Текст книги "Цепь судьбы"

Девушка молча кивнула, не прекращая своего занятия.

Он уступил свое место отцу и перебрался к Зурабу.

– Хорошо придумал, – одобрил проводник. – Может, что и выйдет.

– Будем менять их по очереди. Я – батю, ты – девчонку.

– Чиха? – усмехнулся Зураб.

– Какая тебе разница? Прозвище как прозвище.

– Да я ничего, просто мальчишеское какое-то, но ей очень подходит, а почему не пойму.

– Духи не высовывались? – Андрей приподнялся и осторожно выглянул в окно.

– Вроде нет пока.

– Куда пойдем, когда выберемся?

Проводник достал карту, и они стали обговаривать дальнейший маршрут. Вдруг Зураб замолчал и насторожился, прислушиваясь к чему-то.

– Что? – шепотом спросил Варяг.

Проводник поднял палец, призывая к молчанию.

– Кореец! Чих! – окликнул он и показал, чтобы все замерли.

Андрей вытянул шею, выглядывая в окно. Но, видимо, Зураба встревожили не мародеры. Проводник медленно наклонился и прижал ухо к доскам пола. Снова поднял палец, требуя тишины.

Минуту он внимательно вслушивался, потом распрямился, с облегчением вздохнул и сказал:

– Показалось. Продолжайте.

– Что это было? – хмуро спросил Андрей.

– Почудилось, что под полом кто-то скребется, – объяснил Зураб. – В Зоне всяких тварей полно, надо начеку быть.

Закончив обсуждать с проводником путь, Андрей перешел к другому окну и стал наблюдать за обстановкой со своей позиции. Когда Зураб сменил девушку возле стены, Андрей показал ей, где лучше расположиться и велел сразу сообщать обо всем, даже если просто покажется.

Иногда он украдкой поглядывал на нее. Вся испачканная пылью, с растрепанными светлыми волосами, которые она кое-как собрала в пучок на затылке, использовав вместо заколки длинную щепку, девушка все равно выглядела крайне очаровательной.

Вдруг она встрепенулась, вытянула шею, высматривая что-то, и повернулась к Андрею, проговорив испуганным шепотом:

– Там!

– Зураб! – сразу позвал он, выглянул в свое окно, убедился, что с этой стороны все чисто, и перебежал к девушке.

Проводник тем временем бросил прут, взялся за автомат и быстро подошел.

Едва Андрей приподнялся, намереваясь посмотреть, что так встревожило Чиха, как по корпусу начали стрелять.

Пули расщепили косяк окна и разорвали пружины кроватного панциря.

Андрей развернулся, схватил в охапку девушку, пригнулся сам и прижал к полу ее. Тонкие пальчики Чиха схватили его за предплечье и сжали до боли.

Сквозь доносящуюся снаружи пальбу и визг пуль Андрею вдруг показалось, что он услышал, как под полом в центре помещения кто-то скребется. Но угроза по ту сторону окна была настолько весомой и серьезной, что изучение странных звуков он решил отложить на потом.

Обстрел длился недолго. Зураб успел сделать всего два выстрела вслед скрывшимся бандитам.

– Вот, суки, запугивают, – зло проговорил проводник. – Напоминают, что мы в западне и никуда нам не деться.

– Сынок, не помнишь, в каком рюкзаке аптечка, – вдруг спросил Николай Витальевич.

Андрей с тревогой посмотрел на отца и почувствовал, как холодеет в груди – все лицо Николая Витальевича было в крови.

– Батя! – негромко воскликнул Андрей.

Но рядом с отцом уже оказался Зураб и резко сказал:

– Варяг, за окнами следи! Чих, дай мой рюкзак. Вон тот, да.

– Да не волнуйтесь! – махнул рукой пенсионер. – Кусок кирпича отскочил и кожу на лбу рассек! Ерунда. Найдите мне, чем лицо вытереть и перекись.

Андрей положил ствол автомата на подоконник и наблюдал за улицей сквозь прицел, старательно отгоняя от себя дурные мысли.

– Ничего серьезного, – сказал позади Зураб. – Царапина.

Он передал Николая Витальевича заботам девушки, а сам подошел к Андрею.

– Варяг, – сказал негромко проводник, – боюсь, до темноты не успеем.

– Значит, батю и Чиха сажаем к окнам, а сами к стене.

Проводник согласно кивнул.

Они взялись за работу не жалея сил. Николай Витальевич и девушка дежурили возле окон.

Зураб и Андрей останавливались, только чтобы попить воды, и продолжали долбить стену.

Вынужденный перерыв наступил часа через два, когда бандиты снова начали стрелять по корпусу. Опять досталось двери, окнам и стенам. В этот раз обошлось без пострадавших, но Андрей подумал, что в следующий раз мародеры откроют огонь уже не для того, чтобы напугать. Считал, что последует нападение, и поделился этими мыслями с Зурабом. Проводник провел ладонью по лбу, покрытому слоем пыли.

– Ну а что, логично. Два раза постреляли для острастки, и теперь рассчитывают, что мы подумаем, что и в третий раз будет то же самое, а они воспользуются этим и застанут нас врасплох.

Но они ошиблись, и за следующей стрельбой штурма не последовало. Хотя все приготовились к обороне. Когда стало тихо, Андрей перевел дух и выстрелил в ответ пару раз. Запоздало и без надежды на попадание, эдакий жест отчаяния для мародеров.

– Батя, к окнам! – велел он, а сам бегом вернулся к стене. – Внимательнее! Обращайте внимание на любые мелочи.

Им с Зурабом уже удалось проковырять раствор насквозь, но чтобы выбить наружу весь кусок кладки, требовалось затратить еще немало усилий. У Андрея начало сводить пальцы от постоянного напряжения. Руки покрылись болезненными ссадинами. Рубашка взмокла от пота. То же самое было и у Зураба, но оба не обращали на это внимания.

За работой время летело совершенно незаметно, и Андрей вспомнил о нем, только когда стал плохо различать, куда бьет прутком. Начали сгущаться сумерки. Снаружи не так заметно, но внутри помещения весьма явственно.

– Идут! – сказал Николай Витальевич.

Варяг и Зураб побросали инструменты, схватили автоматы и, пригнувшись, перебрались к окнам. Через несколько секунд мародеры открыли огонь. Прицельнее и интенсивнее, чем в прошлые разы.

– Батя, за баррикаду! – приказал Андрей, показал на девушку: – Ее забери!

Николай Витальевич послушно выполнил указания сына, осознавая, что в теперешней ситуации лучше не мешаться под ногами, но тоже приготовил оружие, направив его на дверь. Чих притаилась позади него.

Пули высекали кирпичную крошку из стен, звенели пружинами кроватей закрывающих окна, с треском расщепляли доски двери, рам и подоконников.

В кроватный панцирь над головой Андрея что-то попало и отскочило назад. Он не успел заметить, что это было, но когда за стеной полыхнула яркая вспышка и раздался оглушающий грохот, понял, что светошумовая граната. Почти сразу после этого стрельба стихла. Мародеры вновь не решились на штурм, и Андрей начал думать, что ошибся в своих предположениях.

– Вот твари! – проговорил Зураб, которого стали выводить из себя эти постоянные обстрелы. – Умеют на нервах играть!

Он, пригибаясь, отошел от окна, направляясь к баррикаде, чтобы вновь начать долбить стену, как вдруг доска под его ногой треснула, и проводник провалился по самое колено.

Зураб вскрикнул и взмахнул руками. Матерясь, он хотел вытащить ногу, но едва он начал вставать, как неведомая сила дернула его вниз. Проводник закричал от испуга и боли.

Андрей кинулся к нему на помощь, подхватил подмышки и стал тащить, но кто-то не менее сильный тянул Зураба вниз, под пол.

– А-а! Варяг! Давай, давай! Сильнее!

– Батя! – позвал Андрей на помощь отца.

Николай Витальевич и так уже был рядом, вытаскивал проводника, взявшись за его ремень. Зураб, не переставая кричать, направил автомат дулом в пол и нажал на спусковой крючок. От досок полетели щепки. От вспышек выстрелов перед глазами заплясали яркие пятна. Хватка неведомого противника ослабла, Андрей с отцом выдернули проводника из западни и вместе с ним грохнулись на пол.

Штанина Зураба превратилась в лоскуты, а нога под тканью оказалась изодрана в кровь от бедра до щиколотки.

– Тварь! Вот тварь! – дрожащим голосом повторял он, приподнявшись и разглядывая свои раны.

– Вроде замочил ты его, – сказал Андрей, осторожно тыкая стволом автомата в дыру. – Кто это был?

– Я откуда знаю?! – заорал на него проводник.

Чих, далеко обходя пролом в полу, торопливо несла аптечку. Даже в сгущающемся мраке было заметно, как сильно она побледнела. Под полом раздался громкий шорох. Зураб, отодвинув Андрея в сторону, в порыве ярости выстрелил в дыру длинной очередью. Девушка от неожиданности вскрикнула и выронила сумку с лекарствами. Сразу подняла и присела рядом с раненым.

Андрей помог ей: срезал ножом остатки штанины Зураба, отер ими кровь. Чих достала бинты и пузырек с перекисью. Бросила опасливый взгляд на дыру и тут же закричала – из-под пола на нее смотрели два красных, широко расставленных глаза.

Андрей, не раздумывая, метнул нож, а Зураб начал стрелять. В следующее мгновение нечто, похожее на ударную волну от взрыва гранаты, разбросало людей в стороны.

Андрей проехал на спине несколько метров, над ним пролетел его же собственный нож, так же отброшенный невидимой силой, и упал где-то под окном. Отец отлетел к стене, ударился об нее, упал и не шевелился. Девушку отшвырнуло в сторону двери. Зураба развернуло на живот и протащило метра на полтора. Его автомат ударился о доски возле Николая Витальевича.

– Гнус, – прохрипел проводник.

Монстр какими-то странными движениями, угловатыми и одновременно плавными, выбрался из ямы и обвел помещение красными глазками. Андрей как зачарованный смотрел на его узкую вытянутую морду, с гипертрофированными человеческими чертами и понимал, что от заполнившего его первобытного ужаса не может пошевелить даже пальцем. Гнус сделал несколько шагов вперед, схватил Зураба за разодранную ногу, развернулся и потащил за собой.

Проводник закричал:

– Варяг! Варяг!

Вокруг гнуса появилось темное дрожание, и он словно разделился надвое. И каждая из фигур держала ногу Зураба, только одна левой лапой, а другая правой. Разбираться где настоящий мутант, а где фантом, времени не было. Андрей, мотнув головой, стряхнул с себя оцепенение, тут же схватил автомат и, не поднимаясь, пальнул длинной очередью. Одна из фигур рассыпалась, словно состояла из миллионов мошек, попавших под порыв ветра. Из второй же полетели черные брызги и куски плоти. Мутант завалился вперед, прямо в яму, так и не отпустив ногу Зураба.

– Пусти! – орал тот. – Пусти тварь!

Слева раздался громкий треск, скрипнули скобы, и остатки двери, вместе с укрепляющими щитками, ввалились внутрь помещения. Перекрывая грохот, закричала напуганная до полусмерти девушка. Андрей быстро навел в ту сторону автомат. Чих свернулась калачиком на полу и закрыла голову руками. В проеме позади нее показалась темная фигура, за ней еще одна. Инстинктивно Андрей нажал на спуск.

Пули прошили двух людей на уровне груди. Вскрикнув, оба упали.

– Вован! Гонза! – раздались снаружи злобные крики. – Вы, суки, они же помогать вам шли! Вали их, мужики! Девку постарайтесь не задеть, а замочите – хрен бы с ней!

Зазвучали выстрелы, и град пуль обрушился на многострадальный корпус.

Андрей поднялся на колени, дополз до девушки, схватил ее за шиворот и поволок к баррикаде. Убедившись, что она спряталась, вернулся за отцом. Зураб тем временем освободился от мертвой хватки мутанта и добрался до своего автомата, потом помог дотащить до укрытия Николая Витальевича, к которому начало возвращаться сознание.

– Зураб, к окнам! Батя, держи дверь! – приказал Андрей.

Добрался до своей позиции, поднял автомат над головой, не глядя, выпустил несколько коротких очередей в разные стороны и только после этого решился высунуться посмотреть.

Темный предмет размером с кулак влетел в окно, попал в сетку панциря и упал на подоконник. Наступательная граната.

– Ложись! – гаркнул Андрей и ничком бросился на пол.

Взрыв разворотил окно и оглушил всех находящихся в помещении. На Андрея упал пружинный панцирь. Сбросив его и держась за оглохшие уши руками, перекатился на спину. Потом одной рукой нащупал выпавший автомат и приподнялся. Так и не видя противника, выстрелил несколько раз наугад.

– Зураб, – позвал Андрей громким шепотом. – Надо уходить! Зураб…

Он оглянулся. Может, проводника оглушило сильнее, чем его?

Зураб лежал на спине, а из правой части груди у него торчал стержень от щитка кровати. На губах проводника пузырилась кровь.

– Твою за ногу! – выругался Андрей, подбираясь к нему.

Несколько секунд смотрел на Зураба, потом зашел с головы, взялся за воротник куртки и потащил к баррикаде. За ними по полу протянулся темный кровавый след.

– Батя, прикрой!

Николай Витальевич переводил автомат с дверного проема на окна и обратно.

Спрятавшись за укрытием, Андрей распорядился:

– Чих, бери автомат. Стреляйте на любое движение.

Он сменил магазин в «калаше» Зураба, дернул затвор и отдал оружие девушке. Посмотрел на проводника.

– Держись, – сказал Андрей. – Сейчас выберемся.

Он сунул ствол своего автомата в проделанные между кирпичами щели и несколько раз выстрелил. В лицо полетели мелкие куски раствора и клубы пыли, смешанные с пороховым дымом. Андрей отложил автомат, сел и ударил в кладку ногами. Раз, другой, третий. Снова ствол автомата в щель, несколько коротких очередей по периметру выбранного участка стены, а потом удары обеими ногами. От усилий Андрей вскрикивал каждый раз, когда бил по кирпичам. Наконец, кладка поддалась, и кусок сдвинулся с места. Еще усилие, и кирпичный блок вывалился наружу.

Позади Варяга застрекотал автомат. Он быстро обернулся: отец стрелял по дверному проему.

Андрей нашел на «разгрузе» Зураба светошумовые гранаты. Бросил одну через вход, вторую через окно. Вспышки, сопровождаемые грохотом, последовали одна за другой.

Варяг перезарядил свой автомат, сунул в карман еще один магазин, снял с проводника АА-счетчик, надел себе, коротко бросил: «ждать здесь» и нырнул в проем.

Устройство запищало почти сразу, едва Андрей выбрался из здания. Ориентируясь по показаниям, он обошел несколько аномалий и снова вернулся к корпусу. Услышал, как внутри начал стрелять автомат.

Варяг встал на колено возле угла здания, приложил к плечу приклад автомата и осторожно выглянул. На крыльце у входа притаились два мародера. Один стоял, прижимаясь к стене, второй занял позицию для стрельбы с колена. Первый мародер замахнулся и бросил внутрь помещения гранату. Грохнул взрыв, и мародеры ринулись вперед, но тут же упали сраженные несколькими пулями. Андрей стрелял короткими очередями. В грудь и шею первому, затем туда же второму. У входа теперь лежали четыре трупа. Осталось еще трое. Были ли среди них те, кого они с Зурабом подстрелили утром, он не знал, но очень на это надеялся.

Варяг сверился со счетчиком и стал пробираться вперед. Внезапно по нему открыли огонь от расположенных метрах в пятидесяти деревьев. Сразу с двух автоматов. Андрей упал на землю и откатился в сторону, поливая противника ответным огнем.

– Башмак! Башмак! Уходи! – раздался крик от деревьев. – Он к тебе идет, Башмак! Он Кузю с Тапой завалил! Уходи!

Из-за дальнего угла здания мародер выставил обрез и разрядил в сторону Варяга. А потом побежал. Петляя, бандит на ходу перезаряжал оружие и палил дуплетом, даже не оглядываясь. Андрей держал его на прицеле, пока он не добрался до деревьев, за которыми укрылись подельники, потом выстрелил для острастки поверх головы и тем же путем, что выбрался, вернулся в корпус.

– Батя, вы целы? – спросил он первым делом.

– Да, – ответил Николай Витальевич, – только почти не вижу ничего.

Андрей посмотрел на девушку. Та сидела, прижав к груди автомат, и тихо плакала. Потом склонился над Зурабом.

– Держись. Не все так плохо. Видел я ранения и похуже.

Проводник посмотрел на него из-под прикрытых век, но ничего не ответил. Андрей не врал, он видел ранения гораздо хуже, и люди выживали. Но им помогали квалифицированные врачи в госпиталях, с оборудованием и лекарствами.

– Я сейчас, – сказал он.

Пригнувшись, добрался до входа, сел к стенке и стал по одному втаскивать внутрь убитых мародеров. Собрал с тел оружие и боеприпасы, и только хотел вернуться к баррикаде, как услышал шорох под полом. Из ямы в середине помещения донеслось невнятное мычание. Снова мутанты!

Андрей мысленно выругался. Сколько же можно?! Силы на исходе, а теперь еще придется спешно уходить! Остальные тоже услышали раздававшиеся из-под пола звуки. Чих привстала и с испугом посмотрела на провал, потом на Андрея.

– Собираемся! – распорядился он и поднялся, посчитав, что оставшихся мародеров можно больше не опасаться. – Батя, выкидывай вещи наружу, потом выбирайся сам, безопасный участок земли радиусом три метра от лаза. За него не выходи. За тобой Чих. Потом поможете мне вытащить Зураба.

Николай Витальевич сделал все, как сказал сын: выбросил рюкзаки и оружие через лаз, потом выбрался сам и помог девушке.

Андрей присел рядом с раненым.

– Батя, готов?

– Да, давай осторожно.

Андрей взял проводника за плечи, но тот вдруг схватил его за рукав и негромко произнес:

– Стой.

– Что? Потом скажешь, сейчас вытащим тебя…

Зураб с необычной силой отпихнул его руку и тут же застонал.

– Я останусь.

– Нет, – отрезал Андрей тоном, не терпящим возражений.

Раненый закашлялся. По подбородку потекла темная, в сумерках казавшаяся черной, кровь. Он поднял руку.

– Гнусы не отстанут. Надо убить. Я все равно не жилец. Дай автомат и гранату.

Проводник говорил тихо, но уверенно.

– Зураб, я своих никогда не бросал, – сурово сказал Андрей. – Ты же за нами вернулся! А мог уйти.

Губы сталкера растянулись в подобие улыбки:

– Значит, договор снова в силе?

– В силе.

– Слово офицера?

Андрей кивнул. Зураб обессилел, глаза начали закрываться, но он произнес:

– Деньги моей жене отдашь…

Подобное упрямство бесило. За жизнь нужно бороться. До конца! Иначе нет никакого смысла. Он собрался подхватить Зураба и вытащить, не спрашивая разрешения, но проводник снова отбросил его руки.

Посмотрел на Андрея и сказал:

– Я тебе не «свой». Я подслушал мародеров, что откуда-то появились «должники» и за девку награду обещали. Солидную. За нее и за таких, как она…

– Сынок, давай, я приму, – раздался снаружи голос Николая Витальевича.

– Сейчас, бать, погоди, – ответил Андрей и спросил Зураба: – За каких «таких»?

– …как она и как твой отец, кто зов Зоны слышит, – продолжил проводник. – Вот я к вам и вернулся. Продать хотел. Двойной куш.

Он снова закашлялся. А Андрей вдруг почувствовал себя опустошенным. Преданным. Но осознать все это он не успел. Сзади раздался шорох. Он только начал разворачиваться, одновременно вскидывая автомат, как невидимая ударная волна швырнула его на стену. Потеряв на секунду сознание, он пришел в себя, покачал головой, несколько раз моргнул, пытаясь сбросить туманную пелену с глаз. И вдруг почувствовал, что рядом кто-то есть. Темный, массивный, отвратительно пахнущий. Зрение немного прояснилось, и первое что он увидел: Зураб, в неестественной позе лежащий у соседней стены: выгнувшись назад, прижимаясь лицом к штукатурке, пруток пробил его тело насквозь и теперь торчал из спины.

Гнус, тот же самый, что был раньше, или другой, Андрей не знал, шумно втягивал воздух узким, похожим на клюв, носом. Видимо, почуял запах крови и направился к Зурабу. Андрей хотел дотянуться до автомата, но едва мог пошевелиться. Мутант прошел мимо него, возвращаясь к яме и волоча за собой проводника.

Глаза Зураба были открыты и, казалось, что в них еще теплится жизнь. Пальцы проводника зацепились за рубашку Андрея.

Все, что он смог сделать, это протянуть свою руку и сунуть палец в предохранительное кольцо гранаты, на «разгрузе» проводника. Но сил выдернуть его не осталось. Если бы он мог, то рассмеялся бы над такой иронией судьбы.

Мутант почувствовал, что добыча за что-то зацепилась, развернулся, сверкнул красными глазами и обрушил на Андрея удар гравитационной волны, отбросив его прочь от Зураба.

Сознание померкло, а когда вернулось, то он находился уже снаружи корпуса, рядом хлопотал отец, которому помогала Чих. В темном небе сверкали молнии. На Зону опускалась ночь. Андрей, чувствуя боль во всем теле, поднес к глазам руку.

На среднем пальце болталось предохранительное кольцо.

Глава 11

Когда Лыка проснулся, Валера уже ждал.

– Вот, держи, – он протянул сталкеру капсулу и с выжидательным видом посмотрел на него.

Лыка протер глаза, поморгал и взял «абсорбент».

– Что смотришь, смешной? Мне, может, в ножки тебе упасть, с благодарностями?

Артист изобразил оскорбленную добродетель и с прохладой произнес:

– Со второй дозой лучше не тянуть, и вообще придерживаться графика приема. Например, по утрам.

Сталкер с хмурым видом отправил капсулу в рот.

Барс наблюдал за ними. Мысленно похвалил Артиста за то, что тот не забыл поддержать выбранный образ. Но вот неспешные движения сталкера дали понять, что Лыка все еще сомневается во всех этих «шпионских штучках». Барс на его месте поступил бы так же.

После питательного, но невкусного завтрака и быстрых сборов отправились в путь. Сталкер почти сразу углубился в лес и вел их по просеке между сосен, ощерившихся во все стороны сухими черными ветками. Шагали ровно, без заминок и остановок, так словно и не было вокруг никаких аномалий. Барс недоумевал, настороженно поглядывая по сторонам. Только вчера они с Артистом пробирались как через минное поле, а сейчас идут, будто прогуливаются. Он не представлял, как можно здесь перемещаться, без палок или чего-то, что помогло бы разведать путь. Лыка же лишь иногда выставлял перед собой растопыренную пятерню, словно пытался что-то перед собой нащупать и постоянно смотрел на наручные часы.

– Лыка, торопишься куда-то? – окликнул Барс.

Проводник остановился и оглянулся:

– Конечно. Быстрее вас приведу – быстрей избавлюсь сразу от двух гадостей: от вас и от того, что вы мне вкололи.

– А на часы все время смотришь… ждешь кого-нибудь?

– На часы? – Проводник удивленно поднял руку. – Это ПСАА – портативный счетчик аномальной активности или АА-счетчик. Ха! Часы… ну, ты смешной! Как я, по-твоему, дорогу нахожу? Кто вас таких сведущих в Зону отправил-то?

Барс понял, что прокололся, поэтому сразу озлобился, к тому же это безобидное слово «смешной» хотя и не было оскорблением, но отчего-то здорово раздражало:

– Не твое собачье дело. Шагай, если хочешь завтра утром дозу получить… смешной.

Проводник сразу замолчал, отвернулся и пошел дальше. Валера бросил на него быстрый взгляд, приблизился к Барсу и негромко сказал:

– А ведь он правильный вопрос задал. Кто нас сюда позвал? Ты не думал над этим? И зачем? Ну, что или кто ждет нас там?

– Нет.

Валера вздохнул:

– А у меня уже мозги закипают. Вот смотри: придем мы в это Кобелево и что? Что нам там делать? Кого искать? О чем спрашивать? А если кроме нас есть еще такие, кого позвали? Может, тогда это место сбора?

– Да? И где же именно? Кобелево, Филисово, Выселки?

– Не знаю. Может, во всех трех? Просто с разными людьми?

– Не нуди. На месте разберемся.

По сути, парень верно размышлял, но ответов у Барса не было, поэтому он предпочитал не забивать голову. Его тоже интересовало – «кто и зачем?». И он планировал это выяснить, а потом вернуть все долги, что уже накопились и еще накопятся. Барс ненавидел, когда им помыкали, заставляли делать что-то против воли. Но сейчас он спокойно все выносил и делал, что требовалось… до поры. Время расплаты придет, в этом он ни капли не сомневался.

Вдруг их окликнули.

– Эй, сталкеры!

Барс сразу присел, направив в сторону, откуда раздался окрик, ствол автомата. Валера остался стоять, пытаясь разглядеть за деревьями приближающихся людей. Лыка зачем-то быстро шагнул назад и в сторону, но скрываться тоже не стал.

Камуфляж неплохо маскировал незнакомцев, но двое вооруженных мужчин не таились. Подошли ближе. Первый, обладатель шикарных усов, увидел Барса и поднял руки:

– Мы с миром.

– Чего хотели? – не особо дружелюбно спросил Лыка.

– А чего злые такие? – вопросом на вопрос ответил второй незнакомец – молодой, высокий, широкоплечий парень, в бандане защитного цвета и с автоматом на груди. – Вы не мародеры, часом?

– Они самые, гляди, сейчас вас обшмонаем, – огрызнулся Лыка.

– Ну да, хотел бы на это взглянуть, – самоуверенно усмехнулся высокий. – Купельных шмонать собрались, герои.

Барс понятия не имел, чем так кичится парень, да ему, собственно, было начхать. «Купельные»… видимо название какой-то местной банды. А вот Лыка, видимо, сталкивался уже с ними.

– Да вижу я ваши нашивки, – все так же враждебно фыркнул он. – Чего нужно?

Высокий незнакомец недовольно скривился и хотел что-то ответить, но его остановил товарищ.

– Мы хотели только предупредить, – сказал усатый – Здесь в окрестностях чокнутые фанатики шастают, какого-то «мессию» ищут. Дней шесть как объявились. Говорят, прямиком из старой Зоны. Нападают на всех подряд, пытают, потом убивают.

– Что за «мессия»? – спросил Валера.

Купельный пожал плечами.

– Мы не знаем. Они нападают в основном на одиночек, от прямых столкновений с нами уклоняются. Сейчас планируем подкрепление собрать и облаву устроить, но это еще несколько дней, так что вы поосторожнее. В Зоне вообще сейчас что-то странное творится. У мутантов гон дикий, никогда такого не видели. На Андреевских выселках какая-то новая тварь объявилась…

– Где? – встрепенулся Валера и бросил горящий взгляд на Барса. Тот злобно сверкнул глазами, и Артист сразу взял себя в руки: – Какое чудно́е название – «Выселки».

– Обычное, – хмуро ответил усатый, от которого не укрылся обмен взглядами. – На всех картах есть. В общем, я вас предупредил. Вы тоже, кого встретите – передайте. Лучше из Зоны уйти на время, переждать, пока мы со всем разберемся. Но если хотите, можете с нами, мы от добровольцев не отказываемся.

– Нет, спасибо, – улыбнулся Валера. – Но если кого встретим – обязательно предупредим.

Незнакомцы развернулись и хотели продолжить свой путь, но Лыка остановил их:

– А где фанатиков видели?

– Мы их от Кервы вокруг Святого преследовали, – сказал усатый. – Вчера почти догнали у Большой Ушки. Это день пути отсюда. Потом потеряли. У них опытные ходоки, старой школы. Аномалии отлично определяют, поэтому мы все время в отстающих были. Надеюсь, скоро положение изменится.

Посоветовав напоследок быть внимательными, купельные ушли.

Барс проводил их холодным взглядом, потом спросил у Лыки:

– Кто такие?

– Да уроды местные. Строят из себя защитников Отчизны. Шастают по Зоне, дань собирают. Те же мародеры, только забирают не весь хабар, а часть. И типа за порядком следят. Мародеров отстреливают.

– Так, а чего ты их не любишь? – удивился Валера. – Вроде нормальные мужики.

– У этих «нормальных мужиков» списки заведены на всех, кто в Зону регулярно ходит, типа меня, как в КГБ. Чтобы потом с нас мзду потребовать. И им плевать, что пустой из ходки вернулся, плати – иначе пристрелят. Двуличные твари. Прикрываются благими намерениями, а по сути те же упыри-мародеры.

Барс кивнул, будто соглашаясь с неприязнью Лыки, но на самом деле в ответ на собственные мысли, что самые страшные волки всегда скрываются под овечьими шкурами.

* * *

После встречи с купельными настроение у всех отчего-то поменялось. Лыка шел по-прежнему достаточно быстро, но выглядел каким-то угрюмым и задумчивым. Валера дергался и нервничал, видимо, ему нетерпелось поговорить об услышанном с Барсом. Сам беглый зэк воспринял новость о неизвестной твари достаточно спокойно. Это могло быть лишь совпадением, а у Артиста слишком богатая фантазия. Он не сомневался, что у парня уже имеется несколько занимательных теорий.

Сделали короткий привал на маленькой полянке, перекусили, дали небольшой отдых ногам и снова углубились в лес. Лыка все чаще стал подгонять своих «пассажиров», объясняя спешку тем, что, прежде чем стемнеет, надо добраться до безопасного места.

День уже начал близиться к вечеру, когда Барс почуял неладное. Его стало одолевать беспричинное беспокойство. Смутное ощущение чего-то неправильного заставляло его хмуриться и пытаться найти причину этого состояния.

Тяжелые дождевые тучи, клубящиеся на небе, усугубляли мрачное настроение и какое-то время сбивали мысли с верного направления, но вскоре Барс понял, что же не давало ему покоя: они шли не в ту сторону. Когда он это осознал, то сразу остановился, достал карту и попытался сориентироваться.

– А ну стоять! – рявкнул он.

Быстро прошел вперед, мимо Валеры, прямо к Лыке и с ходу ударил его в солнечное сплетение. Сталкер рухнул на колени, хватая ртом воздух.

– Эй, ты чего?! – подлетел к ним Артист.

Присев рядом с проводником, Барс схватил его за волосы и развернул лицом к себе:

– Ты куда нас ведешь, гнида?

– В безопасное… место!

От удара в лицо голова Лыки откинулась назад. С разбитых губ потекла кровь.

– Барс! – Валера ошарашенно смотрел на происходящее, но лезть не решался.

– Куда ты нас вел? – повторил он свой вопрос.

– Подальше от фанатиков, – сталкер испуганно прикрыл голову руками, кровь стекала по его подбородку. – Они чокнутые, психи, кто знает, что у них на уме?! Я просто перестраховался!

– Ты шесть часов уводил нас в сторону от маршрута, зачем? – стоял на своем Барс.

– Я вел вас к подземному бункеру, в котором можно укрыться, переждать день-другой, пока «Купель» устраивает облаву. А потом спокойно идти. В зоне и так опасностей хватает.

– Никакого бункера на картах нет.

– Ну и что, я просто знаю, где он. Без карты. Да и чего вам опасаться? Я же без вашего противоядия не выживу.

На Барса этот аргумент возымел скорее обратный эффект, чем тот, на который рассчитывал Лыка.

– Я тебе не верю, – холодно произнес он.

Поднялся, щелкнул предохранителем, переводя автомат на стрельбу короткими очередями, и направил ствол в грудь проводнику.

– Нет! Ты чего?! – крикнул Валера.

Он собрался помешать убить Лыку, но Барс быстрым скупым движением отбросил парня в сторону и снова направил оружие на сталкера.

– Там! – неожиданно указал проводник куда-то за спину Барса.

Старый трюк, на который ведутся только лохи, заставил презрительно скривить губы. Неужели сталкер такого низкого мнения о нем?

– Барс оглянись! – теперь уже воскликнул Артист.

Рефлексы сработали четко: Барс мгновенно оказался на земле, и автомат смотрел уже не на сталкера, а в сторону возможной опасности.

– Не успели! – с досадой произнес Лыка.

Барс увидел за деревьями пятерых вооруженных людей в серо-коричневом камуфляже. Трое шли по их следам. Двое других обходили с фланга.

– Ты же сказал, что уводил нас от них! – возмутился Валера.

Потом подобрался ближе к Барсу и горячо зашептал:

– Может, они за нами?

– Ты – мессия? – в голосе прозвучала злость: неуемная фантазия товарища начала уже доставать.

– Нет, но вдруг это из-за голосов, что нас призвали?

Слушать Артиста времени не было. Если слова купельных правда, то просто поговорить с фанатиками не получится.

– Туда, – он указал Валере на небольшую выемку у корней ближайшего дерева. Потом повернулся к сталкеру: – Лыка, давай сюда счетчик и показывай, как им пользоваться.