Текст книги "Цепь судьбы"

Прошло пять минут. С доктора ручьями бежал пот, но он не сдавался. Олег не успевал следить за его действиями. Ему еще не приходилось быть свидетелем подобной цифровой гонки, и он наблюдал за происходящим, не особо понимая, что именно происходит.

Внезапно грохнул выстрел. Олег и Нефедов одновременно вздрогнули.

– Говор! – заорал Жгут и снова несколько раз выстрелил.

Он был отличным стрелком, и фактически каждый его выстрел означал новую цель, а если при этом позвал на помощь, то значит врагов больше, чем получится перестрелять.

Олег быстро вернулся за перегородку, прицелился в коридор и обомлел: на них мчались десяток шипастых собак, пара постоянно исчезающих мороков и трое «голышей».

Когда Олег начал стрелять, Жгут уже завалил всех тварей с облезлой шкурой.

– Говор, стреляй по собакам! Я займусь крупняком!

Олег так и делал. Короткими очередями он палил по мутантам. Одна, две, три собаки вскоре валялись на полу, издыхая. Олег продолжал стрелять, пока не закончились патроны, сменил магазин и снова открыл огонь.

Снайпер пытался попасть в мутантов-невидимок.

Выстрел. Не попал. Выстрел. Прямо из воздуха брызнул фонтан крови. Выстрел. И один морок растянулся на полу без движения.

Жгут сразу переключился на второго. Дважды из пустоты летела кровь, но это, похоже, не остановило мутанта.

Олег успел перестрелять почти всех собак. Осталось две, и обе мчались к нему. Он отошел в сторону и подставил первой прыгнувшей на него твари автомат. Зубы клацнули по металлу. Олег сразу схватил собаку за шипастый загривок, оторвал от своего оружия и с размаху впечатал в пол, превратив морду твари в кровавую кашу из костей, зубов, мяса и шерсти. Но вторая собака вцепилась ему в бедро. Олег закричал, приставил ствол к уродливой башке пса и выстрелил. Отбросив труп, он огляделся.

– Говор, я не вижу его, – Жгут в панике водил стволом из стороны в сторону. – Я не ви…

Морок появился рядом с ним и ударом лапы разодрал грудь. Брызнула кровь, снайпер захрипел.

– Жгут!

Следующим ударом мутант отбросил распотрошенного товарища к ногам Олега. Он постарался поймать Жгута, но не успел, и тот грузно ударился об пол. Перекатился на спину и замер, уставившись в потолок застывшим взглядом. Снайпер был мертв. Олег вскинул автомат, но мутант уже прыгнул к доктору. Сбил того на пол и вгрызся зубами в его шею. Нефедов кричал и сучил ногами, пытаясь стряхнуть с себя морока. Автомат выплюнул в мутанта оставшиеся патроны. Но живучая тварь не хотела сдыхать. Тогда, перехватив оружие за ствол, Олег ринулся вперед, замахнулся автоматом, как дубиной, и обрушил приклад на голову твари. Череп не просто треснул, а вмялся внутрь. Приклад «калашникова» разлетелся в щепки. Мутант выпустил доктора и без единого звука рухнул на пол.

Доктор держал шею рукой, кровь густо стекала между пальцев. Олег бросился на колени рядом с ним, постарался зажать рану, но остановить кровь не получалось.

Он дернул рукав, с легкостью оторвав его, и принялся перевязывать доктора. Ткань мгновенно напиталась кровью.

Надо еще что-то сделать. Зашить! Или хоть как-то стянуть края ран, может это поможет?!

Он вскочил. Взгляд заметался по помещению в поисках того, что можно использовать. С пальцев капала теплая кровь доктора, оставляя на полу темные кляксы.

– Сержант… – раздался слабый голос Нефедова.

– Артефакт! – сразу сообразил Олег и чуть не хлопнул себя по лбу, за бестолковость. – Я сейчас выну…

– Нет, – док остановил его. – Мне не поможет.

– Но…

– Я знаю. Вот возьми.

Он протянул руку и отдал Олегу небольшую плоскую прямоугольную, металлическую коробочку.

– Флэшка, – проговорил доктор. – Футляр защитит. Важнее информации на ней, только твоя жизнь, береги ее… не знаю, что важнее… Ты должен выжить, сержант. Должен! Ради всех, кто тут погиб… Не жди здесь. Беги.

Нефедов умирал. Олегу вдруг стало так горько и одиноко, что он взмолился:

– Док, не оставляй меня! Мы выберемся! Вместе!

– Да… – согласился доктор. – Там, в сейфе… тебе пригодится. Возьми… сейчас.

Олег покивал, не вставая с колен, добрался до сейфа, достал оттуда контейнер и открыл.

– Док, здесь артефакт…

Нефедов лежал с закрытыми глазами, руки раскинулись в стороны, а кровь вытекала из раны тонкой и совсем медленной струйкой.

Олег встал, дохромал до Жгута, взял у него пистолет, прошел к выходу, оглянулся и посмотрел на погибших товарищей. Сунул футляр с флешкой во внутренний карман, приготовил оружие, помахал Жгуту и Нефедову рукой с зажатым в ней контейнером, развернулся и поплелся по красно-черному сумраку коридора.

* * *

Олег чувствовал себя странно. Как будто находился сразу в двух местах одновременно: лежал на чердаке заброшенного кирпичного здания, рядом с аномалией, сжимая в кулаке артефакт, и вместе с этим шагал по темным коридорам лаборатории Н-23, сжимая в одной руке пистолет, а в другой контейнер. Двойственность ощущений разрывала сознание. Мозг не знал, что выбрать: вернуться в реальность или остаться в воспоминаниях.

В голове зазвучали голоса. Олег пытался прогнать их, хотел заставить замолчать, но они продолжали свое назойливое бормотание.

Причем голоса не какие-то абстрактные, непонятные, а вполне знакомые:

«Олеженька… – встревоженный голос матери, такой ласковый, такой уютный. – Сынок, вставай…»

– Мам… мне плохо, – одними губами проговорил он. – Я не могу…

«Олежка – лопух! – брат Валька. Вечно он со своими подначками. – Чего развалился?! Пока ляжки тянешь, все девки замуж повыскакивают, так и останешься бобылем!»

– Валька, отстань, не до тебя сейчас… – Олег хотел отмахнуться, но сумел лишь приподнять кисть и сразу опустил ее.

Олег чувствовал приближающуюся опасность, но боль и слабость не позволяли даже пошевелиться. Подсознание всеми способами старалось заставить тело подняться и хотя бы попытаться скрыться от угрозы. Память выуживала из далеких уголков давние воспоминания…

«Вставай, Бриг! – увещевания родных сменились голосом давно умершего друга. – Вставай, сталкер!»

– Кремень… Да, да… я сейчас, – все так же едва слышно отвечал Олег своему мысленному оппоненту. – Сейчас…

«Совсем охренел?! – подключился Лион. – Бриг, ты что нам подсунул?! Ты о Сашке подумал?! Как теперь пацану жить?! Без отца, с артефактом в руке! Знаешь куда засунь эту «цепь судьбы»?!»

– Спасибо, мне уже хватит, – усмехнулся Олег и на удивление начал приходить в себя.

Открыл глаза, но ничего не смог различить – все расплывалось. И вдруг ужас пронзил его колючими иглами, заставив непроизвольно вскрикнуть: в дальнем углу чердака стоял Темный.

А все что он мог сейчас – моргать, пытаясь прогнать муть, и ждать. Ждать, пока тварь приблизится, склонится над ним – беспомощным, неподвижным, слабым. И вырвет внутренности, раздавит череп, разорвет тело на части. Но минуты тянулись, а к нему никто не подходил. Наверное, наслаждается моментом, тварь! Растягивает удовольствие, заставляя Олега ждать расправы…

Зрение пришло в норму лишь через некоторое время. На чердаке кроме него никого не было. Олег с облегчением вздохнул.

Сесть удалось только с третьей попытки. Посмотрел на свою руку – он все еще сжимал в кулаке злополучный артефакт. Медленно раскрыл ладонь, потом перевернул ее, и на пол посыпалось каменное крошево. На губах Олега появилась вымученная, но довольная улыбка.

– Выкуси, – проговорил он и бросил угрюмый взгляд в дальний угол чердака.

Глава 20

Андрей остановился и в очередной раз оглянулся, высматривая квадовцев. И хотя пока преследователей не наблюдалось, он не сомневался, что еще придется с ними встретиться.

Выпил воды, протянул фляжку девушке.

– Думаешь, догонят? – спросила она.

– Без схемы прохождения – вряд ли. Может позже, но это мы еще поглядим.

Андрей посмотрел на карту, сверился с АА-счетчиком.

– Дальше сложный участок, держись ближе и иди след в след, – сказал он и взглянул на Чиха, удостовериться, что она поняла. Девушка стояла отвернувшись, закрыв рукой глаза.

– Чих?

Она убрала руку от лица, всхлипнула, судорожно вздохнула и покачала головой.

– Все… все в порядке. Мне просто… страшно.

Андрей вдруг услышал в ее голосе такую обреченную усталость, что поддался порыву, притянул девушку к себе и крепко обнял. Ее руки обхватили его в ответ. Она прижалась щекой к его груди, и Андрей почувствовал неожиданное, согревающее душу тепло. Необыкновенный прилив нежности нахлынул на него. Но Андрей осадил сам себя: сейчас не время для чувств.

– Знаю. Но ты сильная, ты справишься, – спокойно и уверенно сказал он. – Надо потерпеть. Ты ведь сможешь?

Чих дважды кивнула.

– Ну что? Пошли? – Андрей ободряюще улыбнулся.

– Пошли.

Проход через скопление аномалий походил на лабиринт с невидимыми стенами и ориентирами в виде деревьев. Но расписанная по шагам схема не позволяла сбиться с курса. Счетчик вибрировал постоянно, показывая опасность с обеих сторон, а иногда еще и впереди – в местах, где требовалось повернуть. Андрей удивлялся мастерству сталкера, проложившего этот путь.

Все что сейчас требовалось – быть внимательными и четко следовать схеме на карте, даже если приходилось с трудом протискиваться между двух близко растущих деревьев, вместо того, чтобы просто обойти их или лезть через густой кустарник, когда не далее чем в метре располагалась чистая и на первый взгляд совершенно безопасная полянка.

Следующая пара часов прошла в напряженном движении. Чих и Андрей почти не разговаривали. Оба взмокли. Он то и дело вытирал рукавом пот со лба, у Чиха из пучка на затылке выбились несколько прядей волос, намокли, слиплись и обрамляли ее нежное лицо темными сосульками.

Вскоре слева за деревьями заблестела поверхность реки, а немного дальше, прямо перед путниками красовался покрытый растрескавшимся асфальтом мост.

Андрей остановился, облегченно вздохнул, с улыбкой посмотрел на Чиха и сказал:

– В нескольких километрах за мостом Кобелево.

Смятение отразилось на ее лице. Девушка не знала, что ждет в поселке. Боялась, но и жаждала скорее все выяснить. Здесь Андрей ничего не мог сказать или сделать – это ее судьба, ее выбор.

Он лишь помогал ей, как до этого своему отцу, оберегал и поддерживал.

Перед тем как выйти на мост, Андрей объявил короткий привал, позволив Чиху восстановить силы. Сам сидел рядом с ней, медленно потягивал воду из фляжки, но мыслями находился далеко впереди, там, где сейчас шли убийцы отца. Эмоции уже немного улеглись, но осталось спокойное и вместе с тем яростное желание отомстить. Вскоре он поднялся, приготовил автомат и протянул девушке руку. Она приняла помощь, встала, но Андрей на несколько секунд задержал ее пальцы в своих. Чих не убрала руку, с мягкой, чуть заметной улыбкой посмотрела на него. Взгляды встретились, и было в них что-то такое, отчего оба смутились.

Андрей отпустил руку девушки, кивнул, словно соглашался с чем-то, и пошел. Они осторожно поднялись на мост.

Перила ограждения на удивление неплохо сохранились, хотя асфальт под ногами крошился, а столбы освещения проржавели и кренились в разные стороны. Внизу река спокойно несла свои серо-коричневые воды, холодные и мрачные. В воздухе витал запах водорослей и тины.

Андрей остановился и осмотрелся. Вокруг никого. Ветер, запустение, хмурая серость неба. Все это вызывало в душе щемящее чувство одиночества, будто во всем мире остались только они с Чихом. Девушка передернула плечами, видимо испытывая схожие ощущения. В этот раз она сама взяла его за руку, и от прикосновения ее теплых пальцев стало легче.

Неожиданно девушка вздрогнула и произнесла:

– Олег?

Андрей с тревогой посмотрел на нее. Чих стояла и растерянно оглядывалась по сторонам.

– Что случилось? – спросил он.

– Я… почувствовала его присутствие.

– Сержанта?!

– Да. Он где-то недалеко. Там! – Девушка кивком указала в сторону поселка.

Ветер растрепал ее светлые волосы, она убрала их от лица и молча смотрела вдаль.

Андрей заглянул ей в глаза и спросил:

– Ты в порядке?

Девушка кивнула и ответила, на этот раз уверенно и спокойно:

– Да.

Он повесил оружие на плечо и снова зашагал вперед.

Мост закончился. Мрачная река негромко шумела у них за спинами, а скоро ее и вовсе стало не слышно. Асфальт как-то незаметно кончился. Грунтовая дорога, тянувшаяся дальше, вся заросла травой. Во многих местах аномалии пригибали желто-зеленые стебли к земле или заставляли их трепетать, скручиваться, изгибаться. Андрей заметил, что ему становится все легче определять аномалии по косвенным признакам, даже раньше, чем на них среагирует счетчик.

– Варяг, – вдруг спросила Чих, – ты их убьешь?

Андрей приостановился на миг, потом продолжил идти, ничего не ответив.

Убьет ли он? Скорее всего, да. По крайней мере, Андрей надеялся, что судьба предоставит ему такую возможность. Здесь, в Зоне, нельзя рассчитывать на какое-либо правосудие. Бессмысленно ожидать, что кто-то арестует преступника, осудит, посадит за решетку. За все злодеяния можно и нужно наказывать самому. В Зоне люди предоставлены сами себе. Ни законов, ни правил. Только выживание. А в таких условиях мерилом всему становится твоя совесть. Лишь она определяет твои поступки и действия. И пересекая границу Зоны, ты соглашаешься с этим. Дальнейшее зависит только от тебя.

На уровне подсознания Андрей понял это давно, но осмысленную форму все обрело лишь сейчас.

Убьет ли он? Нет! Не убьет, а свершит правосудие. И совесть его будет спокойна.

Словно в ответ на его мысли, подтверждая правильность сделанных выводов, дорога вышла из-за деревьев и устремилась под небольшим наклоном вниз, к появившемуся в поле зрения поселку, и на полпути от Андрея с Чихом до крайних домов шагали трое людей.

Сердце заколотилось. Кровь застучала в висках. Рука сама сдернула автомат с плеча.

Андрей почувствовал на локте руку Чиха.

– Варяг…

Он провожал убийц ненавидящим взглядом. Потом будто щелкнули невидимым переключателем – он шумно выдохнул, расслабился.

– Слишком далеко, только спугну, – сказал Андрей.

Чтобы не маячить на открытом пространстве, взяли в сторону и пошли вдоль деревьев. Углубляться в разросшиеся посадки Андрей не хотел, опасаясь потерять бандитов из вида. Поэтому даже если приходилось это делать, обходя аномалии, то он старался быстрее вернуться туда, откуда мог наблюдать за убийцами. С каждой минутой погоня поглощала его все сильнее. Он стал часто уходить далеко вперед, оставляя девушку позади, потом возвращался или просто ждал ее, нервно покусывая губы.

– Скорее, не отставай, – подгонял он Чиха, а сам уже шагал дальше.

Его начало раздражать, что из-за нее приходилось сбавлять темп. Он постоянно опасался, что бандиты скроются за домами и больше не удастся их найти.

– Быстрее, Чих, догоняй. Здесь обойди, давай, давай…

В конце концов, она не выдержала:

– Варяг, хватит! Я так больше не могу!

– Что случилось?

– Что?! – голос ее срывался, подбородок дрожал, а на глаза навернулись слезы. – Да ты посмотри на себя?! Как наркоман за дозой бежишь!

– Давай не сейчас, они же могут уйти…

Слезы от обиды, отчаяния и нервного напряжения потекли по щекам девушки.

– Иди! Иди! Догоняй их один! Я не буду тебе мешать! Ну что стоишь? Иди!

Андрей чуть не приплясывал от нетерпения. Ну, как же она не понимает?! Время сейчас дорого как никогда!

– Варяг… – вдруг испуганно произнесла Чих.

В следующую секунду глаза ее закрылись, и она безвольной куклой рухнула на землю.

Андрей бросился к ней и стал трясти.

– Чих, Чих, что случилось?

Приподнял ее, подложил под голову вещмешок, похлопал по щекам, плеснул водой в лицо. Когда девушка так и не пришла в себя, он нащупал ее пульс. Сердце работало и билось довольно быстро.

– Очнись! Ну, давай, милая, приди в себя!

Но девушка не отвечала. Это походило на предыдущие два раза, когда Чих видела во сне сержанта Говоркова и переживала с ним его воспоминания. Неужели и сейчас то же самое. Значит, разбудить девушку не получится, пока не закончится этот долбаный сон.

А убийцы тем временем уйдут!

Андрей поднялся, вернулся к дороге и с тоской наблюдал, как бандиты приближаются к поселку.

«Если оставить Чиха здесь, то ведь ничего не случится, – пытался убедить он сам себя. – Вокруг аномалии. Ни мутантов, ни людей рядом нет».

Андрей подошел к девушке, снял АА-счетчик, надел ей на руку и снова пошел в сторону грунтовки. Но через пару метров остановился.

Ведь он обещал больше ее не бросать. Не оставлять на произвол судьбы.

– Твою-то за ногу! – выругался он и пнул дерево.

Поднял лицо к небу и вздохнул, успокаивая клокотание в груди.

Сел рядом с Чихом, положил ее голову себе на колени, убрал с лица растрепавшиеся волосы. Потом снова забрал счетчик себе и с нежностью погладил девушку по щеке, удивляясь самому себе – как он вообще мог думать о том, чтобы оставить ее здесь одну, беспомощную и беззащитную?!

Как и раньше, она металась и произносила непонятные фразы, словно за другого человека. Один раз Чих с таким надрывом и испугом выдохнула «бегите!», что Андрей вздрогнул.

Снова в ее видениях присутствовал некий «док» и появился новый персонаж по прозвищу Жгут.

Слышать, как спящая девушка произносит: «Стреляй, они уже не люди», казалось странным и жутким. Но Андрей понимал, что это всего лишь сон, хотя для Чиха очень реальный.

После того как она произнесла «…не оставляй меня! Мы выберемся. Вместе!», ее веки задрожали, меж ресниц заблестели бисеринки слез и потекли по щекам.

Вскоре Чих проснулась. Открыла глаза, посмотрела на Андрея, сглотнула подступивший к горлу ком и произнесла:

– Спасибо.

Варягу вдруг стало дико неудобно. Как будто девушка знала, что он хотел оставить ее здесь. Скрыв свое смущение за улыбкой, Андрей вытер мокрые дорожки на щеках Чиха, помог ей сесть, дал фляжку с водой и искренне сказал:

– Не за что.

Глава 21

Барс проснулся оттого, что замерз. Протер глаза и сел, зябко поеживаясь. Землю устилал легкий утренний туман, чуть в стороне спал Лыка. А вот Артист отсутствовал, как и огонь в костре, за которым парень должен был следить. Барс сразу проверил на месте ли АА-счетчик. Прибор по-прежнему находился у него на запястье. Значит, даже если Артист решил снова сбежать, используя палку-щуп, то далеко уйти не мог.

Потянувшись, еще раз огляделся и вдруг заметил, что стелящийся меньше чем в полуметре над землей туман весьма отчетливо обрисовывал контуры аномалий. Наверное, это и подвигло Артиста на повторный побег. Выругавшись, он начал будить сталкера.

– Лыка! Вставай. У нас проблемы, Артист опять свалил.

– Вот он смешной! – сталкер, видимо, снова решил «войти в образ». – Далеко не уйдет.

– Угу, глаза разуй. С таким туманом можно не просто идти, а бегать.

Лыка сел, огляделся и с досадой повторил:

– Вот смешной.

– Он точно нужен? – спросил Барс.

– Да. Тебя одного мало. Чтобы ты смог использовать артефакт с достаточной силой, понадобится непосредственный контакт с ним, а для этого придется его искать, доставать, и еще не факт, что сработает. По расчетам ученых, наилучший вариант развития событий сложится при использовании двоих «призванных» и их удаленном контакте с артефактом.

Барса покоробило, когда он услышал слово «использовании», но внешне это почти никак не отразилось, лишь слегка дернулась верхняя губа.

– А тот третий… «призванный», ну ты говорил, ближе всех который? Может, его дождаться? – предложил он по-деловому нейтрально.

– В сложившейся ситуации лучше всего найти Артиста. Если не получится, рассмотрим возможность его замены. Просто, после гибели четвертого «призванного», с этим могут возникнуть определенные трудности.

– Тогда нехрен рассиживаться, давай искать. Или ты завтрак в постель ждешь?

Лыке достаточно легко удалось найти следы беглеца. Если судить по тому, что костер успел погаснуть, у Артиста имелось час-полтора форы. И пока туман еще показывал аномалии, надо постараться пройти как можно больше.

Лыка, в роли ведущего, держал весьма резвый темп. Артист не мудрствуя лукаво – выбирал самый легкий и очевидный путь. Сталкер почти не искал следы, лишь изредка проверял, не ошибся ли с направлением, но каждый раз убеждался в правильности выбора. Туман начал постепенно рассеиваться.

Скоро пришлось сбавить скорость и использовать все знания и навыки Лыки. Барс даже передал ему счетчик. Радовало то, что Артисту еще труднее, и теперь преимущество в скорости оказалось на стороне преследователей.

Погоня длилась почти два часа, прежде чем след привел к краю длинного оврага.

Лыка прижал палец к губам, а потом показал вниз. Барс и сам услышал треск ломающейся палки и приглушенные ругательства Артиста.

Сталкер протянул счетчик и знаками предложил зайти с двух сторон. Барс согласился и сразу пошел направо, ориентируясь по прибору на запястье. Спуститься в овраг удалось лишь метров через тридцать. Барс спрятался за кустами и наблюдал за тем, как Артист пытается подняться по склону, постоянно что-то швыряя перед собой. Оценив скорость его перемещения, решил перехватить парня сразу после подъема. Лыку он со своего места не видел, да для него это и не имело особого значения – Барс привык все делать сам.

Он перемещался от дерева к дереву, почти бесшумно и старательно скрываясь, чтобы не спугнуть парня. Вскоре он уже прятался за широким деревом и слушал, как Артист выбирается из оврага.

Через минуту парень, тяжело дыша, прошел буквально в полуметре от него.

– Нагулялся?

Артист вскрикнул и отскочил. Поскользнулся, упал, быстро поднялся и хотел побежать.

Барс наблюдал за ним с презрительно-насмешливым видом, даже не шелохнувшись, чтобы поймать его.

Парень бросил перед собой камни. Те попали в аномалию и разлетелись, подобно шрапнели. Артист пригнулся, закрываясь руками, но не отступил и бросил еще несколько камней в другую сторону. Снова аномалия. Один из камешков отскочил так, что едва не попал Барсу в лицо. Он дернулся, мгновенно разозлившись, и пошел к беглецу.

– Я, кажется, тебя предупреждал, по поводу твоих выкрутасов, – он угрожающе надвигался.

Парень сразу развернулся к нему, поняв, что улизнуть уже не удастся.

– Да плевать мне на твои предупреждения, – огрызнулся он, хотя и не смог скрыть испуга. – Вам нужно, вы и идите в это Кобелево. А я не собираюсь никого убивать! Этот Собиратель мне ничего не сделал, как и тот старик, которого ты зарезал. Я не убийца!

– Ты же вроде слышал то же самое, что и я? – произнес беглый зэк. – Нам ничего не придется делать, только присутствовать. И смерть Собирателя – наша свобода.

– Я не верю этому Лыке. Он врал и притворялся все время. Он использовал нас.

– Да ты что?! Мм… Оказывается, у него отличные актерские способности! Никого не напоминает?

Артист насупился.

– Если мое нахождение там поможет убить человека – я не хочу участвовать. И хрен с ними с этими голосами. Нельзя уйти из Зоны – останусь здесь!

Барс остановился рядом с парнем и, казалось, задумался над тем, что тот сказал.

– Значит, ты все решил?

– Да!

– Угу, – кивнул Барс. – Знаешь что? Думаю, тебе все же придется пересмотреть свое решение.

Он ударил почти без замаха. Валера согнулся, хватая ртом воздух. Барс взял его за шиворот и потащил за собой. Парень попробовал сопротивляться, но удар ногой под ребра отбил у него это желание. Остановившись рядом с небольшой проплешиной между деревьями, Барс поднял с земли сучкастую, кривую палку и бросил вперед. Невидимые силы подхватили ее, в считаные секунды разломили на несколько кусков и расшвыряли их в разные стороны. Небольшой обломок палки попал Валере по плечу.

Барс потянул парня к аномалии, Артист уперся руками в землю, но ладони скользили по влажным листьям. Он закричал, ухватился за подвернувшийся корень, попытался лягнуть ногой, но получил еще удар.

– Ну что?! – процедил Барс сквозь зубы. – Не передумал? Все еще хочешь в Зоне остаться? А?! Не слышу?!

– Хорошо! Хорошо! – закричал Валера. – Я пойду с вами! Пойду!

– Сученок. Еще раз что-нибудь выкинешь – полетишь вслед за палкой. И предупреждать больше не буду.

Он отпустил парня и отошел на шаг. Потом поднял взгляд и увидел, что недалеко от них стоит Лыка и наблюдает за происходящим. На лице сталкера не отображалось никаких эмоций.

– Готовы?

– Да, – бросил Барс. – Веди.

* * *

К стоянке уже не возвращались, Лыка сразу выбрал направление к мосту. Артист с кислой миной шагал следом за ним. На его поиски затратили уйму времени. Из-за этого приходилось снова идти по лесу, хотя могли бы уже быть недалеко от поселка. Барс не переставал злиться на парня. Хотелось уже скорее покончить со всем и заняться собственной жизнью. Вне Зоны его разыскивали за побег и убийство. Придется сваливать за границу, а для этого нужны деньги. Много денег.

– Эй, Лыка, – позвал Барс.

– Что? – отозвался сталкер, не оглядываясь.

– Пока мы еще не дошли, давай кое-что обсудим?

– Наверное, ты хочешь узнать о материальном вознаграждении за помощь?

Догадливость Лыки заставила криво улыбнуться.

– Предположим.

– Денег у меня с собой, естественно, нет, но по окончании миссии я назову номера счетов и пароли доступа к ним. Суммы на них вас более чем удовлетворят, можешь поверить.

Барс задумался о том, как ему получить с этого дела выгоду и сделать это так, чтобы не пришлось особо полагаться на честность каких-то там ученых и их представителя.

Погрузившись в раздумья, он почти не заметил, как добрались до моста и пересекли его. Какое-то время шли по асфальту, который потом сменила грунтовая дорога.

– Теперь держитесь вместе, – сказал Лыка. – Я не знаю точного расположения артефакта. Ориентировочно в середине поселка. Как только вы и Собиратель окажетесь в радиусе взаимодействия с артефактом, то, скорее всего, это почувствуете.

– И что потом?

– Потом убедимся, что это подействовало, и вызываем «кавалерию».

– «Убедимся»? – переспросил Барс.

– Ну ладно, я убеждаюсь и вызываю. Так устраивает?

– Более-менее.

Они шли по заросшей травой центральной улице. По обе стороны расположились старые, заброшенные дома. Гниющие, никому не нужные. Деревья вокруг них и в садах все как один серые, без листьев, похожие на скелеты, утратившие плоть, а вместе с ней и жизнь.

Барс заметил клубы пыли, оседавшие у домов на дальнем конце поселкового «проспекта».

– Что это? – спросил он, адресуя вопрос Лыке.

– Не знаю.

Неожиданно почувствовал, что Артист дергает его за рукав. Отбросив руку парня, повернулся, собираясь огрызнуться, но увидел то, к чему хотел привлечь его внимание Валера.

Из кирпичного двухэтажного здания, почти закрытого разросшимися кустами, выходил человек. Он шел, слегка пошатываясь, устало понурив голову.

Цепкий взгляд Барса сразу увидел бугрящиеся под одеждой мышцы, намокший от крови рукав, инородные предметы, торчащие из руки, бедра и груди – вживленные артефакты, о которых говорил Лыка.

Собиратель.

Грязный, в изодранной, окровавленной одежде, с многодневной щетиной и всклоченными волосами, он походил одновременно на демона и на нищего бродягу. И несмотря на все рассказанное о нем Лыкой, незнакомец не выглядел опасным. Да и оружия у него вроде не видно.

– Лыка, – шепотом позвал Барс.

Сталкер повернулся и тоже увидел Собирателя.

– Твою мать!

Неожиданная встреча с объектом охоты обескуражила Лыку. Он явно не ожидал встретить Собирателя прямо сейчас.

«Значит, «кавалерии» не будет», – понял Барс.

В этот момент он решал, что ему делать. Казалось бы, план Лыки провалился: помощь придет не скоро, из оружия только автомат с двумя магазинами и нож. Барса заботила лишь собственная жизнь. Он не хотел больше слышать голосов в своей голове, как не собирался, сбежав из одной зоны, оказаться запертым в другой, пусть и без стен. Этот человек перед ним – единственное препятствие на пути к свободе. Уж стрясти обещанные деньги с ученых Барс сумеет, а дальше дело техники: новый паспорт, новая страна, новая жизнь.

На все эти размышления у него ушло меньше секунды. Собиратель остановился посреди центральной улицы, повернулся, увидел людей и замер.

Барс вскинул автомат и нажал на спусковой крючок: полного магазина должно было хватить с гарантией, чтобы Собиратель навсегда остался на этой улице, несмотря на все свои артефакты.

Но автомат лишь коротко кашлянул и замолчал. Один единственный выстрел вместо длинной очереди. Собиратель вскрикнул и упал на землю. Но тут же быстро поднялся, зажимая простреленное плечо, и побежал назад в здание. Барс в бешенстве рванул затвор, но лишь убедился, что патрон перекосило.

– Лыка, не дай Артисту сбежать! – крикнул он и помчался к дому.

Барс не знал, сработал ли артефакт. По словам проводника, они с Артистом сейчас должны были бы чувствовать присутствие Собирателя, но ничего подобного не ощущалось.

Да и хрен с ним, с артефактом. Собиратель уже ранен, а значит, осталось только добить.

Барс шел по следам из капель крови.

Опустившись рядом с домом на одно колено, Барс, почти не глядя, извлек перекошенный патрон, пристегнул магазин и дернул затвор.

Поднялся по ступеням крыльца, дальше через вход и в правый от центральной лестницы коридор, к закрытой двери одного из помещений. Прижавшись к стене, беглый зэк потянулся к ручке. Но не успел даже коснуться ее – стена, у которой он стоял, вдруг взорвалась градом обломков. Его отбросило к окну. Во все стороны полетели кирпичи и штукатурка. Он быстро развернулся, направляя автомат на образовавшийся пролом, но сильный удар выбил оружие из его рук. «Калашников» звонко стукнулся об пол где-то в холле здания.

– Ты ведь Барс, верно? – спросил возвышавшийся над ним человек.

– А ты Собиратель?

– Меня зовут сержант Олег Говорков.

Человек стоял весь в пыли и побелке, на левом плече расплывалось кровавое пятно от пулевого ранения.

– Я не враг вам, как и вы мне.

В холле звякнул металл. Собиратель сразу повернулся на звук. Увидев, что Артист вошел в здание и подобрал автомат, сразу наклонился, поднял большой кусок кладки и швырнул в парня. Валера чудом уклонился от огромного обломка, отпрыгнув в сторону и покатившись по полу. Позади него от страшного удара посыпалась стена. Клубы пыли заполнили холл и поднялись до второго пролета центральной лестницы.

Барс, воспользовавшись тем, что противник отвлекся, выхватил нож, всадил клинок ему в бедро и сразу откатился в сторону, одновременно вытаскивая лезвие из раны.

Собиратель закричал от боли и отступил назад, схватившись за ногу. Барс едва успел подняться, как раненый противник бросился на него и ударил в грудь – будто кувалдой двинул.

Отлетев на несколько метров назад, Барс грохнулся на пол и выронил нож, зазвеневший где-то дальше по коридору. Дыхание перехватило. От резкой боли в груди он едва не потерял сознание.

Значит, артефакт не действовал, и Собиратель по-прежнему обладал невероятной силой, полученной от… вживленных артефактов. Так надо их просто выдрать из него, и тогда урод снова станет самым обычным человеком!