тебя будет новый муж! Безумно жаждущий любви и щедрый на ласки, которые будет расточать тебе до рассвета, пока не взмолишься о пощаде. И так день за днем, год за годом…

– О, Боже мой! Эта сказка точно не для малышей.

– Довольно глупых вопросов, леди! Уверяю, ваш будущий муж тоже не даст вам выспаться в первые ночи.

– Всего лишь в первые… Ну, тогда я отыграюсь на нем в последующие! – фыркнула Катя, отщипывая кусочек вчерашнего овсяного пудинга. «Хмм, так и знала, что холодный он будет еще вкуснее, но яблоки немного кислят, никак не угадаю с пропорцией меда… Сахар здесь дорогой, Нарида его выдает только по праздникам.»

– Ах, какое бесстыдство! Пристало ли так говорить достойной госпоже? – ворчала старая смотрительница, замахнувшись тряпкой на хихикающих служанок.

Катя тоже смеялась, намереваясь стиснуть чопорную кормилицу в объятиях.

– Нарида, скажи, а правда, что к тебе сватался Торм, а ты ему отказала?

– Это кто же здесь распускает подобные слухи? Чтобы я – почтенная женщина и наглый бесстыжий Торм – никогда! Старый потаскун… завел городскую шлюху. Дождется, я подсыплю ему в пиво толченую золу с приговором, лишающим мужской прыти.

– Жестокая и ревнивая! Но, ведь не всегда он был таким старым, да и ты, по всему видать, прежде была настоящей красавицей. Признайся, Нарида, ты до сих пор не равнодушна к нему?

Она сердито сопела, помахивая перед собой деревянным половником. Не будь Катя невестой господина, ходить бы ей в синяках и шишках за дерзий разговор. А, собственно, зачем нужно что-то скрывать?

Отвернувшись к полке с горшками и мисками, Нарида отрывисто заговорила:

– Торм просил меня стать его женой – это знают все. А я отказала! У меня на руках был маленький Веймар – я любила его больше жизни, а еще Лея была так слаба, а ее муж – настоящий зверюга… Я не могла заниматься собой, я попросила подождать, а Торм затаил обиду.

Может, я поступила дурно, отказав тому, кого держала в душе, может, нужно было подарить ему немножечко тайной радости, но я считала, когда любишь, надо отдавать себя всю, целиком, а не делить на части.

Что ж… я всю свою жизнь верно служила Ульфенхоллу и теперь… ох, теперь жду от вас внуков… больше-то мне ждать уже нечего.

– Дорогая Нарида, – робко спросила Катя, – раз ты кормила Веймара грудью, получается, у тебя тоже был ребенок, и… был муж или жених?

– Мой муж погиб во время восстания Гроз, он вступился за Короля, поддержав Герцога де Маликора… защищал его до последнего вздоха, когда они вместе попали в ловушку Кайро – тогда погибло много хороших людей. Я не очень любила своего мужа, он был гораздо старше меня и не особенно ласков, но Хтара все уважали как отличного воина, я могла им гордится по праву.

А мой ребенок… он прожил всего несколько дней, я сама чуть не умерла от горя, а у Леи не пришло молоко, маленький Веймар был постоянно голоден. Мы с ним, наверно, спасли друг друга, – я захотела жить, когда стала кормить будущего хозяина.

Служанки притихли за соседним столом, очищая морковь для печенья. У Кати слезы на глаза навернулись, когда она услышала грустную историю Нариды. Воистину та всю свою жизнь положила на благо Лостанов, пожертвовала личным счастьем.

Никакая награда не возместит ее потерь… Но ведь она вырастила Веймара как сына и потому любит его безмерно. А он отвечает тем же, хотя по-мужски скрывает нежную привязанность к кормилице.

– Жаль, что я не знала раньше о ваших невзгодах. Простите, если немного подшучивала над вами и Тормом. Я не со зла… Но он так смотрит на вас порой, теперь понимаю, отчего у него глаза грустные.

Пока женщины беседовали, рыцарь Дагмар де Даркос в покоях Веймара сейчас тяжело мерил шагами чисто выметенный пол, устланный свежими циновками.

– Ты, наверняка, уже знаешь… На Альберта напал какой-то зверь у реки, сломал бедолаге шею. Одри клянется, что засадил в зверя дротик, но хищнику удалось бежать, – его пытались выследить, кажется, он утонул. Как ты считаешь?

– Конечно, утонул… после удара могучего Одри нелегко оправится даже медведю, в тут всего лишь какой-то волк…

– Разве я что-то сказал о Волке? – ухмыльнулся Дагмар, пристально глядя на беззаботно зевающего приятеля.

– Это мое предположение, – довольно потер ладони Веймар.

Похоже, новость о трагедии в королевской родне его ничуть не огорчила. Но Дагмар

– Считаю, ты изрядно рисковал… надо было лишь потрепать его, к чему тебе ссориться с Гальбо?

Веймар поднялся на постели, одной рукой подсовывая под спину подушку, взгляд его излучал самое благостное настроение, но в глубине серых глаз таился холодок утоленной мести.

– Холле клялся, что увезет мою женщину, он грязно говорил о ней, я не мог это дело просто так оставить! И мне уже все равно, что решит Гальбо, кстати, он еще жив?

Дагмар рассмеялся, заложив большие пальцы рук себе за пояс:

– Пожалуй, на радостях король простит тебя и на этот раз!

– Радость? Что там еще стряслось в столице?

– Скоро об этом будут знать все – от Ничейной равнины до Змеиной пустоши! У Старого Гальбо родился сын! Эта новость заставила папашу спрыгнуть с кровати, сбросить ночной колпак и разогнать лекарей.

– Знаменательное событие! Я думал, королева уже не в том возрасте…

– Говорят, королева узнала об этом в последнюю очередь… и была крайне удивлена!

Громовой хохот двух мощных глоток потряс каменные стены древнего замка Ульфенхолл.

Глава 15. «Волк – это ты!..»

 
С тобой мы связаны одною цепью,
Но я доволен и пою,
Я небывалому великолепью
Живую душу отдаю.
И все-то споришь ты, и взоры строги,
И неудачней с каждым днем
Замысловатые твои предлоги,
Чтобы не быть со мной вдвоем…
 

Н. Гумилев

Вечером в Большом зале был накрыт богатый стол. Меню состояло из жареной свиной туши, петухов в лимонно-имбирном соусе и пирогов с дичью. К великому Катиному сожалению, Веймар не смог спуститься к ужину и попросил невесту хоть некоторое время составить компанию рыцарю Дагмару:

– Будет неловко, если ему придется ужинать в одиночестве, и я не в том настроении, чтобы устраивать застолье у себя в спальне. Через пару дней я уже буду ходить и даже… бегать. А сейчас не хочу возлежать перед вами, скрывая повязки. Да и, признаться, я не голоден.

Посидишь с ним немного, Катрин? Он славный парень, хоть и не умеет общаться с дамами. Завтра славный рыцарь от нас уезжает, намерен повидаться кое с кем… Эх, на его месте я бы поступил иначе! Ну, да пусть сам решит, как будет лучше.

Немного настороженная, Катюша проследовала в зал, где уже заметно освоился благородный де Даркос. В очередной раз она подивилась его колоритной внешности, но следовало вести себя достойно, как подобает будущей хозяйке Ульфенхолла.

Тем более, что этот Даркос был самый настоящий рыцарь, прославленный в самых настоящих битвах и к тому же лучший друг Веймара. Она будет с ним любезна и обходительна, если он, конечно, не станет грубить.

– Рад приветствовать леди Волчьих земель! – громыхнул на всю залу Дагмар, даже не привстав со стула. Похоже, так оголодал, что не стал ждать хозяев, отдавая должное кушаньям.

– О, меня еще рано поздравлять, я ведь пока не стала женой Веймара, – мягко заметила Катя.

– Это пустые формальности, если ты нужна Волку, сопротивление бесполезно!

– Волку?

– Барону де Лостан, если вам угодно! – пожал могучими плечами темноволосый великан.

– Ну, да… ну, да…

Катя присела на краешек стула за свой край стола напротив внушительного мужчины, который без малейшего смущения расправлялся со свиным окороком, громко прихлебывая вино из огромного кубка. Катя всегда приветствовала в людях отменный аппетит, Дагмар начинал ей нравиться… Она решила развить тему вроде бы завязавшегося разговора:

– А вы сами еще не женаты?

– Да вот, надеюсь в скором времени обзавестись милой женушкой! Тем более леди уже ждет от меня ребенка.

– И чего же вы тогда медлите? Ждете, пока малыш появится на свет? Может, для вас имеет значение пол будущего младенца, и если вдруг он вас не устроит…

– Чепуха! – Дагмар взмахнул рукой и в разные стороны полетели капли душистого жира с мясного куска. – Я жду пока отправится к праотцам нынешний супруг моей будущей жены.

– Круто! – только и могла вымолвить пораженная таким заявлением Катя.

– Я бы, конечно, мог ему с этим делом помочь…

– Ни капельки в этом не сомневаюсь, – поджав губы, она наблюдала, как ловко рыцарь орудует ножом, отделяя мясо от костей и кромсая последние едва не с рычанием…

– … но, боюсь, это расстроит мою избранницу, она у меня такая чувствительная, нежная, у нее доброе и отзывчивое сердце… ей всех всегда жаль…

«О мой Бог! Вот это мужчина!»

Катя с круглыми глазами несколько секунд наблюдала, как рыцарь Дагмар, грозно шмыгая носом, вытирает рукавом свои мокрые очи.

«Вы когда-нибудь видели плачущего Гренделя? Мне вот довелось… мда-а уж…»

Однако Даркос мгновенно справился с бурными эмоциями и, залпом осушив полный до краев кубок с густым, словно мед, вином уже вполне деловито обратился к Кате:

– Что же мне ей подарить? Что, на ваш взгляд, может понравится беременной женщине?

«Ручной медведь твоего роста, который будет с нее пылинки сдувать и всюду носить на ручках…»

Но вслух, конечно, она сказала совсем другое:

– У женщин в интересном положении могут поменяться вкусы, разные капризы возникнуть… но, думаю, все женщины любят сладенькое… ммм… вкусненькое… мед, конфеты, пироженки… ягодки, сливочки… э-э взбитые…

А, знаете что, я вам завтра с утра настряпаю заварных трубочек с кремом, просто объедение! Вашей даме непременно понравится! А если что-то более существенное…

Катя задумалась, «что бы могло порадовать меня, например…». Почему-то в голове у нее сразу же возник образ, где Веймар лежит рядышком и ласково целует ее круглый животик… ох, как это, наверно, было бы приятно!

– Женщине в такое время хочется, чтобы любимый мужчина был рядом, заботился о ней, говорил ободряющие слова, комплименты…

– Да? Точно, придется прихватить из ближайшего городишки какого-нибудь сладкоголосого менестреля для потехи… и парочку фокусников…

– Вообще-то, я имела ввиду, что леди нужно именно ваше внимание и участие, Дагмар.

Он тяжело вздохнул и воткнул нож прямо в столешницу, немало перепугав служанку, в который раз подливавшую гостю вино.

– Я готов забрать Марин немедленно, просто схватить и увезти к себе в Черные камни, но ведь она будет расстраиваться из-за немощного своего муженька, скорее бы о нем вспомнили Боги Сырой Земли!

– Да-а-а… заварили вы кашу…

– А вы когда сжалитесь над Веймаром?

– М-м-м… что? В смысле… как это – сжалюсь?

– Он взрослый мужчина, а вы строите из себя недотрогу! Сколько можно, вы ведь уже сами не девчонка, хвала Богам, и должны понимать, что к чему! Из-за вас Веймар вынужден бегать по лесам и попадать в ямы, уже давно пора пустить его в свою постель и стянуть рубашку! Давно пора завести собственных волчат!

Катя скомкала под столом край нарядной скатерти.

– В конце концов, это даже обидно! Почему моих будущих деток все здесь называют волчатами? Вам бы самому понравилось такое? А вашей леди?

– Так ведь я же не Волк! В отличие от вашего-то Веймара! И ничего обидного я не имел в виду! Этим нужно гордиться! Быть избранницей такого мужчины… не каждой женщине выпадает подобная честь, недаром он так долго вас ждал!

Теперь Катя раздосадовано комкала в руках салфетку, быстренько размышляя про себя: «Все в округе Веймара волком зовут. Как-то странно… и нужно ли обижаться… не кролик, ведь, в конце-то концов, не мышонок…».

Остаток ужина прошел в напряженном молчании, Дагмар больше не пил и только грустно крутил в больших грубых ладонях пустой серебряный кубок, а потом вдруг, задумавшись, просто смял его в лепешку…

Катя не удержалась от смешка, а, увидев в ответ смущенную улыбку Дагмара и вовсе расхохоталась. Они расстались вполне дружески и вскоре разошлись по своим спальням. Правда, Катя еще заглянула к барону, но убедившись, что тот крепко спит, не стала его тревожить.

Ночь пронеслась легко и быстро, как взмах крыла белого голубя, чье воркование у окна утром разбудило Катюшу. Она мигом вспомнила про свое обещание и засобиралась на кухню, чтобы распорядиться насчет пирожных. С помощью двух служанок дело закипело вовсю и вскоре на столе уже остывали румяные трубочки из заварного теста на крупных домашних яйцах.

Катя сама начинила их кремом со взбитыми сливками и, не удержавшись, тут же отведала результат.

– Ах, просто пища Богов! Честное слово, надо отнести парочку в Локмор, поблагодарить Спящих за то, что приютили Веймара в грозу, утешили раны, дали сил продержаться до прихода подмоги!

Остатки сладкого крема из мисочки облизал счастливый поваренок, пока Нариду искала в кладовой горшочек цветочного меда. В подарок леди Марин кормилица также вынула из сундука с новым бельем парочку тонких ночных рубашек и несколько мягких полотенец, украшенных затейливой вышивкой.

– Надо все это уложить в красивый короб и пусть госпожа радуется нашим подаркам, ожидая младенца… Ведь если у Дагмара будет дочь, а у вас с Веймаром родится сынок, то их непременно надо будет поженить, когда они вырастут.

Таким образом, к отъезду рыцаря Черных камней сладости и свертки натурального текстиля для его возлюбленной были в полном сборе. Не хватало лишь талантливого менестреля, но, судя по решительному настрою Дагмара, за этим дело не станет.

* * *

Прошли два дня, которые Катюша почти целиком проводила у постели, а порой и прямо в постели будущего супруга. К Веймару возвращались силы, он уже мог свободно двигать и левой рукой, поднимался к окну и долго наблюдал за тем, что происходит во дворе.

Нарида готовилась к свадебному торжеству, весь замок гудел, словно улей, слуги только и говорили, что о предстоящем празднике. В Ульфенхолл даже приехали посыльные с витиеватыми поздравлениями жениху и невесте от некоторых дружественно настроенных соседей. Веймар морщился, разбирая письма, но, скрепя сердце, велел Торму разослать приглашения на свадебный пир.

Возвращая себе прежнюю ловкость и мощь, глядя, как быстро заживают на нем некогда страшные раны, Веймар понимал, что у него осталось незавершенным всего одно только небольшое дело, и оставлять его «на потом», он никак не хотел.

Однажды вечером Катя перед сном приняла ванну и уже хотела лечь в постель, как смутное беспокойство вдруг нечаянно коснулось сердца. Она виделась с бароном всего час назад и более не планировала к нему заходить, ведь они уже нежно расстались, пожелав друг другу добрых снов. Откуда же взялась тревога…

Катя отпустила Сирму и некоторое время бродила по своей комнате в одной сорочке на голое тело, еще не остывшее от горячей воды. Даже зажгла свечи и сунула нос в рукопись по домоводству, любезно предоставленную Наридой. Но душевное описание блюда из засоленных свиных ножек с шафраном и уксусом не на сей раз не развлекло, а лишь добавило тоски.

«Нет, я сейчас не смогу заснуть… я должна еще раз увидеть его, просто убедиться, что с ним все в порядке, после и мне станет спокойно!»

Катя накинула прямо на сорочку теплый плащ для прогулок и тихо выскользнула в темный коридор, направившись прямо к покоям Веймара. Но, к ее удивлению, двери комнаты будущего супруга были распахнуты, старый слуга вытаскивал в коридор какой-то сундук, а рядом, подбоченясь, стояла Нарида. Вполголоса на кого-то ворчала по своему обыкновению:

– Не мог отлежаться дома еще пару ночей, нет – пришла нужда прямо сейчас бежать в деревню, искать этого идиота…

Желая остаться незамеченной, Катя прижалась к стене и, затаив дыхание, несколько минут прислушивалась к диалогу, что вполголоса вели между собой слуги.

Нарида не унималась:

– Господин был в ярости от ловушки, да еще в своем собственном лесу, всем известно, что волки здесь нападают только на чужаков и на провинившихся недоумков. У нас отродясь не ставили капканов на хозяина. Теперь деревенский болван поплатится, я не смогла Веймара отговорить.

– Кому-то надоело видеть солнце, не иначе… – вздыхал пожилой постельничий. – Я думаю, все это происки соседей, никто бы из местных не пошел на такое бесчинство… хорошо, что господин свернул шею Холле, я лишь молю Богов, чтобы король был милосерден к нашему Волку.

– Но зачем он поднялся в ночь, когда еще полностью не окреп, растревожит раны, застудит лапы… А приближается свадебная церемония – он должен быть во всей красе. Ох, мой глупый волчонок, хоть бы Катарина не слишком испугалась, когда узнает правду.

– Госпожа, кажется, не из пугливых… Они ведь уже гуляли вместе у реки, разве хозяин еще не открылся?

– Должно быть, не успел, насколько я помню, Веймар отправил ее в замок, а сам убежал в лес и нарвался на горькие беды.

Катя зажмурилась, сердце ее вдруг бешено заколотилось, а в голове закрутился водоворот догадок и подозрений.

«Когда это мы с Веймаром гуляли у реки? Не было такого! Вот разве что… Волк! О Великие Боги, разве такое возможно представить! Так не бывает! Волк… Веймар! А как дерзко он вел себя, буквально пытался одежду с меня стянуть… и что я ему говорила… разве… разве он мог меня понимать… каждое мое слово… и не мог мне открыться, вот же мерзавец!

Наглый серый негодяй, да он просто смеялся надо мной! А вдруг я что-то неправильно поняла и зря его обвиняю? Как же человек может становиться волком, только в сказках. А где же я сейчас-то нахожусь… Надо спросить у Торма, он мне не соврет».

Катя подождала, пока Нарида и ее собеседник скроются на дальней лестнице и побежала обратно по коридору, чтобы спуститься вниз с другой стороны и, выйдя за пределы замка, разыскать старого слугу. На ее удачу впереди показалась одна из сметливых кухонных работниц, она-то и проводила будущую хозяйку во флигерь, служивший убежищем однорукого Торма.

Тот явно не ожидал гостей в столь поздний час, но Катя не стала тратить время на долгие объяснения:

– Скажите мне правду сейчас или я никогда больше не смогу вам верить!

– Но, что вам сказать, леди, в чем я должен признаться? – разгладил седые усы Торм.

– Он… он, и правда, может становиться волком, да?

Воин со вздохом опустил глаза, виновато развел руками, склонив голову на грудь.

– У нас это знают все…

Катя плотнее запахнулась в плащ, чувствуя себя бабочкой в коконе на вершине высокого дерева. Листья шуршат, ветер качает ветки, вот-вот полетишь вниз и не известно, успеешь ли собственные крылья расправить.

– Почему никто не поставил меня в известность? Меня… его будущую жену?!

– Господин запретил нам тебе говорить, даже малейший намек на его истинную природу. Он же из Лостанов, это древнее проклятие его рода или иначе сказать – дар, уж кому как понравится. Значительную часть своей жизни он обязан проводить в зверином облике, и нам еще повезло с Веймаром, он отлично управляет собой, и не так жесток, как некоторые его предки.

Думаешь, почему в замке так мало слуг? А почему поблизости нет жилых деревень, а все они за холмами, за лесом… Ты видела разрушенную церковь на берегу озера неподалеку от Лоста?

– Да-а, мне что-то такое рассказывал местный учитель Карам… там раньше жили люди, а потом ушли.

– Прежде рядом с Лостом было еще одно богатое поселение, мой дед брал оттуда невесту, мою бабку. Там было много красивых девушек… И одна из них осмелилась отказать в ласке самому Хоргану де Лостан, отцу Веймара.

– И что же случилось? – шепотом спросила Катя.

Торм озадаченное глянул на нее, будто сомневаясь в необходимости подробного рассказа, почесал заросший редкой щетиной подбородок.

– Шли бы вы к себе, госпожа. Уже поздний час, хозяин скоро вернется и будет искать вас. Я хоть стар и искалечен, но хотел бы пожить еще.

– Как ты потерял руку? – отрывисто спросила Катя, едва справляясь со внезапным ознобом, – это он, да? И шрамы на лице тоже? Скажи мне, это сделал Веймар? Только правду, Торм, умоляю, скажи мне правду!

– Нет, нет… что вы придумываете, леди! Веймар тут совсем не причем… Это дело клыков его грозного отца, клянусь тем, что от меня еще осталось. Я случайно оказался на его пути, когда он был зол, я попался ему под горячую руку и лишился своей. И чудом остался жив, ведь Хорган никогда никого не щадил, даже мать своего единственного сына. Он издевался над ней прямо на глазах у мальчика, он раньше срока довел ее до могилы. Может поэтому, когда Веймар вырос и возмужал, то…

– Что, Торм, что он тогда сделал?

– Он убил своего отца в тот же день, когда впервые обратился в волка. Но, мне кажется… нет, я совершенно уверен в этом, я точно знаю, что Веймар никогда не обидит тебя, Катарина. Он так долго искал тебя, так долго ждал, что мы и не надеялись…

– Достаточно! Благодарю за откровенность.

Больше Катя не могла слушать старого солдата, – она поправила на голове капюшон, пряча влажные волосы от порывов ветра, и побежала обратно в сторону кухонных дверей. Мысли перепутались, словно корни огромной ивы над обрывом. Хотелось поскорее попасть в свою теплую комнату и спрятаться под толстое одеяло. Но сразу же вернуться в дом ей не удалось, из мрака перед впереди появилась крупная мужская фигура – преградила путь.

– Где ты сейчас была? – зловещий хриплый голос прогремел почти над ухом, а сильные пальцы больно сжали руку чуть выше локтя.

– Куда ты ходила? К кому? Отвечай немедленно!

Катя ахнула, уставившись в горящие глаза Веймара. Как же она не замечала раньше? Но раньше она просто не смела вот так пристально разглядывать лицо барона. А сейчас она их узнала… Серые, с янтарными крапинами глаза ее верного спутника по лесным прогулкам.

Это несомненно были глаза Веймара и… волка. Того самого, которому Катя доверяла все свои сокровенные чувства и желания. И страх тотчас рассеялся, давая место искреннему негодованию.

– А сам ты уже набегался по лесу на четырех лапах? – дрожащим от волнения, но все-таки достаточно твердым голосом переспросила Катя.

Пальцы его медленно разжались, давая свободу.

– Ты… знаешь.

Она с удовольствием уловила некоторые нотки смущения в его голосе.

– Так где ты все-таки сейчас была? Я должен знать.

– Ходила к Торму, чтобы разобраться со своими догадками.

– И он их подтвердил? – как-то чересчур спокойно и даже несколько весело спросил Веймар.

– Да, подтвердил! И что? Отгрызешь за это его вторую руку? – с вызовом бросила Катя, смутно понимая, что говорит лишнее. Но не могла прикусить язычок, продолжая сыпать обвинениями:

– Представляю, как вы все потешались надо мной, когда я уходила гулять! А я-то, глупая, вдруг решила, что меня оставили, наконец, в покое. Ну, еще бы, чего меня охранять, если сам хозяин крутится… крутится…

– Под ногами, – вкрадчиво подсказал Веймар, откровенно усмехаясь.

Щеки ее окрасил румянец стыда, когда она припомнила некоторые подробности последних встреч с волком. Ей показалось, что она снова чувствует его прохладный нос на своих голых коленях, а соски внезапно напряглись, будто от прикосновений шершавого языка.

– Подлец! Ну, какой же хитрый притворщик!

– Не забывайтесь, леди Катрин… Вам не следует меня оскорблять! – его тон на пару мгновений снова стал угрожающим, а потом понизился до горячего шепота.

– Ты даже не представляешь, как мне хотелось обернуться человеком и взять тебя прямо там, на берегу, после грозы. Меня разрывало от желания утолить и твою жажду, твое желание, но, я боялся тебя испугать, дорогая. Мне – Волку ты порой позволяла больше, чем мне – человеку. Я смирился. Тогда… на время, но не сейчас.

– Ты мог бы и вовсе не приближаться ко мне в таком обличье, но ты желал получить мое доверие, да? Понял, что я болтушка и мне бывает здесь одиноко, решил, что я даже со зверем буду разговаривать? Что ж, тебе повезло! Узнал о себе немало интересного, правда? Но, все равно – это было гадко, гадко так использовать меня… чтобы получше приручить.

– Надо еще разобраться, кто здесь кого приручил, Катрин, – смиренно и тихо проговорил Веймар, – я ведь хотел только один раз напугать тебя, заставить сидеть внутри ограждения замка, ну, или прогуливаться где-то рядом в сопровождении слуг.

Мне всегда было тревожно оставлять тебя одну, я беспокоился, покидая тебя на весь день. И решил, что, увидев волка, ты больше не станешь уходить далеко. А когда ты приласкала меня и заговорила, словно с человеком, я и сам забыл, зачем показался тебе посреди дня. Мне хотелось быть рядом. Всегда около тебя, чтобы защищать, оберегать от всего плохого, что могло бы угрожать тебе в этих местах.

– И в любой момент ты мог стать человеком? – крепко зажмурившись, чтобы сдержать слезы, проговорила Катя.

– Но ведь тебе гораздо интереснее было гулять с волком, так? Ты даже жаловалась, что у тебя никогда не было щенка, а тебе хотелось бы иметь большую грозную собаку, которая бы тебя охраняла. Я решил доставить это удовольствие и предложил себя… в виде волка.

На губах Веймара теперь играла уже знакомая самодовольная усмешка. И Катя вдруг поняла, что вся ее злость и обида тает, уступая место легкой досаде. И… еще какому-то странному, теплому чувству, что заставляет сильнее стучать сердце и быстрее гонит по венам кровь.

– Ты озябла, давай-ка вернемся в дом.

Голос Веймара теперь был так заботливо – ласков, что Катя позволила себя приобнять и прошла внутрь просторного каменного холла. Навстречу уже бежала растрепанная Сирма. Веймар окинул служанку ледяным взором и грубо заявил:

– Твоя хозяйка бродит где-то ночью, а ты только сейчас спохватилась?

– Ах, мой господин, умоляю простить меня, я ведь думала леди Катрин уже отдыхает… Что же за нужда заставила ее выйти на улицу в столь поздний час, мы все испугались!

– Немедленно согрейте леди, принесите ей медовой воды и настой трав!

– Конечно, конечно… Все будет исполнено!

Услышав властный голос барона и жалобное лепетание служанки, Катя отстранила Веймара и быстрым шагом стала подниматься по лестнице наверх. Сейчас в ее душе боролись сразу несколько противоречивых чувств: стыд, гнев, досада и… страстное, непреодолимое желание быть как можно ближе к своему мужчине, оказаться в его сильных руках, прижаться к его телу…

В смятении Катя порывисто обернулась на Лостана, стоявшего посреди холла с каменным выражением лица. Видимо, этот красноречивый взгляд, таящий в себе желание, столь сходное с его собственным жгучим «голодом» и подсказал Веймару, как следует поступить дальше. Он улыбнулся уголком рта, принимая решение.

А Катя вернулась в свои покои, сбросила плащ прямо у порога вместе с башмачками из телячьей кожи и немедленно юркнула под теплое одеяло. Сирма подкинула полено в догорающий камин и с удовлетворением заметила, что в комнате стало тепло, как может быть уютно только в покоях древнего замка, когда недалеко от постели горит очаг.

Катя посмеялась немного простодушному замечанию девушки и отослала ее вниз, отказавшись от душистых напитков. Сейчас хотелось остаться одной и немного поразмыслить над тем, как дальше вести себя с любимым, который, оказывается, может бегать по округе в волчьем обличье. К этому факту биографии будущего мужа, пожалуй, следовало еще привыкнуть.