Текст книги "Цепь судьбы"

Олег еще слишком хорошо помнил нападения «прыгунов» и как сложно было от них отбиться. Панический страх тугим комком поселился в груди.

В небе снова громыхнуло, и по листьям зашлепали первые капли дождя.

Бежать через лес в сумерках – чистое самоубийство, поэтому Олег двигался шагом. Самым быстрым, каким только мог, но все равно сотня метров форы, отделявшая его от крыс, таяла на глазах. Он на ходу размышлял, как отбиться от грызунов. Тем же способом, что от «прыгунов», вряд ли получится – крысы мельче, многочисленнее и агрессивнее. Но на всякий случай, все-таки отломил толстую ветку.

Он лихорадочно пытался придумать, что же делать, но воображение услужливо подсказывало лишь один способ – найти волшебную флейту, как у героя одной из сказок Андерсена. И больше ни одной хоть сколько-нибудь рациональной мысли. Олег даже разозлился на самого себя, но сообразительности это не прибавило, а крысы уже настигали. Он слышал их писки и шуршание тысяч маленьких коготков. И чем ближе они становились, тем сильнее он нервничал. В конце концов не выдержав нервного напряжения, Олег побежал.

В сгустившейся темноте аномалии худо-бедно он еще мог различить, но вот ямы и корни под ногами – нет. Пару раз он спотыкался и падал, но поднимался и снова бежал. Пока наконец не запнулся о поросший мхом корень и не влетел с размаху в аномалию.

Почувствовав, как его резко дернуло вверх, Олег закричал. Выпустил из рук палку, которая тут же заехала ему концом по носу, заставив охнуть. Аномалия перевернула его ногами вверх и стала уверенно поднимать над землей. От испуга он начал кричать и барахтаться, в тщетных попытках освободиться. Вращающаяся рядом палка снова стукнула его, на этот раз по ребрам. Удар привел в чувство. Паника слегка улеглась. Олег перестал трепыхаться, постарался успокоить бешено колотившееся сердце и, после того как это удалось, смог наконец начать, насколько это вообще возможно в такой ситуации, спокойно рассуждать.

Сначала нужно определить, в какую аномалию он угодил. Олег снова стал дергаться, но на этот раз осмысленно – пытаясь разглядеть ловушку.

Оказалось, что его поймал вихревой столб. По счастью, совсем юный, не набравший силы, а иначе Олег давно бы уже вылетел, как снаряд из пушки, метров на пятьдесят вверх, а потом рухнул вниз. И парашюты к этому аттракциону не прилагались.

Сейчас же он находился уже метрах в пяти над землей, а вихревые силы продолжали его поднимать. Как назло, рядом не оказалось ни одной ветки, за которую он смог бы ухватиться.

Опустив глаза вниз, Олег увидел, как крысиная стая, темной волной просочилась между деревьев и плотным кольцом окружила аномалию. Бурые тушки стали резво взбираться по деревьям и вскоре облепили все ветки, направленные в сторону человека.

Наблюдая за ними, он чуть не пропустил момент, когда подъем прекратился. Тянущая его вверх сила не исчезла, а словно достигла точки, где стала равна силе земного притяжения.

Казалось, вокруг все замерло, вместе с Олегом. Наступили мгновения тишины, нарушаемые только шорохом дождя. Даже крысы перестали пищать и лишь дергали своими маленькими носиками, втягивая влажный воздух. Их мокрые шкуры слабо поблескивали в темноте.

В таком странном безмолвии прошла почти минута, и Олег вдруг отчетливо себе представил, как выглядела со стороны вся эта сцена для какого-нибудь сталкера, окажись таковой рядом: между деревьев, на высоте примерно семи или восьми метров – точнее Олег не смог определить – висит вниз головой человек. Причем делает он это без какой-либо видимой причины, цели и намерений, а вокруг, облепив деревья, от подножий чуть ли не до верхушек, расселись крысы и внимательно человека разглядывают.

Гротескней картину он вряд ли сумел бы себе представить.

В этот момент палка, все время поднимавшаяся рядом, зацепилась за его ботинок. Олег вздрогнул и неожиданно для самого себя рассмеялся.

Он хохотал во весь голос, громко, без стеснения и опаски. Его смех словно сдернул пелену тишины, и вокруг оживились крысы. Снова стали пищать, суетиться, перелазить друг через друга на узких ветках. Некоторые срывались вниз, перебирая лапками в воздухе и кувыркаясь. От их акробатических этюдов Олегу стало еще смешнее. Он смотрел, как зверьки сваливаются с веток, судорожно пытаются зацепиться за кору коготками, но суетливые сородичи наступали им лапами на морды, падали сами и увлекали вниз собратьев.

Поддавшись внезапно нахлынувшей дурашливости, он принялся озвучивать разыгрывающиеся сценки писклявым голосом.

– А! Мама! Помогите! Убери свою лапу, скотина! Ты наступил мне на глаз, сволочь! Отпусти мой хвост! Летим вместе, друг! Я тебя не брошу!

Он хохотал до слез и колик в животе. Каждое новое слово или фраза вызывали у него новый приступ безудержного веселья. Так продолжалось, пока он не подавился и не закашлялся. От прилившей к голове крови шумело в ушах и пульсировало в висках. Отдышавшись, он решил попробовать принять нормальное положение. Но как сделать это, не имея точки опоры?

Темные тучи озарила изнутри яркая вспышка, следом за ней ударил гром. Веселье Олега как рукой сняло. Не хватало только, чтобы в него попала молния. Он попытался изменить положение тела, но ничего не получилось. Беспомощное размахивание руками и ногами только вызывало раздражение. Тогда он постарался вспомнить, что знал о невесомости и как двигаться в ней. В голову не приходило, что внутри аномалии могут действовать совершенно другие законы и силы. Никакие его действия не давали результатов. После десяти минут барахтанья Олег все так же висел вниз головой.

Снова сверкнула молния, и в ее свете он увидел, что на конце самой ближней к нему ветки сидит огромная крыса и смотрит на него.

От неожиданности Олег вздрогнул. Он как-то сразу догадался, что это именно та самая, выделявшаяся среди других, особь, которая увлекла стаю в погоню за ним.

«Эдакий крысиный генерал» – пришло на ум.

– Чего уставился?! Человека никогда не видел? А… ну да, такого как я – вряд ли. И что тебе нужно? Сожрать меня хочешь? А вот хрен тебе!

Снова сверкнула молния, осветив бледным светом облепленные крысами деревья. Шкуры грызунов вымокли, волоски слиплись и стали похожи на торчащие во все стороны иглы. Вожак стаи по-прежнему сидел на ветке и не сводил с Олега черных бусинок глаз. Казалось, что он просто ждет подходящего момента, и как только такой наступит, «крысиный генерал» вытянет лапу и направит на человека все свое пищащее войско. Олегу вдруг стало жутко до мурашек.

Прошло несколько минут, прежде чем глаза снова привыкли к темноте после молнии. Нужно было что-то предпринимать, как-то выбираться из ловушки и вообще из ситуации. Олег понимал, что крысы – самые опасные из всех монстров, с какими ему пришлось столкнуться, и получится ли справиться с ними, он не знал. Правда, прежде чем думать о драке со стаей грызунов, еще нужно суметь вытащить себя из аномалии. И желательно при этом не переломать костей, падая с высоты третьего этажа.

До ближайшей ветки, на которой восседал крысиный генерал, было не более полутора метров. Надо придумать способ, как до нее дотянуться. Первым делом Олег вытащил ремень из штанов и попробовал закинуть его, но пряжка лишь раз задела ветку самым краем. Оставив бесполезные попытки, он засунул ремень обратно в лямки на штанах и снял с себя куртку. Прежде чем что-либо предпринимать, он переложил пластиковый контейнер с флешкой в задний карман, застегнул на пуговицу и убедился, что не потеряет свою драгоценную ношу. Потом завязал на одном рукаве узел, скрутил куртку жгутом, взялся за второй рукав и постарался забросить узел в развилку ветки. Делать это, находясь вверх ногами, преодолевая действие аномалии, да еще и в темноте, было крайне неудобно. Движения получались неуклюжими и неточными. Узел пару раз попал по ветке, сшиб с нее несколько крыс, но за развилку не зацепился – не хватало длины.

Олегу пришлось снимать с себя тельняшку. Связав ее и куртку, он предпринял попытку забросить узел в намеченную развилку и сумел сделать это буквально со второго раза.

– Да! – возликовал Олег, но тут же, почувствовав, как провисла его импровизированная веревка, воскликнул: – Нет!

Снова полыхнула молния, так низко, что, казалось, ее корявые отростки коснулись подошв ботинок. В свете вспышки Олег увидел, что к нему по мостку из одежды, бегут крысы.

– Пошли вон, твари! – крикнул он и озлобленно встряхнул тельняшку.

Его слова утонули в оглушающих раскатах грома, как и писк полетевших вниз темных тушек. Несколько грызунов попали в поле действия аномалии, и их стало поднимать вверх, к Олегу.

Он несильно дернул, убедиться, что узел крепко сидит в развилке, и стал подтягивать себя к дереву. Крысы засуетились. Краем глаза Олег видел, как похожая на огромную кляксу масса, более темная, чем окружающая тьма, стала перемещаться к тому месту, где он должен был добраться до веток.

Аномалия продолжала удерживать его на определенной высоте. У Олега возникло ощущение, что он вылезает из бочки с вязким, тягучим медом. Дождь, не попадавший на него, пока он находился внутри вихревого столба, обрушился ледяными потоками, едва Олег высунулся из аномалии. Голова, шея, плечи, спина уже намокли, а ловушка все еще не отпускала человека из своих цепких объятий.

Земля чернела где-то далеко внизу. Олегу казалось, что под ним не несколько метров пустоты, а целая пропасть. В груди нарастал ледяной ком неконтролируемого страха. Крысы не переставали лезть на куртку и тельняшку, в попытках добраться до него. Приходилось все время стряхивать их. От напряжения начали ломить мышцы живота и спины.

Олег уже почти дотянулся до ветки, когда аномалия позволила ему высвободиться. Закричав от неожиданности, он рухнул в пустоту. Руки судорожно вцепились в ткань. Несколько мгновений полета, и Олег с размаху врезался в дерево. Ребра пронзила острая боль. Узел, служивший якорем, не удержался в развилке между веток и выскользнул. Взмахнув руками и не успев даже толком испугаться, Олег полетел вниз. Упал спиной на толстый сук, раздавив несколько крыс, отскочил и продолжил падение. По подбородку хлыстнула толстая ветка, в глазах заплясали искры. Олег грузно рухнул на землю, устланную ковром из грызунов.

На мгновение крысы разбежались в стороны, но почти сразу вернулись и набросились на человека. Десятки острых зубов впились в Олега, и он закричал. Вскочил и стал размахивать руками и топать ногами, сбрасывая тварей с себя. Но их было слишком много. Подобно уродливым отмершим листьям под порывом ветра, крысы сыпались с веток деревьев. Олег хотел побежать, но наступил на мерзкие тельца и едва не упал. Окажись он на земле, то вряд ли бы уже поднялся. Он давил крыс руками, топтал ногами, расшвыривал, пинал, отбрасывал, вертелся волчком, отчаянно сражаясь за жизнь, но постепенно проигрывал. От дикой боли перед глазами поплыла цветная пелена.

«Они сожрут меня! Сожрут заживо!» – Больше он ни о чем не мог думать.

Но в этот момент судьба словно сжалилась над ним. Грозовые тучи исторгли из себя яркую электрическую дугу. Молния с треском обрушилась на росшее неподалеку от места схватки дерево, расщепила и подожгла его. Вниз полетели пылающие ветки. Не раздумывая, Олег ринулся в ту сторону. Подхватил горящий обломок и обрушил на крысиную стаю. Яростно крича, он стал размахивать им как веником, сметая пищащих грызунов в разные стороны, и вскоре вокруг него образовалось чистое пространство. Что бы ни двигало крысами, какая бы неведомая сила ни заставляла неистово набрасываться на Олега, но страх перед огнем был в генах. С визгом стая разбегалась от горящих веток.

Внезапная мысль пришла Олегу в голову:

«Крысиный генерал! Надо убить генерала!»

С диким блеском в глазах он стал искать самую крупную крысу. Горящее дерево давало достаточно освещения, чтобы Олег с легкостью обнаружил искомого грызуна. Как истинный полководец, крысиный генерал сидел чуть в стороне, поднявшись на задние лапы и дергая носом с длинными усами.

Олег стиснул зубы, взмахнул горящей веткой и ринулся к нему. Настала очередь человека нападать. Грызун сразу бросился в сторону, и огненный веник прошел мимо, накрыв с десяток обычных крыс. Но крысиный генерал удирал не достаточно быстро. Олег не стал замахиваться для повторного удара, а просто побежал вдогонку. Нагнал и со всей силы пнул огромную крысу. Тварь с визгом полетела в темноту леса. Стая, уже не обращая внимания на человека, помчалась вслед за своим вожаком.

Олег торопливо вернулся к горящему дереву и еще долго опасливо оглядывался, ожидая, что крысы вернутся, но грызуны не появлялись.

Чувствуя жар от огня, вымокнув от дождя и собственной крови, Олег, пошатываясь, стоял в пятне света.

Когда стало ясно, что крысы ушли, он тяжело опустился на мокрую траву. Олег чувствовал себя опустошенным и невероятно усталым.

– Ну, суки! Найду волшебную флейту и утоплю вас, твари! – проговорил он и хрипло, негромко засмеялся.

Артефакт в руке пульсировал розовым, помогая организму восстанавливаться. Над головой потрескивало дерево. Огонь постепенно угасал, заливаемый усилившимся дождем. Тьма снова сгущалась. А на Олега обрушилась новая напасть – голод. Организм требовал пищи. В воздухе витал запах паленого мяса и волос. Тошнотворный и одновременно вызывающий обильное слюноотделение. И мысли Олега вернулись к сталкерам, которых он невольно спас от полчища крыс.

Надо найти их. Наверняка они затаились в одном из зданий того самого поселка. Хотя… те пожилые сталкеры так легко выбирали дорогу среди аномалий, что вполне могли отправиться в путь и ночью. Интересно, как им это удавалось? Неужели, так же как он, сумели вживить артефакты?

Олег сомневался в этом. Но чем гадать попусту, лучше все разузнать на месте. Он поднялся, нашел тельняшку и куртку, хотел надеть их, но, едва попробовав, скривился от боли. Решив, что лучше дать ранам хоть немного затянуться, отправился в путь с голым торсом, позволяя ливню смыть с себя кровь.

«Блаженная слепота» больше не давала о себе знать. Может, она имела кратковременное действие? Олег думал об этом, пока шел к поселку. Во вспышках молний он иногда смотрел на себя, на свое изуродованное вживленными артефактами тело, и странные мысли посещали его.

Кто он теперь? Может ли по-прежнему считать себя человеком? Или превратился в одного из монстров этой долбаной Зоны?

Хотя… о чем это он?! Конечно он – человек! Не считать же киборгами людей с искусственными органами. Устройства всего лишь помогают их организмам исправно функционировать. А у него вместо всяких механических и электронных штучек – артефакты. Поэтому нечего забивать себе голову всякими глупостями!

Олег решил больше не думать об этом, но где-то в самом уголке подсознания затаился маленький огонек сомнения.

Через какое-то время он вышел к холму, откуда началась крысиная погоня. Посмотрел в сторону, где располагался поселок, но за стеной дождя смог разглядеть лишь темные пятна ближайших строений.

Высокая трава, прогибающаяся под хлещущим ее ливнем, казалась полной опасностей и ловушек, поэтому Олег не решился идти сквозь нее. Взобрался на холм и пошел примерно тем же путем, каким часами раньше бежали от крыс сталкеры.

Вдруг ему показалось, что вдалеке что-то мигнуло. Пятнышко теплого оранжевого света. Не иначе отблеск костра, разведенного в одном из зданий.

Обрадовавшись, Олег прибавил шагу. Скоро, уже скоро он окажется в тепле, под крышей, вероятнее всего сытый и довольный. Он твердо намеревался всего этого добиться, чего бы ему это ни стоило – уговорами или силой.

Уверенным шагом он приближался к темнеющим за дождем зданиям, все явственнее различая отсветы огня в окне второго этажа, одного из строений.

От холода Олег дрожал, у него стучали зубы, но одеться все еще не позволяли болезненные раны. Так что погреться у костра – будет самое то! Еще бы тушенки баночку и чая горячего!

Он подошел к дому и увидел, как свет в окне заслонил чей-то силуэт. На всякий случай Олег решил спрятаться – мало ли, пальнут в незваного гостя. Это все-таки Зона, да еще и ночь на дворе. Но уйти Олег не успел. Темноту распорола длинная молния, в очередной раз раскрасив мир в черный и белый цвета, осветив дом, окрестности, и того, кто стоял в окне.

Гром заглушил крик Олега. Невообразимое, жуткое, нереальное чудовище загораживало собой оконный проем. Покрытое кровавыми струпьями тело с гипертрофированными мышцами и лоснящейся кожей. Ужасная морда с жутким мрачным оскалом смерти.

В наступившей после вспышки тьме Олег отпрянул назад и упал в грязь. Дикий, первобытный страх заполнил все его существо. Судорожно суча ногами, он пытался ползти назад, мысленно моля о том, чтобы монстр не выпрыгнул из окна и не схватил его.

Нервы не выдержали. Олег перевернулся, вцепившись руками в грязь, приподнялся и, оскальзываясь, побежал прочь от поселка и страшного видения. Он, почти не разбирая дороги, вломился в высокую траву, которую до этого обходил стороной, и помчался сквозь нее, пока не добрался до леса. Там он запнулся о кочку, упал, растянулся на земле. Из последних сил перевернулся на спину, раскинул руки. Дождь нещадно бил по нему ледяными каплями. Сверкнула молния, гром прокатился над верхушками деревьев. Разум и тело Олега не выдержали стресса, и сознание медленно покинуло его.

Глава 10

Зураб расхаживал по корпусу, о чем-то размышляя. Иногда останавливался, смотрел на девушку, все еще пребывающую в бессознательном состоянии, возле которой сидел Николай Витальевич, качал головой и продолжал мерить шагами помещение.

– Хватит! – не выдержал Андрей. – Сядь, а то уже в глазах рябит!

– Хватит? – огрызнулся проводник. – Конечно, хватит! С меня! У нас какой договор был? Дойти до Кобелево, оттуда либо на Андреевские выселки, либо на Филисово. Так?

– Так, так! Ты уже пятый раз это говоришь!

– И еще пять скажу! – не унимался Зураб. – Ладно девку притащил полуголую, ты почему мародеров в живых оставил?!

– Я кто, по-твоему? – взвился Андрей. – Палач, что ли?!

– Дурак ты, а не палач! И я дурак, что подписался с вами идти.

– Ну и вали отсюда! Достал!

Зураб с самого утра порывался их бросить, но все никак не решался. И, похоже, только этого и ждал – чтобы «пассажиры» сами отказались от его услуг, поэтому и тянул так долго с уходом, постоянно подбивая клиентов к расторжению договора.

Он молча подхватил свой рюкзак и направился к выходу.

– Стой! – Андрей преградил ему путь. – Карту оставь.

– Ага, разбежался.

Зураб шагнул в сторону, чтобы обойти, но Андрей отпихнул его назад. Проводник тут же сбросил рюкзак и, проявляя сноровку профессионального борца, набросился на уже бывшего «пассажира», пытаясь сбить с ног.

Андрей ударил локтем сверху вниз, обрушивая всю свою силу на позвоночник противника. Раз, другой, третий. Зураб впечатал его спиной в стену.

– А ну, прекратить! – раздался рядом с ними голос Николая Витальевича.

Андрей не подозревал, что отец может так громко говорить. Пенсионер с удивительной для него силой схватил Зураба за одежду и отшвырнул в сторону. Потом встал перед сыном и с гневом посмотрел на него:

– Ты что делаешь?!

– Батя, нам без карты не пройти.

Дыхание сбилось, голос осип.

Николай Витальевич с минуту молча смотрел сыну в глаза, потом сказал:

– Пусть идет, – бросил осуждающий взгляд на проводника и вернулся к девушке.

Зураб взял рюкзак, вызывающе посмотрел и вышел из помещения.

Андрей презрительно скривился, присел на ближайший подоконник и с мрачным видом погрузился в размышления.

Ему совершенно не нравилась ситуация, в которой они оказались. Ночная «прогулка» показала, насколько тяжело перемещаться по Зоне, даже с помощью счетчика аномальной активности. Но если без него еще как-то можно обойтись – бросать перед собой палки, гайки, камни, любые другие предметы, – то без карты практически не реально держать нужное направление.

– Сынок, – позвал Николай Витальевич.

Андрей не сразу его услышал, пытаясь придумать, как быть дальше.

– Варяг! – повысил голос отец.

– Да! – встрепенулся, наконец, он.

– Кажется, она приходит в себя.

Андрей подошел и посмотрел на девушку.

Та еще лежала с закрытыми глазами, но начала издавать тихие стоны, похожие на рыдания, мотать головой из стороны в сторону и морщиться, будто от боли. Длинные светлые волосы разметались, закрыв шею и плечи.

– Нет… – пробормотала она. – Паша!

Вздрогнув всем телом, девушка открыла глаза. Несколько секунд смотрела на незнакомых мужчин непонимающим взглядом, потом вскрикнула, резко села и отпрянула, вжавшись в стену.

– Тихо, дочка, тихо, – Николай Витальевич успокаивающе поднял руки. – Тебя здесь никто не обидит. Тихо, тихо.

Она испуганно смотрела то на него, то на стоящего рядом Андрея. Потом словно вспомнила что-то, опустила глаза вниз, на свою одежду. Сжала в кулаке ткань куртки, которую надели на нее, принялась рассматривать ее.

– Не волнуйся, – Андрей говорил спокойным уверенным голосом. – Они ничего не успели. Я вовремя до вас добрался.

Она стыдливо опустила взгляд, сглотнула и, не поднимая глаз, спросила:

– Паша?

Без объяснений было понятно, что она имеет в виду одного из своих спутников.

– Твоих друзей я спасти не смог, прости.

Губы девушки задрожали, она отвернулась, закрыла лицо руками и зарыдала.

Николай Витальевич положил ладонь ей на плечо, но она резко дернулась, сбрасывая мужскую руку.

– О-па! Что тут у нас? Спящая красавица очнулась?! – неожиданно раздался голос Зураба от входа.

– Чего вернулся? – недовольно фыркнул Андрей. – Совесть проснулась?

– С моей совестью все в порядке, а вот твоя может очень скоро копыта отбросить, вместе с тобой. Мародеры идут.

– Сюда?

– Нет, в гости к тете Глаше! Уйти уже не успеем, я тут редко бываю, тропы не знаю. Нагонят на открытом пространстве и каюк нам.

– Какого хрена им надо? Я же никого не трогал! Им не за что мстить!

– Это мародеры, Варяг. Им не нужен повод, чтобы пристрелить кого-нибудь. К тому же, как ты думаешь, сколько девок в Зоне? Они от такого трофея не откажутся.

– Я не трофей, – угрюмо произнесла девушка, вытирая слезы тыльной стороной ладони.

– Стала бы им этой ночью, если бы не этот вот герой, – Зураб кивнул в сторону Андрея. – Но ничего, не переживай, скоро у тебя появится еще один шанс. Кореец, помоги мне, – сказал проводник, закрывая дверь и берясь за щиток.

Вместе с Николаем Витальевичем они укрепили дверь.

– Ну не сиди, не сиди, Варяг! – стал подгонять Зураб. – Ты же военный, думай, как нам здесь обороняться!

Андрей осмотрел помещение, хотя и так знал, какие средства в его распоряжении.

– Кровати. Закрываем ими окна и дверь, – сказал он. – Несколько штук в дальний угол, сделаем там баррикаду.

Следующие десять минут они растаскивали и расставляли щитки и пружинные панцири.

Андрей не заметил, как к работе подключилась спасенная им девушка. Он увидел это, когда она уже помогала Николаю Витальевичу передвинуть в угол койку.

– Сколько их? Четверо? – спросил Варяг у проводника, вытирая пот со лба рукавом.

– Ага, жди! Четверо их было ночью, когда ты мог всех перестрелять. Теперь я насчитал семерых. Наверное, отставшие дружки подошли. Кстати, – Зураб повернулся к девушке, – из-за чего они за вами гнались?

Девушка посмотрела на него, провела рукой по волосам и сказала:

– Наш с Пашей проводник артефакты нашел. Золотой шар, еще какое-то сердце.

– «Русалочье сердце», – подсказал Зураб.

– Да, – кивнула девушка. – Потом нас встретил человек. Один из этих. Сказал, что это их территория, и мы должны все отдать. Проводник отказался и пригрозил оружием. Человек ушел, но сказал, что… что вернется.

Девушка не смогла сдержать судорожный вздох, похожий на всхлип.

– И вернулся. Причем не один, – закончил за нее сталкер, потом спросил странным тоном, будто знал что-то, но хотел услышать это от девушки: – И все? Больше не было причин? Только арты?

Она непонимающе посмотрела на сталкера.

– Да, только это.

– Уверена? – проводник заглянул ей в глаза.

– В чем дело, Зураб? – поинтересовался Андрей.

– Ни в чем, – сразу отмахнулся проводник. – Ладно, ясно все. У тебя имя-то есть?

Девушка опустила взгляд. В куртке, которая была велика ей на несколько размеров, она выглядела хрупко и трогательно. Андрей мог только удивляться, как прошлым вечером не догадался, что третий из непрошеных гостей – тот самый щуплый и невысокий – девушка.

– Чих, – сказала она после некоторой паузы.

– Как? – Зураб криво усмехнулся и покачал головой.

Андрей не находил ничего смешного. Хмуро посмотрел на проводника. Девушка отвернулась и спросила у Николая Витальевича, что еще нужно сделать.

В этот момент снаружи раздался выстрел, и пуля, пробив насквозь дверь, попала в противоположную стену.

– Вот зараза! – воскликнул Зураб, стоявший недалеко от входа и вздрогнувший от неожиданности.

Все сразу присели. Николай Витальевич увлек девушку за баррикаду. Андрей и Зураб бросились к простенкам между окон.

– С моей стороны трое, – сообщил проводник.

– Я вижу двоих, – сказал Андрей, с трудом разглядывая происходящее снаружи через грязное стекло.

– Эй, сталкеры, – раздался высокий, чуть с фальцетом голос мародера. – Мы знаем, что вы там. Нам только девка нужна. Никого не станем убивать. Девку отдайте.

Зураб посмотрел на девушку, потом на Андрея.

– Ну что, может, отдадим? – негромко спросил он.

Андрей даже не повернулся, лишь сложил пальцы левой руки в фигуру из трех пальцев и показал проводнику. Зураб ухмыльнулся и крикнул.

– Не! Самим нужна!

– У вас и так уже было время! Хватит мне мозги полоскать, открывайте дверь, иначе мы ее сами вышибем и тогда не только девку заберем, но и все, что у вас есть.

– Да ладно, не гони! – крикнул в ответ Зураб. – У тебя и полоскать-то нечего. В артефакте больше мозгов, чем в твоей голове.

Спустя несколько секунд пули начали дырявить стены. Тут же растянувшийся на полу Андрей определил на слух, что стреляли только из одного автомата – видимо, таким образом мародер решил ответить на оскорбление. Зазвенели стекла в окнах, осыпаясь осколками. От стен кусками отваливалась штукатурка.

– Ну, ты чего?! – снова крикнул Зураб, присев и закрывая голову руками. – На правду не обижаются!

Бандит стрелял, пока у него не закончились патроны в рожке. Затем наступила тишина.

– Может, хватит его злить? – негромко спросил Андрей.

– Чем меньше у них боеприпасов – тем лучше!

– Ага, но если ты не заметил, то расходует он их, стреляя в нас!

– Лучше так, чем прицельно!

Андрей осторожно высунулся и посмотрел, как изменилась обстановка снаружи. Двоих мародеров, которых он видел раньше, на прежних позициях не оказалось. Это вызвало у него сильное беспокойство.

– Я своих не вижу, – сказал он, пытаясь представить, что могли сейчас предпринимать бандиты. Штурмовать корпус вряд ли станут. Не настолько они глупы, чтобы рисковать жизнями ради сомнительной добычи. История, конечно, знала примеры войн, начинавшихся из-за женщин, но сейчас не тот случай. Значит, будут брать измором.

Словно в ответ на его мысли, зазвучал высокий голос бандита:

– Ладно, не хотите по-хорошему, значит сидим дальше. У нас времени навалом.

Вслед за его словами вновь загрохотали выстрелы. С трех разных сторон. Пули разбили рамы в окнах, превратили в решето дверь. Помещение наполнилось пылью от раскрошенной штукатурки. Зазвенели и покатились по полу, выбитые из кроватных щитков, металлические стержни. Андрей лежал на серых от грязи половых досках и смотрел по окнам, опасаясь, что к ним подкрадутся мародеры. И не напрасно. Краем глаза он заметил тень, заслонившую свет, и, не целясь, выстрелил.

– Зураб, окна!

Проводник сразу понял, о чем речь, перевернулся на спину и тоже открыл огонь. Они ни в кого не попали, но заставили противника отступить.

Андрей подполз к окну, по которому стрелял, приподнялся на колено, просунул ствол между прутьями щитков и выстрелил вслед убегающим бандитам. Один из них вскрикнул и схватился за ногу. Второй подхватил его и потащил за собой. Их спины оказались отличной мишенью. Долю секунды Андрей целился в них. Он точно знал, что если выстрелит, то убьет обоих. Кровь прилила к лицу, в ушах зашумело, дыхание перехватило, время замедлилось. Фигуры бандитов маячили в прицеле, палец замер на спусковом крючке. Андрей следил за ними, пока они не скрылись за углом корпуса. Опустив оружие, он сел на пол, прижавшись спиной к стене, и тяжело задышал. Лишь через какое-то время он заметил, что стрельба закончилась.

– Кажется, я одного зацепил, – сказал Зураб, отползая от другого окна.

– Я тоже. Чем больше у них раненых, тем лучше.

– Ага, проще будет от них скрыться. Засиживаться нельзя, чтобы этот урод ни говорил, но думаю, что ждать они станут максимум до ночи. А потом…

Продолжать ему не требовалось, всем и так было понятно, что последует потом.

– Как будем выбираться? Есть мысли, Варяг?

– Не знаю. Через дверь нам выйти не дадут. Окна тоже под прицелом…

– Вряд ли все…

– Нет, но помнишь, мы видели только пятерых, а ты говорил, что их семеро. Двое наверняка осматривали корпус и ставили ловушки. Я бы так сделал.

– Возможно, возможно… – протянул Зураб и задумался. Спустя минуту спросил: – Ну и как нам выйти? Стену, что ли, ломать?

– Можно попробовать, но если начать долбить – услышат.

– Не услышат, если будут в этот момент стрелять.

Андрей задумался над словами проводника.

– Нет, больше не будем их провоцировать, – сказал он после размышлений. – Неизвестно, сумеем ли проломить стену, зато лишний раз под огнем окажемся.

Он на корточках добрался до дальней стены, возле которой прятались за баррикадой отец с девушкой.

– Бать, вы как?

– Все хорошо, сынок, – бодро ответил Николай Витальевич. – Вы там осторожнее, не высовывайтесь.

– Ладно, – кивнул Андрей. – Слушай, потребуется ваша помощь.

– Что делать? – с готовностью отозвался отец.

Варяг огляделся, не поднимаясь, отполз назад, подобрал металлические прутья и быстро вернулся назад.

– Держите, – два стержня он отдал Николаю Витальевичу и девушке, один оставил себе. – Нужно продолбить кладку.

Отложив автомат, он забрался за баррикаду, определил на стене место, взял пруток обеими руками и ударил. Штукатурка посыпалась на пол. В нос и рот моментально полезла пыль. Андрей расковырял до кладки достаточно большой прямоугольник. Потом начал выдалбливать раствор между кирпичами по его контуру.

Девушка пристроилась рядом и тоже принялась за работу.

– Нужно делать все быстро и тихо, чтобы не услышали снаружи, – сказал Андрей. – Будем меняться, но один из нас – либо Зураб, либо я, всегда должны караулить.

– Понятно, – ответил Николай Витальевич.