Текст книги "Цепь судьбы"

Где-то в пыли кашлял Артист. Парня присыпало кирпичными обломками, а ведь у него был автомат. Превозмогая боль, Барс встал на колени, потом заставил себя подняться и, держась рукой за грудь, пошел к Валере. Он нашел оружие раньше, чем добрался до парня. Подхватил «калаш», почувствовал спиной движение, резко обернулся и выстрелил. Не попал. И в следующую секунду почувствовал, как его подбросило вверх. Замахав руками, он пролетел несколько метров и тяжело приземлился на площадке между пролетами центральной лестницы. Если не перехватить инициативу, Барс ничего не сумеет противопоставить огромной силе противника.

В этот раз встать оказалось еще труднее, чем в предыдущий. А как только поднялся, сразу увидел, что Собиратель кидает в него чем-то.

Кирпич задел ухо и врезался в стену позади Барса, разбившись в крошку. Он только собрался направить на противника автомат, но тот уже бросал второй кирпич. Барс еле успел пригнуться, и снаряд на бешеной скорости пролетел в сантиметрах над ним, а Собиратель уже готовился кидать третий кирпич.

Ничего не оставалось, кроме как рвануть наверх. Камень проломил перила и ударился о стену чуть впереди. Барс на миг остановился, направил ствол автомата через перила, не целясь, выстрелил короткой очередью, а потом снова побежал. Свернул за угол и ввалился в первое попавшееся помещение с целой дверью. Закрыл ее за собой и отошел, взяв вход на прицел.

Сердце бешено колотилось от избытка в крови адреналина. Все тело ломило, но, похоже, кости были целы. Барс прислушался, но из-за двери не доносилось ни звука. Ни шагов, ни криков, ни стуков. Он осторожно подошел к входу, толкнул дверь стволом автомата и выглянул в щель. Никого не увидел.

И вдруг в помещении слева от того, где прятался Барс, раздался грохот, будто там обрушился потолок. На всякий случай решил отойти к противоположной стене, но за ней произошло то же самое. Барс резко развернулся. Такое впечатление, что Собиратель проламывал потолок с чердака. Взгляд невольно устремился вверх, туда же нацелился ствол автомата.

Барс начал пятиться к двери. Кусок стены вылетел сбоку и ударил его по плечу. Палец рефлекторно нажал на спусковой крючок. Грохнули выстрелы, пули расковыряли потолок. Тяжелый обломок придавил к полу и не давал подняться, а Собиратель был уже рядом, выбил автомат, с легкостью отшвырнул кусок кирпичной кладки и замахнулся, чтобы ударить.

Барс его опередил, схватил за раненую ногу, стараясь задеть рану. Другой рукой вцепился в торчащий из бицепса противника артефакт и надавил, используя как рычаг. Собиратель закричал, а Барс продолжал нажимать, пока не заставил врага упасть на спину.

Убрав руку с ноги противника, он вцепился ему в шею. Пальцы сразу сжались.

Собиратель захрипел, схватил здоровой рукой Барса за одежду и дернул. В этот раз полет оказался коротким. Сильнейший удар о стену едва не выбил сознание.

До этого момента Барс еще держал себя в руках, но теперь, когда, казалось, в легких закончился весь воздух и их словно обожгло огнем, он внезапно ощутил такой прилив злобы, что аж потемнело в глазах. Боль от ушибов и царапин ушла на второй план. Хрипло вдохнув, Барс поднялся на ноги. Не силах больше сдерживать ярость, он коротко выругался и сплюнул набившуюся в рот кирпичную пыль. Лицо и руки были покрыты темно-красной грязью. Ненавистный Собиратель слепо шарил вокруг себя, пытаясь ухватить кусок кладки.

– Хорошая мысль! – рявкнул Барс, нагнулся, схватил лежащий под ногами кусок кирпича и запустил им в Собирателя.

С пяти метров промахнуться невозможно. Голова Собирателя дернулась, он потерял равновесие и упал на бок. Из рассеченной брови полилась кровь. Барс поднял с пола еще один кирпичный обломок и шагнул к противнику. Коротко вскрикнув, Собиратель внезапно бросился ему в ноги и тут же получил удар сверху, зажатым в руке кирпичом. В следующий миг оба проивника уже катились по бетонному полу. Барс почувствовал, как хрустнули ребра, но злость не дала сосредоточиться на этой новой боли. С рычанием он, оказавшись в какой-то момент сверху, схватил Собирателя за волосы и ударил головой об пол. Тот успел напрячь мышцы шеи, дернул голову в сторону и выгнулся «мостиком» вверх, переворачиваясь на бок и сбрасывая его с себя.

Барс тут же ударил Собирателя головой в лицо, добавил справа локтем в ухо и тут же еще раз кулаком по уже сломаному носу. Любой другой противник уже давно бы корчился от боли, но Собиратель лишь мотнул головой, коротко взревел, схватил Барса за рукав куртки и коротко дернул. Если бы он уцепился за руку, то наверняка сломал бы ее. Но чудовищной силы рывок лишь оторвал рукав. Барс откатился в сторону и поднялся на ноги. Напротив вставал Собиратель.

Барс ощутил, как по животу стекает кровь из глубокой царапины на груди. Еще не чувствуя в горячке боя особой боли, но остатками рассудка понимая, что теряет силы с каждой секундой, он снова бросился на врага. Казалось, Собиратель прочел его мысли. У него самого кровь уже не бежала, и только безобразное красное месиво вокруг носа напоминало о сокрушительном ударе, который он получил всего несколько секунд назад.

Сделав быстрый шаг в сторону, Собиратель хлестко ударил Барса обеими руками сбоку, и он кувырком полетел в груду битого кирпича. А его противник вцепился в огромный кусок кладки. Перевернувшись на бок и пытаясь подняться на ноги, Барс успел заметить, как чудовищная глыба из кирпича и бетона оторвалась от пола и пошла вверх. Еще он понял, что сейчас все это полетит прямо в него и станет его надгробием. Поэтому, в тот момент, когда Собиратель, заорав от натуги, толкнул вперед свой чудовищный снаряд, Барс, еще не успев толком подняться на ноги, прыгнул вперед и упал животом на острые кирпичные обломки.

От жуткого удара содрогнулся весь дом. Барс перевернулся на спину, нащупывая рукой рваную рану на животе. В стене, возле которой он только что стоял, зиял огромный пролом.

Собиратель стоял неподвижно с закрытыми глазами. Он тяжело дышал, грудь его явственно пульсировала, словно сердце рвалось на волю и колотило изнутри в грудную клетку стенобитным орудием. Даже для измененного организма Собирателя огромный вес кирпичной глыбы явно оказался чрезмерным. На какую-то секунду Барс ощутил приступ отчаяния: против такой огромной силы ему противопоставить нечего. Более того, Собиратель выглядел так, словно был готов за несколько секунд восстановить силы и снова ринуться в бой. Тогда как сам Барс продолжал медленно истекать кровью.

Невозможно драться с монстром, берущим силу непонятно откуда. Оставалось только постараться выжить. Сквозь полуприкрытые веки Барс видел, как Собиратель осмотрелся вокруг и вдруг тяжело двинулся в его сторону. Паническую мысль о том, что чудовище идет его добивать, постарался загнать в самый дальний угол сознания. Если Собиратель сочтет его неопасным, можно было рассчитывать отлежаться до прихода подмоги.

Собиратель наклонился над ним. На шею Барса опустилась тяжелая рука, но душить монстр, видимо, не собирался. Просто проверял пульс.

Угловатый артефакт, торчащий у Собирателя из бицепса, насмешливо сверкнул Барсу из-под темных сгустков, в которые начала превращаться кровь. И тогда он понял, что у него остался один-единственный шанс переломить ситуацию в свою пользу. Ни на миг не задумываясь о возможных последствиях, собрав всю кипящую внутри злость, которая, оказывается, никуда не ушла, а просто спряталась под грузом безнадежности ситуации, без единого звука, он вцепился обеими руками в артефакт и со всей силы дернул на себя. Собиратель взревел, поднялся в полный рост, но ребристый, скользкий от крови артефакт остался в руках у беглого зэка. Из руки Собирателя хлынула кровь. Он зажал рану другой рукой и в этот момент, почувствовав, что победа близка, Барс ловко зацепил своими ногами ноги противника и перевернулся на бок, планируя повалить того на пол.

Но Собиратель уже опомнился. Миг мимолетного торжества и ложной надежды закончился невероятно быстро. Противник навалился сверху. Стало трудно дышать. Руки с зажатым в них артефактом давили на грудь. Кровь из раны Собирателя теперь лилась прямо на лицо Барса, и с он с ужасом начал ощущать, как его собственные раны начинают «гореть», словно их прижгли спиртом.

– Ты хотел забрать мой артефакт? – бешено оскалился ему в лицо Собиратель. – Так забирай!

Барс с ужасом чувствовал, как под чудовищным нажимом артефакт Собирателя проникает ему в грудь, разрывает кожу, мышцы, разламывает ребра. Он слабо захрипел, но лишь поперхнулся кровью врага.

– Подавись, тварь! – рычал Собиратель и давил все сильнее.

Ужас оттеснил сознание и вцепился когтями в сердце. Барс попробовал извернуться, сбросить врага с себя, но Собиратель лишь пережал локтем ему горло. Кости трещали, рвались ткани… угловатый камень медленно входил в грудь. Словно со стороны, Барс услышал чей-то отчаянный визг и вдруг понял, что это кричит он сам.

Сильным ударом Собиратель загнал артефакт ему в тело до половины. Перед глазами плавали цветные круги, поэтому Барс не был уверен, видел ли он на самом деле, или ему померещилось, как позади Собирателя в дверном проеме соседней комнаты появилось спокойное лицо Лыки. В воздухе коротко мелькнул темный мешок, с глухим звуком упал на пол, и Лыка исчез. Жгучая боль скрутила Барса как мокрую тряпку, оплела многочисленные раны, забила горечью рот. Он понял, что умирает. В груди, помимо жжения, распространялась сильная резь.

Сознание начало проваливаться в черную бездонную пропасть, и в этот момент мощный взрыв встряхнул дом и отшвырнул Собирателя к стене. Барс ощутил, как что-то лопнуло в голове, но боль во всем теле была так велика, что это уже не имело значения. А затем часть стены вдруг сдвинулась в сторону, поплыла, и перед угасающим взглядом Барса открылось бездонное серое небо.

* * *

На блеклом почти бесцветном фоне плыли черные тени. Боль по-прежнему была здесь, рядом, но больше не туманила рассудок, а просто ждала возможности нанести последний удар. Барс медленно открыл глаза. Своего тела он не видел и не чувствовал. Кругом лежал только битый кирпич и куски раскрошенного цемента и штукатурки. Несколько долгих секунд ему понадобилось, чтобы понять две простые вещи: он все еще жив и при этом почти полностью завален обломками обрушившейся стены. Почему он до сих пор не умер? Рядом послышался голос. Барс перевел взгляд и увидел Валеру.

Парень сидел на корточках, к нему спиной.

– Артист, – почти не чувствуя губ и языка, просипел Барс. – Помоги…

Валера обернулся, встал и подошел поближе. Там, где он только что сидел, под такой же горой обломков, слабо ворочался Собиратель.

– Знаешь, – сказал Валера, непонятно глядя на Барса. – Я могу откопать и вывести отсюда только одного из вас – на двоих не хватит сил. Так что если выбирать, без кого этот мир станет лучше, то я считаю – без тебя.

– Ты не можешь так поступить… – голос не слушался и срывался.

Валера грустно усмехнулся, отвернулся и принялся откапывать из-под обломков Собирателя. Последние силы покинули Барса. Глаза сами собой закрылись, и сознание захлестнула темнота.

Сколько прошло времени, Барс не знал. Тела своего он не чувствовал, но боль продолжала свой пир, терзая так и не умершего до конца человека.

Знакомое лицо появилось в поле зрения, задумчиво пожевало сухими губами и начало расплываться в неясное розоватое пятно.

– Лыка, – прошептал Барс. – Я все сделал. Я его почти остановил. Откопай меня.

Лыка снова присел рядом, равнодушно посмотрел, пожевал сухими губами.

– Ну? – из последних сил просипел Барс.

Лицо Лыки исчезло из поля зрения. Прошло очень много времени, прежде чем Барс понял, что Лыка просто ушел. Начинало темнеть. Откуда-то издалека донесся пронзительный тоскливый вой.

Глава 22

Андрей больше не торопил Чиха. Чувство вины еще не прошло, осев на сердце неприятным осадком. Поэтому шли не спеша, поддерживая ровный ритм и сохраняя силы. По дороге девушка рассказала о своем последнем видении. О том, как сержант Говорков с доком Нефедовым искали проход к седьмому лабораторному сектору, повстречали друга Олега – Жгута, и как потом на них напали мутанты, и выжить удалось только сержанту. Андрей слушал с интересом, но все равно считал эту историю фантазией утомленного мозга. Хоть и очень реалистичным, но тем не менее сном.

Болтовня Чиха немного успокоила, он даже нервничать почти перестал и обрел странную уверенность, что все сложится наилучшим образом. Правда, не раз уже бывало, что он обманывался в самых ярких своих предчувствиях. Поэтому отбросил прочь мысленную борьбу оптимизма с пессимизмом и просто положился на судьбу.

До ближайших домов оставалось еще порядочное расстояние, когда из поселка донеслись звуки выстрелов.

Андрей остановился и взялся за оружие. Девушка подошла, с тревогой посмотрела вперед и повернулась к нему, ожидая, что он решит делать дальше.

Окинул быстрым взглядом окрестности, он сверился с АА-счетчиком и зашагал, забирая влево от прежнего маршрута.

– Обойдем через сады, – объяснил он девушке. – Там ты сможешь спрятаться, а я схожу на разведку.

Стрельба повторилась спустя какое-то время. Короткая очередь. Звуки глухие – стреляли в помещении.

– Мне кажется, что это один и тот же автомат. Ответных выстрелов нет, – задумался Андрей.

– И что это означает?

– Трудно сказать, – его брови сошлись над переносицей. – Могу предположить, что на кого-то охотятся.

Варяг понимал, что можно найти массу различных объяснений, почему слышно лишь один автомат, но в голове засело только одно: мерзавцы, убившие его отца, нашли себе новую жертву и сейчас преследовали ее.

– Считаешь, что это бандиты, которые… – Чих думала о том же.

– Скоро узнаем.

Он прибавил шаг, девушка не возражала и старалась не отставать.

Выбрать путь через сады оказалось ошибкой. Едва они перебрались через покосившийся забор и оказались между деревьев, счетчик на запястье сильно завибрировал. Он показывал, что опасность исходит буквально со всех сторон. Андрей сразу остановился и знаком показал спутнице замереть на месте. Осмотрелся вокруг, внимательно разглядывая окружающее пространство, в поисках знакомых признаков аномалий. Ничего не заметил. Ни колыхания стеблей пожелтевшей травы, ни проплешин, ни кружащихся в спиральном танце над землей прошлогодних листьев. Только голые деревья тянули к небу свои корявые ветки. В центре поселка снова раздались приглушенные выстрелы. А почти сразу за ними истошный крик. Так вопить мог лишь человек, испытывающий страшную боль. Андрей передернул плечами. Посмотрел на девушку и увидел в ее глазах испуг. Снова начал искать аномалии и выругался, не обнаружив ни одной, хотя устройство в руке продолжало безостановочно вибрировать.

Нужно было что-то делать. Не стоять же на одном месте. Он подозвал девушку к себе и сказал:

– Видимо, где-то рядом большая аномалия, но я не могу ее найти. Ступай осторожно, держись на расстоянии, и если я во что-нибудь вляпаюсь – не подходи.

– Варяг, – она не могла скрыть страха.

– Все будет нормально, только делай, как я сказал. Хорошо?

– Хорошо.

Он кивнул ей, развернулся и направился в глубь сада.

Передвигался медленно, словно шагал по минному полю. Вспомнил приемы Зураба, когда тот сомневался в показаниях счетчика: проводник кидал гайки с привязанными к ним тряпичными полосками. У Андрея метизы не было. Он присел, очистил участочек земли от листьев и зацепил горсть земли. Поднялся и бросил ее перед собой. Ничего необычного.

Так он прошел несколько метров, остановился, повернулся к Чиху и позвал за собой. Подул легкий ветерок.

Откуда-то сверху принесло обрывок тонкой серой, будто грязной паутины. Она летела, мягко планируя между веток, и чуть не попала Андрею в лицо, когда он повернулся. Смахнув ее в сторону стволом автомата, он пошел дальше. Снова нагнулся за землей, а когда распрямился, то вынужден был отпрянуть, от еще одного шелковистого клочка. Варяг поднял взгляд. Паутина оплела все верхние ветки. Отчего-то подумалось, что, наверное, из-за нее сады казались издали такими пушистыми.

Под порывами ветра паутина трепетала, от нее отрывались большие и маленькие лоскуты и плавно падали вниз, иногда зацепляясь за ветки и повисая на них, но большая часть летела прямо на Андрея и Чиха.

Он поймал один из клоков пальцами, и тут же вскрикнул от жгучей боли. Пальцы словно облили кислотой, Варяг принялся вытирать их о куртку. Сорвал с пояса фляжку и ополоснул ладонь водой. Кажется, стало немного легче.

– Чих! Паутина! Не касайся ее! – сказал он, но девушка уже вскрикнула.

Андрей бросился к ней. Чих кричала, ежилась и терла рукой шею. Андрей подбежал, отогнул воротник ее куртки и плеснул на шею водой. На коже остался красный след ожога.

– Рука! Рука! – Девушка трясла кистью – пальцы, которыми она терла шею, тоже жгло.

Андрей омыл ей ладонь и опасливо посмотрел вверх. Над ними разразилась настоящая вьюга из лоскутов паутины.

Ему пришлось смахнуть еще один обрывок рукой, чтобы не позволить ему попасть в лицо. Вскрикнув, сразу плеснул на руку водой, быстро закрутил крышку и убрал фляжку. Потом расстегнул куртку и натянул ее на голову.

– Закрывайся! И руки прячь!

Чих последовала его примеру.

– Пошли к дому, – сказал он.

Но стоило ему сделать шаг, как серые хлопья паутины устремились к нему навстречу, увлекаемые малейшими завихрениями воздуха. Закружились, стали летать вокруг, липнуть к одежде, и так и норовили забраться под куртку, будто живые.

– Чих, стой на месте, – сразу сказал Андрей.

Подождав, пока воздух немного успокоится, он медленно развернулся и в два долгих шага подошел к девушке вплотную. Перехватил у нее из рук края ее куртки и сказал:

– Давай я подержу. А ты пока отдохни, потом поменяемся. Постарайся не шевелиться.

Она сначала не знала, куда деть свои руки, но потом решилась и положила их Андрею на плечи.

Они стояли под импровизированным навесом, почти касаясь друг друга лбами. Оба молчали, иногда неловко улыбались. Вокруг падали обрывки жгучей паутины. АА-счетчик продолжал постоянно вибрировать. Андрей уже догадался, о какой аномалии предупреждало устройство, но в таком положении не мог его отключить.

– А давай представим, – вдруг негромко сказала девушка, – что сейчас зима, мы стоим в каком-нибудь парке, и на нас падает не эта… гадость, а идет снег. Белый, пушистый, чистый-чистый! Снежинки большие-большие, порхают и кружатся, как бабочки.

Андрей хотел усмехнуться – уж больно ее слова не соответствовали происходящему в действительности, но он увидел, как по-детски искренне блестят глаза девушки, и сказал только:

– Было бы здорово…

– Закрой глаза, – продолжала Чих. – Представь…

Он сделал, как она сказала, и не сдержал скептического смешка. Да-а… с фантазией у него всегда было бедновато.

Снова наступила тишина. Паутина падала на них, не переставая. Она уже выстлала землю вокруг серым воздушным ковром. Была во всем этом некая гипнотическая монотонность. И, к удивлению Андрея, он вдруг правда смог вообразить, будто находился сейчас не в Зоне аномальной активности, а в совершенно другом месте. Где-то далеко, в уютном парке. Валил снег, на улице слегка подмораживало. Вокруг никого, и слышно только шуршание снежинок и тихое дыхание стоящей рядом девушки. Андрею стало казаться, что если он сейчас начнет переминаться с ноги на ногу, то услышит, как хрустит снег.

– Я… – начал он, но договорить не успел.

Губы девушки прижались к его губам. Горячий поцелуй сделал ненужными любые слова. На бесконечное мгновение исчезла не только Зона, но и вообще весь мир…

* * *

Как долго они стояли вот так, целуясь, укрывшись куртками от ядовитой паутины, Андрей сказать не мог, но руки у него затекли, а плечи начали ныть. К реальности их вернул грохот, раздавшийся в поселке.

– Что это? – испуганно спросила Чих.

– Не знаю.

Он выглянул из-под края куртки и посмотрел по сторонам.

– Кажется, закончилось, – сказал Варяг. – Надо стряхнуть все с курток. Помоги. Осторожно только.

Совместными усилиями они сбросили нападавшую на них паутину. Потом сняли куртки, Андрей взял обе за воротники и понес на вытянутой руке.

Шагали осторожно, стараясь не поднимать устилавшую землю серую гадость в воздух. Тонкие нити цеплялись за обувь, прилипали к штанам, но словно поняв, что это не живая плоть, через какое-то время отваливались.

– Какая же мерзость, – не выдержал Андрей.

Покинув пораженный паутиной участок сада, они вздохнули с облегчением. Куртками пришлось несколько раз хлопнуть о землю, чтобы очистить их окончательно. Потом пошли к дому. АА-счетчик, наконец, перестал вибрировать и лишь раз тихонько дернулся, отметив наличие одиночной аномалии где-то справа.

Сняв автомат с предохранителя, Андрей подошел к дому, заглянул в окно. Не обнаружив ничего опасного, направился к двери. Чих следовала в нескольких шагах позади.

Внутри дома воняло сыростью и затхлостью. Доски под ногами скрипели и прогибались. Андрей вошел, осмотрелся, потом позвал девушку за собой, а сам прильнул к окнам, выходящим на улицу.

Первое, что бросилось в глаза – клубы пыли. Они распространялись от обломков рухнувшего кирпичного здания и скрывали за собой всю оставшуюся часть улицы.

– Этот грохот мы слышали? – спросила девушка, выглядывая из-за плеча.

– Похоже.

– Думаешь, там кто-то был, когда здание упало?

Он и сам задавал себе такой же вопрос. Как теперь узнать, куда делись бандиты? Где их искать? Может, они среди обломков, а может, ушли дальше.

– Давай сделаем так, ты останешься здесь, а я на разведку.

– Нет!

– Чих, я обещаю, со мной ничего не случится. Так я смогу думать только о своей безопасности и при этом не переживать за тебя.

Андрей осмотрел комнату, потом вышел в помещение, через которое они проникли в дом и некогда служившее кухней. Сдвинул прогнивший, но все еще тяжелый шкаф, перегородив им дверь, оторвал от задней стенки куски фанеры и закрыл ими окна.

– Так тебя не увидят, да и войти будет сложно, но ты все равно будь внимательна, прислушивайся к любым звукам, и если что, иди за мной. Вот держи…

Он хотел отдать ей счетчик, но девушка остановила его.

– Не надо. Я все равно толком не знаю, как им пользоваться. Лучше посмотрю, как ты пойдешь. Шагать след в след я уже научилась, – улыбнулась она. – Но еще лучше – возвращайся скорее.

– Договорились.

Андрей надел устройство обратно на запястье, потом шагнул к входной двери, но остановился, развернулся, подошел к девушке и поцеловал ее. Она взяла его лицо в свои ладони и ответила.

– Ну, все. Жди! – сказал он, отрываясь от нее, и вышел.

Чих смотрела в окно через щель между рамой и листом фанеры, провожая его внимательным взглядом, запоминая маршрут.

Андрей спустился с шаткого крыльца, вышел на улицу и, двигаясь вдоль забора, направился к обрушившемуся зданию. Он успел пройти всего пару домов, как заметил впереди людей. Они шли по той же стороне, что и он.

Прижавшись к забору, Андрей присел, скрываясь в высокой траве. Незнакомцев было двое, и перемещались они крайне медленно. Похоже, что один тащил другого.

Когда они подошли ближе, удалось их рассмотреть. Оба с головы до пят покрыты пылью. Один высокий, молодой, с автоматом на шее, буквально волочил на себе второго – пониже ростом, мускулистого, в изодранной форме, прижимавшего к груди окровавленную руку. Первый прилагал неимоверные усилия, помогая израненному товарищу. Варяг заметил, что у второго еще и штанина пропиталась кровью. Иногда молодой не выдерживал, валился на землю вместе с раненым, но упорно поднимался и продолжал тащить, постоянно оглядываясь, словно ожидал погони.

Андрей посмотрел дальше по улице, но товарищей никто не преследовал. Он дождался, когда они пройдут мимо него, услышал, как ворчит и ругается молодой парень.

«…какой же ты тяжелый… ты что, один протеин с детства жрал?.. Соб, ну давай не спи… помогай мне, а то мы так далеко не уйдем…»

– А ну стоять! – негромко, но напористо приказал Андрей. – Руки в гору! В гору, я сказал! Автомат тронешь – пристрелю!

Парень остановился, поднял одну руку, второй продолжая удерживать раненого. Но в итоге сил не хватило, и он отпустил товарища. Ноги последнего подогнулись, и он упал на колени, упершись в землю здоровой рукой.

Молодой вздохнул и поднял вторую руку. Андрей видел, что он никак не может отдышаться.

– Кто такие?

– Вольные сталкеры. На бандитов нарвались, еле ушли.

– Где они сейчас?

– Одного кирпичами засыпало, остальные – не знаю. Слышь, смешной, ты либо стреляй, либо отвали, и так сил нет, еще руки вверх задирать.

Андрей не знал, что решить. Сталкеры могли говорить правду, а могли оказаться теми, кто убил его отца. В любом случае сейчас этого не выяснишь.

– Возьми автомат за ствол, сними с шеи и отбрось в сторону.

Сталкер выполнил указание. Андрей подобрал оружие незнакомца и посмотрел парню в глаза. Тот ответил спокойным открытым взглядом. Капли пота оставили на его покрытом пылью лице темные дорожки.

– Меня Варяг звать, – решился, наконец, Андрей. – Поднимай своего тяжеловеса и тащи вон к тому дому.

– Я – Артист, а это Соб. Поможешь?

– Нет.

– Ну, на нет и суда нет, – Артист нагнулся к товарищу, закряхтел, поднимая, и пошатываясь, потащил его к указанному дому.

– Держи правее, – посоветовал Варяг, пропуская их мимо себя, – там точно аномалий нет.

– Я знаю, – срывающимся голосом ответил парень. – Мы сегодня этой дорогой шли.

У Андрея после этих слов перехватило дыхание. Он смотрел на спины идущих перед ним людей и пытался сдержать мгновенно нахлынувшую ярость.

«Может, они раньше мародеров прошли? – уговаривал он сам себя. – Бандиты следом, а потом мы с Чихом…»

Но в подобные «догонялки» верилось с трудом.

«Ну, ничего, – облизал вмиг пересохшие губы. – Сейчас до дома доберемся и там все выясним».

Но уже заранее думал о том, что стрелять он в них не будет, а отведет в сад и заставит жрать ядовитую паутину…

Когда поджидавшая их девушка открыла дверь, Артист издал возглас удивления:

– О! Здравствуй, хозяюшка, пустишь на постой?

Чих молча отошла в сторону, пропуская всех в дом.

– Останься у двери, – прошептал ей Андрей, проходя мимо.

Парень положил почти бесчувственного товарища на пол, сам сел рядом. С облегчением выдохнул, вытер рукавом лицо и спросил воды.

Варяг бросил ему фляжку. Артист попил, плеснул горсть на лицо, потом повернулся к Собу. Приставил горлышко к губам раненого и напоил. Вода потекла у того по щекам, размывая грязь. Парень размазал ее тыльной стороной ладони.

– А теперь я кое-что спрошу, – начал Андрей, – и хочу услышать…

– Это он, – вдруг взволнованно сказала девушка, подходя к раненому.

– Кто он?

Сталкеры сразу оказались на прицеле.

Андрей заметил, как напрягся Артист, подобрался, обежал комнату взглядом, пальцы сжались на фляжке.

– Это Олег, – будто не веря своим глазам, произнесла Чих.

– Какой Олег? – не сразу догадался Андрей, пристально наблюдая за парнем, которого считал более опасным, чем его раненого товарища.

– Олег Говорков. Сержант, охранник лаборатории Н-23.

– Так это что, все – правда?!

Удивление скрыть не получилось.

Раненый словно услышал, что говорят о нем. Приоткрыл глаза и посмотрел на девушку.

– Здравствуй, Чих, рад познакомиться, – произнес он слабым голосом.

* * *

Андрей смотрел, как девушка присела рядом с раненым, смочила кусок какой-то тряпки и протерла ему лицо. Судя по звуку, воды во фляжке почти не осталось. Это могло стать проблемой. Признаться, такой поворот событий сложно было вообразить. Преследовать убийц отца, а найти человека из видений Чиха. Правда, все равно многое оставалось невыясненным.

– Эй, Артист.

Парень вопросительно посмотрел на него.

– Ты тоже из охраны лаборатории?

Из рассказов девушки он помнил, что сержант остался один. Ни о каком Артисте она не упоминала.

– Не, – махнул рукой парень, – я что, смешной, что ли, в охрану наниматься? Я сам по себе. Вольный сталкер.

– Но ты сказал, что вы пришли сегодня в поселок?

Артиста это не смутило.

– Сказал, – кивнул он, – пришли. Нарвались на бандитов, одного из них кирпичиками присыпало, второй убежал. А тебе какое вообще дело? Ты чего меня допрашиваешь, а, смешной?

– Отвечай и не ерепенься, – сурово сказал Андрей.

– А ты не пугай, страшней видали, – Артист насупился и добавил, будто обзывал: – смешной.

– Так что, бандитов было двое?

Парень пожал плечами:

– Откуда я знаю? Двое, трое, пятеро… я двоих видел – о двоих и сказал.

Слова звучали искренне. Андрей закусил губу, размышляя.

Всякое могло произойти, бандиты запросто могли разделиться. Теперь уже не узнаешь.

Чувство острой досады жгло изнутри. Как и кого теперь искать? Выходило, что убийца мог остаться безнаказанным.

– Какие планы, командир? – спросил в свою очередь Артист, посчитав молчание за окончание допроса.

– Еще не решил. А что?

– Ну, так думай шустрее. Тот урод, что сбежал, обещал вернуться и подмогу с собой привести. И я думаю, что он не врал. Лучше нам всем валить отсюда как можно дальше.

– Олег не может идти, – сказала Чих. – Он без сознания.

– Хреново, – сразу погрустнел Артист. – Как мне думается: парой автоматов мы вряд ли справимся. И самое время решать, Варяг, доверяешь ты мне или нет.

– Нет, – сказал Андрей без раздумий.

– Ладно, – парень пожал плечами.

– Но согласен с тем, что нужно уходить. Надо найти две длинных палки. Пошли, посмотрим в сараях.

Под его бдительным присмотром Артист обшарил дворовые постройки. Палки не нашли, зато обнаружили самодельную лестницу и скрученные в бобину вожжи.

– Отлично, – одобрительно кивнул Андрей. – Я думал о носилках, но теперь можно волокушу сделать.

– Куда направимся?

– К Филисово.

Артист как-то странно взглянул на него.

– Что? – спросил Андрей.

– Туда не пройти. Сплошные аномалии, без раненого и то проблема, а уж с ним-то… Давай в другое место.

Снова встал вопрос доверия. Сколько правды в словах Артиста? А если парень врет, и доверившись ему, они угодят в ловушку?

– Тогда к Андреевским выселкам.

Артист хмыкнул:

– Ну, к выселкам так к выселкам.

– Что теперь не так?

– Не, не, ничего.

Андрей никак не мог понять, что его смущало в этом разговоре. Вроде ничего особенного – ну назвал он два места, куда они с Чихом должны были отправиться после Кобелево, ну оказалось не все так просто. И что? Если рассуждать логически, то ведь раненый сержант не имел отношения к убийцам отца. Артист помогал ему, тащил на себе, спасал от кого-то, значит, по идее, тоже не должен быть «плохим парнем».

– У самого есть какие-то идеи или только мои предложения можешь браковать?

– Если честно, то никаких мыслей у меня нет. Счетчик аномальной активности я посеял, поэтому просто хотел идти той же дорогой, что пришел, по памяти.