Текст книги "Вечный: Шпаги над звездами. Восставший из пепла. И пришел многоликий… Последний рейд (сборник)"

Они оказались в огромном коридоре, где могли бы свободно разойтись четверо казгаротов. Королева была уже у самого поворота. Счастливчик побежал следом, на ходу вытаскивая шпагу. Он по-прежнему не чувствовал никакой опасности, но кто его знает… За поворотом оказалась развилка, от которой внутрь корабля вела галерея поуже. Они пробежали по ней еще двести футов и уткнулись в двустворчатую дверь. Счастливчик ощутил за дверью опасность и предупреждающе поднял руку. Сандра молча кивнула шлемом. По ее знаку двое космодесантников быстро скинули вышибные заряды и сноровисто прикрепили их к створкам. Хотя существенная часть заполнявшей отсеки газовой смеси уже изверглась в пустоту, оставшегося могло хватить, чтобы неслабо шарахнуть по ним взрывной волной, поэтому все отбежали на пару десятков шагов назад. Взрыв! Они бросились в образовавшийся пролом. Несколько оглушенных взрывом троллей пытались подняться. Тэра каким-то спокойным и привычным движением снесла голову ближайшему и, не задерживаясь, побежала дальше. Девушки моментально покончили с остальными. Еще несколько пустынных коридоров и темных перекрестков, напоминающих мрачные стальные пещеры, – и они уткнулись в дверь, над которой был изображен уже знакомый Иву знак.

– Знак касты Полезных, – сказал он, остановившись.

Тэра встревожено посмотрела на него.

– Но вы же говорили, что кораблями командуют Приближенные?

Счастливчик усмехнулся:

– Как правило, отсеки каст располагаются концентрически. Низшие, затем Полезные, дальше будут Приближенные.

Тэра посмотрела на него долгим взглядом, и Иву показалось, что ее губы сложились в какую-то тревожно-ласковую улыбку, но в следующее мгновение она отвернулась и кивнула девушкам с вышибными зарядами. Сзади в коридоре послышался грохот.

– По-моему, они опомнились, – пробормотала Сандра.

Ив прислушался к своим ощущениям. Он не почувствовал ничего сродни тому, что ощущал на линкоре, когда по соседним коридорам бродили казгароты: скорее всего, сейчас к ним приближались одни тролли. Взрыв! Все бросились в возникший на месте ворот проем и побежали что было сил. Здешние коридоры ничем не напоминали то, что они видели до этого. Они были как-то человечнее, что ли. Откуда-то сверху лился мягкий свет, потолок, похожий на купол, играл спокойными светло-голубыми тонами, как настоящее небо. Под ногами было что-то напоминавшее ворсистый ковер. Девушки оглядывались несколько удивленно, хотя мысли у всех были заняты другим. Сандра несколько раз оглянулась, но погони не было слышно, и она, догнав Счастливчика, спросила:

– Почему они отстали?

Ив пожал плечами. Вообще-то в записях святой Дагмар что-то было насчет ограничений во взаимоотношениях между кастами.

– Наверное, им запрещено заходить в помещения высших каст.

Сандра усмехнулась:

– Ну, если бы достаточно было просто запрета, вряд ли краснозадые стали бы делать столь прочные двери… – Она оглянулась и задумчиво произнесла: – Интересно, что будет, если они войдут?

Все перешли на шаг. Спустя некоторое время Тэра повернулась к Сандре и произнесла:

– КОГДА они войдут, им будет уже не до нас. Насколько я помню, краснозадые поддерживают крайний антагонизм в отношениях между кастами.

Они проскочили несколько перекрестков и наконец выскочили к невысокой двери, также увенчанной каким-то знаком. На сей раз было ясно, что это знак касты Приближенных. Космодесантники уже установили на двери вышибные заряды, как вдруг предположение королевы подтвердилось. Откуда-то издалека, почти от самых ворот, послышался рев и – сразу же – отчаянный визг, наполненный таким ужасом, что все невольно поежились. Взрыв! Но створки остались на месте. Сандра первой подскочила к двери и, проведя рукавицей скафандра по опаленной поверхности, зло стукнула по ней стиснутым кулаком:

– Келимит!

Рев и визги приближались. Ив посмотрел на девушек – те испуганно озирались, глаза их были наполнены смертельным страхом. Он перевел взгляд на Тэру. Она смотрела на него спокойно, будто знала наверняка, что он может их спасти, и просто ждала, когда он начнет действовать. Счастливчик шагнул вперед и наклонился к двери. Под верхним слоем, представлявшим собой, судя по цвету и фактуре, легированный титан, начинался слой келимита. Вышибной заряд расплавил титановый слой в нескольких местах, но на келимите не было видно никаких следов. Ив провел перчаткой по поверхности, потом отступил на шаг и вытащил из ножен шпагу. До сих пор у него не было случая проверить, правду ли сказал тогда Творец. Во всех схватках, через которые они прошли, ему не приходилось фехтовать: в режиме ускоренного восприятия он был слишком быстрым для противников, и даже для защиты королевы хватило даги. Шпагой же он только убивал. Теперь наступал момент истины. Счастливчику вдруг пришло в голову, что, несмотря на все происшедшие с ним перемены, он так до конца и не поверил, что встреча с Творцом действительно была. Где-то подспудно тлела мысль, что все это было бредом свихнувшегося от безысходности сознания, а новые способности… Мало ли он слышал баек в тавернах: один дон-де в минуту опасности вручную сорвал с креплений заталенный тросами бот, другой пробил рукой в перчатке боевого скафандра обшивку корабля похлеще вышибного заряда… И не все они были выдумкой. Но никогда и нигде Ив не слышал, чтобы что-то могло резать келимит. Нигде, кроме легенды о Вечном.

Рев раздался совсем близко, а прямо за поворотом послышался визг и легкий топот множества ног, явно не принадлежавших ни троллям, ни казгаротам. Ив поднял шпагу, наметив линию, резко опустил руку и едва не упал. Шпага прорубила келимит, как папиросную бумагу. Счастливчик ошеломленно вытаращился на дело своих рук, а потом тремя движениями вырубил узкий проем. Получилось то, что он хотел: они едва смогут протиснуться, но тролли и тем более казгароты не пролезут точно. Ив повернулся и, указав на дверь, произнес:

– Идите, я их задержу.

Все стояли, ошарашенно разглядывая вырубленную в келимите щель, и только королева невозмутимо кивнула и первой шагнула вперед.

В коридоре оставалось еще четверо, когда из-за поворота выскочили десятка два невысоких, фута в четыре ростом, фигурок, похожих на плюшевых мишек. При виде Ива и космодесантников с обнаженными шпагами они затормозили так резко, что некоторые не устояли и, потешно шмякнувшись, кувырком покатились прямо им под ноги. Одна из девушек замахнулась было шпагой, но Счастливчик остановил:

– Постой, есть одна идея.

Он наклонился к упавшему, который лежал, съежившись и замерев от страха, поднял и поставил на ноги. Тот некоторое время стоял, зажмурив глаза, но потом не выдержал, распахнул их и уставился прямо в просвечивающее сквозь забрало лицо Счастливчика. Мигнув от неожиданности, «плюшевый мишка» замер. Ив медленно отступил на шаг и указал на щель в двери. Бедняга изумленно захлопал глазами. В это мгновение совсем близко раздался рев казгарота. Плюшевый испуганно оглянулся на собратьев, потом бочком-бочком двинулся к щели и юркнул внутрь. Снова послышался рев. Ив кивнул космодесантникам, а сам, перейдя в боевой режим, скользнул к повороту. Плюшевые испуганно шарахнулись в стороны, но ему уже было не до них. Он знал, что сейчас из-за угла выскочат казгароты, – и они выскочили. Их морды были чем-то обляпаны, а глаза горели жаждой убийства. С казгаротами ему еще не приходилось встречаться лоб в лоб, но гадать, что с ним будет, времени не было. Ив вскинул шпагу и прыгнул вперед.

Оставив за собой несколько туш казгаротов и полтора десятка тролличьих тел, Счастливчик протиснулся в щель. Все девушки ждали его, а плюшевых уже не было видно. Тэра посмотрела на него долгим взглядом, потом повернулась и пошла вперед. Футов через сто они уткнулись в дверь, украшенную сложным орнаментом. Две девушки привычно скинули с плеч связки вышибных зарядов, но королева жестом остановила их:

– Подождите.

Все замерли, недоуменно косясь на нее. Но долго ждать не пришлось: дверь медленно распахнулась. Тэра, секунду помедлив, убрала шпагу в ножны и решительно шагнула вперед.

Помещение, куда они вошли, могло быть только боевой рубкой этого корабля. Правда, дисплеи имели шестиугольную форму, а места операторов были сгруппированы в несколько шестиугольников, вместо подковообразной консоли или нескольких прямых рядов, но все здесь настолько походило на их боевые рубки, что ошибиться было невозможно. За пультами сидели странные существа, чем-то неуловимо напоминающие страусов эму, хотя у них было по две руки и ноги. Когда Ив протиснулся вслед за королевой, все эму встали и повернулись к вошедшим. Один шагнул вперед и поднес ко рту какой-то предмет. В следующее мгновение из скрытых динамиков зазвучал голос:

– Надо знать, кто сломать дверь? – Слова были произнесены на англике, но голос был несколько дребезжащим и пришептывающим одновременно. Будто часть частот не воспроизводилась, а часть слегка взаимно заглушалась.

Королева четким жестом указала на Ива:

– Он.

Эму повернулся к нему и спросил, помогая себе жестами:

– Почему делать такой щель, – он показал, – а не такой? – Он развел руки в стороны.

Ив молчал, чувствуя, что право вести беседу следует предоставить королеве. Она не подвела:

– Мы увидели, что сделали Низшие с Полезными, и не захотели дать им возможность сделать то же с Приближенными.

По залу пронесся возбужденный говорок. Тут Ив увидел плюшевых – они стояли в самом углу, где из сидений эму для них было сделано что-то вроде загончика. Он мысленно усмехнулся. Еще бы, низшая каста! Для этих страусов плюшевые были почти животными.

– Почему вы не убивать? – спросил эму, снова поднеся к лицу микрофон. Тэра гордо вскинула голову:

– Мы убиваем, только когда нападают на нас.

По залу опить пронесся говорок. Эму повернулся к своим и прислушался. Королева спокойно ждала. Вдруг все эму кинулись к своим консолям и лихорадочно засуетились. На обзорном экране вспыхнуло изображение нескольких рубок, причем большой экран тоже разделился не на квадраты, а на шестиугольники. Все забормотали, будто горячо о чем-то споря, на минуту умолкли, когда от прорубленной двери раздался яростный рев, потом загомонили еще оживленнее. Наконец возбуждение несколько улеглось, и поднялся все тот же эму. Он как-то торжественно поднес ко рту микрофон.

– Вы – не убивать, когда не нападать, – произнес голос. – Вы – убивать, когда надо. Вы – командовать Низшими. Вы – заботиться о подчиненных кастах. Вы – Могущественные. – Он сделал паузу и закончил еще более торжественно, так что даже безжизненный синтезированный голос сумел передать всю важность момента: – Мы – отказывать в доверии прежним Могущественным, мы – отдавать доверие новым. Мы все. – И эму указал на экран, где светились изображения рубок других кораблей, а потом прибавил голосом, в котором Счастливчику почудились жалобные нотки: – Ваши Низшие на наши корабли. Прикажите остановить.

Все люди ошеломленно замерли, и только королева, столь же торжественно склонив голову в знаке согласия, который, впрочем, эму вряд ли поняли, повернулась к Иву и буднично произнесла:

– Дон Ив, мне нужна связь с доном Крушинкой. Постарайтесь с помощью наших новых друзей устроить это побыстрее.

Ив, несмотря на все свои подвиги, не меньше других ошеломленный исходом переговоров, натужно кивнул и шагнул вперед.

Когда на экране возникло лицо Усатой Хари, Тэра несколько мгновений молчала, ожидая, когда тот хотя бы захлопнет разинутый от изумления рот. Потом, видимо отчаявшись этого дождаться, она устало произнесла:

– Адмирал, я только что приняла капитуляцию эскадры монстров. Прикажите брандерам прекратить атаку.

Счастливчик облизал ложку, отодвинул тщательно вычищенный котелок и, похлопав себя по животу, мечтательно произнес:

– Сейчас бы поспать… Или хотя бы хорошенько промочить горло.

Тэра усмехнулась и, отложив в сторону индюшачью ногу, передала ему флягу с мальвазией. Пип, вернее, уже дон Пип, а еще вернее, дон Банный Лист, вместе с отрядом космодесантников притащивший всю эту роскошь, тихонько сидел в углу и прямо-таки лучился счастьем. Он уже успел оплакать и своего бывшего хозяина, и королеву, в которую безнадежно втрескался. И вот они каким-то чудом сидят напротив него, живые и невредимые, и уплетают за обе щеки.

Прошло всего два часа с того момента, как они вышли на связь с Усатой Харей из боевой рубки корабля-монстра, а полчаса назад отряд космодесантников вместе с доном Пипом и остатками команды Упрямого Бычка – среди них, к вящей радости Счастливчика, оказались Сивый Ус и Пивной Бочонок – по открытому Приближенными корабля центральному коридору прибыли в помещения Могущественных, которые теперь занимали королева и ее спутники. Упрямый Бычок погиб вместе с кораблем, захватив с собой немало вражьих душ, – если у них, конечно, были души, с чем церковь пока никак не могла определиться. Счастливчик заметил, что Пип наконец прекратил умильно заглядывать им с королевой в рот и ошарашенно озирается по сторонам. И то сказать, отсек Могущественных представлял собой что-то невероятное. Во-первых, он был каменный. Нет, не просто каменная облицовка металлических стен. В заключенной в оболочку корабля монолитной каменной глыбе, в которой были вырублены галереи, залы, переходы, череда причудливых арок сияла сотнями кристаллических друз. Первые полчаса все очарованно бродили по залам и галереям, открывая, что каждый раз они выглядят по-новому, будто что-то заставляло вкрапленные в стены кристаллы иначе отражать заполнявший коридоры слабо мерцающий свет. Судя по количеству и размерам помещений для Могущественных, на этом корабле их должно было находиться как минимум трое. А впрочем, кто из людей может понять Могущественных? Приближенные немедленно восстановили управление кораблем с пульта Могущественных и с помощью офицеров королевства усовершенствовали составленную для них программу перевода. Алым князьям не требовалось такой программы, для них не составляло особого труда выучить язык тех, с кем они собирались общаться.

Королева покончила с индюшачьей ногой, отодвинула стоящую перед ней тарелку и, встав, подошла к сидевшей за пультом Сандре. На небольшом, необычайно удобном, хотя и несколько непривычном экране светилось изображение Усатой Хари. Тарелка Сандры стояла почти нетронутая, а сама она что-то горячо объясняла своему усачку. У пульта Могущественных каким-то образом создавалась особая зона, имевшая свойство изолировать звуки, произносимые сидевшим за пультом. Их слышали только те, к кому они обращались. Вообще корабль был полон сюрпризов. До сих пор за полторы сотни лет Конкисты захватывали только скорпионы и пауки да пару раз удалось взять на абордаж корабли-трезубцы, но и те достались людям сильно искореженными и обгоревшими. На этих кораблях, как правило, не было Могущественных, к тому же по размерам они были на порядок, а то и на два меньше, чем этот монстр. Тэра наклонилась к Сандре, войдя в зону слышимости, и услышала окончание фразы:

– …проникнем за силовой шит Форпоста. Ты должен разрешить нам попробовать.

Усатая Харя задумчиво покачал головой, потом, заметив Тэру, улыбнулся:

– Не понимаю, почему вы не примете командования, моя королева? После того, что вы сотворили, любой дон за вас душу вынет, а уж о вашем флоте я и не говорю.

Тэра покачала головой:

– Вы хорошо командуете, адмирал. Пусть так и остается.

Он кивнул и пообещал Сандре:

– Ладно, я подумаю.

С этими словами дон Крушинка исчез с экрана. Сандра откинулась на кресле и повернулась к Тэре:

– Если честно, то я тоже не понимаю, почему ты не хочешь принять командование. В том, что мы отобьем Форпост, уже нет никаких сомнений, и ты могла бы, так сказать, на белом коне…

– Нет! – перебила ее Тэра, резко мотнув головой, потом продолжила мягче: – Пусть привыкают, что ими может командовать мужчина… – Она обернулась и посмотрела на Счастливчика. – Потому что им скоро придется привыкать и к тому, что он будет ими править.

Сандра удивленно покачала головой:

– Ты думаешь, что тебе удастся? Что ты сможешь убедить пэров…

Тэра пожала плечами:

– Посмотрим. Пойми, если играть по их правилам, то это, – она указала в сторону Форпоста, – скоро забудется. Ну что я такого совершила? Отбила комок скал, когда-то принадлежавший королевству? Убила каких-то тварей, которых боятся мужчины? Разве это подвиг? – усмехнулась она.

Сандра вытаращила на нее глаза, но потом недоумение на ее лице сменилось пониманием. Тэра снова усмехнулась и продолжила:

– Зато они уж постараются, чтобы на мне всю жизнь висело клеймо гнувшей шею перед мужчинами. Так что мне надо сделать все, чтобы через несколько лет эти обвинения звучали смехотворно. Чтобы новые поколения не могли себе представить, как можно жить, считая мужчин вторым сортом. И чтобы они знали все о том, с каким страшным врагом нам пришлось сражаться! – Она покачала головой. – Наше королевство слишком долго было отрезано от остального человечества, мы уже задыхаемся в наших прежних границах. Но если мы не изменимся, у нас нет ни малейшего шанса их расширить. Нас просто не пустят за наши Форпосты, а наши «ястребы» никого не пустят к нам. И эта победа останется для нас единственной, потом будут только поражения, ибо Могущественные никогда не простят нам того, что мы уже совершили, а главное – того, что мы скоро совершим. И я говорю не о военной победе.

Сандра некоторое время задумчиво рассматривала племянницу:

– Знаешь, девочка, а ты не только стала хорошей королевой, но и имеешь все шансы стать великой, – Она вздохнула и тоже покосилась на Счастливчика: – Он, конечно, герой, но тебе не кажется, что он немного… как бы это… простоват, что ли?

– Я люблю его, – просто сказала Тэра.

– Да-а-а? А по тебе не скажешь.

Тэра тряхнула волосами:

– Ничего, пусть помучается.

Счастливчик словно услышал, что речь идет о нем, и посмотрел на них. Тэра отвела взгляд и добавила:

– К тому же я ЗНАЮ, что он – моя судьба.

Они обе помолчали, потом королева спросила:

– Так ты смогла убедить усачка, что есть шанс получить Форпост без единого выстрела?

– Ты же слышала – он подумает, – вздохнула Сандра. – Нет, еще пара дней – и я соглашусь с нашими «ястребами». Стоит мужчине дорваться до власти – и он становится просто несносным…

Через двенадцать часов они уже опускались на поверхность Форпоста. Эму оказались правы, когда утверждали, что сумеют убедить Приближенных, командовавших на Форпосте, отказать в доверии прежним Могущественным. Переговоры шли девять часов. Как оказалось, эму из рубки записали весь путь отряда королевы, а также все, что происходило в отсеках Полезных, когда туда ворвались Низшие.

И то, что люди не тронули Полезных, и то, что Счастливчик устроил Низшим, произвело на Приближенных Форпоста сильное впечатление. А когда слово взяла королева, все было решено. Приближенные пообещали запереть Низших в их отсеках и предоставили коридор для посадки. К тому времени помещения Могущественных на всех монстрах были заняты людьми, но на поверхность опускался только их корабль. Остальные поступили под командование дона Крушинки и командиров эскадр.

Приближенные Форпоста встретили их у края посадочного поля. Там был построен открытый всем ветрам, постоянно дующим в искусственной атмосфере Форпоста, каменный павильон. С первого взгляда было ясно, что это создание рук Могущественных: то же, что и в галереях корабля, ощущение красоты и совершенства, достигнутое несколькими выразительными, но естественными линиями. Когда королева в сопровождении офицеров подошла поближе, все увидели, что Приближенные Форпоста принадлежат к шести разным видам. Эму, которые все это время появлялись на экране, составляли меньшинство. Тэра остановилась в двадцати шагах от группы Приближенных и движением губ подключила микрофон к внешнему динамику:

– Я, от имени людей, приветствую Приближенных и выражаю нашу готовность принять на себя ваше доверие.

Старший эму перед приземлением прочел подробную лекцию по найденным в библиотечных архивах корабля записям церемоний. Ив даже разозлился: кому это нужно, лучше бы дали королеве немного отдохнуть. До начала сражения Тэра не спала более суток, и сейчас она тоже не сомкнула глаз, так и просидела, уткнувшись в переносной комп, для которого приспособили программу перевода. Как оказалось, случай был беспрецедентный: никогда еще представители касты не меняли статус доверия. До сих пор Могущественным не было равных, и существовал только ритуал приведения в касту, да и он, как правило, происходил, когда вид или раса пребывали под их властью уже много поколений. Сейчас же должно было произойти то, что в корне меняло расстановку сил: впервые за все время Конкисты люди вышли на равные с Могущественными.

После обмена приветствиями процессия двинулась в сторону горы, внутри, которой был вырублен зал Могущественных. К нему не вело никакой дороги, и, опять же по традиции, подчиненные касты могли приближаться к нему только пешком. Дорога заняла почти полчаса. Тэру слегка шатало от усталости, но она старалась не подавать виду. Процессия остановилась перед аркой, открывавшей проход в глубь горы. Старший из Приближенных произнес ритуальную фразу, и они шагнули внутрь. Несмотря на все усилия искусных строителей подчиненных каст, граница между тем, что построили они и что сотворили сами Могущественные, была заметна. Когда процессия вошла в центральный неф, людей невольно охватил страх. А не делают ли они ошибки, пытаясь занять место Могущественных в жизни этих рас? Когда у них появится возможность сравнивать, то не слишком ли разительной будет разница? Однако отступать было поздно.

Когда старший среди Приближенных пропел руладу начала, Тэра спустилась по ступенькам и в сопровождении своей свиты, в том числе Счастливчика, дона Крушинки и Сандры, вышла на середину Круга правды. Все они еще на своих кораблях ознакомились с внешним видом и внутренним убранством зала Могущественных и теперь разглядывали воочию представшие перед ними барельефы и священный портал. Когда Счастливчик дошел до барельефа, изображавшего сцену Исхода, то невольно вздрогнул – уж очень выразительны были позы Могущественных. Он поспешно отвернулся и поднял глаза на людей и Приближенных. Ему внезапно пришло в голову, что они являли собой не менее величественное зрелище. Они стояли друг против друга: горстка людей, которым предстояло от имени человечества принять клятву верности нескольких планет, которые представляли стоящие перед ними Приближенные и Полезные – те, кто должен был дать эту клятву. Они были в святилище той самой расы, власть которой собирались отринуть. Ив невольно огляделся по сторонам, будто ожидая, что эти священные камни сейчас обратят свой гнев против присутствующих, а когда его взгляд упал на изображение портала, по спине почему-то пробежал холодок. От каменного барельефа веяло опасностью. Он чуть повернул голову и шепнул Сандре:

– Что-то мне не по себе. Надо побыстрее кончать бодягу и раздолбать это место мортирными батареями.

Сандра поежилась и кивнула. Ей тоже было не по себе. В воздухе будто повисло напряжение.

Через несколько минут церемония завершилась. Люди уже шли к выходу из нефа, когда Счастливчику почудилось в глубине гладкого камня, изображавшего проем портала, какое-то движение. В следующий миг он схватил королеву, швырнул ее в сторону Усатой Хари и заорал:

– Бегом на корабли! Краснозадые!

Доны, не раз в своей жизни убеждавшиеся, что излишнее любопытство укорачивает жизнь, мгновенно рванули к выходу, но женщины не спешили, недоуменно озираясь. И в этот момент из портала вышел первый Алый князь.

Ив успел раньше всех добежать до единственного выхода из нефа и остановился, выхватив шпагу. Алые валом валили через портал. Люди и Приближенные из последних сил мчались к выходу и, хрипло дыша, скрывались в мерцающем сумраке галереи, ведущей на поверхность. Но все было безнадежно. Даже бегом вряд ли кто успел бы добраться до кораблей быстрее чем за сорок минут, а Алые покрыли бы это расстояние минут за пять – десять. Все, кто еще был внутри и кто уже бежал по галереям, были обречены. Вероятнее всего, обречены и все на Форпосте, а возможно, и флот. У Ива зарябило в глазах. Алых уже было не меньше сотни, но все новые и новые лезли сквозь портал. Наконец последний из Приближенных покинул неф. Поток Алых тоже иссяк. Они, до того несколько небрежно, по-хозяйски разошедшиеся по всему огромному залу, вдруг одновременно развернулись и двинулись к человеку, одиноко застывшему под сводами арки со шпагой в руке. Когда до Счастливчика оставалось шагов десять, все остановились. Ив почувствовал себя крошечной мошкой на предметном стекле. Один из Алых, стоявший впереди, негромко спросил своим невообразимо прекрасным голосом:

– Ты надеешься остановить нас, Низший?

– Да. Нет.

Алые князья молча смотрели на него, потом все тот же, кто стоял первым, задал новый вопрос:

– Что ты хочешь сказать этим ответом?

Счастливчик, который буквально кожей чувствовал, как секунды, звеня, падают одна к одной и с каждым мгновением Тэра и остальные удаляются все дальше и дальше от смертельной опасности и приближаются к кораблям, сколько мог тянул с ответом, потом медленно произнес:

– Да, я надеюсь вас остановить. Нет, я не Низший.

По рядам Алых князей будто пронесся ветерок.

Все слегка изменили положение крыльевых когтей, а стоящий впереди сказал:

– Если бы было прилично имитировать привычки Низших, я бы засмеялся.

Откликом на эти слова был шелест множества алых крыльев. Ив медленно обвел взглядом лица, сиявшие светом истинной красоты. Они были невероятно схожи, во всяком случае, человеческий глаз не мог отличить одного от другого. Даже он, со всеми своими новыми способностями, мог уловить только едва различимые следы, оставленные временем или случайностями жизни. Они были более схожи, чем близнецы, и выглядели как слепки, как маски, сделанные с одного образца. Несколько мгновений Счастливчик просто переводил взгляд с одного лица на другое, поддавшись глупому желанию найти хоть одно, отличавшееся от других, потом вдруг почувствовал какой-то внутренний толчок. Он замер. Что-то очень важное пробивалось сквозь слой обыденных мыслей, глубоко спрятанного страха и тревоги, откуда-то из самых глубин подсознания, а может, наоборот, извне. В следующее мгновение он почувствовал озноб и широко раскрыл глаза. Ну конечно! Еще ни разу ни один человек не видел столько Алых князей вместе. Дагмар ошиблась, они не гермафродиты! Они вообще не живые. Они были СОЗДАНЫ Творцом, он же сам сказал ему об этом! Видно, эти мысли отразились на его лице, потому что по крыльям Алых князей вдруг опять пробежал трепет. Ив несколько мгновений стоял, глядя перед собой невидящим взглядом, а потом засмеялся. Стоящий перед ним Алый скользнул к нему почти вплотную и спросил голосом, в котором Иву, хотя этого и не могло быть, почудилась какая-то нотка растерянности:

– Ты… смеешься?

Счастливчик, продолжая смеяться, кивнул и пояснил:

– Мне пришло в голову, что те, кого мы считали исчадиями ада, и есть единственные истинные создания Творца…

Они действительно были великолепны. По одной скомканной фразе поняли, что он хотел сказать… Алый молчал. Наконец он произнес голосом, в котором Иву послышалось что-то похожее на страх:

– Кто ты?

Счастливчик оборвал смех и, подняв шпагу и дагу, посмотрел на Алого вдоль лезвий, потом опустил клинки и ответил как-то грустно:

– Если у вас есть мифы, то там я должен зваться как-нибудь вроде Пришедший После. – Он покачал головой. – Мне жаль вас! Я понял: вы бессмертны, но вы СОЗДАНЫ. Вы имеете могущество, но не обладаете главным – властью над временем, над будущим, и потому перед вами – тупик. Каждый раз, когда один из вас умирает, ваш вид безвозвратно идет на убыль. Вы неспособны создавать себе подобных, а все ваши Поколения – это всего лишь обман, просто ремонт изношенных машин, которыми становятся ваши тела и ваши разумы.

Ив не знал, откуда пришла к нему эта уверенность, но, судя по всему, он угадал. На миг воцарилась тишина, потом из сотен глоток вырвался яростный вопль, который, как и все, что создавали Алые князья, показался Счастливчику невыразимо прекрасным. А в следующее мгновение последовала стремительная атака. Ив выбросил вперед руки со шпагой и дагой и едва успел защитить глаза, резко опустив голову, так что келимитовый коготь разодрал бровь и, не пробив кость надбровной дуги, скользнул к виску. Клинок действительно не подвел. Когти из чистого келимита разлетались на кусочки, алая плоть распадалась на части. Над нефом стоял многоголосый стон. Счастливчик понял, что переоценил свои силы, но каким-то чудом он еще держался. Коготь одного из врагов вошел ему в незащищенный живот, да так и остался торчать вместе с обрубком руки. У него было пробито легкое, левая нога исполосована в клочья, но он дрался, ибо знал, что каждое мгновение увеличивало шансы всех тех, кто сейчас бежал по длинным галереям горы и каменистой поверхности Форпоста к кораблям, которые означали для них жизнь. И еще он знал, что вместе с ними была Тэра. Он, наверное, уничтожил уже больше Алых князей, чем их погибло за все время Конкисты, но их натиск не ослабевал. Счастливчик не чувствовал усталости, его глаза не заливал пот, и даже боль казалась чем-то далеким, скорее просто напоминанием о том, что какие-то части его тела не совсем в порядке. Он мог бы сражаться еще долго, но он просто НЕ УСПЕВАЛ! Ив ясно осознавал, что его просто разрубят на куски, которые благодаря чему-то, что сделал с ним Творец, возможно, проживут еще некоторое время, но потом тоже умрут. И он умрет. Умрет здесь. Но ему все равно хотелось смеяться, потому что главное – чтобы успела Тэра. Он сделал выпад, достав одного из Алых, пытавшегося проскользнуть у дальней стены арки, и с удивлением подумал: а ведь Дагмар, пожалуй, ошиблась и в том, что Могущественные бедны на эмоции. То, что они творили сейчас, больше всего походило на ярость берсеркеров. А может, они просто лучше его самого понимали, на что он способен, и считали подобное безумие единственным шансом. Келимитовый коготь перерубил правое ахиллесово сухожилие, и Ив чуть не рухнул. Каким-то чудом он сумел удержаться на ногах, но тут же ему порвали бедренную мышцу, и он вынужден был опуститься на левое колено. Его уже шатало. Счастливчик чувствовал: наступают последние мгновения. Он отшвырнул дагу и обеими руками взялся за шпагу. Еще миг – и коготь разорвал ему трахею и, зацепив за нижнюю челюсть, вывернул ее. Ив взревел, собрал все силы и яростно полоснул шпагой, стараясь сделать самый широкий замах и зацепить как можно больше врагов, но тут страшной силы удар швырнул его на пол. Это Сандра, добравшаяся до своего нового корабля и уже поднявшая этого монстра в воздух, ударила по храму-горе из главного калибра. Последним, что почувствовал Счастливчик, было ощущение, будто он распадается на атомы.