Текст книги "Дед Мороз. Путь Волшебника"

Глава Восьмая: Столкновение

Когда долгая зима уже готовилась уступить дорогу первым теплым денькам, пришла весточка от Данилы. Ольга позвала Василису и прочитала ей письмо отца: дела в столице были почти закончены, и посему он собирался к ним в А-нгельск. Хотя Василиса старалась скрыть волнение, внимательная тетушка заметила перемену в настроении девушки.

– Я первая поговорю с братом. А ты постарайся ему не перечить. Данила планировал для тебя другую судьбу, и ему непросто будет смириться. Но он любит тебя и желает счастья.

– Спасибо, Олюшка. Я так хочу скорее все ему рассказать и познакомить с Ваней, но мы сделаем, как ты скажешь.

Решено было не упоминать Ивана в ответном письме, а сообщить все уже при встрече. Личный разговор с глазу на глаз казался девушкам более подходящим для такой важной новости. Они написали, что здоровы и с нетерпением ждут возвращения Данилы. Не знали они, что слухи о женихе дочери уже дошли до купца. Один из его приятелей видел счастливую пару на рождественских гуляниях и выяснил, что за юноша так увлек Василису. Когда снег сошел и первые обозы отправились в столицу, он передал короткое письмо своему давнему приятелю:

«Спешу поздравить, Данила Егорович. Переживал ты, что дочка будет долго нос воротить и останется в девках, как ее тетка. А она сама выбрала жениха. Иван хоть роду и не знатного, но на хорошем счету у мастера Афанасия Никодимыча. Тот его рекомендует как даровитого ученика, подающего большие надежды. Так что с голоду молодые не умрут, особенно, с таким тестем».

Это письмо пришло на несколько недель раньше весточки из дома. Данила надеялся получить какие-то объяснения если не от самой Василисы, то хотя бы от сестры. Но про не пойми откуда взявшегося жениха не было ни строчки. Данила несколько раз перечитал письмо из дома, нахмурился и бросил бумажку в камин.

«Мальчик без роду и денег, которому вдруг понравилась богатая невеста». Данила сразу вспомнил себя в юности, мечтавшего о сытой жизни. Женитьба на Агафье Захаровне сделала его богатым и открыла все двери. Он никогда не любил ее, но тогда и не думал, что способен на любовь. Он выбрал хорошую партию и старался казаться примерным семьянином, пока был жив его благодетель. Эта роль давалась ему очень хорошо, ведь он всегда понимал людей и умел играть на их слабостях. А теперь какой-то мальчишка решил водить за нос его дочь?!

Данила не стал отвечать и просить объяснений в письме. «В таком деле доверять нельзя никому», – решил он. Скоро доберется до А-нгельска и сам все узнает.

До отъезда в город Даниле предстояло закончить несколько важных дел и как следует развлечься. Данила был уже не молод, но по-прежнему оставался довольно привлекательным и полным сил. Еще в юности он завел привычку коротать время в объятиях красавиц, которые не обременяли его расспросами в обмен на щедрые подарки. Девиц таких он, конечно, находил подальше от родного города. Благо, разъезжая жизнь купца этому способствовала. Встретив Тамару, Данила остепенился, но после ее смерти старая привычка взяла свое. Вот и в этой поездке нашлась молоденькая особа, жаждущая его внимания. И привлекало ее не только богатство, Данила был действительно хорош собой: высокий и широкоплечий, с русыми волосами, кое-где украшенными сединой, с живыми зелеными глазами и улыбкой, очаровывающей с первого взгляда. Молодая подруга уже начинала надоедать купцу, но в тот день она помогла забыть о гнетущих новостях из дома. На следующее утро у Данилы уже был готов план.

О точной дате своего возвращения Данила намеренно умолчал: так было проще осуществить задуманное. Долгая дорога вымотала его, но оказавшись на улицах А-нгельска, он первым делом отправился не к себе домой, а в мастерскую Афанасия Никодимовича. Так он мог застать таинственного жениха дочери врасплох и понять, что тот за птица.

Чтобы не наделать лишнего шума, телегу с поклажей Данила поручил стеречь кучеру, а сам неспешно подошел к дому Афанасия. Ваня уже успел позавтракать и работал в мастерской: ему хотелось закончить дела пораньше. Афанасий только проснулся и был в доме, поэтому не сразу заметил важного гостя. Данила увидел, что дверь мастерской закрыта неплотно, и направился прямиком туда.

В ту минуту, когда Данила неожиданно появился на пороге, Ваня как раз охлаждал расплавленный кусок металла потоком изморози, который струился прямо из его рук. Ваня стоял спиной к двери, так что его волшебства гость заметить не мог. Но Ваню все равно рассердило внезапное вторжение: не дело чужакам входить без стука.

– Что вам? – грубо спросил он.

Данила осмотрел парня с ног до головы.

«Не очень-то он вежлив».

– И тебе здравствуй, – ответил Данила заученным любезным тоном и протянул руку.

Ваня чувствовал, что его ладони все еще ледяные, поэтому сделал вид, что не заметил предложенной руки.

– Вы шкатулки желаете? – спросил Ваня.

«И руки не подал. А с Василисой, поди, сама любезность», – подумал Данила.

– Шкатулки?.. Да, пожалуй, и их обсудим. Я Афанасия искал.

– Он в доме, с Глашей и сыном. Пойдемте, я провожу, – предложил Ваня.

«Выпроваживает меня. Что же он тут прячет?» – Данила всегда доверял своему чутью. Сейчас оно подсказывало, что Иван что-то скрывает.

– Я справлюсь, дорогу знаю, – Данила еще раз внимательно осмотрел Ваню.

«Кто он?» – думал Ваня, пока гость шел к дому.

Афанасий появился на пороге через несколько минут.

– Вот так сюрприз, Данила Егорович!

«Данила… – оторопел Ваня. – Неужели это ее отец?»

Данила и Афанасий познакомились еще мальчишками в доме отца Агафьи Захаровны и были на короткой ноге. Но когда Данила стал преемником старого барина, их пути разошлись. Отчасти поэтому Данила и не знал об успехах мастера в новом деле. До него изредка доходили новости, что Афанасий торгует какими-то ларцами да шкатулками, но Данила охотился за диковинными заморскими товарами и даже не предполагал, какое сокровище скрылось от него в родном городе.

– Здравствуй, Афанасий! – Данила пожал руку мастера.

– Давно вас в городе не было.

– Да, все дела. За море плавал, а потом сразу в столицу, – объяснил Данила.

– Наслышан. Ольга немного рассказывала о ваших походах. Надолго ли теперь в город?

– Пока не знаю. Нужно уладить несколько дел.

Ваня стоял в дверях мастерской, не зная, как быть.

«Успела ли Василиса сообщить ему о нас? Если да, я должен что-то сказать… А вдруг нет?» – Ваня совершенно растерялся. Общение с людьми не было его сильной стороной, а в такой ситуации он оказался впервые. Юноше хотелось забежать в дом и посоветоваться с Глашей, но это было невозможно провернуть незаметно. Поэтому он просто смотрел на мужчин, готовый провалиться сквозь землю.

– Ко мне-то тоже по делу? – спросил Афанасий. – Поди и в столице прослышали о работе земляка и его ученика? – Афанасий жестом указал на Ваню.

– Наслышан, – резко ответил Данила.

– Так может, сразу в лавку? Покажем наши морозные узоры, – предложил Афанасий.

– Нет, я в другой раз зайду. Устал с дороги, – отказался Данила.

– Так вы сразу к нам? Может быть, тогда разделите с нами завтрак? Глаша как раз накрывает.

– Нет, спасибо, Афанасий. Я мимо проезжал и решил поздороваться. Но теперь домой.

Данила попрощался с Афанасием и, не обращая внимания на Ваню, вышел со двора. Афанасий посмотрел на ученика.

– Видать, с тобой познакомиться приходил. Ко мне отродясь не являлся. Как у вас все вышло?

– Плохо.

– Да, он мужик резкий. Наговорил тебе чего?

– Нет, это я был груб.

– Ты?!

– Да. Случайно. Он без стука вошел в мастерскую, я был занят и не ожидал гостей, – начал, как ребенок перед строгим родителем, извиняться Ваня.

– Насколько груб? – спросил мастер.

– Я не поздоровался и не подал ему руки, – признался Ваня и опустил глаза в пол.

– Ну ты даешь! И какая муха тебя укусила? Я иногда диву на тебя даюсь. Вроде не в лесу с волками вырос, а как дикий.

– Я от неожиданности растерялся. Он даже не стучал. Я не нарочно, – винился Ваня. Но мастер только покачал головой.

– Нехорошо вышло. Подумаешь, не постучал. Когда я захожу, тоже вздрагиваешь. Чего ты скрываешь, Вань?

Ване очень хотелось открыться мастеру. Вдруг Афанасий примет его, как приняла Василиса… А если нет? Тогда он лишится работы и дохода, а значит, даже не посмеет просить руки любимой.

– Ладно, молчи. Да только вот твоя скрытность видишь, к чему приводит, – мастер отвернулся и пошел в дом.

Остаток дня Ваня не мог унять беспокойство. Каждый вечер, закончив помогать тетушке, Василиса прибегала к нему в мастерскую. Но вдруг сегодня Данила перехватит ее и уже никуда не отпустит, и он не сможет объясниться первым. Что тогда делать?

Данила тем временем отправился домой. Ему хотелось скорее стряхнуть дорожную пыль, наесться досыта и наконец увидеть дочь. Слуги, однако, сообщили, что Василиса вместе с Ольгой ушла в сиротский дом. Данила немало удивился. Что сестра целыми днями пропадала там, для него не было новостью. Но зачем это Василисе? Он горячо выругался и даже раздумывал, не поехать ли сразу к ним. Однако вкусный запах с кухни убедил его дождаться девушек дома.

Все спальни в доме Ольги располагались на втором этаже. Комнаты девушек были небольшие, разделенные недавно построенной перегородкой. Раньше это было одно большое помещение, в котором жила хозяйка. Но к приезду племянницы пришлось провести переделку. Спальня Данилы была совмещена с кабинетом. Когда дом только построили, предполагалось, что на втором этаже рядом со спальней Оли будет детская. Но когда Данила вернулся с Тамарой, этот дом стал их прибежищем. В спальне Данилы все до сих пор было так, как устроила Тамара. Только небольшую детскую Данила переделал в кабинет. В него-то он и направился после трапезы и просидел там до вечера.

Когда Ольга подходила к воротам, сразу приметила во дворе телегу Данилы. Она вбежала в дом и, не разуваясь, принялась искать брата. Не обнаружив его в гостиной, поднялась наверх.

Ольга с Данилой были дружны с детства, и хотя ей не нравилось, как в последние годы изменился брат, он оставался для нее самым близким человеком.

– Даня, братик, вернулся? – радостно воскликнула она, вбегая в кабинет.

– Олюшка! – Данила обнял сестру. – Скучал по тебе! И подарок вот привез, – Данила протянул сестре красивую коробочку.

– Духи, новые?! – обрадовалась Оля, рассматривая красивый пузырек из цветного стекла.

– Да, на заказ в столице сделали из тех ароматов, что ты хотела.

Оля открыла бутылочку и понюхала крышку:

– Угодил, братик!

– А где Василиса? – спросил Данила, поняв, что дочь не пришла вместе с сестрой.

– Погулять пошла, – объяснила Оля. – Не хмурься, мы с тобой пока потолкуем.

– Об этом Иване? – спросил Данила пренебрежительно.

Ольга удивилась, но постаралась виду не подавать.

– Я хотела о поездке расспросить, но коли желаешь, можем и об Иване. Пойдем только вниз, там светлее и просторнее.

В зале уже растопили камин, поэтому здесь было гораздо уютнее, чем в «берлоге» Данилы, как называла кабинет брата Ольга. Разместились на креслах рядом с огнем, и Ольга начала:

– Мы решили не писать тебе, а сказать, как вернешься. Но вижу, «добрые» люди уже доложили. Подожди, дай сначала мне сказать, – Ольга сложила руки на груди в умоляющем жесте, и Данила сдержал свой порыв. – Он хороший человек, и Василиса с ним меняется к лучшему. Он не богат, но даровит и многого добьется. И он добр.

– Хорошо же он вам с дочкой пыль в глаза пустил! – все-таки не сдержался Данила. – Видел я этого щенка сегодня. Даже не поздоровался и руки не подал!

– Что ты такое говоришь? Неужели ты сам ходил к нему?

– Да, решил сразу по приезде посмотреть на тайного жениха. Не понравился он мне. Грубый и скрывает что-то.

Ольгу встревожили слова Данилы. Она знала, что брат может быть резок.

– Ты, наверное, чем-то обидел его?

– Я даже слово не успел молвить, а он уже смотрел на меня, как волчонок, а потом из мастерской выгонял. Ольга, он не подал мне руки!

– Это чудно, – сказала Оля расстроено. – Должно быть, что-то случилось, поэтому Ваня так себя вел. Он застенчив и немного диковат, но не груб.

Данила не ответил. Пусть этот мальчишка втерся в доверие к его дочери и сестре, но самого Данилу ему не провести. Данила сам кого хочешь обманет, так что чужую игру видит насквозь.

– Обещай, что мы позовем его в гости и вы поговорите еще раз. Прошу тебя, брат! – Ольга подошла к Даниле и обняла его.

Данила чувствовал себя в вечном долгу перед Ольгой. А она просила так редко, что не мог он ей отказать

– Я подумаю, – недовольно пробурчал Данила.

Пока Ольга хлопотала за Мороза перед братом, сам же он рассказывал Василисе о встрече с Данилой. Ваня чувствовал, что его поведение может сыграть злую службу, поэтому был максимально честен.

– Твой отец застал меня врасплох… Афанасий так рано не приходит, поэтому я морозил, не таясь. И вдруг слышу шаги. Я перепугался… и был резок. А еще я не сразу понял, кто передо мной.

– Как нехорошо вышло! – воскликнула Василиса с беспокойством. – Но зачем он приходил?

– Видно, на меня посмотреть, – предположил Ваня.

– Но ведь мы с Олей ничего не писали. Хотели сами рассказать при встрече. Неужели кто-то доложил ему? Ох, Ваня, это очень дурно! – Василиса крутила выбившуюся из платка прядь волос.

Иван первый раз видел ее такой взволнованной.

– Давай прямо сейчас пойдем, и я извинюсь? – предложил он.

– Нет-нет, лучше я сама. Он никогда мне не отказывал. Думаю, что и Олюшка с ним поговорила и рассказала, какой ты славный, – Василиса ласково погладила Ваню по голове.

– А если он не разрешит нам видеться?

– Не хочу даже думать об этом сейчас, и ты не думай.

– Не выходит. Я и раньше беспокоился, как он меня примет, а теперь уж и подавно.

– Ваня, ты же волшебник, для тебя нет ничего невозможного. Значит, и с отцом моим подружишься.

Ваня улыбнулся.

– Ничего невозможного нет только рядом с тобой, – Ваня поцеловал девушку.

Они могли сидеть на его чердаке бесконечно, обнявшись и забыв обо всем на свете, поэтому Василисе стоило больших усилий прервать это счастье.

– Мне нужно вернуться домой пораньше. И поговорить с ним.

– Да, ты права. Но можно я хотя бы тебя провожу?

– Да, но только до нашей улицы, а до дома я сама добегу.

Ваня согласился, хотя про себя подумал, что ему стоило бы зайти и извиниться за утреннее поведение. Но он решил, что Василиса знает отца лучше.

Ваня предупредил Глашу, что сегодня он будет ужинать один и позже, и отправился провожать Василису. Обычно они шли неспешно, обнимаясь и хохоча, но сегодня тревога тяжелым камнем легла на их сердца. Василиса чмокнула Ваню на прощанье и побежала к дому. Около ворот она оглянулась и помахала Ване рукой.

Ольга с Данилой уже поужинали и теперь пили чай.

– Отец! – Василиса подбежала к Даниле и обняла его. – Наконец-то ты вернулся!

Василиса взгромоздилась к отцу на колени и принялась расспрашивать о поездке, как делала с детства: где был, что видел, а главное – что привез ей в подарок. Данила вытащил из кармана сережки с изумрудами.

– Держи, дочка, под глаза тебе. В столице сказали, что государыня такие же носит.

Василиса сразу примерила подарок и побежала любоваться к зеркалу.

– В таких ты самая завидная невеста, хоть за принца выходи! – натянуто улыбнулся Данила.

Василиса посмотрела на отца. Он часто говорил ей эту фразу, но сегодня она не звучала, как шутка. Голос у Данилы был злой.

– Не надо мне принца. У меня уже есть жених, – тихо ответила Василиса.

– Наслышан. И даже видел его. Деревенский невоспитанный хам!

– Отец, не надо! Ваня мне все рассказал. Он был очень занят, шкатулка не выходила, он не хотел грубить, так вышло случайно. Он даже собирался прийти извиниться перед тобой.

– Если собирался, то пришел бы. А так только тебе для красного словца сказал.

Данила раскраснелся от гнева и говорил громко, почти перейдя на крик. Василиса умоляюще посмотрела на тетку.

– Братик, ты же обещал! – ласково попросила Ольга и взяла Данилу за руку.

– Тьфу на вас, дуры. Обеим головы заморочил.

Данила резко встал из-за стола и вышел из комнаты. Василиса заплакала.

– Ладно-ладно. Поешь давай, скажу, чтобы тебе накрыли. Он отойдет, – успокаивала Ольга. – Завтра дома останемся. Дождемся, когда братец в духе будет, чтобы еще раз поговорить. И чего Ваня в мастерской делал, что так перепугался?

– Колдовал! – выпалила Василиса.

Ольга засмеялась.

– Ты вся в мать, Тамара тоже в сказки верила, – с грустью сказала Ольга.

– Она бы убедила отца. Ведь она бросила ради него все, потому что любила. Почему отец не разрешает любить мне?

– Ты любишь Ваню? – серьезно спросила Ольга.

– Да, люблю, – Васила залилась румянцем.

– А он?

– Тоже любит, я точно знаю.

– Знает она. Первая влюбленность – еще не любовь, и часто не проходит испытание временем, – нахмурившись, сказала Ольга.

– Тебе-то откуда знать?

– Я тоже была влюблена.

– Ты?! – Василиса не смогла сдержать удивление. – Я думала, ты считаешь все это глупостями.

Ольга улыбнулась.

– Нет, глупостями не считаю.

– Расскажи мне про него, пожалуйста!

– Не достоин он даже и рассказа, но уж ладно, ты мне открылась, и я откроюсь тебе.

Ольга усадила Василису за стол. И пока племянница ужинала, принялась рассказывать:

– Это было давно, когда твой отец женился на Агафье Захаровне. Богатство обрушилось на нас в один день. Данила сразу перевез меня из родительской избы в этот дом. Хотел потом хоромы роскошные отстроить да одеть в дорогие наряды, но я отказалась. Мечтала я грамоте учиться.

– Грамоте? – удивилась Василиса. – Но зачем?

– Ты привыкла, что у тебя все есть, а я в детстве жила в нужде. Брат удачно женился, но жизнь такая переменчивая. Мне не хотелось надеяться только на него. Богатство можно и потерять, а образование всегда поможет найти работу и кусок хлеба. Так я и растолковала Даниле. Сначала со мной занимались учителя в большом доме, те, кто до этого учил Данилу и Агафью. А потом старый барин помог устроить меня в училище в столице. Туда зачисляли только юношей, но знакомства и состояние решили и этот вопрос. Я уехала примерно в твоем возрасте, мне сняли комнату у троюродной тетушки барина и купили все, что требовалось. Первый год я все время занималась, а на праздники ездила домой. В училище надо мной сначала смеялись, но потом я стала лучшей на курсе. К тому же, один профессор рассказал нам историю про княгиню, которая жила много лет назад. Ее тоже звали Ольга. Когда враги убили ее мужа, она отомстила и сожгла всю их деревню. Профессор сказал, что не стоит недооценивать женщин. Он верил, что скоро мир изменится, и в училищах будет больше девиц. Профессора этого все уважали, поэтому однокурсники стали со мной любезнее, а один даже как-то позвал вместе погулять. Помню, было начало весны, лекции в тот день закончились пораньше, и я грелась в солнечных лучах во дворе училища. Тогда-то он и подошел ко мне. Я раньше не обращала на него внимания и вначале поддерживала разговор из любезности, но он оказался приятным собеседником. Мы стали встречаться каждый день, он заботился, дарил подарки.

Ольга замолчала, погрузившись в воспоминания.

– А потом? – сгорала от любопытства Василиса.

– Он признался мне в любви, и я ответила взаимностью, – продолжила Оля. – Он обещал, что расскажет все родителям, когда поедет домой. И тогда уж сделает мне предложение… Но после праздников не вернулся. Я переживала, что что-то случилось, и написала письмо… Вместо него ответила его матушка. Она просила не беспокоить их семью и указала мне, – Ольга откашлялась, – что даже с деньгами я никогда не составлю достойную партию ее сыну.

– Может быть, он не знал? Ты поговорила с ним, когда он вернулся в столицу?

– Вскоре после этого пришла весть от твоего отца. Он просил срочно приехать в А-нгельск.

– Зачем?

– Он как раз вернулся из поездки и привез твою маму. Оказалось, что Тамара беременна, и ей очень нужна компаньонка. Я, конечно, все бросила и отправилась к ним. Своему другу я оставила записку в нашем секретном месте, да и адрес мой в А-нгельске он без труда мог узнать.

Василиса встала и обняла Ольгу, которая теперь казалась ей очень хрупкой.

– Но ведь с тех пор прошло почти двадцать лет. Неужели тебе больше никто не нравился?

– Сначала я ждала, что он одумается и приедет, – призналась Ольга. – Я рассказала все твоей маме. Мы часто воображали, как погуляем на моей свадьбе… Но потом узнали, что он женился на дворянке… Хорошо, хоть переживать было некогда, сначала помогала Тамаре, а потом занималась с тобой.

– Олюшка, а сейчас? Ведь ты такая красивая. Я уверена, если бы ты захотела…

– Не все так просто, детка.

– А что же тут сложного?

– Любовь сложная.

– Значит, ты не хочешь любви?

– Я точно не хочу жить в мире, где любви нет. Но я не верю, что она случится со мной.

Василиса не знала, что ответить тетке. Она вспомнила историю отца и мамы, все действительно было сложно. Раньше она не задумывалась о судьбе Ольги, а теперь была ей бесконечно благодарна. От нахлынувших чувств Василиса заплакала.

– Полно тебе, моя хорошая. Не переживай, у тебя все сложится по-другому. Я рассказала это, чтобы ты знала: бывает по-разному.

– Оля, – Василиса смахнула слезы, – но ведь однажды ты снова кого-то полюбишь?

– Только если произойдет чудо! Но чудес не бывает.

Василиса хотела было открыть их с Ваней тайну, но сдержалась, ведь она обещала хранить молчание.

«Однажды я расскажу ей, и она поверит! А если поверит, то и полюбит».

В ту ночь Данила долго не мог заснуть, решая, как поступить. Не мог он поверить, что его любимая дочь-красавица обратила внимание на простолюдина. Он, конечно, подметил, что Ваня был довольно хорош собой. Да и Афанасий не взял бы в ученики полного проходимца. Но что-то в юноше настораживало Данилу, особенно, после их встречи. Женщины не смогли переубедить его, что грубый прием Вани – всего лишь неудачное стечение обстоятельств. Если бы дело не касалось Василисы, Данила смог бы мыслить более трезво. Но дочь – единственная память о Тамаре. Он не мог допустить, чтобы она обманулась и страдала. Данила решил, что Василиса просто заскучала в городе без развлечений. И если ему удастся уговорить Агафью Захаровну разрешить Василисе бывать на балах и приемах, то очень скоро дочь забудет Ваню.

На следующий день, вопреки ожиданиям Ольги, Данила с утра пораньше отправился по делам. Он решил не откладывать неприятную, но важную встречу, и явиться на поклон супруге, а заодно и навестить детей.

Помимо младшей Василисы, у Данилы в законном браке было двое детей: сын Коля и дочь Катенька. Коля был старшим и в детстве старался во всем походить на отца. Когда Данила ушел из семьи, мальчик воспринял это болезненно, но виду старался не подавать: было жалко мать, да и не хотел унижаться перед отцом, «который бросил его». Повзрослев, он держался с Данилой холодно. Катенька была всего на пять лет старше Василисы и росла добродушной девочкой. Вначале она даже просила мать отпускать ее в новую семью отца. Но Агафья Захаровна настраивала дочь против Тамары и Василисы, говорила, что из-за них отец больше не любит ее.

Первое время Данила старался навещать детей, Тамара очень хотела, чтобы эта связь не прервалась, да и сам Данила скучал по ним. Но каждая встреча заканчивалась ссорой с Агафьей и слезами Катеньки. Он стал приходить к ним все реже, а после смерти Тамары пропал на несколько лет. Если бы не Ольга, он, пожалуй, и вовсе бы потерял с детьми связь. Но Ольга, став подругой Тамаре, умудрилась сохранить теплые отношения с Агафьей. Она сразу согласилась с невесткой, что Данила во всем неправ и поступил подло. Она не оправдывала брата, а лишь старалась смягчить гнев Агафьи, за что получила право навещать племянников.

Долгие годы, пока Василиса жила в провинции, старшим наследникам Данилы легко удавалось не замечать наличие сестры. Но в эту зиму все изменилось. Коля нашел Василису красивой, но глупой – «такой же, как и ее мать». А Катеньке сестра понравилась. Каждый раз, когда Ольга приходила навестить племянников, Катя как бы между делом расспрашивала о Василисе.

Данила всего этого не знал. До отъезда в столицу он отправил Агафье письмо, в котором просил приглашать Ольгу с Василисой на приемы. Он полагал, что сестра, как это всегда бывало, уладит и этот вопрос. Но Агафья оказалась непреклонна. Подросшая и похорошевшая Василиса напомнила ей о сопернице, и потому она делала все возможное, чтобы девушка поскорее уехала из «ее города».

В то утро, когда Данила подъехал к роскошной усадьбе, Катенька с Агафьей обсуждали недавний прием.

– Маменька, все было просто чудесно! Коля привел своих друзей, и они все приглашали меня танцевать!

– Тот высокий темноволосый юноша, с которым ты долго говорила, он понравился тебе?

Катя покраснела.

– Он чудесный, очень воспитанный и умный. Но он старый, даже старше Коли. Между нами будто пропасть.

– Это не беда, супруги не так уж часто и общаются. Он из богатой семьи?

– Нет, он из семьи простого рыбака.

Агафья Захаровна разочарованно вздохнула. «Нашла с кем любезничать», – подумала она про себя, но виду не подала. Ей не хотелось снова выслушивать причитания дочери, что все люди равны. И как только эти глупости появились в милой головке ее ангела?

– Он сам выучился грамоте и за старания получил работу в городе. Он на хорошем счету у своего хозяина. А еще мне сказали, что у него есть брат Ваня. Помнишь, мы видели его с Василисой?

Агафья Захаровна гневно взглянула на дочь. Она приказала не произносить это имя в ее доме и не потерпела непослушания.

– И как этот проходимец попал в наш дом? – возмутилась женщина.

– Коля его позвал. Маменька, не ругайтесь. Он, наверняка, не знал об этом. Да и говорят, что они не родные братья, Ваня приемный.

– Вот это меня не удивляет. Кого еще могла себе выбрать эта безродная девка! – зло сказала Агафья.

Катя чуть ли не плакала и уже жалела, что начала этот разговор.

– Матушка, не говорите таких дурных слов. Она не виновата, вы же знаете, – Катя умоляюще взглянула на Агафью.

– Хорошо, мой ангел, я не буду. Хотя ты знаешь, как мне это непросто.

Агафья погладила хрупкую Катю по голове, чтобы успокоить. Женщины уже успели помириться, когда в комнату вбежал Коля.

– Гости к нам с утра пораньше. Я курил во дворе и увидел его.

– Кого? – удивилась Катя.

– Данилу.

– Отец! – Катя спрыгнула с дивана и понеслась к двери, но потом остановилась, чтобы взглянуть на мать и спросить разрешения.

Агафья и Коля были недовольны неожиданным визитом. Агафья осталась сидеть в кресле, но приняла самый суровый вид, а обычно подвижный Коля замер у камина. В комнату вошел слуга и доложил о госте.

– Раз уж пожаловал, пусть заходит, – недовольным тоном пригласила Агафья.

Данила появился в дверях с улыбкой. Он знал, что проще всего будет расположить к себе Катю. Поздоровавшись со всеми, он принялся рассказывать о поездке в столицу именно ей. А потом вручил дочери чудесное колечко. Катя не смогла сдерживать радость и позвала отца выпить с ними чаю. Коля перекинулся с отцом парой слов и ушел, сославшись на занятость. Уже на улице он обернулся и посмотрел в окна. Он помнил, как раньше отец вот так же привозил гостинцы не только Кате, но и им с мамой. Но они сами велели больше не притаскивать им «всякое барахло». Катя же всегда была рада. «И как ей хватает любви на всех нас, даже на отца?»

Коля не любил думать и говорить об отце. Но при этом, в отличие от матери, он прекрасно понимал, что Данила в разы приумножил состояние его деда. А значит, ни ему, ни сестре никогда не придется нуждаться в деньгах. В детстве Коля хотел работать вместе с отцом, потом доказать, что он лучше его. Но дед к тому времени уже умер, а проситься в ученики к Даниле не позволяла гордость, поэтому он решил заняться чем-то другим. В свои двадцать пять Коля был вечным учеником, завсегдатаем балов и приемов, а большую часть времени попросту скучал.

С Митей Коля познакомился в библиотеке, куда Коля зашел, чтобы выписать сонеты для альбома одной барышни. Катя оказалась не права, Коля знал историю Мити, и за нее уважал своего друга еще больше. Даже сложные отношения с отцами их роднили. Коля немного завидовал своему другу за упорство и так уважал, что решил помочь и ввести в лучшие дома города. Он даже втайне надеялся, что Митя понравится его сестре.

После ухода Коли Агафья почти все время сидела молча и внимательно наблюдала за Данилой. Непутевый супруг ее был особенно любезен и старался угодить Кате. Агафья знала, что просто так Данила стараться не будет. Когда Катя ушла на урок музыки, Агафья перешла к делу:

– Что тебе нужно?

– Почему ты решила, что мне что-то нужно? Неужели я не могу просто повидать детей?

– Я слишком хорошо тебя знаю, так что выкладывай.

– Я на самом деле пришел ради детей. Ради всех своих детей. Я знаю, что ты не простишь меня, но Василиса…

– Я так и знала, что все ради нее!

– Если бы ты только разрешила. Девочка уже выросла, ей нужно бывать в обществе, знакомиться с достойными женихами. Ты же понимаешь, как это делается.

– С достойным ее она уже сженихалась, – с ухмылкой ответила Агафья.

– О чем это ты? – делая вид, что ничего не понимает, спросил Данила.

– Не строй из себя дурачка. Разве тебе не доложили про этого Ваню, к которому красотка твоя каждый день бегает?

– Вздор! Она еще молода и глупа. Это от скуки. Ей нужно подходящее общество.

– Хм, но зачем мне это?

– Агаша, не заставляй меня умолять. Я на все готов.

– Не смей называть меня так! – закричала женщина. – Ты больше не имеешь права. Даже если вы оба приползете ко мне на коленях, я не изменю решения!

Данила побагровел от гнева. Как же он хотел ей ответить! Но знал, что сделает только хуже. Больший опыт торгов и переговоров научил купца точно определять, когда стоит уйти. Вот и сейчас он понял, что было самое время откланяться. Но проигранная битва не сломила его. По дороге домой Данила твердо решил, что непременно добьется удачной партии для Василисы любой ценой.

Ольга с Василисой, как и договорись накануне, остались дома. Девушки рассчитывали, что, отдохнув с дороги и успокоившись, Данила переменит свое решение и встретится с Иваном еще раз. Но к сожалению обеих, Данила ушел рано поутру и не возвращался до обеда. Приготовили и подали к столу все его любимые блюда, и ждали с нетерпением.

Когда Данила зашел в гостиную, Ольга сразу поняла, что брат нынче в настроении еще более неблагодушном, чем вчера. Она шепнула Василисе, чтобы та пока помалкивала, и сама принялась ухаживать за братом. В этот день решили с ним ничего больше не обсуждать. Но когда вечером Василиса потихоньку выбежала из дома, Данила сам зашел к Ольге в комнату. Он хотел узнать о Ване побольше: кто таков, откуда родом, как попал в ученики к Афанасию. Ольга рассказала все, что знала, а знала она не очень много. У расчетливого и практичного Данилы что-то не вязалось в этой истории, поэтому про себя он заключил: