Текст книги "Корона Героев"

– Я, разумеется, слышала о ней, – медленно проговорила Аэрин, – но не совсем понимаю, что такое Корона и на что она способна.

Повисло молчание.

– И я тоже, – сказал Тор. – Она утрачена… давно-предавно. Раньше я считал ее просто легендой, но старый советник Занк упомянул о ней недели три назад… тогда-то Арлбет и рассказал мне, что, когда он был маленьким, Корону искали под деревьями. Отец Занкова отца любил рассказывать историю этой утраты. Занк полагает, что увеличение приграничных набегов как-то связано с ее отсутствием. Мол, северное… зло… не беспокоило нас, пока Корона Героев находилась в Городе. И Торпед явно с ним согласен, хотя не говорит об этом так открыто.

Он пожал плечами и поудобнее пристроил Аэрин у себя под боком.

– Корона Героев заключает в себе большую часть того, что есть Дамар. Или, по крайней мере, того, что нужно королю для сплочения народа воедино и охраны его от зла. Говорят, ее выковала Аэринха. Тут мы вступаем в область легенд, так что эта часть тебе наверняка известна. Сила Дамара, или нечто присущее этой земле, что делает ее Дамаром, а нас дамарцами, якобы лучше, сильнее всего воплощалось в Короне, которую можно было передавать от властителя к властителю, поскольку некоторые правители сами по себе неизбежно лучше или мудрее, нежели другие. Разумеется, подобный обычай нес в себе опасность: Корона могла быть утрачена, а вместе с ней и сила. Так вскоре и случилось. Если верить Занкову рассказу, ее похитил черный маг и уехал на восток, а не на север, а то бы северяне уже давно на нас напали. Арлбет полагает… – Голос его стих.

– Да?

– Арлбет полагает, что Корона в итоге попала в лапы к северянам. – Он с минуту помолчал и медленно добавил: – Арлбет, по крайней мере, верит в ее существование. А следовательно, и я должен верить.

Больше Аэрин не спрашивала. Стояла самая глухая ночная пора, когда рассвет ближе, чем полночь, и небо, казалось, держало их в смыкающейся ладони. И тут внезапно, сквозь тяжесть неба и нового знания, она вспомнила о своей драконьей мази, и каким-то образом и пропавшая Корона, и Перлитова злоба, из-за которой она и забралась сюда поглядеть на небо среди ночи, перестали иметь такое уж большое значение. Ведь в конце концов, ни с Перлитом, ни с Короной она поделать ничего не могла, а рецепт кенета принадлежал ей. Если она не ляжет спать, то не сумеет завтра изготовить большую порцию смеси.

– Пора мне спать, – сказала она, выпрямляясь.

– И мне, – отозвался Тор. – Честь королевского дома весьма пострадает, если первый сола завтра свалится с лошади. Сударыня, на вас очень красивый халат.

– Да ну? Мне подарил его друг, отличающийся безупречным вкусом.

Она улыбнулась, а он, не думая, наклонился и поцеловал ее. Но она лишь рассеянно обняла его в ответ, потому что уже беспокоилась, хватит ли у нее кое-какой травы, ведь если с утра придется топать за ней в аптеку, ранние часы пропадут втуне и, обезумев от нетерпения, она в итоге запорет всю работу.

– Спокойных тебе снов, – сказала она.

– И тебе, – ответил Тор из темноты.

9

Травы́, за которую она переживала, оказалось почти достаточно. Поколебавшись некоторое время и побормотав про себя, Аэрин решила не откладывать и сделать столько мази, на сколько хватит сырья, а завтра докупить. Работа была грязная, а мысли все время разбегались, и никак не удавалось сосредоточиться. Она своротила кучу топорищ, терпения сложить их обратно не хватало, и Аэрин несколько часов проработала, спотыкаясь о них, отбивая пальцы на ногах и используя слова, которых набралась, слушая софор и тофор, отличавшихся еще большей цветистостью речи. Она как раз прыгала на одной ноге и изрыгала проклятия, когда новая лавина деревяшек предательски атаковала ее сзади и окончательно вывела из равновесия. Первая сол упала и прикусила язык. Это отрезвило ее достаточно и позволило закончить дело без дальнейших происшествий.

Аэрин уставилась на неприятного вида жижу в неглубоком лотке и подумала: «Хорошо, и что теперь делать? Развести костер и прыгнуть в него?» Все камины подходящего размера помещались в самых людных комнатах замка. Может, идея с костром не так уж плоха. Но его придется разводить подальше от города, чтобы никто не явился выяснять, откуда дым.

Тем временем кенета получилось достаточно для защиты от огня обеих рук. Аэрин развела небольшой костерок на полу посреди сарая (подальше от сломанных топорищ), протянула обе слегка дрожащие руки в середину пламени… и ничего не случилось. На следующий день она отправилась покупать новую порцию трав.

Аэрин сразу решила, что для испытания костром надо уехать из Города. И так же быстро решила, что надо взять Талата. Киша в таком деле будет хуже чем обуза. Она по меньшей мере сочтет костер достаточным предлогом либо порвать узду либо сломать шею в демонстративной панической попытке умчаться обратно в Город.

Теке, однако, затея совершенно не понравилась. Няня охотно признавала мастерство Аэрин как наездницы и разрешала ей выезжать из Города одной на несколько часов верхом на пони. Но ехать одной, на ночь, на этом злобном жеребце – о подобном ужасе Тека и думать не хотела. Сначала она сказала, что Талат слишком хром для такого путешествия, а когда раздосадованная Аэрин попыталась убедить ее в обратном, Тека сменила тактику и заявила, что он опасен. Что будет, если юная сол не сможет с ним справиться? Аэрин едва не плакала от ярости, и спустя несколько недель подобных стычек (тем временем она готовила кенет в огромных количествах и едва не подожгла себе волосы, проверяя действенность зелья на различных участках тела) Теке пришлось признать, что это не просто каприз.

– Можешь ехать, если отец тебе разрешит, – мрачно буркнула она наконец. – Талат все-таки его конь, и он имеет право распоряжаться его будущим. Я… я думаю, он будет гордиться тем, что ты сделала со стариком.

Аэрин знала, чего стоили Теке эти слова, ярость схлынула, и ей стало стыдно.

– Сама поездка… не нравится мне она. Неправильно это. – И тут улыбка тронула уголки Текиного печального рта. – Но ты всегда будешь необычной, как твоя мать, а она путешествовала одна, куда хотела, да твой отец и не пытался ее удержать. Ты уже взрослая, и тебе больше не нужно согласие старой нянюшки на каждый твой шаг. Если отец разрешит тебе ехать – что ж, ладно.

Аэрин ушла и принялась ломать голову, как бы заполучить отцовское дозволение. На каком-то этапе неизбежно пришлось бы просить его, но она хотела сначала привлечь на свою сторону Теку. И напрасно: няня всегда боялась лошадей, а уж Талат казался ей особенно опасным, ведь он был боевым конем, пусть даже старым, увечным и добродушным. Сама-то Аэрин уже много лет относилась к Талату пристрастно.

Она размышляла еще несколько дней, после того как Тека отступила с поля боя. Но мысли ее занимали не только способы умаслить отца, но и то, зачем, собственно, она собралась ехать. Испытать огнеупорные свойства своего открытия. Чтобы убивать драконов. Она правда хочет убивать драконов? Да. Почему? Пауза. Что бы что-то делать. Чтобы делать что-то лучше, чем кто-либо другой.

Отца Аэрин изловила однажды за завтраком, вклинившись между министрами с тактическими проблемами и советниками со стратегическими. Лицо его просветлело, когда он увидел ее, и она смущенно пообещала себе навещать его почаще. Он был не из тех мужчин, кто может поучаствовать в детских играх, однако она могла бы и раньше заметить, с какой тоской отец на нее смотрит. Но только теперь Аэрин поняла, что эта тоска – от неловкости перед любимой дочерью, с которой он не знал, как разговаривать, а не от стыда за то, чем Аэрин была, что могла или не могла.

Она улыбнулась ему, и он подал ей чашку маллака и пододвинул поднос с булочками и саховым вареньем.

– Папа, – начала она с полным ртом, – ты знаешь, что я ездила верхом на Талате?

Он задумчиво смотрел на нее. Хорнмар донес до него эти сведения несколько месяцев назад, прибавив, что Талат буквально чах и умирал, пока им не занялась Аэрин. Арлбет хотел, чтобы она сама рассказала ему эту историю. Страхи, присущие Теке, ему и в голову не приходили.

– Да, – сказал он. – И я бы рано или поздно догадался о происходящем, ведь ты перестала приставать ко мне с просьбами избавить тебя от Киши и подыскать настоящую лошадь.

У Аэрин хватило совести покраснеть.

– Это тянулось… довольно долго. Я поначалу и не думала, что делаю.

Арлбет улыбался.

– Я должен увидеть, как ты ездишь на нем.

Аэрин сглотнула:

– Ты… придешь?

– Приду.

– Э… скоро?

– Как тебе будет угодно, Аэрин-сол, – торжественно сказал он.

Она молча кивнула:

– Тогда завтра.

Она снова кивнула, взяла вторую булочку и уставилась на нее.

– Догадываюсь, ты присоединилась ко мне за завтраком не просто так, – произнес Арлбет, поскольку она не выказывала намерения прервать молчание. – Вряд ли ты хотела только рассказать о том, что происходило годами и не требовало моего вмешательства. Возможно, то, что у тебя на уме, тоже имеет отношение к Талату?

Она испуганно подняла на него глаза.

– У нас, у королей, вырабатывается определенная способность различать предметы у себя под носом. Ну?

– Мне бы хотелось выехать на Талате за Город. День на дорогу туда… переночевать снаружи. Вернуться на следующий день. – Теперь она жалела о булочке, от нее во рту пересохло.

– А… Советую отправиться на юго-восток – ты сможешь ехать вдоль Тса, он обеспечит тебя водой, а также не позволит заблудиться.

– Река? Да. Я подумала… я уже думала об этом. – Пальцы крошили остатки булочки в пыль.

– Вот и умница. Полагаю, ты планировала выдвигаться в скором времени?

– Я… да. В смысле, ты мне разрешаешь?

– Разрешаю? Конечно. В пределах одного дня пути от Города мало что может тебе повредить. – На миг лицо его посуровело. В былые времена, до утраты Короны, любой меч, выхваченный в ярости за много миль от Города, отскочил бы от невидимой преграды, вывернулся из руки и упал на землю. – Талат позаботится о тебе. Он отлично заботился обо мне.

– Да. Да, он позаботится. – Аэрин поднялась, взглянула на свинарник, который развела вокруг тарелки, и подняла глаза на отца. – Спасибо.

Он улыбнулся:

– Увидимся завтра в середине дня.

Она кивнула, одарила его потрясенной улыбкой и сбежала. Появился хафор, чтобы убрать ее тарелку и смести крошки.

* * *

На следующее утро Аэрин заявилась к Талату на пастбище чуть свет. Она расчесывала его, пока руки не заболели, а он наслаждался каждой минутой. Обхаживание он предпочитал даже еде.

Может, стоит навесить на него упряжь? Она починила перерезанный повод на старой узде накануне ночью и принесла ее с собой. Но когда она протянула Талату удила, он, который с такой готовностью схватил их два года назад, поняв, что на нем действительно снова будут ездить, – он взглянул на них, а затем на нее с таким явным изумлением, словно его оскорбили в лучших чувствах. Он вытерпел, пока она пихала ему планку в рот и натягивала ремни на уши, но стоял, повесив голову, с самым несчастным видом.

– Ладно, – сказала Аэрин, сорвала с него эту штуку и швырнула ее на землю.

Она взяла лоскут простеганной ткани, сходившей за седло, и шлепнула ему на спину. Талат вывернул голову и принялся жевать подол ее туники и пучить на нее глаз, пытаясь понять, сердится ли она на самом деле. Когда Аэрин не оттолкнула его морду, он приободрился и терпеливо ждал, пока хозяйка пристраивала и перепристраивала королевский нагрудник по своему вкусу.

Арлбет пришел раньше, чем его ждали. Талат почувствовал напряжение всадницы, как только она оседлала его, но вернул ей хорошее настроение, просто будучи самим собой. Они беззаботно трусили вокруг группы высоких молодых деревьев, когда Аэрин заметила Арлбета на дальней стороне пересекавшего луг ручья. Они перешли ручей вброд и остановились, а Арлбет отсалютовал им, как солдат своему командиру, и она покраснела.

Он кивком указал на голову Талата:

– Не уверен, как воспринял бы подобную идею другой конь, но этот… – Он умолк и задумался, а Аэрин затаила дыхание из страха, что он спросит ее, как все началось, ведь она еще не решила, сколько ему рассказывать.

Арлбет сказал только:

– Наверное, удобно, когда не надо возиться с поводьями. Но я не уверен, что даже лучшие из наших коней достигают такого уровня выучки. – Тут глаза его упали на ноги Аэрин. – Ездить, обхватив ногами его пузо, очень удобно, но первая же встречная стрела разом выбьет тебя из седла.

– Большую часть времени мы все-таки не в бою, – дерзко возразила Аэрин, – и можно соорудить отдельное боевое седло с высокой передней и задней лукой.

Арлбет рассмеялся, и Аэрин решила, что они прошли испытание.

– Вижу, новый способ ему нравится.

Аэрин улыбнулась:

– Возьми уздечку и покажи ему.

Король так и сделал, а Талат прижал уши и отвернулся. Но когда Арлбет бросил уздечку наземь, конь повернул голову обратно и ткнулся носом в грудь старому хозяину, а тот гладил его и бормотал что-то, чего Аэрин не расслышала.

* * *

Мазь Талату категорически не понравилась. Он гарцевал, и шарахался, и не давался в руки, и раздувал ноздри, и храпел, и раскатисто фыркал, когда Аэрин пыталась втереть ее в него.

– Она же травами пахнет! – воскликнула Аэрин вне себя. – И наверняка пойдет на пользу твоей шкуре. Это же как масло, которое тебе втирает Хорнмар, чтобы ты лоснился.

Талат продолжал уворачиваться, и Аэрин процедила сквозь стиснутые зубы:

– Не будешь слушаться – привяжу.

Но после нескольких дней игры в догонялки – шаг за шагом, увертка за уверткой по всему пастбищу – Талат решил, что хозяйка настроена серьезно. И в следующий раз, когда Аэрин загнала его к ограде, он не стал опять уклоняться, а стоял спокойно, позволяя свершиться неизбежному.

В свой ночной рейд они отправились через две недели после того, как Арлбет наблюдал их совместную работу. К этому времени Талат разрешал-таки Аэрин – порой даже с некоторым удовольствием – втирать желтую мазь во все свое тело. Аэрин надеялась, что ночь будет теплой, поскольку большая часть подвешенных к седлу якобы скатанных одеял представляла собой длинные мехи с кенетом.

Они выехали до того, как рассвет перешел в день, и Аэрин гнала Талата вперед довольно быстро, чтобы в запасе осталось несколько часов дневного света, когда придет время ставить лагерь. Возле речушки шла тропа, достаточно широкая для всадника, но слишком узкая для повозок. По ней-то они и направились. Река – это прежде всего много воды, что может пригодиться во время опыта, а кроме того, надежный ориентир.

Аэрин разбила лагерь вскоре после полудня. Раскатала сверток, с виду напоминавший подстилку, и сначала сняла с седла кожаную тунику и лосины, которые сшила и несколько последних недель вымачивала в неглубоком тазу с желтой мазью. Накануне она пыталась поджечь наряд, и пламя, сколь бы ярко ни пылал факел, гасло мгновенно при соприкосновении с намазанным рукавом. В но́ске костюм оказался не очень удобен. Он получился слишком свободный и липкий, и, убирая волосы в промазанный шлем, она с ужасом думала, как потом будет отмываться.

Аэрин развела большой костер, а затем размазала кенет по лицу и наконец натянула длинные перчатки. Она стояла возле огня, взвивавшегося уже выше ее, и слушала, как колотится сердце. Она входила в пламя неохотно, как пловец в холодную воду. Сначала протянула руку, потом поставила ногу. Затем глубоко вдохнула, понадеялась, что ресницы намазаны достаточно густо, и шагнула прямо в огонь.

Талат подошел к краю костра и тревожно всхрапнул. Огонь обволакивал приятным теплом – приятным! Он гладил Аэрин по лицу и рукам с дружелюбным весельем и приветливостью. Пламя бормотало и пощелкивало в ушах и обвивало ее языками, словно руки любовника.

Аэрин выскочила из огня, хватая ртом воздух.

Затем обернулась и посмотрела на костер. Да, это был настоящий огонь, он беззаботно пылал, хотя ее ноги в сапогах слегка разворошили ветки.

Талат озабоченно ткнулся ей носом в шею.

– Твоя очередь, – сказала она. – Много ты понимаешь.

Он действительно мало что понимал, и это беспокоило ее больше всего. Талат не собирался входить в огонь и стоять там, пока она не велит ему выйти. Аэрин уже прикидывала, что для будущей охоты на драконов, поскольку те весьма невелики, Талат сможет обойтись защитой груди, ног и брюха. Но она предпочла бы выяснить сейчас – и чтобы он тоже понял, – насколько важную роль желтое вещество, против которого он возражал, играет в этой затее.

Она потрогала ресницы и с облегчением обнаружила, что они по-прежнему на месте. Талат беспокойно дышал на нее, – Аэрин с легким головокружением осознала, что каким-то странным образом теперь пахнет пламенем. Когда она зачерпнула горсть кенета, конь откровенно шарахнулся от нее, и на одно мрачное мгновение ей подумалось, не придется ли топать домой пешком. Но в конце концов он позволил ей приблизиться и, после того как большая часть его шкуры сделалась желтоватой и лоснящейся, позволил отвести себя обратно к огню.

И стоял неподвижно, когда Аэрин взяла пылающую ветку и направилась к нему. И не шелохнулся, когда она поднесла опущенную ветку к его ногам и язычки пламени лизнули его колени.

Кенет действовал и на лошадей.

10

Домой они ехали весело. Время и мыло (к счастью, Аэрин додумалась захватить с собой большой кусок жесткого мыла для мытья полов), потраченные на извлечение желтого вещества из волос, не испортили Аэрин настроения, – а если и испортили, то не больше, чем холодная ночь под единственным тонким одеялом.

Даже очередной ужасный придворный прием с бесконечным дипломатическим обедом после не смогли полностью выветрить радость, и когда третий человек за полчаса спросил ее о новых духах – еле уловимый запах трав и гари еще держался, – она не смогла не рассмеяться вслух. Дама, пытавшаяся завязать беседу, натянуто улыбнулась и отошла, ибо терпеть не могла, когда над ней смеялись те, к кому полагалось проявлять жалость и доброту.

Аэрин вздохнула, ибо понимала натянутую улыбку и гадала, не светит ли ей благоухать травами и гарью – и немного чистыми полами – вечно.

Тем временем при дворе царило неестественное оживление. Торпед оказался только предвестником нарастающего потока официальных посетителей, каждый последующий был нервознее предыдущего, а некоторые даже проявляли воинственность.

Растущая активность на северной Границе Дамара беспокоила всех, кто знал достаточно или потрудился обратить на нее внимание. Никогда еще, сколько помнила Аэрин, между деревнями, городками и королевским Городом не сновало столько путешественников, и атмосфера придворных обедов, и так напряженная из-за протокола, теперь едва не звенела от чего-то очень похожего на страх.

Аэрин с того утра, когда отец дал ей разрешения выезжать на Талате в одиночку, начала время от времени навещать короля за завтраком, и он всегда радовался ей. Иногда и Тор трапезничал вместе с королем, и если Арлбет и заметил, что Тор чаще присоединяется к нему за завтраком теперь, когда появился шанс увидеть и Аэрин тоже, то ничего не сказал. Отлучки Тора из замка почти прекратились, ибо Арлбету требовалось его присутствие.

Аэрин упорно продолжала не замечать, как смотрит на нее Тор, но остро сознавала, что разговор между ними в эти дни у них не клеился. Казалось, с той ночи, когда Тор рассказал про Корону Героев, между ними возникло новое напряжение. Вдобавок Тор взмолился, чтобы они на время отложили уроки фехтования, и Аэрин решила, что ему неловко за это. Она прекрасно понимала, у него сейчас и впрямь хлопот полон рот. Так что за завтраками она старалась всеми силами дать ему понять, что не в обиде. Когда это не помогало, она переставала обращать на кузена внимание и говорила только с отцом. И что этот Тор вбил себе в голову? Она же не дурочка и прекрасно сознает, что такое жизнь первого солы! Но если ему охота вести себя натянуто и официально, сам виноват.

Поэтому однажды утром они втроем сидели над третьей чашкой маллака, когда явился первый за день проситель.

Ходок доложил о драконе, уничтожающем посевы и убивающем кур. Тварь также сильно обожгла ребенка, случайно обнаружившего ее логово, но, к счастью, малыша спасли, и жизнь его была вне опасности.

Арлбет вздохнул и потер лицо ладонью:

– Хорошо. Мы пошлем кого-нибудь разобраться с ним.

Человек поклонился и вышел.

– Теперь, со всей этой суетой на Границе, их станет больше, – заметил Тор. – Эти паразиты, похоже, плодятся быстрее при ветре с Севера.

– Боюсь, ты прав, – отозвался Арлбет. – А мы сейчас не можем отпустить практически никого.

– Я съезжу, – предложил Тор.

– Не глупи, – рявкнул король и тут же извинился: – Прости, тобой я могу рисковать в последнюю очередь… как тебе известно. Драконы нынче не так часто убивают людей, но драконобойцы редко возвращаются без пары-тройки неприятных ожогов.

– Когда-нибудь, – кисло улыбнулся Тор, – когда нам станет нечем заняться, надо придумать более толковый способ управляться с драконами. Их трудно воспринимать всерьез… но они представляют собой нешуточную помеху.

Аэрин сидела тихо, как мышь.

– Да, – нахмурился Арлбет, глядя в чашку. – Завтра затребую с полдюжины добровольцев съездить туда и разобраться. Молюсь, чтоб дракон оказался старый и медлительный.

Аэрин, выскальзывая из зала, тоже молилась, чтобы дракон оказался старый и медлительный. В запасе у нее оставался всего один день, поэтому выезжать надо было немедленно. К счастью, она как-то раз побывала в означенной деревне, когда сопровождала отца в официальной поездке, поэтому более-менее представляла, как туда попасть. Езды было всего несколько часов.

Когда Аэрин седлала Талата и привязывала к седлу тюки с драконозащитным костюмом, кенетом, мечом и копьем, руки у нее дрожали, ведь никто не учил ее обращаться с копьем, разве что Тор дал несколько уроков в ее восемь или десять лет. А требовалось еще проехать дорогу мимо конюшен, замка, дальше по королевской улице и за пределы Города так, чтобы никто ее не остановил. А меч и копье, несмотря на небрежно наброшенный на них длинный плащ, скрыть трудновато.

Удача – если это была удача – не подвела ее. Аэрин так переживала, что скажет, если ее остановят, что заработала головную боль. Но пока она ехала, все смотрели словно бы не совсем в ее сторону – как будто толком не видели ее, подумалось ей. От этого сделалось не по себе. Однако из Города они выехали беспрепятственно.

Странное чувство и головная боль пропали мгновенно, как только они с Талатом ступили в лес под Городом. Светило солнце, а птицы, казалось, пели для нее одной. Талат перешел на рысь, и она позволила ему бежать некоторое время. Ветер перебирал ей волосы, а древко копья, сдержанно похлопывающее по ноге, напоминало, что она на пути к совершению полезного дела.

Аэрин остановилась на небольшом расстоянии от третируемой драконом деревни, чтобы надеть костюм, уже не такой липкий. Материал достиг порога насыщения, наверное, а потом приспособился, как хорошо смазанные сапоги приспосабливаются к ногам хозяина. Костюм по-прежнему гасил факелы, но сделался мягким и податливым, как ткань, и носить его стало почти легко. Она втерла мазь в лицо, намазала коня и натянула длинные перчатки. Лоснясь на солнце и благоухая пряными травами, Аэрин въехала в деревню.

В Талате сразу признавали боевого коня, даже те, кто никогда их не видел, а рыжие волосы всадницы мгновенно выдавали в ней первую сол. Маленький мальчик встал на пороге дома и закричал:

– По дракона приехали!

И тут же на улицу высыпало две дюжины человек, и все смотрели на нее, а потом озадаченно искали взглядом еще пятерых или шестерых, которым полагалось сопровождать госпожу.

– Я одна, – сказала Аэрин.

На языке роились объяснения, мол, она здесь не то чтобы без отцовского ведома, и одна, ибо неуязвима для дракона (хочется верить!), и не нуждается ни в какой помощи. Но духу не хватило, и она промолчала. На деле же замешательство, принятое деревенскими за королевскую гордость, сработало прекрасно. Люди из кожи вон лезли, только бы не показать, что они не верят, будто первая сол (даже наполовину чужестранка) не способна справиться с драконом в одиночку (а мать-то у нее была ведьма, может, и есть какая-то польза в чужестранной крови, в конце концов). Несколько человек заговорили одновременно, предлагая показать путь к драконьему логову, однако им приходилось прилагать усилия, чтобы не глядеть на дорогу у нее за спиной.

Аэрин прикидывала, как бы поделикатнее донести до деревенских, чтобы они не болтались поблизости и не смотрели, поскольку вовсе не была уверена, лостаточно ли изящной выйдет первая встреча с настоящим драконом и чем это закончится. Но ее провожатые вовсе не собирались близко подходить к полю битвы.

Загнанному в угол дракону безразлично, если струя его пламени ненароком попадет в зевак. Так что они показали дорогу и вернулись в деревню ждать, чем все кончится.

Аэрин повесила меч на пояс и пристроила копье на сгибе локтя. Талат ступал, насторожив уши, и когда он фыркнул, всадница тоже учуяла: огонь и что-то еще. Запах был новый и принадлежал существу, не склонному переживать насчет свежести потребляемого мяса и убирать за собой кости после трапезы. Так пах дракон.

Талат, предостерегающе всхрапнув, осторожно двинулся вперед. Вскоре они выехали на небольшую прогалину с кучей валунов на краю. В куче имелась дыра, верхний край которой покрывала жирная копоть. Остатки предыдущих драконьих трапез валялись разбросанные по некогда зеленой лужайке, и до Аэрин дошло, что твердым конским копытам тут ступить практически некуда, в отличие от мускулистых и когтистых драконьих лап.

Талат остановился. Аэрин уставилась на черную дыру в груде камней. Прошло минуты две, и она вдруг задумалась: а как вообще привлечь драконье внимание? Может, его надо разбудить? Заорать? Плеснуть в пещеру воды прямо на него?

Стоило кончику ее копья неуверенно покачнуться, как дракон вылетел из логова и понесся прямо на них. Он разинул пасть и пыхнул на них огнем… только вот Талат ни секунды не колебался и с готовностью отступил с линии огня, пока Аэрин возилась с копьем и цеплялась ему за гриву, чтоб не свалиться прямо дракону на спину. Зверь развернулся на месте – ростом он доходил Талату примерно до колен, великоват для дракона, и был ужасно шустрый, на коротких лапах с желтыми когтями – и снова обдал их пламенем. На сей раз, хотя Талат опять проворно уклонился, огонь лизнул ей руку. Аэрин видела, как пламя прошло по рукояти копья и слегка задело локоть. Мазь выполнила свое предназначение! Это придало Аэрин силы и прояснило мысли. Она выровняла копье и тронула Талата пяткой. Пока конь делал шаг в сторону, а дракон разворачивался, всадница метнула копье.

Для представителя тафор или для опытного охотника на драконов бросок вышел не очень, но цели достиг. Копье попало дракону в мягкое место между шеей и плечом, где чешуя была тонкая, и это замедлило его движения. Он корчился, бил хвостом и рычал, однако Аэрин знала, что рана не смертельна. Если дать ему уползти в логово, он вскоре оправится и вылезет снова, еще злее прежнего.

Тварь изогнулась, пытаясь достать раненое плечо и ухватить копье длинными, тонкими и острыми зубами, не особенно приспособленными для захвата таких гладких, твердых и узких предметов, как древко копья. Аэрин спешилась, вытащила меч и опасливо приблизилась к противнику. Дракон не обратил на нее внимания или сделал вид, что не обращает, пока она не подошла совсем близко. И тут тварь резко выбросила вперед длинную узкую голову и плюнула в человека огнем.

Поток огня ударил точно в цель. Драконье пламя оказалось вовсе не таким дружелюбным, как костер, сложенный на берегу реки. Оно облепило Аэрин, ища способ выжечь из нее жизнь. Языки огня цеплялись за ее бледное блестящее лицо и мягкую кожу одежды. Хотя жар пламени не причинил ей вреда, жар злобы ее достал. И когда пламя прокатилось по ней и исчезло, Аэрин застыла в шоке, глядя прямо перед собой.

Дракон не сомневался, что убил ее. Это был старый дракон, и ему довелось убить одно-два человеческих существа, и он знал, что этому досталось по полной. Он слегка удивился, что она не закричала, когда он обжег ей руку, не кричит теперь и не падает в корчах на землю. Но это не имело значения. Больше она его беспокоить не станет, можно заняться больным плечом.

Аэрин сделала с полдюжины неверных шагов вперед, ухватилась за конец копья, повергла дракона наземь, вскинула меч и опустила его, отрубив дракону голову.

Тут раздался гневный вопль Талата, и она резко развернулась. Жар свежепролитой крови мертвого дракона, поднимавшийся подобно пару, застил ей глаза. Но она различила драконье пламя и увидела, как Талат встал на дыбы и бьет передними ногами.

Она побежала к ним, а в голове билась мысль: «Помогите мне боги, самка! Я забыла, что их часто бывает двое». Аэрин рубанула второго дракона по хвосту и промахнулась. Зверь развернулся, выдыхая огонь, и она почувствовала его жар в горле, и тут Талат ударил снова. Тварь хлестнула человека хвостом, разворачиваясь обратно к коню, Аэрин запнулась и упала, и дракон тут же оказался на ней, скребя когтями по кожаной тунике и клацая зубами у горла. Дым из его ноздрей ел глаза. Аэрин отчаянно завопила и забилась под тяжестью дракона. Услышала, как что-то рвется, и поняла, что новая порция драконьего пламени обожжет ее.

Тут Талат ударил дракона в бок задними ногами, сила удара подбросила их обоих – поскольку драконьи когти запутались в кожаных завязках, – и они тяжело упали на землю. Дракон кашлянул, но огня не получилось. Вдобавок Аэрин упала прямо на зверя. Чудовище заскребло хвостом, и что-то еще порвалось. Зубы его щелкали в считаных дюймах от ее лица. Длина меча не позволяла занести его как следует, чтобы пырнуть противника, и плечо у нее устало. Аэрин бросила меч и попыталась добраться до голенища правого сапога, где у нее был короткий кинжал, но дракон перекатился, и она не смогла достать клинок.

Тут снова налетел Талат, и лягнул дракона в уязвимое место над маленьким красным глазом, где помещалось ушное отверстие. Дракон вывернул шею и плюнул в коня огнем, но был все еще оглушен падением, и из пасти вылетел только небольшой язык пламени. Талат сунул морду в струйку дыма, схватил дракона за ноздри и потянул, запрокидывая твари голову все дальше назад. Передние лапы и грудь чудовища оторвались от земли, и, пока оно корчилось, Аэрин высвободила ногу, вытащила из сапога кинжал и вонзила в лишенную чешуи драконью грудь. Дракон заверещал, хотя вышло не так уж громко – Талат все еще держал его за нос. Аэрин заковыляла прочь в поисках меча.