Текст книги "Сборник современных фантастов"

08. Олег Бризинский
Записки первых командоров Земли

Галактическое королевство

Рифлинг зашел в полумрак тихого бара. Сел за свободный столик и сунул в щель приемника кредитку. На сенсорной крышке стола вынырнуло электронное меню. Немного полистав, он составил заказ, забрал карточку и задумался в ожидании исполнения его желания.

– Ба… кого я вижу! Старый треснувший писсуар. Ты еще жив, – раздался позади жизнерадостный голос незнакомца.

К Вильфреду Рифлингу здесь так не обращались. Что-то давно забытое шевельнулось в душе. Он не спеша повернулся к говорившему человеку. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди, но астролетчик, не выдавая эмоций, молча предложил место напротив. Лицо сохраняло абсолютное спокойствие.

– Привет, Ингвар, не ожидал тебя здесь увидеть. Советую говорить на космолинге, – обратился он к другу, когда тот заказал себе двойной раборт[6]6
  Раборт – крепкий пряный напиток, содержащий настой местных трав и ягод.


[Закрыть].

– К черту это кваканье! Мы находимся за десять парсек от Земли, и никто не уличит нас в незаконном присутствии для последующей депортации. После того как ты исчез, был дикий переполох. Никто не мог вразумительно рассказать, куда ты делся. Квартира продалась сама собой. Молодая пара только глазами лупала. Какой такой Рифлинг?

– Я уехал работать в Германию, – невозмутимо бесцветным голосом произнес Вильфред.

Подъехал робот-официант старого образца. Выгрузил тарелки с едой и бутылку с аналогом безалкогольного земного пива. Выставил раборт. Тихонько пожужжав, машина отправилась восвояси. Слева под рукой в столике открылась емкость под мусор, куда астролетчик положил использованную салфетку.

– Да ну, прямо-таки в Германию? А в Берлине взял билет до этой планеты, и теперь мы встретились в галактическом баре, – заржал Ингвар, но на космолинг все-таки перешел.

– Как я посмотрю, ты тоже умудрился познакомиться с инопланетянками.

– Еще бы! Я загнал свой грейдер в момент отключения защиты на полной скорости прямо в их грузовые отсеки.

– Надеюсь, ты не думаешь, что это получилось по твоей воле? – уминая пищу деревянной лопаткой для еды (аналог земной ложки), поинтересовался Вильфред. – И второе, почему они не выкинули тебя оттуда, а забрали с собой?

– Уж очень я приглянулся их командиру. Пфу, мерзость! До сих пор не могу разобрать, кто он. Вел себя то как мужчина, решительно и говорил прямо, то как кокетливая женщина. – Ингвар скривился, сплюнул и, пригубив до половины раборт, снова скривился.

– Забористый, как тюремный чифир? – наигранно участливо спросил Вильфред и протянул на лопатке из своей тарелки другу печеный овощ.

Ингвар взял его пальцами и закусил, поблагодарив с полным ртом. Наконец, прожевав, продолжил:

– В общем, у нас были чувства, ты же знаешь мою неотразимость, – бравируя, закончил Ингвар.

Собеседник рассмеялся:

– Да, Ален Делон номер два или три, как там у вас было с Германом. Поздравляю, ты получил незабываемый опыт. Тебя подобрали хорты[7]7
  Хорты – гуманоидная раса с планеты Хорт. В семейных отношениях похожи на земных рыбок гуппи. Когда у них вызревают фолликулы, они превращаются в женские особи.


[Закрыть]? Они же как рыбки гуппи! Не знал?

– Такие же тупые? Ладно, не вспоминай, – отмахнулся товарищ, допивая напиток.

– Закажешь еще?

– Только чтобы дослушать твою историю. – Вильфред снова воспользовался кредиткой и набрал в меню несколько пунктов.

Ингвар повеселел:

– Тхоры прямо, а не хорты. Восприятие запахов, при долгом нахождении в закрытом помещении с ними, обостряется в разы.

– Правильно, а как ты хотел? Они такие же мясоеды, как и мы.

Робот выгрузил еду и небольшую емкость с рабортом.

– О, да ты решил меня угостить! Спасибо за закусь. Хлебнешь немного? – Предложил Ингвар.

– Сам напросился? Да от местного раборта землянина может только вспучить. И благодарю, мне хватит и этого, – стал открывать свою бутылку Вильфред. – Для них, к слову, твой запах тоже не розарий на лужайке, – и пригубил напиток.

– Может быть, она еще не разочаровалась в своих чувствах в гиперсфере.

– Конечно, хорты и люди почти несовместимы, если не производить усовершенствование генного аппарата. Твоя возлюбленная этого не знала, как и ты. А когда поняла, было уже поздно что-то менять. Она стала принимать мужеподобные черты и беситься по поводу зря потраченной фолликулы. У них их намного меньше, чем у наших женщин, – улыбнулся собеседник

– Но контракт был подписан и отправлен, к сожалению для их команды. – Вильфред потыкал лопаткой для еды в сотрапезника, подкрепляя жест словами:

– Тебе очень повезло. Хорты не брезгуют человеком.

– Что-о-о?! – удивился Ингвар.

– То, что слышал. Человек Земли не считается полностью разумным, а употребление в пищу животных, похожих на анимальные виды галактических рас[8]8
  Анимальные расы – расы живых разумных существ, по внешнему виду напоминающие животных.


[Закрыть], позволяет включить нас в пищевую цепочку хищников. Так что будь внимателен: по отношению к тебе людоедство не наказуемо, по крайней мере в этой части Млечного Пути.

Ингвар опешил настолько, что даже перестал есть и сидел с широко раскрытыми глазами, прокручивая в голове какие-то кадры из прожитых дней.

Вильфред продолжил:

– Так и думал, ты поставил подпись под стандартным трудовым контрактом и соглашением. Скорее всего, бессрочным, и теперь оставшуюся жизнь обязан коротать не ближе трех парсек от родины.

– У тебя те же условия? Да?

– Нет, но это не важно.

Старые друзья замолчали, потягивая напитки, закончив трапезу. Играла легкая для земного уха музыка, в полумраке плясали причудливые блики света, отраженного от многогранных блестящих шаров и висюлек под потолком.

– Фредди, мне плохо, – наконец сознался Ингвар. – Я два года не общался с женщинами. Хочу домой, – опрокинув стопку и занюхав рукавом комбинезона, грустно закончил он.

– Откуда у тебя вообще деньги, Ингвар?

– Хорты выучили меня вождению вездеходов разных типов. Я для них делал некоторые вещи. Пока два земных года назад не решил расстаться с ними.

– Платили мало?

– В конце его старший офицер стал ко мне относиться поласковей и выдал несколько сотен галокрэдов[9]9
  Галокрэды – универсальная валюта Галактики, привязана к золоту.


[Закрыть]. После этого я два года назад и свалил от них.

– Сколько ты пробыл с ними?

– Почти год. И нет, – пресек интимные расспросы Ингвар, – в конце у нас ничего не было.

Вильфред весело улыбнулся и поднял примирительно руки:

– Да ладно, ладно, проехали.

– А ты как? – Ингвар перевел разговор в другое русло.

– Как видишь: астролетчик торгового флота Королевства шести звезд. – Вильфред указал пальцем на плечевой шеврон и нагрудную эмблему.

– Работаешь на этих ублюдков? – искренне удивился собеседник.

– По твоим словам понятно, что ты даже не знаешь, как они выглядят.

Ингвар улыбнулся и приосанился, готовясь, как ему казалось, утереть нос старому другу:

– Монотелые о четырех щупальцах. Верхних и нижних, которые в свою очередь делятся еще на пять щупалец более мелких, которыми они работают в виде манипуляторов.

– Что придает им большое сходство с людьми, – продолжил за него Рифлинг.

Ингвар опешил.

– Не понял, – моргнул и замотал он головой.

– С негуманоидами даже после четырех лет пребывания в Великом Кольце Разумных Рас я не решаюсь связываться. И это даже не анималы.

– Я не расист, – возразил Ингвар.

– Что ты, я не о том. Просто, скорее всего, твои друзья…

– Не друзья они мне, – перебил Ингвар.

– Да бог с ними, дай закончить. Твои моллюски не любят королевство, как и остальных гуманоидов. Удивляюсь, как ты с ними поладил. Кстати, насчет щупалец. Космолинг – гибкий язык, и неправильные интерпретации чужого мышления весьма распространены, особенно если общаться через ультразвуковой преобразователь, который торчит у тебя в ухе.

– Лихие вычисления. Этому тебя тоже научили в королевском флоте? – рассматривая эмблему на груди, поинтересовался Ингвар.

– Ты лучше расскажи, как ты на Кальме очутился. Планета вне зоны влияния и королевства, и моллюсков.

– Да знаю, потому со мной и подписали контракт, что я гуманоид и лояльно отношусь к моллюскам. Я не ем устриц и тэ дэ и тэ пэ. Лучше расскажи, какие из себя монархисты? Ни разу их не видел.

– Полное сходство с людьми.

– Не может быть. – Ингвар возбудился после горячего раборта сверх меры и схватил товарища за рукав, повысив голос. Тут же предупреждающе загудела охранная система помещения, возвещая о возможности пресечения насилия.

Ингвар сел на место и положил руки у своей тарелки. Звук затих. Глаза его все равно горели.

– И женщины тоже есть? – Он нервно облизал губы.

– Конечно, ты меня веселишь сегодня как никогда, – улыбнулся Вильфред. – Они весьма привлекательные, у них практически нет толстых, за редким исключением. Единственное различие – кожа у них всех цветов радуги и переливается индивидуально в зависимости от настроения и состояния здоровья.

– Ну, это не беда, у нас тоже и негры были, и желтые. А генетически они с нами совпадают.

– Да что ты так озаботился? Прямо потомство заводить решил, еще ни разу не встретив. А у них ритуалы ухаживания намного жестче, чем у землян.

– Ничего, справимся, и не такое делали, – отмахнулся Ингвар.

– Ха-ха-ха, неисправимый сексуально озабоченный пылесос! – заржал Вильфред, полностью расслабившись беседой. – Ты первый землянин, который мне встретился за четыре года, к тому же мой друг. У тебя есть возможность сменить контракт?

– А ты можешь нанимать на работу? – засомневался товарищ.

– Я командир звездолета, и мне нужен водитель-механик не только вездехода, но и на корабле найдется работа.

Ингвар о чем-то задумался:

– А ты долго будешь еще на Кальме?

Вильфред скосил глаза и отвел от чашки руку, посмотрев на крутые часы навигатора с встроенным легким атмосферным анабиозным комплексом.

– Трудно сказать наверняка, но не меньше месяца, а то и двух.

Ингвар хлопнул ладонью по столу:

– Я готов, встретимся здесь в это же время через неделю. Как, удобно будет?

– Буду.

И друзья попрощались крепким рукопожатием.

09. Олег Бризинский
Записки первых командоров Земли

Учебный звездолет «Фея»

В нашей Галактике бушевали звездные войны. Земля еще не была втянута в кровопролитие Млечного Пути, но жадные глаза андиров[10]10
  Андиры – агрессивные существа гуманоидного типа. Организовали Звездную лигу андиров различных рас, выдвинули общую доктрину развития разумных существ и вот уже несколько столетий ведут галактические войны за утверждение ее повсеместно. Похожи на бесов.


[Закрыть] уже искрились огнем наживы.

* * *

– Леонид, вы прекрасно понимаете, что четыре месяца прогулов, сделанные за первые полгода учебы, подписали отчисление. Это касается и вашего дружка Максима. Ходить на лекции нужно было раньше, а не последние две недели.

Декан опустил глаза на бумаги, принесенные студентом, и, не отрываясь от объяснительной, продолжил:

– Мне чертовски неприятно это делать, зная вашего отца. Только не нужно повторять мне фантастические истории о спасении цивилизации, тасуя их с медицинскими справками и, как вы здесь пишете, обрывками снов. У вас действительно литературный талант, но мы на факультете физического воспитания, а не филологии. Думаю, филологи за прогулы тоже по головке не погладили бы. Весь поток восхищен и пересказывает ваши оправдания в письменном виде на имя своего куратора. Нужно честно признаться: челночничали, торговали на рынке и ввязались в драку. Больница уже как следствие. – Сергей Александрович посмотрел Леониду в глаза. – Это не уважительная причина для пропусков.

Высокий худощавый парень, стоявший перед его столом, пожал плечами:

– Вы просили написать правду. Я сам не могу объяснить случившееся.

Декан откинулся на спинку кресла и рассмеялся, снимая долго стоявшее гнетущее напряжение. И скорее всего, отпустил бы раскаявшегося грешника на тяжелые отработки, так как в свое время вместе с его отцом занимался боксом.

– Ну придумал, мошенник…

Последующие слова утонули в грохоте выбитой рамы. Огромная кошка, присев на задних лапах, прижав уши, на плоском диске влетела в окно кабинета и, потеряв равновесие, кувыркнулась по полу в попытке подхватить свой летательный аппарат. Не удалось. Он ударился о стену, отбив кусок вместе с обоями. Какой-то предмет отлетел под ноги сидевшему на корточках и прикрывшемуся руками от осколков студенту. Доцент тоже убрал от лица руки, удивленно моргнул и отчаянно замотал головой в знак протеста. Кошка, облаченная в облегающий черный причудливый комбинезон с карманами и изящные сапожки, начала подниматься с четверенек. Дальнейшие события развивались еще стремительней. Следом за гостьей в кабинет ворвались одна за другой четыре розовые молнии, превращая в горящие щепки предметы обстановки и дырявя стены. Поразить извивающееся животное они не сумели.

Еще через мгновение появились два существа – родом из шизофренического кошмара – на таких же парящих дисках. Их попытка проникнуть сквозь провал окна окончилась трагически. Леонид с проворством бывалого рейнджера подхватил оказавшийся для него знакомым оружием предмет и в падении с поворотом корпуса открыл огонь на поражение. Почти одновременно вспыхнуло ярко-голубое облачко, разбрызгивая искры, остатки пришельцев и запчасти дисков. А место, где еще мгновение назад стоял студент, дымилось черным пятном их запоздалого ответа.

Леонид поднялся на ноги, довольно улыбаясь, и обыденным движением отправил неизвестный предмет, оказавшийся бластером, за пояс брюк под фалды кителя на пояснице.

– А вы не верили, – как-то само собой вырвалось у него обращение к декану. Но последний никак не отреагировал на реплику, занятый собственными размышлениями на данную тему.

Среди дымящегося кабинета стол и стул, на котором сидел Сергей Александрович, были единственными непострадавшими предметами интерьера. Слова застряли в горле. В поле зрения попала кошка. Задние конечности изменены под прямохождение, одежда покрывает гибкое тренированное тело. Хвост! Но самое главное – черты мордочки сильно напоминают слегка вытянутое человеческое лицо: мимика, осмысленный взгляд.

«Боже, я сошел с ума», – мелькнула леденящая рассудок мысль.

Тем временем кошка прыгнула и обняла спасителя, встав на носочки, как обычная девушка. Ее радость выражалась в коротких мелодичных звуках; розовым шершавым язычком она облизывала его подбородок, нос, губы, как обычная домашняя кошка. Леонид, смущаясь, ответил на том же языке:

– Силен, я думал, ты мой необыкновенный, но все же сон. Гипнообучение, планеты, бои – все это правда?

– Я рада, что, несмотря на все усилия, ты не забыл меня. – Силен стала серьезной и прекратила ластиться. – Нужна подпись любого из наземных бюрократов на документ найма пилотов и набора космодесанта.

– Федерация Свободных Планет открыла Землю для контакта? – обрадовался Леонид. – Или снова нарушаешь закон?

Кошка хитро улыбнулась, распустив усы:

– Не нарушаю, а обхожу. Как видишь, на официальное рекрутирование нет времени. – Она указала на руины вокруг. – Он подойдет? – кивнула в сторону сидевшего с выпученными глазами человека.

Леонид скривил губы и пожал плечами.

– Он имеет в подчинении людей?

– Да, однозначно, он главный на факультете.

Сергей Александрович пребывал в ступоре, оглушенный нахлынувшим водоворотом событий. Большая прямоходящая кошка грациозно расправила форму. Пригладила шерстку за ушами. Оставив студента в покое, она направилась к его столу, очаровательно улыбаясь. Русский язык с приятным, чуть ли не мяукающим акцентом в устах зверя резал уши неестественностью происходящего.

– Так вы и есть командор Леона? Разрешите представиться. Я Силен – как у вас говорят, разумное прямоходящее кошачье с Яуна. Слава Вселенной, что наши планеты еще живы.

Легкая грусть, мелькнувшая в ее ярко-зеленых глазах, тут же исчезла. Она немного помедлила, как бы вспоминая ритуал официального приветствия у людей, и вытянула по направлению к нему правую лапу. Пять пальчиков, покрытых шерстью, неестественно для ее земных сородичей вытянулись. Сергей Александрович автоматически подал руку и ощутил приятное тепло подушечек ладонью, ошарашенно разглядывая кожистые перепонки. Мягко пожав руку, Силен разорвала телесный контакт и собрала видоизмененную кисть в изящный комок.

– Господин… – кошка замялась.

– Декан, – подсказал Леонид, утвердительно кивнув.

– Рад вас видеть у нас, – растерянным голосом невпопад ответил доцент.

Вертикальные зрачки зеленых глаз, излучающих нежность, стали приобретать более темные тона, сквозь которые стала проступать железная воля повеления. Голова закружилась, приятная волна ощущений захлестнула душу, делая восприятие вязким. Он еще никогда не испытывал такого блаженства на официальных встречах. Конечно, он уже согласен. Хотя она еще не сказала с чем. Сознание затухало постепенно, уводя в пеструю бесконечность меняющихся образов. Какое приятное всеобщее согласие!

– Нам нужны студенты вашего факультета… Они спортсмены. Физически крепкие ребята…

Фразы доносились откуда-то издали, настойчиво пробиваясь в мозг сквозь сладостную дымку…

– …во имя Земли и Галактики скрепите договор найма……

Туман перед глазами декана материализовался в исписанный лист не бумаги, а странного материала.

«Не бумага… ну и что-о-о…» – потянулись странные мысли. Его рука, с вложенной в вялые пальцы авторучкой, сама скользнула по чистому краю документа, вычерчивая автограф.

– Не забудьте поставить печать в канцелярии, – глупо улыбаясь, напомнил Сергей Александрович, окончательно провалившись в чарующую бездну сна.

Силен оторвала взгляд от спящего:

– Леон, на улице какой-то шум, сирены.

– Главное, чтобы секретаршу не задело во время этой разборки. Даже если не она подняла панику. На грохот выбитых рам и пробивание стен должна была выехать полиция. Вот это всё, – он обвел пальцем, указывая на спящего декана, – будет считаться законным?

Силен помахала документом, хитро улыбаясь:

– Где ваша канцелярия?

– Канцелярия в другом корпусе. Быстрее в пятнадцатую аудиторию, там сейчас весь поток на лекции, – сорвался с места Леонид. – Нам нужно опередить полицию с ее дурацкими расспросами, – в дверях бросил он.

На это кошка только нетерпеливо качнула головой. Она уже отдавала приказы своей команде зачистить сознание ненужных свидетелей на ходу, следуя за Леоном.

* * *

– Сегодня мы рассмотрим дыхательную систему. Это весьма важная страница анатомии. Диктовать не собираюсь, успевайте записывать.

Огромная уходящая вверх аудитория замерла, приготовившись фиксировать лекцию. В дверь постучали и тут же вошли. Слух преподавателя уловил уверенные шаги, принадлежащие молодежи. Она резко повернулась на каблуках. Не успев вспыхнуть гневом на опоздавших, Валентина Ивановна Соболева, кандидат биологических наук, заслуженный преподаватель страны, застыла, пораженная увиденным. В двух шагах от нее стояла большая кошка на задних лапах. Как ей показалось, в военной форме фантастического покроя с золотым значком на груди; расшитые шевроны серебрились хвостом кометы. Рядом, несколько смутившись резким вторжением, возник злостный прогульщик. В аудитории повисла звенящая тишина.

– Здравствуйте, Валентина Ивановна, – улыбнулось создание с мягким мяукающим воркованием. – Позвольте прояснить ситуацию. – Силен подошла вплотную и быстро положила подушечки передних лап на виски попытавшейся отстраниться женщины. – Все хорошо… Вы мне доверяете… – Глаза разных видов разумных рас встретились, и по телу человека с легкой дрожью разлилось необыкновенное спокойствие. – Вот так… Замечательно… Если вам не трудно, займите место в первом ряду. Здесь хорошо будет слышно и видно… вы ничего не пропустите.

– Конечно, – ровным, бесцветным голосом ответила Валентина Ивановна.

– Вы так любезны. Позвольте вас проводить.

– Не стоит… Я сама, я вижу, вы очень торопитесь, говорите, я тоже послушаю. – Наконец преподаватель заняла место с краю за партой первого ряда.

– Ну вот, когда организационные вопросы решены, можно приступить к главному.

Кто-то тихо кашлянул, кто-то засопел, на задних партах стали приходить в себя и тихо перешептываться.

– Звездный центр обучения, – указывая на значок, начала Силен, – набирает добровольцев для космодесанта. Наш звездолет «Фея» ждет курсантов в одном из кратеров обратной стороны Луны. Пятьдесят галокрэдов в месяц. – Она вполоборота обратилась к Леониду. – У вас же оплата помесячная, я не ошиблась?

– Не ошиблась, продолжай, – утвердительно кивнул парень.

– Это полкило чистого астероидного золота каждому, кто подпишет контракт. Бонусом форма и питание во время обучения.

Кошка достала из поясного кармана мерцающую звездной глубиной космоса купюру. Сдвинула в сторону казавшиеся плоскими фигурные рисунки в одном из углов банкноты, которая растворилась беловатым облачком, открыв в лапах манящий блеск появившегося слитка. Фокусы, да и только!

– Прошу во имя Земли и Галактики. – Силен с надеждой подняла глаза на студентов.

Галдеж и сумбур, возникший после ее речи, превзошел все, что когда-либо видела Силен. Макс, напарник Леонида по приключениям, оказался за центральным рядом парт. Этот крупный парень, явно пловец по телосложению, кое-как с большим трудом все-таки сумел навести порядок. Его стали слушать.

– Да, очень хорошо, что посмотрели фильм «Космодесант»… Примерно так же и будет. Ребята, спокойнее, это Силен с Яуна. Мы с Лёней рассказывали вам наши сны… Да, странно, конечно, но они похожи. Нет, Жека, не идентичны, а похожи… есть различия. Не всем лично рассказывали, но вы-то ржали, как дебилы.

Слова прервались дурацким смехом.

– Сейчас важно другое. Костя, сядь, разберемся. Я сам до конца не понимаю, как это может быть.

Ответив еще на пару реплик, Макс обратился к кошке:

– Набор только в космодесант?

Силен улыбнулась:

– Этот вопрос уже задавался тобой три года назад.

– Три года?! – удивился Макс.

– Истребителем может стать один из тысячи. Слишком жесткий отбор. Но ты стал им. И достаточно хорошим.

Ее улыбка стала шире.

– Что такое тренажер разведки? – не унимался Макс.

– Говорить об этом долго и бессмысленно. – Кошка опустила глаза и резко вскинула лапу в сторону задавшего вопрос.

Что-то блеснуло в воздухе. Макс тут же перехватил предмет у плеча и молниеносным движением без остановки отправил его Леониду. Неуловимое для взгляда движение – и пальцы Леонида сомкнулись на рукояти ножа. Аудитория сперва застыла и тут же одобрительно загудела. Сталь перешла из рук в лапы и скрылась в ножнах.

– Так будет уметь каждый. Это обычная игра в наших рядах, – закончила показательное выступление Силен. – Макс, это не сон. Мышечная память приходит с упорной тренировкой, и стиранием памяти ее не уничтожить. Гипнообучение придется вспоминать, но недолго.

Уладив таким образом недоразумение и ответив на ряд вопросов, командиру «Феи» удалось рекрутировать большинство из находившихся здесь студентов. Валентине Ивановне пришлось отказать. Она не проходила по возрастным критериям. Среди новичков оказалось и несколько девчонок. Макс отправился агитировать на другие курсы, прихватив пару банкнот галокрэдов. Ребят организованно передали из рук в руки подчиненным кошки. А она сама с Леонидом отправилась ставить печать на документ, подписанный деканом, в административный корпус института.

По лестницам факультета метались полиция и пожарные. Во двор въехала машина скорой помощи. Инцидент в кабинете декана разрастался.

Но сотрудники служб, как ни старались, не могли заметить не только наших героев и инопланетных посетителей, но и завербованных ребят.

«На поле стадиона факультета физвоспитания педагогического института средь бела дня приземлилось НЛО. Забрав на борт несколько десятков студентов, „тарелка“ стартовала…»

Кто-то писал о том, что ему показали приборы, кто-то говорил об обратной стороне Луны и путешествии на НЛО вокруг земного шара. После такой рекламы недостатка в желающих подписать контракт не предвиделось.

* * *

– Леон, как давно я не сидел за штурвалом! Даже не верится, реальность это или сон.

Пальцы Макса ловко запрыгали по кнопкам и тумблерам панели управления. Закончив подготовку к старту, он удовлетворенно откинулся на спинку сиденья. Сейчас люнит[11]11
  Люнит – индивидуальный мягкий скафандр с возможностью находиться несколько часов в безвоздушном пространстве.


[Закрыть] примет на себя перегрузку, и взлет покажется легкой прогулкой.

– Ну, с богом! – И друзья опустили лицевые щитки.

Двухместная рейд-машина типа «Блоха»[12]12
  Рейд-машина типа «Блоха», или микродракк, – легкий планетарный ступоход, способный к орбитальным полетам.


[Закрыть] стартовала последней. Послушная воле пилота, высоко подпрыгнув, она вобрала в брюхо шесть суставчатых лап-ходуль и, заливая лужайку огнем, вырвавшимся из дюз, покинула родную планету. Днем раньше Силен забрала на транспортных челноках последних новобранцев. У Леонида, занимавшего штурманское кресло, всколыхнулось неприятное предчувствие, обострив его внимание.

– Макс, постарайся выскочить незамеченным.

– А это вот дудки! Нас уже заметили, – отозвался в динамиках гермошлема голос товарища, который старался провести маневр уклонения.

По корпусу скользнул луч радара, будто огромная рука слегка погладила пузатый бок машины.

– Может быть, примут за НЛО, – неуверенно вслух подумал Макс.

– Скорее за «Першинг», – съязвил штурман.

– Что с волновым передатчиком? По-моему, он у нас неисправен.

– Почему так думаешь?

– Зато исправен радар.

– А это к чему?

– К большому шухеру. Не обратил внимания, с нами никто не пытается говорить. А вот на радаре показались ракеты ПВО. Быстро же у них все происходит.

Леонид отбросил болтовню и включился в работу:

– Цель групповая, скоростная, высоколетящая. Режим перехвата.

Микродракк имел ограниченные возможности маневра при выходе на орбиту и мог рассчитывать только на станковой спаренный лучемет. Столбики цифр быстро менялись на дисплеях.

– Высота восемь тысяч метров, скорость полтора маха[13]13
  Полтора маха – скоростью в один мах называют скорость звука.


[Закрыть], угол сближения тридцать градусов… – Леонид говорил быстро, четко, с профессиональным спокойствием. – До входа в зону поражения шесть секунд, дополнительная одиночная цель прямо по курсу, высота девять тысяч двести, скорость… – Его голос сорвался. – Макс, мы в зоне поражения, давай, не успеем.

Яркие вспышки боевого лазера поразили все три ракеты, к сожалению подпустив последнюю из них слишком близко. «Блоху» бросило в сторону, люниты пропустили десятую долю гравитационного удара, но людям этого хватило. Леонид пришел в себя первым. Ощущение невесомости постепенно отрезвляло.

«Первое чудо свершилось. Мы на орбите», – медленно прояснялись мысли.

– Отклонение от курса?! – произнес в динамики штурман, взглянув на дисплей бортового компьютера. Он со злостью ударил рукой в перчатке скафандра о панель и, повернувшись вполоборота, начал трясти за плечо рядом сидящего товарища. – Макс, в кабине вакуум, мы плаваем в куче дерьма, проверь маршевые двигатели.

– Брр-р-у-у… Башка гудит. Хорошо. Без паники. – Макс зашевелился и сбросил руку Леонида. – Что это?

На уцелевших экранах наружного обзора рейд-машины[14]14
  Рейд-машина – машина разведки. Может иметь ограниченные возможности к полету – например, способность выхода на орбиту, но негоризонтального движения в воздухе.


[Закрыть] был виден корабль многоразового использования с открытыми грузовыми отсеками, из которых выдвигался кран-манипулятор.

– Леон, это «Шаттл» или «Буран»?[15]15
  «Шаттл», «Буран» – космические челноки США и СССР многоразового использования.


[Закрыть] – спросил Макс, пытаясь оживить «Блоху».

– Если честно, без понятия, но в гости к ним не хочется. Макс, дергай рычаги, уносим ноги!

– Не хочу расстраивать, но, по-моему, придется принять предложение. Машина сдохла.

После еще одной неудачной попытки Макс бросил глупое занятие и повернулся к Леониду:

– Опять надежда на случай.

Шанс не замедлил материализоваться. Заботливая подушка электромагнитного поля захвата «Феи» вытащила микродракк[16]16
  Микродракк – общее название небольших планетарных боевых машин.


[Закрыть] из западни, захлопывая за ним бронированные створки шлюз-камеры.

* * *

Прошел год напряженной учебы. Ровно сто человек постигали азы работы на орбите и других планетах Солнечной системы. Вестей от Совета Федерации не приходило, не было и патрульных звездолетов.

Силен лежала, свернувшись клубочком, в каюте, слегка подергивая хвостом у своего носика. Ее печаль, огромная как море, заполнила весь окружающий мир. Тревожной волной нахлынули воспоминания. Группа кораблей под ее командованием патрулировала пространство в пределах Желтого карлика, на одной из планет которого развивалась молодая цивилизация. Настроив для испытаний аппаратуру дистанционного управления сновидениями, объектом для калибровки Силен выбрала Леона. Случайность? Да кто это может сейчас сказать. Леон сразу почувствовал прикосновение луча, мысленно удержал его и неожиданно сам пошел на контакт. Требуя подтверждения реальности происходящего, предложил экскурсию на Землю. Полная неожиданность. Абориген не должен был осознавать, что его сновидения изучают. Просто более яркие сны, и все. Но осознанный контакт! Общение во сне? Да, аппарат позволяет это делать как волновой галопередатчик[17]17
  Галопередатчик – прибор, архивирующий и передающий информацию вплоть до голографических данных на любое расстояние в Галактике через подпространство.


[Закрыть], но для этого нужны определенные навыки операторов. Ах, Земля! Как же она прекрасна! А затем был ответный визит его с другом на звездолет. То первые нарушения закона о невмешательстве, которые она совершила из любопытства. Чисто научный интерес перерос в привязанность, и, когда люди попросили не возвращать их домой, Силен не смогла уже отказать. Экипаж одобрил решение. Нашли лазейку в законе. Позволялось при определенных обстоятельствах изъятие аборигенов из привычной среды обитания с огромным количеством оговорок. Знакомые юристы и командор сектора сыграли свои роли. Со скрипом, но позволили дальнейшее обучение. Нашлись прецеденты ранее. Познакомили с двухсотлетним командиром галактического лайнера – их земляком. Жизнь наладилась.

Земляне учились быстро, проявляли напористость и авантюризм, столь близкие ей по духу. Смену настроения друзей она стала улавливать на уровне собственных чувств. Ее волновали их неудачи, радовали победы. Но мимо воли пришло эгоистическое чувство собственника, особенно к Леону. Она уже не сможет жить без ласкающих ее шерсть рук, излучающих добро, без почесывания за ушами, от которого она расслабляется и урчит от удовольствия, нежась в его присутствии как котенок… Хватит! Силен мотнула головой, прогоняя счастливые образы. Пошевелила острыми ушами и, закрыв глаза, дернула в раздражении хвостом. А мысли упорно наползали последовательной чередой.

Курс гипнообучения и тренажер разведки оба прошли успешно. Только ради них она идет на неслыханную глупость, с точки зрения ее однокурсников. Она меняет капитанский мостик боевого звездолета на управление центром обучения курсантов. Ей сохраняют звание командора и предлагают возглавить астронавигационную школу и школу космодесанта. В ее распоряжение попадает лучший корабль центра звездного обучения «Фея». Леон получает диплом пилота звездолета с отличием в заведении под ее руководством. Макс проходит фантастический отбор и становится «истребителем». Потом боевое крещение над Талестрой, мелкие стычки на границе с Лигой андиров и, наконец, катастрофа в просторах Кео. Обоих тогда спасли, но сведения о их происхождении открылись для негуманоидных и анимальных рас. Скандал. Взаимные угрозы. Совет Федерации решил вернуть людей на Землю. Стирать память о событиях нескольких лет, проведенных на трассах Галактики, после психотронного воздействия на их мозг нового оружия андиров посчитали негуманным. Нашли компромисс: натуральные факты из жизни были отодвинуты на второй план и воспринимались людьми как сновидения. А искусственно наслоенная ложная информация давала ощущение реальности прожитых дней. В данном случае ложной реальностью была челночная торговля в одном из соседних государств аборигенов Земли. Драка на рынке и частичная амнезия у обоих. Больница уже была реальная. Больше всего повезло с временным сдвигом. Нестыковки временных показателей в Галактике могут оказываться весьма большими в разных регионах и тем более рукавах. Ребята, прожив в реальности Галактики три земных года, потеряли на родной планете только шесть месяцев.