Текст книги "Свадьба"

– Ну а я-то старику на больную мозоль не единожды наступил…

– К тому же… – мрачно глядя на Джерома, добавил командир, – ты, пожалуй, единственное слабое место Ирены, о котором известно каждому.

– Бог мой, я об этом не подумал… – прошептал красавец и беспомощно снизу вверх посмотрел на старших товарищей. – Что же мне теперь делать?

– Я… попытаюсь поговорить с Ландешотом на эту тему… – отвернувшись к окошку, произнёс Джон.

Остин Вендер только фыркнул:

– Ландешот? Какой смысл? Он же начинал в Тайном совете.

– Но Роквелла первый пэр по каким-то причинам тоже недолюбливает… Иначе его люди не смотрели бы так тщательно за шпионами под дверями и окнами Ирены. К ней ни одну живую душу, кроме нас, не пропускают. Исключение было сделано для Преподобного. И то его чуть не схватили в своё время.

– Да? – удивился валлиец. – Мне казалось, что он ни разу никому в руки не попадался…

Командир лесного отряда повернулся к друзьям:

– При мне Ландешот лично осведомлялся у Ирены, что делать с незнакомцами, которые пытаются проникнуть в её корпус. Осенью, когда Ирена вам с Токкинсом встречу «за кулисами» устроила во время бала…

– А, понял, да… Но чем нам поможет Ландешот?

– Безопасность твою обеспечит. Хотя бы в Виндзоре.

Откинувшись к стенке, Джером снова фыркнул и навалился на стену:

– Глупость какая! Мне, что же, теперь прятаться за спины королевской охраны? Нет, я знаю другой способ!..

– Собрался вести себя ещё более дерзко, нежели раньше? – догадался Робин.

– Ага. И пусть попробует, подойдёт ко мне.

– Джером, понимаешь, обеспечить тебе безопасность – это только часть дела, – возразил Райт. – Нужно устранить причину, которая повлекла за собой такой странный и низкий поступок Роквелла. А мы эту причину не знаем.

– И что теперь? Пытать его? – пожал плечами Трубадур.

– Нет, Джей. Есть другой способ, – ответил Джон и снова искоса глянул на своего лейтенанта. – Я должен рассказать обо всём маркизе Суасонской. Она разберётся с этими дворцовыми тайнами быстрее и лучше нас – у неё прекрасный опыт в распутывании интриг имеется, поверьте мне.

– Так, а мне что делать всё это время? Как мне к графине ездить? К вам? Домой, в конце концов?!

– Быть может, начать передвигаться в карете? – предложил с сомнением в голосе Райт.

Реакция Остина Вендера была предсказуема:

– Чушь какая!

Робин в этот миг по старой привычке прошептал себе под нос: «Чепуха-чертополох». Стукнув по кровати кулаком, валлиец воскликнул:

– Я джентльмен, в конце концов!

– Мой тебе совет, джентльмен, – приблизившись к молодому человеку, тихо произнёс Красный Джон. – Побереги себя. Хотя бы какое-то время. Дай нам фору, и мы разберёмся с этим вопросом.

– Только вы… Ирене ни слова.

– Разумеется! – Райт выпрямился и снова ушёл к окошку. – Ещё не хватало её беспокоить.

Через час Красный Джон был уже в Виндзоре якобы для проверки дислокации своего отряда. Но пройдя по второму этажу, Дважды герцог ушёл в сторону, где обычно пребывал его соперник. Гвардия без вопросов доложила о визите, и уже через две минуты Джинджеффера э Лот пригласили войти в приёмный кабинет начальника королевской охраны.

– Я могу поговорить с Вами, милорд? – сделав едва заметный кивок, отчего полы шляпы чуть качнулись, обратился Джинджеффер э Лот к Ландешоту.

– Слушаю Вас, герцог.

– Я думаю, Вам прекрасно известно, что отнюдь не все дворяне Англии в восторге от того, что у нашего королевства нет наследника, но есть наследница. И вовсе не все разделяют и одобряют образ мыслей и жизни принцессы Уэльской.

Стоявший к Джону Райту полуоборотом Чарльз Кост внимательно посмотрел в глаза своего соперника и повернулся к нему всем телом. Голос Ландешота прозвучал ровно, но в нём угадывались едва заметные дрожащие металлические нотки:

– Я допускаю эту мысль, Ваша Светлость.

– Так вот, один из таких людей весьма недоволен близкой дружбой наследницы и одного из рыцарей Красного ордена.

– Так? – понимающе кивнул начальник охраны и прикрыл ресницы в знак согласия.

– Вследствие чего у этого рыцаря появились серьёзные неприятности, от которых я хотел бы попросить Вас его оградить. Надеюсь, Вы понимаете, милорд, что никакой иной связи, кроме дружеской, между принцессой Уэльской и сэром Джеромом Остином Вендером нет?

– Разумеется, ведь я же не слеп – моё зрение в отношении наследницы настолько же остро, как и Ваше, милорд. И, думается, в тех же примерно пропорциях.

Джон понял, что его осторожное замечание немного задело самолюбие соперника.

– Возможно, что так, – согласился Райт. – Моего друга пытались убить, милорд. Вероломно, низко и подло, что не достойно чести дворянина. Мы ничем не можем ответить неприятелю – у нас нет ни улик, ни доказательств. Только собственные мысли. Но сэру Джерому угрожает настоящая опасность. Скажите, я могу рассчитывать на Вашу поддержку в этом вопросе?

– Я обеспечу Вашему другу максимальную безопасность, насколько это в моих силах.

Взгляды двух мужчин встретились.

– Буду премного благодарен Вам за это. И ещё… герцог, Ирена Луиза ничего не должна знать о нашем разговоре в частности и этой ситуации вообще.

– Я понимаю Вас, милорд.

– Позвольте откланяться.

Райт сделал учтивый поклон и уже хотел удалиться, как Кост остановил его:

– Послушайте… сэр Джонатан…

– Что? – обернулся Дважды герцог.

– Вы не назовёте мне имя негодяя? – Ландешот прищурился и метнул на собеседника внимательный взгляд.

– Увы – нет. Я не могу этого сделать, чтобы не запятнать честь дворянина подозрениями. Возможно, мы с друзьями ошибаемся.

– Считаю своим долгом сообщить, что у меня есть свои предположения на этот счёт.

– Если наши версии сойдутся, то мы вместе найдём нить к разгадке какой-то большой тайны, Ваша Светлость.

– Пожалуй, ради безопасности и душевного спокойствия наследницы я готов искать любые нити с кем угодно.

Взгляды двух герцогов снова скрестились, как клинки, и Ландешот добавил:

– Кроме изменников, заговорщиков и убийц.

– Благодарю за понимание, милорд.

Райт снова склонил голову, качнув шляпой, и быстро вышел из кабинета первого пэра.

После посещения начальника королевской охраны Дважды герцог направился в гостевой флигель, чтобы увидеться с Констанцией де Нанон.

Путь первого красавца Малого двора, приехавшего в Виндзор вместе с Райтом, лежал в покои наследной принцессы – туда, где его всегда были рады видеть. Едва Джером вошёл в приёмную, он сразу заметил, как изменилось лицо Ирены с момента их последней встречи. На нём появилась печать долгих тоскливых раздумий, а небольшая складка на лбу говорила, что наследница откровенно хмурится мыслям, посещающим её августейшую голову.

Принцесса обернулась. Но вместо привычного приветствия только кивнула и опустилась на софу со вздохом:

– Вчера я почувствовала в нём мужчину…

Сердце Остина Вендера ёкнуло. Осторожно ступая по паркету, он подошёл к названой сестре и, опустившись перед ней на корточки, взял за руки. Всматриваясь в бездонность бирюзовых глаз, страж спросил:

– И что теперь?

Девушка медленно покачала головой, светлые волосы скользнули по полуобнажённым плечам. Ответила не сразу и опустила веки:

– Не знаю…

Джером затаил дыхание: «Я всё пропустил, пока был в Кенте?» Ариэль, забравшись под подол платья наследницы, недовольно заурчала, словно подтверждая его мысли.

– Что между Вами произошло?

– На первый взгляд, ничего особенного, – подняв глаза, произнесла Ирена. – Мы поехали верхом за мыс. Я была не в духе. Говорила о свободе, вспоминала Джима… Потом мы провалились в пещеру и едва нашли оттуда выход, изрядно вымокнув в ручье. По пути натолкнулись на «чёрных», но они нас не заметили.

– Уже хорошо, – пробурчал Джером, продолжая следить за изменениями в лице принцессы.

– Мы спрятались в узкой нише, и он прижал меня к себе… – голос наследницы дрогнул, выдавая волнение. – Крепко-крепко… Близко-близко… Вот так…

Ирена вынула ладошки из объятий стража и показала руками, как прижимал её к сердцу Красный Джон. Джером промолчал, позволяя ей рассказать всё.

– И в мою голову словно вино ударило. Сердце забилось бешено… Я себе уже не принадлежала и чувствовала только его тело… Почему это произошло, я не понимаю? Ведь ты тоже меня так обнимал, но никогда ничего подобного не было.

– Я твой брат, – возразил юноша.

– Да, конечно, – кивнула Ирена. – Брат…

Джером приподнялся и сел рядом с принцессой на софу, снова взяв за руки:

– Сколько вы пробыли так близко?

– Не знаю… – повела головой Ирена, распущенные волосы вновь скользнули вдоль щёк на плечи. – Минуту или час… Я потеряла счёт времени. Не знаю.

– Понятно.

– Это было затмение, – покачала головой девушка и обратила взор на названого брата. – Я безумно хотела повернуться к нему лицом, чтобы увидеть его глаза в этот миг, понять, что он чувствует… Повернуться, чтобы не упустить этого мгновения, чтобы запечатлеть его в памяти… – Ирена сделала паузу, после которой тихо, но с надрывом добавила: – Джером, я прекрасно понимаю, чего именно я в тот миг хотела!

Голос принцессы снова дрогнул. В глазах заштормила радужка. Названый брат съёжился под натиском её эмоций, которые он ловил каждой клеточкой своего тела. Но промолчал. Ирена отняла руки и закрыла ими лицо, низко склонившись над коленями.

– Бог мой, мы были на волоске от гибели, а в моей голове – лишь одно желание… непристойное, запретное, страстное… Хорошо, что его крепкие руки не позволяли мне пошевелиться… – принцесса вновь выпрямилась и метнула взор на фаворита. – Знаю, что не имею права чувствовать такое! Я знаю, что мне нельзя проявлять слабость. Но это уже случилось, – девушка горько улыбнулась, уголки её губ грустно опустились. – Мой сон, мой тягостный сон вспомнился во всей его запретной красе… – при этих словах глаза Ирены стали влажными. – Что мне теперь делать, я не знаю. Жутко боюсь его видеть, брат. Боюсь, что это повторится… А смогу ли я быть сильной? Смогу ли остаться холодна?

– Я не хочу пугать тебя, родная, но если страсть уже раз коснулась твоего тела, то она вернётся вновь…

– Что же мне делать? – сдвинула тёмные брови Ирена. – Научи, как справляться с этим… Ты ведь знаешь, как, ты сам такой.

Джером поднялся и потянул названую сестру за собой:

– Переодевайся. Поедем верхом до рощи, там займёмся фехтованием, а потом к ужину вернёмся в Виндзор.

Собака подняла голову, прислушиваясь к словам фаворита своей хозяйки. Ирена мельком взглянула на часы и удивлённо повела бровями:

– На это всё очень мало времени!

– Чем меньше, тем лучше, – тряхнул головой страж. – Больше устанем. Переодевайся!

– Хорошо, – покорилась принцесса. – Тогда позови девочек.

Не говоря ни слова, Остин Вендер вышел прочь.

Уже через четверть часа названые брат и сестра спускались по чёрной лестнице к конюшням. Лейтенант велел гвардии остаться в парке и не мешать его занятию с принцессой. Десять минут галопа выветрили из головы Ирены половину мыслей. Быстрый аллюр лошадей, несущих всадников вдоль Темзы, охладила пыл сердца.

В дубовой рощице Остин Вендер спешился, помог спуститься принцессе, привязал коней и вынул клинок.

Едва девушка встала в позицию, рыцарь с остервенением стал нападать на неё. Ирена уклонялась от натиска, неуверенно отступая.

– Бей в моё оружие! – кричал юноша. – Вот в этом клинке – вся твоя обида! Давай выложись, родная! Бей сильнее, ну же!!!

Но пока у наследницы больше получалось ставить парады, чем атаковать самой: фаворит никак не давал ей увернуться и взять верх в ассо. Впрочем, это ассо мало было похоже на те, которые проходили на залитой солнцем лужайке косточкового сада на виду у вельмож.

Джером работал клинком, как мельница. Девушка понимала, что бьётся уже из последних сил, и снова отступила, чтобы передохну́ть.

– Не халтурить! – скомандовал страж, кидаясь в атаку.

– Я не могу… больше!.. – едва проговорила Ирена между парадами.

После трёх ремизов<sup>[22]22
  Повторный предупреждающий укол.


[Закрыть]</sup> подряд Джером начал кричать:

– Ну, давай! Не уклоняться! Аппель<sup>[23]23
  Удар.


[Закрыть]</sup>! Батман<sup>[24]24
  Удар оружия по оружию для отведения его в сторону.


[Закрыть]</sup>!! Дегаже!!!

Выполняя команды, Ирена немного продвинулась вперёд, но её укол встретил умелое ангаже<sup>[25]25
  Приём, при котором клинок переносится на другую сторону клинка противника, при этом сильной частью собственного клинка касаются слабой части чужого лезвия.


[Закрыть]</sup> учителя, и молодой мужчина снова стал нападать. Последние силы оставили принцессу, она упала на землю.

– Чего разлеглась? Противник ждать не будет, когда ты встанешь, – укоризненно произнёс Джером и подал девушке руку.

Едва переведя дух, наследница поднялась:

– Ты вымотал меня…

– Это ещё не конец, – встал в стойку рыцарь и поиграл клинком. – Я хочу, чтобы в твоей голове не осталось ни одной ненужной мысли! Атакуй!

Ирена подняла шпагу. Сделав куле<sup>[26]26
  Лёгкое, без нажима, продвижение по клинку противника.


[Закрыть]</sup>, Джером вызвал её на ближний бой. Немного потоптавшись на месте в кор-а-кор, противники всё же вышли на уровень взаимного обмена ударами. И вот наконец почувствовав в названой сестре второе дыхание, страж перешёл в защиту и дал ей возможность сделать несколько ремизов подряд, чтобы немного отдохнуть самому.

Когда девушка была полностью измотана и на лбу её появилась испарина, Остин Вендер остановился.

– Вот теперь достаточно, – хмуро произнёс учитель фехтования, вкладывая клинок в ножны.

Тяжело дыша, принцесса опустилась на землю.

– Чего это Высочество расселось? Лошади ждут!

– Я не могу, дай мне отдышаться.

– По дороге! – поднимая названую сестру за локоть, ответил страж и стал подталкивать её к коню.

Ирена поняла, что Джером не даст ей и минуты отдыха. Оказавшись в седле, он хлестнул Валлийца и приказал не отставать. Девушка выдохнула и почти легла на шею Бурана, заставляя его взять с места в карьер.

Поднявшись в свои покои, первым делом Ирена бросила шляпу на столик и упала на софу, как была: в амазонке и сапогах, закинув колени на подлокотник. Джером довольно улыбнулся. Его названая сестра тяжело дышала, закрыв глаза.

– Ну мне-то дай присесть, – пробурчал он, подходя к софе. – Я ведь тоже устал.

Девушка молча приподнялась на локтях, а когда её названый брат сел на краешек софы, положила голову на его колени. Конечно, он мог расположиться в кресле, но хотелось быть ближе к измотанной, но всё-таки любимой названой сестрёнке и следить за её состоянием. «Названой ли? Впрочем, какая разница», – сам с собою размышлял фаворит наследницы и улыбался, глядя на её хорошенькое личико, раскрасневшееся от урока.

Ариэль высунула мордочку из спальни, важно прошлась по приёмной, обнюхала ботфорты Джерома и, получив порцию ласки по спине, утопала обратно в опочивальню наследницы.

Через несколько минут дыхание принцессы стало ровным, глаза разомкнулись. Увидев склонённое над собой улыбающееся лицо красивого стража, девушка едва слышно произнесла:

– Я теперь вообще ничего не хочу… Только пить…

– Вот и прекрасно!

Эйда, вернувшись в покои, замерла, опешив от увиденного, но всё же осведомилась своим привычным тоном:

– Король интересуется, спуститесь ли Вы к ужину, миледи?

– О, нет… – помотала головой наследница. – Сегодняшний урок меня так вымотал, что я не смогу никуда более ходить! И принеси воды, Эйда! Побольше воды!

Камеристка сделала книксен, который принцесса не могла видеть, и удалилась.

– Вот так ты будешь заниматься каждый раз, как начнёшь хандрить, – произнёс Остин Вендер. – И тогда никакие мысли не будут вползать в твою светлую голову.

– Твоя метода помогает, – улыбнулась Ирена. – Надолго ли только?

– На полтора года, я надеюсь, её хватит…

– Почему на полтора? – взмахнула ресницами наследница.

Джером отвёл взгляд. Ирена заметила, как нервно забилась жилка на его виске. Ответил он не сразу.

– Когда тебе исполнится двадцать один и тебя коронуют, то уже вряд ли что-то помешает тебе сделать последний шаг в отношениях с Джоном…

Принцесса приподнялась на локтях и села, выпрямив спину. Остин Вендер снова метнул на неё взгляд: он был готов поклясться, что сейчас она пресечёт тему. И не ошибся.

– За полтора года много воды утечёт. И не будем говорить о том, что невозможно.

«Посмотрим… – мысленно ответил принцессе фаворит, не переча вслух. – Когда ты станешь королевой, скакать верхом и биться на шпагах будет попросту некогда… И тело возьмёт своё».

Вернувшийся в домик Остин Вендер застал Ровену сидящей на лестнице. Её лицо было бледно и опечаленно. Рядом на ступеньке лежал ворох стрел с пёстрыми перьями.

– Что такое, малыш?

Девушка подняла взгляд на Джерома и грустно произнесла:

– Не вышло у нас объясниться… Сначала мы поругались в Эшере… Поругались – громко сказано, конечно, потому что мы не произнесли ни слова. Ругались в поединке… Я испортила его стрелы, а он – мои. Все. Помнишь, как я умею – стрела в стрелу?

– Да, конечно, – сложив руки на груди в замок, ответил Остин Вендер.

– Он научился так же. Потом он приехал. Я думала, что будет разговор, а в итоге…

Она опустила голову, из глаз выкатились две скупые слезинки.

– Он вернул тебе стрелы, – догадался Остин Вендер, зная горделивую натуру Хитрого Лиса.

– Да, – прошептала Ровена и подняла на стража взор. – Это было сделано так, словно он желал вычеркнуть меня из своей жизни.

Красавец присел на корточки ступенькой ниже, протянул левую руку к лицу девушки и, стерев с бледных щёк слезинки, произнёс:

– Послушай, малыш… Не думай об этом. Не сложилось – значит не сложилось. Может, и я ошибся, считая, что Рой любит тебя. Может, у него на уме что-то другое, если он по сей день ничего не смог тебе сказать.

– У него есть нормальная женщина, – дрогнули малиновые губки Ровены. – Зачем ему девчонка со стрелами?

– Зато эта девчонка очень нужна мне, – прошептал Остин Вендер и ещё тише добавил: – Ровена, выходи за меня. Вот просто забудь всё и стань леди Остин Вендер.

Лучница попыталась улыбнуться, но губы ей не подчинились:

– Нет, милый Джером… Это неправильно… Я вовсе не та, что нужна тебе. Я лучше уеду, чтобы не смущать твой покой. Уеду и больше не буду мелькать перед глазами стражей…

– Что ты говоришь такое! – схватив девушку в объятья и едва не уронив на ступеньки, горячо зашептал рыцарь. – Ты чистое и нежное создание, невесты лучше тебя я ещё не встречал! Этот дом привык к тебе, Рови! Останься со мной! Хочешь, я завтра же сделаю тебе предложение при всех стражах? Или только Эдварда спросить? Как ты хочешь?

Задав вопрос, рыцарь отстранил лучницу и заглянул в её глаза.

– Скажи, как хочешь – так и будет!

Но девушка отрицательно покачала головой. Джером взял её личико в свои ладони, словно не желая отпускать.

– Нет, милый Джером… Не надо… – лаская его щёки, ответила Ровена. – Не надо предложения.

Но сдаваться так легко Остин Вендер не планировал. Наклонившись к губам Ровены, он аккуратно коснулся их, чтобы понять, не будет ли это насилием над её желаниями.

– Я тебя не тороплю, малыш… Ты подумай, но я очень хочу, чтобы ты стала моей женой. Правда. Если Рой отказался от твоей любви, я сделаю всё, чтобы ты была счастливой, Ровена.

– Джером…

Рука её взметнулась и провела по чёрным волосам стража. Остин Вендер, чувствуя, что тело девицы отвечает взаимностью на его порыв, уже более настойчиво прильнул к малиновым губам и с наслаждением отметил, как крепко обвили его шею тоненькие ручки лучницы.

Вскарабкавшись на ступеньку выше, он крепче сжал в объятиях девушку, не прерывая поцелуя. Их тела почти легли на лестницу. Сердце мисс Ли взорвалось пойманной в петлю птицей, дыхание участилось. Чтобы дать Ровене передохну́ть, Джером остановил поцелуй и скользнул губами по её щеке и шее.

Но в тот же миг, вопреки всем тем сигналам, которые подавало тело юной лучницы, первый красавец Малого двора услышал странные слова:

– Не надо, Джей… Не надо так… Это нечестно…

– Нечестно?– отстранившись, чтобы лучше видеть лицо Ровены, изумлённо спросил страж.

Грудь девицы ритмично вздымалась, дыхание стало горячим, глаза блестели – её желание отдаться страсти было налицо. Остин Вендер остановил порыв, вновь усадив сестру Эдварда на ступеньку.

Ровена подняла левую руку, положила указательный пальчик на его губы:

– Не целуй меня так больше, прошу тебя.

– Почему? Тебе же нравится, я вижу.

– Нравится, даже слишком нравится, – призналась лучница. – Ты слишком красив, милый Джером, чтобы не хотеть тебя целовать, чтобы не отдаваться этому порыву.

– Ничего не будет, обещаю. Пока ты не жена мне, ничего предосудительного не будет, – схватив пальчик Ровены в кулачок и целуя тыльную сторону её ладони, ответил Джером. – Просто останься со мной.

– Я не пойду на это, – покачала головой девушка. – Чем дольше мы рядом, тем больше привязываемся друг к другу. А это обман. Зачем мне обманывать тебя и себя?

Звучно выдохнув, страж встал и помог подняться сестре Эдварда.

– Давай так: иди спать, утром мы поговорим. Такие решения не принимают на ночь глядя.

– Хорошо, – кивнула девушка и сделала шаг по лестнице.

Но рука её осталась лежать в его объятиях. Выпускать пальчики Ровены Джерому до жути не хотелось. Она виновато улыбнулась, вынула ладошку и ушла.

Остин Вендер схватился за волосы, глядя на удаляющуюся фигурку своей маленькой гостьи. «Господи… как это всё неожиданно-то!» – мысленно изумился страж самому себе.