Текст книги "Путешествие Ника и Миха в Древнюю Америку. Или Истории, прочитанные тайком"

Побег в бессмертие

или Рассказ о ПОСЛЕДНЕМ ДНЕ САМОГО КРАСИВОГО ИЗ АЦТЕКОВ

…В долине Мехико было нестерпимо жарко и душно. Раскалившаяся на солнце, мощенная камнем главная площадь огромного Теночтитлана, величественной столицы воинственных и непобедимых ацтеков, превращала пребывание здесь в нестерпимую пытку. Собравшимся нескольким десяткам тысяч человек хотелось только одного – уйти с огромной раскаленной каменной «сковороды» и укрыть разгоряченное тело от полуденного зноя. Хоть бы глотнуть свежего прохладного воздуха! Ещё чуть-чуть и люди начнут падать от перегрева на солнце! Но никто не уходит, не прячется в тени. Нельзя! Самый торжественный праздник древних ацтеков – Токстатль – в полном разгаре. Взоры людей в многотысячной толпе обращены ввысь…

Обнаженный прекрасный юноша медленно поднимается под лучами беспощадного светила по длинной крутой лестнице главной пирамиды Теночтитлана, поднимается навстречу своей судьбе, навстречу смерти! Сегодня он – герой дня! Все взгляды прикованы только к нему, чудесному посланцу Великим Богам.

Сегодня он, самый красивый из военнопленных Теночтитлана, уйдет к богам, на небо. Его ждут там! Его жизнь, его кровь заставит смилостивиться грозного бога войны – Уицилопочтли, ибо насытится он кровью сердца красивейшего из красивых и перестанет гневаться. Мировая катастрофа не произойдет. Год будет счастливым, урожай – богатым. Военный поход – удачным: пленников и добычи будет много!

Стояла весна 1519 года, рокового для неустрашимых ацтеков. Но об этом не знал никто! Даже боги! Даже могущественный Уицилопочтли – главный покровитель ацтеков.

Почтительно поддерживаемый жрецами юноша медленно поднимается по каменным ступеням огромной пирамиды. На каждой ступени он останавливается и ломает поочередно драгоценные флейты, звучавшие в лучшие дни его минувшей славы.

Его долго выбирали среди тех, кого природа наделила красотой, и вот только он оказался достоин отправиться к грозному Уицилопочтли. А потому этого стройного, как тростник, юношу с великолепной осанкой сейчас… убьют! Принесут в жертву кровавому Уицилопочтли! Такова его судьба – ценой своей жизни даровать ацтекам благополучие в наступившем году!

Воспоминания наполняют душу, но он усиленно гонит их прочь. Не получается! Тем более сейчас, когда останется жить считанные минуты, когда чувства сильнее воли!

Это случилось почти год назад. Весной 1518 года. Только-только закончились торжества праздника Токстатль, и очередной красивейший из красивых навсегда ушел к богам. Уицилопочтли остался им доволен. Насажанная на копье отрубленная голова жертвы была выставлена у подножия главной пирамиды, и каждый мог полюбоваться прекрасными чертами мертвого лица вблизи. Наш герой не знал, что его ждет подобная судьба! В тот далекий вечер он торопился на встречу с возлюбленной, юной красавицей с чарующим именем Белая Лилия. Ей только 14 лет, и они не могут пожениться. Ничего! Они потерпят, ведь они любят друг друга. А это главное! Тем более что есть дела безотлагательные: юноша жаждет военной славы. Недаром он вышел победителем в последнем состязании среди юношей своего города Тлашкала, соперника Теночтитлана. Бывалые воины хвалили его за отвагу и ловкость, предсказывая будущее знаменитого воина по имени Парящий Орел! Конечно, у них с Белой Лилией будут красивые дети. Конечно, они будут счастливы и проживут долгую жизнь, не разлучаясь никогда.

Но судьбе не угодно, чтобы стал он знаменитым воином, не угоден и союз с прекрасной Белой Лилией. В тот роковой вечер он шел к ней на свидание. И не дошел! Коварные теночтитланцы напали на его родную Тлашкалу внезапно, стремительно. Захваченные врасплох горожане сражались до последнего, но врагов было много больше. Наш герой дрался, как молодой ягуар. Троих сбил с ног. Но кто-то сзади подсек ему ноги, и он упал. Мгновенно была наброшена сеть. Он бился, рвался наружу, подобно пойманному зверю, но тщетно…

В Теночтитлане верховный жрец выбрал его среди других пленников как «красивейшего из красивых». Сейчас его отправят к богам…

Позади уже тридцать ступеней крутой лестницы смерти, ведущей на вершину пирамиды к каменному жертвеннику. Впереди ещё столько же! Значит, до смерти осталось тридцать шагов! Нет, он не прав! Осталось тридцать шагов до …Бессмертия!

Ещё пять ступеней позади! Пять ступеней его юной жизни: совсем недавно ему исполнилось 18 лет! Он не имеет права расслабиться и он достойно встретит смерть!

Целый год жрецы – наставники, не жалея сил и времени, обучали его безукоризненным аристократическим манерам, красивому произношению, игре на флейте, щегольскому курению и многому другому, что должен уметь делать лучше всех «красивейший из красивых» как избранник богов… как изысканный «гонец» к грозному Уицилопочтли. Почетным жилищем юноши был храм. Здесь представители высшей ацтекской аристократии оказывали ему всевозможные почести. Только ему подавали на стол самое лучшее, самое нежное мясо особых маленьких собачек, равно как мясо индеек, гусей, уток. Только ему по утрам полагалось есть свежепойманную рыбу с неповторимой приправой. Лишь он имел право пить каждый день чудодейственный бодрящий напиток из какао – шоколад, сваренный с перцем.

Его обслуживали словно принца крови. За его роскошным одеянием следил слуга-костюмер, помощник главного портного самого тлатоани Мотекухсомы II – верховного владыки ацтеков. А главный придворный парикмахер отвечал за прическу нашего героя. На юноше были искуснейшие золотые изделия ацтекских ювелиров: каждый шаг сопровождало позвякивание золотых бубенчиков на ногах; в ушах подрагивали бирюзовые серьги. Одежды из очень дорогих и красивых тканей сменялись ежедневно, случалось и по нескольку раз в день. Один и тот же наряд дважды не надевали. Снятое платье торжественно сжигали, дабы злые духи не могли поселиться в нем и свести в могилу опекаемую жертву раньше положенного срока – торжественного праздника Токстатль. По богатству одеяний, украшений и оказываемому вниманию он соперничал с самим тлатоани ацтеков. Он был человеком-богом…

Юноша оторвался от своих воспоминаний… Ещё пять ступеней преодолено на пути к бессмертию и осталось их только двадцать. В его жизни ему осталось сделать всего двадцать шагов!

Весь год за ним неотступно следовала охрана, вооруженная копьями, луками со стрелами и обсидиановыми кинжалами. Вернее, это была стража, предупреждающая его… побег. Если бы он убежал, принять смерть в качестве посланника богам надлежало бы начальнику стражи. Мало кто согласиться с такой участью. И потому юношу стерегли денно и нощно. Каждый шаг зорко контролировался даже в уединении с женами.

Ещё десять ступеней осталось позади! Он уже почти на вершине пирамиды. Здесь – небольшой храм, здесь его ждут жрецы, готовые совершить жертвоприношение. Осталось десять шагов жизни, десять сияющих мгновений. Уже виден кривой обсидиановый нож в руке главного жреца – острый как бритва, ослепительно сияющий на солнце, известный страшной славой Смерти. Этим знаменитым ножом вспарывали грудь сотням его предшественников – «красивейшим из красивых»! С его помощью вырывали трепещущие, алые от крови сердца из молодых красивых тел. Сердце! Вот главная жертва, приносимая Уицилопочтли!

Осталось три ступени… Жертвенный алтарь почти перед ним. Сейчас его схватят за руки, распластают на камне. Резкий взмах жертвенного ножа, и ещё живое сердце забьётся в руках главного жреца. Но он этого не увидит! Он уйдет в бессмертие. Боги ждут его!

Что же, наш герой готов к бессмертию, но уйдет из жизни сам! Они недооценили его, гордого и свободолюбивого тлашкальского воина. Он не позволит себя зарезать! «Красивейший из красивых» все правильно рассчитал! Последняя ступень – единственный шанс к побегу. Внимание жрецов и стражи на мгновение ослабело: сказалось напряжение долгого подъема под безжалостно палящим солнцем…

Ни наверху, ни тем более внизу никто так и не понял, что же произошло. Но все видели, как юноша вдруг молниеносно развернулся и, мощно оттолкнувшись, прыгнул с высоты последней, шестидесятой, ступени вниз. Падение стало полетом в Бессмертие Истории! Над толпой разнесся знаменитый военный клич неукротимых тлашкальских воинов!

Распластав руки, как птица крылья, он летел с огромной высоты на камни главной площади Теночтитлана. Это необыкновенное падение многим показалось вечностью – так завораживал страшный, но прекрасный полет смерти.

Народ в ужасе отпрянул от падающей с неба необыкновенной «птицы», в образе которой «красивейший из красивых» ушел в Бессмертие… Побег удался!

Потрясенные жители Теночтитлана и окрестностей быстро расходились по домам. Тревога поселилась в сердцах людей. Старожилы не помнили такого. Поговаривали, что все это не к добру. Уицилопочтли разгневается, ведь жертва ушла от него, сбежала! Будет страшная беда…

Правители трех главных городов ацтеков – Теночтитлана, Тескоко и Тлакопана – вместе со жрецами и сановниками спешно собрались на совет во дворце тлатоани всех ацтеков. Что делать? Простой народ потрясен случившимся. Неожиданный поступок «красивейшего из красивых» истолкован им как плохое знамение! Надо как-то объяснить случившееся… Но как?

Этой же ночью в Теночтитлан пришло спешное секретное послание тлатоани Мотекухсоме II с побережья Мексиканского залива: «Из-за моря приплыли огромные водяные дома. Из них вышли белолицые бородачи на огромных четвероногих зверях с огнем в руках. Они идут к вам!» Тревожная весть, принесенная в Теночтитлан сразу же после провала главного жертвоприношения года, вызвала у знати ацтеков беспокойство и растерянность. Конечно, боги разгневаны! Грозный Уицилопочтли жаждет крови! А жертвоприношения нет! Что делать?! Народ напуган случившимся! Начались разговоры! А когда простолюдины прослышат о содержании донесения, смута будет неизбежна… Надо что-то срочно предпринимать!

Мнения разделились. Брат Мотекухсомы II – Куитлахуак призывал к отпору: ни в коем случае не пускать в Теночтитлан пришельцев. Уничтожить всех до единого! Правитель Тескоко – Какамацин, вынашивавший тайные планы стать главным правителем ацтеков, наоборот, предлагал встретить иноземцев как богов, покорно и гостеприимно. Разгорелись бурные споры. В конце концов большинство высказалось за предложение Какамацина. Роковое решение было принято.

Весной 1519 года 553 испанских конкистадора во главе с Эрнандо Кортесом, одним из величайших авантюристов в истории человечества, устремились к столице ацтеков, не встречая на своем пути сопротивления. Судьба ацтекского государства была решена. Шли его последние часы перед смертельным «полетом» в Бессмертие Истории.

…Потрясенные неожиданным финалом главного ритуала ацтеков Мих и Ник хотели уже выключить компьютер, но на мониторе загорелась огромная, почти во весь экран надпись в виде «бегущей строки»:

«П Р О Д О Л Ж Е Н И Е С Л Е ДУ Е Т!»

Естественно, братьев не надо было упрашивать вернуться на свои места: «путешествие в Древнюю Америку» продолжилось.

«Бог спросит с тебя за всё!»,

или Рассказ о ДЬЯВОЛЕ ВО ПЛОТИ

Грозный предводитель испанских конкистадоров, знаменитый Эрнандо Кортес истекал кровью. Его тяжело ранил ацтекский воин-исполин своим громадным копьем. Ещё чуть-чуть и Эрнандо попал бы в плен и, как знать, осуществилось бы завоевание Теночтитлана, столицы самого могущественного государства Центральной Америки?! Ведь именно стальная воля и необыкновенная целеустремленность Кортеса гнали усталых вояк на очередной штурм этой цитадели ацтеков, расположенной на острове посреди полусоленого озера Тескоко!

В горной долине Мехико стоял знойно-удушливый август 1521 года. Шел третий месяц безуспешной осады Теночтитлана.

Почти два года минуло с тех пор, как испанцы Кортеса впервые торжественно вступили в ацтекскую столицу. Тогда все было иначе: индейцы встретили европейцев как дорогих гостей, как богов! Только потом они поняли, что за «богов» пустили к себе в дом, осыпав их с головы до ног богатыми подношениями и оказав им особые почести. Прозрение пришло слишком поздно: испанцы почувствовали себя хозяевами в этой богатой стране и начали разнузданный грабеж и дикое насилие над местными жителями. Гордые ацтеки восстали против грабежа и рабства и благополучно изгнали из своей островной столицы бородатых головорезов Кортеса. Последние ретировались ночью, тайно, потеряв не только более половины войска в кровопролитном бою под проливным тропическим дождем, но и много золота, до которого они были столь охочи. Вот за оставшимся золотом они и вернулись обратно!

…На рассвете того злополучного дня Кортесу приснился ужасный сон: кровавая битва, под ним убивают коня, он падает вместе с лошадью и не может высвободиться! Его оруженосцы отстали от своего предводителя… О, ужас! К нему подскакивает громила—ацтек и вонзает в него огромное копье! Вонзает прицельно, как раз между пластинами доспехов! Ещё один удар, и ему конец… В холодном поту Эрнандо проснулся, вскочив с постели. Какое мрачное знамение! Ведь сегодня он назначил очередной штурм! Неужели его убьют?! Может отложить наступление?! Нет! Нельзя! Надо спешить! Среди солдат зреет недовольство тяготами осады. Губернатор Кубы – корыстный и злопамятный Диего Веласкес – лишь ждет его неудачи, чтобы сполна рассчитаться с ним за своеволие и за многое, многое другое… По правде говоря, есть за что… Пора кончать тяжелую войну с ацтеками, выматывающую все силы и ежедневно уносящую жизни солдат. Сегодня или никогда!

…Сон оказался вещим!

Юный оруженосец Гонсало, подоспевший на выручку, удачным выстрелом из аркебузы внес перелом в страшную схватку, разыгравшуюся вокруг упавшего с коня тяжелораненного Эрнандо Кортеса. Пуля Гонсало попала исполину прямо в грудь и прошла навылет! Рука с занесенным копьем дрогнула и застыла. Величественна, но ужасна была смерть гиганта. Исколотый пиками, порубленный мечами, с обломками арбалетных стрел, торчащими из кровавых ран, он возвышался над сражавшимися, испанцы с нескрываемым восхищением смотрели на исполинскую фигуру ацтека. Никто не решался нанести последний удар, предав смерти обессиленного, но не сломленного духом воина. Огромное тело конвульсивно вздрогнуло, напряглось в последний раз… копье выпало из рук и, подчиняясь последнему усилию могучей воли, умирающий все-таки шагнул вперед, лицом к врагам, этим ненавистным ему осквернителям его родины – его Теночтитлана. Мгновение… и он молча рухнул лицом вниз…

Кортесу повезло в очередной раз! Капризная Фортуна снова улыбнулась своему счастливому баловню. Его спасли в последний момент! Если бы не меткий выстрел Гонсало, быть бы явью роковому сну и не сохранила бы история имени удачливого Эрнандо Кортеса, мелкого испанского дворянина, болезненно честолюбивого, алчного до золота, коварного, хитрого и жестокого покорителя ацтеков.

Ценой огромных потерь Кортес взял Теночтитлан. Величественная столица, её храмы, пирамиды, дворцы знати и жилища бедноты были отданы на разграбление озверевшей солдатне. Кортес смотрел на умирающий город с высокого холма: дым пожарищ, крики убиваемых стариков и детей, насилуемых женщин, ругань испанцев, грабящих дома, – всюду нескончаемая жестокость. Но самовольного покорителя Теночтитлана все это мало волновало. Он с нетерпением ждал донесений.

Каких? Конкистадор жаждал вернуть ту часть золота ацтеков, которую не сумел увезти с собой почти год назад – в июне 1520 года, когда испанцы поспешно отступили из Теночтитлана. Сейчас по его приказу солдаты рыскали повсюду, словно ищейки. Все напрасно. Золото исчезло! Как будто его и не было! Перед отступлением он собственноручно спрятал золото во дворце бывшего «императора» ацтеков Мотекухсомы II. Позднее говорили, будто ацтеки нашли золото и незадолго до конца осады утопили в озере Тескоко, окружавшем Теночтитлан. Пусть оно, несущее беду, больше никому не достанется, тем более испанским поработителям, готовым на всё ради богатства. Кортес не поверил слухам и приказал пытать пленного вождя ацтеков, славного Куаутемока, вдохновителя беспримерной обороны Теночтитлана…

Смерть Куаутемока была ужасной. Его повесили за ноги над пламенем костра. Огонь жадно лизал живое тело, сжигал волосы страдальца, лицо… Потом ему отрубили руки. Истекая кровью, последний вождь ацтеков умирал молча. Он не выдал тайны. Золото ацтеков не досталось испанцам. Оно исчезло навсегда! Перед смертью, собрав последние силы, Куаутемок бросил в лицо Эрнандо Кортесу свое мрачное пророчество: «Бог спросит с тебя за всё!»

И Господь сурово покарал жестокосердного циника Эрнандо. Финал его приключений был ужасен и поучителен…

…Братья были возмущены поступками вероломного и жестокого конкистадора Кортеса! Чем дальше продолжалось их «путешествие в Древнюю Америку», тем лучше они понимали, сколько крови и ужаса принесла индейцам конкиста – эпоха открытия и завоевания европейцами Нового Света. «Белые боги» оказались коварными и безжалостными. Ради наживы и богатства они не щадили никого: ни своих, ни чужих! «Золото! Где золото?!» – вот что слетало с их губ при первой же встрече с аборигенами Америки. Жажда золота гнала их вперед, вглубь необъятного американского континента. На смену павшим приходили новые: сотни, тысячи зловещих охотников за золотом…

Ник и Мих так устали, сопереживая ацтекам в их отчаянной, но не равной борьбе против испанских завоевателей, что быстренько выключили компьютер, даже не проверив, нет ли там ещё чего-нибудь, и заснули, едва прикоснувшись к подушке.

Следующий вечер, а точнее ночь, прошла впустую: нужный «файл» оказался пуст! К их огромному сожалению папа снова взял тайм-аут…

Утром выяснилось, что их ожидание затянется на неопределенное время: папа уезжает в командировку в Санк-Петербург – «порыться» в архивах и библиотеках этого замечательного города на Неве. Пригорюнившиеся было Мих и Ник повздыхали – повздыхали и стали ждать. А что им ещё оставалось?

Но вот папа наконец вернулся и… уже через несколько дней братья-путешественники снова отправились «путешествовать по Древней Америке»…

…Неистребимая жажда золота у испанцев постоянно подпитывалась индейскими легендами о стране золотого изобилия – далеком и таинственном «Пиру», который безуспешно пытался найти безвременно сложивший голову на плахе Васко Нуньес де Бальбоа. Стремясь повторить успех Кортеса, не слыханно разбогатевшего на грабеже сокровищ Теночтитлана, свирепые «стаи» вооруженных до зубов головорезов-идальго устремились на юг от Панамского перешейка, вдоль тихоокеанского побережья Южной Америки. Надежда на скорую и богатую наживу гнала их все дальше и дальше на юг, в глубь континента.

Где-то там, далеко, за непроходимыми заснеженными высокогорными перевалами и топкими болотистыми джунглями на территории современных Перу и отчасти Эквадора, Боливии и Чили располагалось крупнейшее государство доколумбовой Америки – «империя» инков. Инками называли лишь небольшую группу правителей этой обширной державы и их ближайших родственников.

В империи инков были единый язык и религия. Её жители поклонялись Богу Солнца. Все население огромного государства постоянно трудилось: разводило скот (лам и их разновидностей), обрабатывало земельные угодья (государственные, принадлежащие жречеству и верховному правителю), строило прекрасные дороги с подвесными мостами и тоннелями, высокогорные города и крепости из многотонных каменных глыб, прокладывало оросительные каналы, занималось обработкой металлов. Особой гордостью инков была их оригинальная письменность – узелковое письмо, или кипу. Именно благодаря кипу и кратким лаконичным сообщениям, передававшимся при помощи гонцов-бегунов, стремительно пересекавших днем и ночью огромную империю из конца в конец, верховный правитель инков – Великий Инка – был в курсе всего происходящего в его державе и на её границах…

Они ушли… чтобы вернуться

или Рассказ о ГОНЦЕ «ИМПЕРАТОРА»

Рассекая мускулистой грудью сухой и разреженный горный воздух, он легко бежал по хорошо знакомой дороге. Королевский бегун-курьер, за невероятную быстроту бега прозванный Окрыленным… Сколько раз он пробегал здесь, неся послание Единственному, правителю «империи» инков в Перу, Властелину Анд Уайна Капаку!

Курьер бежит от одного поста до другого. Здесь его сменят, а он будет отдыхать, ожидая следующей депеши. Он – лучший из лучших курьеров (часки) Великого Инки и ему обычно доставались самые трудные горные участки маршрута, по которому гонцы несли послания. Такова участь всех лучших из лучших!

Сегодня он несет сверхсрочное послание Божественному с побережья, из города Тумбес, что на севере «империи» инков, несет в центр страны, в её столицу – священный город Куско. Там находится Великий Инка и его двор. На дистанции – крутой спуск вниз и тут же затяжной подъем вверх, в горы. Почти в поднебесье! Во время подъема перехватывает дыхание – не хватает кислорода. Сказывается высота. Этот отрезок пути выдерживают немногие. Коварный спуск почти позади. Ещё несколько ступенек вниз и начнется длинный затяжной подъем. Каждый раз, преодолевая этот тяжелейший участок дороги, он вспоминал рассказ старшего по их почтовому посту…

Очень давно, во времена Тупака Юпанки, славного и грозного «императора» инков, его лучший часки Стремительный попал в беду. Он нес сверхсрочное секретное донесение Великому Инке о начале военных действий со стороны коварных индейцев диагита. К несчастью, разыгралась страшная буря с проливным дождем. Стремительный очень спешил и на крутом спуске поскользнулся на мокрой ступеньке, отполированной сотнями тысяч ног.

Да-да, все произошло именно здесь! Вот она эта знаменитая роковая ступенька! С тех пор её знают все! Стремительный упал и сломал ногу. Бежать дальше он не мог… оставалось только ползти… И он полз, полз вперед! Никто не знал, чего стоило ему превозмочь мучительную боль и двигаться вверх – в поднебесье…

Он все-таки добрался до следующего поста и передал донесение, но было уже поздно. Индейцы диагита вышли на тропу войны, и предотвратить их нападение не удалось! Провинившихся часки не прощали. Их жестоко наказывали, даже лучших из лучших! Тем более «королевского» курьера. Стремительного не стало…

Вспомнив это, Окрыленный удвоил внимание, но увеличил темп бега. Он должен был покрыть свой отрезок пути очень быстро. И не дай Бог ему судьбы Стремительного! Опаздывать нельзя! Или не миновать расправы!

Бежать осталось немного. Скоро за поворотом – перевал, а за ним и следующий пост и кто-то другой понесет это странное послание: «Приплыли огромные водяные дома с белолицыми бородачами!» Уже сколько лет передавал донесения Окрыленный, но такое загадочное содержание встречалось впервые! Что-то неладно! Предыдущий часки, примчавшись на пост, рухнул замертво. От нечеловеческого перенапряжения у него пошла кровь горлом. Так умирали многие часки. Они не имели права на долгую жизнь, поскольку были «королевскими» гонцами. Их служба – доставлять депеши ко двору Великого Инки и обратно на пределе человеческих возможностей. Павших сменяли новые часки. В них не было недостатка.

Уже видна вершина перевала. Ещё чуть-чуть… Окрыленный коршуном ринулся с гребня перевала к виднеющемуся вдали домику курьерского поста. Ещё чуть-чуть, ещё немного. Его увидели, уже мчится навстречу ему, стремительно набирая скорость, старый знакомец Голубая Молния. Тоже лучший из лучших! И через несколько мгновений донесение полетит вдаль, сея тревогу: «Приплыли огромные водяные дома с белолицыми бородачами!»

Вот и спасительное каменное здание поста. Пылает сигнальный костер. Дым от него хорошо виден со следующего поста. Дым предупреждает о необходимости подготовиться к принятию и отправке гонца с донесением Единственному. Окрыленный, передав на бегу свое донесение, в изнеможении рухнул на траву. Так он мчался лишь раз в жизни, когда нес сверхсрочное донесение Великому Инке Уайна Капаку о восстании на побережье… Казалось, теперь все позади и можно отдохнуть, забывшись сном на жесткой горной траве…

Внезапно с той стороны, откуда совсем недавно прибежал Окрыленный, снова появился сигнальный дым, желто-бурый, означающий сверхсрочное послание Единственному! Старший по посту взял заготовленную охапку ветвей и положил их на пламя. Этот костерок горел всегда: днем и ночью, летом и зимой. Рядом припасены ветви деревьев разных пород, дающие в огне разноокрашенный дым. А каков цвет дыма – таков и характер донесения.

Пламя разгорелось, повалил дым. Старший поста в растерянности: сколько лет служит, но подобного не припомнит. Пять эстафет за три часа?! Что-то действительно неладно, если бегут и бегут гонцы, один за другим! Бегут все с новыми донесениями! И опять сверхсрочная эстафета Великому! Нет вопроса, кого послать в путь: только лучшего из лучших! А значит, опять… Окрыленный! Он должен справиться, хотя ещё и не пришел в себя от недавней перегрузки. Но другого выхода нет!

– Эй, вставай! Гонец к «императору»! – Старший по посту снова глянул на дымовой сигнал и обомлел от изумления! Теперь дым валил из-за вершины соседней горы огромным густым столбом. Это означало, что новая эстафета должна опередить предыдущее донесение! Нет, положительно что-то произошло нехорошее на побережье!

Окрыленный буквально летит по дистанции все дальше и дальше на юг. Эта дорога намного короче предыдущей. Правда, здесь есть длинный висячий мост, переброшенный высоко над пропастью. Внизу стремительно несется река. По мосту можно идти, но не бежать. А ему надо промчаться на предельной скорости, как и положено скоростному посланцу Единственного. Плетеные канаты предательски вздрагивают, прогибаясь под ногами. Мост раскачивается, угрожая в любую минуту скинуть его с 45-метровой высоты в бурный Апу-римак. Трудно и страшно бежать по такой качающейся «дороге». Тем более быстро. Тем более не сбавляя темпа.

Каждый раз преодолевая мост, Окрыленный старается не думать о бездонном провале под ним и переключает мысли на другое. Сегодня почему-то вспомнилась родная деревня, где он вырос. Вспомнились давно умершие от тяжелого крестьянского труда мать и отец, возлюбленная, первая красавица села Чина Кита, попавшая в число невест самого Великого Инки Уайна Капака. Её увезли в далекий Куско. Он никогда больше не видел Чину и не увидит! Но в минуту опасности сияют перед ним её огромные зеленовато-карие глаза, и словно звучит её голос: «Не бойся, ведь ты гонец Единственного! Я с тобой!» Ему скоро двадцать пять, у него нет ни жены, ни семьи. Он королевский часки, лишенный права на осторожность, на самосохранение, на страх. Он не уменьшает скорости на мосту и не думает об опасности. Окрыленный несет эстафету Единственному! Всего два слова: «Они ушли!»

Они действительно ушли. Испанские каравеллы недолго стояли в бухте города Тумбес (Эквадор), прибыв сюда с севера из Панамы. Выведав о стране золота Перу все, что могли, пришельцы поняли: пока их слишком мало для серьезных действий. И ушли, чтобы вернуться с новыми силами для завоевания огромного государства инков на западе Южной Америки.

Шел 1527 год… Самый страшный и могучий враг за всю историю Тауантинсуйю уже стоял у северных границ страны. Он жаждал несметных богатств. И самые жуткие события, запечатленные на последней странице истории Тауантинсуйю (или Перу), были ещё впереди, ибо Время ещё не перевернуло эту страницу…

…Не успели Ник и Мих прийти в себя, как на экране монитора появился заголовок очередного рассказа…