Текст книги "Трое из ларца и Змей Калиныч в придачу"

– Ты, Петрушка, лясы-то горазд точить, – повысил голос Изяслав на подчиненного. – Коль так бы чужаков искал – цены бы тебе не было.

– Дык ведь проверяли уж все и не по одному разу.

– Вот вернемся, я все Василисе Ивановне доложу, так тебе, неслух, небо с овчинку покажется.

– Дядя Изяслав, сюда поди, – снова позвал тенорок. Его владельцу было лет четырнадцать, не больше.

– Аль нашел чего, Егорушка? – Изяслав поспешил к мальчишке, за ним потянулись остальные. – Ай, молодец, отрок. Ну, теперича все, не уйдут.

Преследователи начали удаляться туда, откуда мы пришли. Лес они знают, как свои пять пальцев, так что устроят где-то по пути засаду – это к бабке не ходи. Убить, конечно, не убьют, но покалечить могут спокойно.

– Что делать будем, командир? – встревожено спросил я, когда голоса смолкли, заглушенные треском ветвей.

– Родник искать, – буркнул Вася, снова принимаясь за поиск. – Только быстро, пока кто-то снова не нагрянул.

Я пожал плечами, мысленно благодаря доспехи. Кто бы знал, что в лабиринте Буяна мы найдем целое состояние?

Работа спорилась, только все без толку. Я задолбался раком ползать по оврагу, разгребал ногами камни и листву. Об один камешек споткнулся так, что чуть не упал. Странно, весьма странно, особенно, если учесть, что на нем имелся какой-то знак в виде крючка. Я попытался ковырнуть его носком берца, но с тем же успехом.

– Вася, – позвал я.

– Нашел? – Паляныця подскочил ко мне, уставился на камень.

– Не двигается.

Командир наклонился, начал осматривать находку, словно мину: пристально, осторожно, не касаясь.

– Кажется, есть, – вынес он, наконец, вердикт. – Сюда глянь-ка?

Я наклонился, присмотрелся. Вокруг почва была сухой, а под камнем она сочилась влагой, которая тут же впитывалась в землю, словно боялась явиться на свет.

– Ну, если верить Изяславу, просто так мы камешек не сдвинем с места, – констатировал Вася. – Попробовать колдануть?

– Не та весовая категория, чтобы с Марой силушкой тягаться, – усомнился я. – У нас с тобой против нее только одно оружие.

Вася кивнул, мы дружно сняли цепочки, поднесли к камню. Едва металл коснулся его поверхности, каменная поверхность с легким треском пошла трещинами, а потом и вовсе раскололась на мелкие кусочки. Тут же вверх на двадцать сантиметров ударил фонтанчик воды. Она зажурчала, заструилась меж камней, словно радовалась неожиданной свободе и спешила подальше убежать от темницы.

– Набирай воду, – приказал Вася, а сам первым припал к источнику.

А то я сам не знаю, что делать! Лучше бы посторонился.

– Что дальше, командир? – спросил я, завинчивая колпачок. По моим скромным подсчетам в ней теперь булькало не менее пятидесяти литров.

– Идем следом за местными, – уверенно ответил Паляныця в ответ на мой изумленный взгляд и пояснил: – Они не ждут от нас такой наглости, думают, мы ничего не знаем. Вот сюрприз-то будет!

– Люблю сюрпризы, – я убрал флягу, снова взял в руки пистолет.

– Только по конечностям, – предупредил сержант, изготавливая свое оружие. – Жмуры нам совсем ни к чему.

– А кто против?

– Идешь за мной след в след, дистанция три метра. Двинулись!

Снова эта проклятая чаща! Идти за кем-то было еще хуже, чем первому. Ветви, отпущенные командиром, хлестали плетью, норовя лишить меня зрения. Пришлось надеть очки.

Мы не прошли и половины пути, как я натолкнулся на спину Паляныци.

– Дистанцию держи, – буркнул тот.

– В чем дело? – поинтересовался я, игнорируя замечание.

– Ослепли они, что ли?

– Кто?

– Да эти, что с Изяславом шли. Посмотри, куда они свернули.

Я стал вровень с Васей, присмотрелся. Следопытство не мой конек, но даже мне было ясно, что компашка свернула на девяносто градусов в сторону от наших следов.

– То ли глаза им кто отвел, то ли испугались чего, – продолжал размышлять Вася. – Видишь, как ломанулись через заросли?

– Да уж, одежды и себя не жалели, – я сделал шаг в сторону, снял с куста лоскуток ткани.

– Кто же это так подсобил нам?

Только одно существо было способно на это, и я мысленно поблагодарил ее. Спасибо тебе, мавка Устина, в долгу я теперь перед тобой.

– Двигаем отсюда, пока они не вернулись, – Вася зашагал первым.

Замечали ли вы, что обратная дорога всегда кажется короче? То-то. Довольно скоро мы снова вышли сначала к дубу, потом и к камню. Филька уже ждал на месте. Болотник даже смешно подпрыгнул на месте, увидев нас издали.

– Сюда, сюда! – заблажил он, размахивая ручками.

– Принесли, – я достал флягу, тряхнул ею несколько раз.

– Идем, идем, – Филька ухватил Васю за руку, потянул за собой. – Ох, и здорово! Ох, и ладненько!

Впервые вижу, чтобы нам здесь так радовались. Весь путь назад болотник прыгал вокруг, хватая за руки и продолжая радоваться.

Оказавшись на острове, Паляныця упал под ближайший куст, выдохнул с удовольствием:

– Фу, устал. Впервые по таким дебрям лазил.

– Воду принесли? – затребовал Заика.

– Держи, – я протянул ему флягу. – Как там Горыныч?

– Спит, только постанывает.

– Вы тут как? – Вася подозрительно посмотрел на Вовчика и прыгающего от неизвестно какой радости Фильку.

– Да в порядке, – Заика на ходу отвечал, открывая флягу. – Час назад прыгать начал, как блаженный, да все радовался и обниматься лез. Думаю, его психиатру показать стоит. Ну, или кто у них тут.

Больше он ничего не сказал, исчез в кустах. Филька поторопился следом.

– Да отстань ты! – послышалось из кустов. – Сам справлюсь.

Филька вынырнул, бросился к нам. Мне такое поведение начало надоедать. Я тряхнул его слегонца и попросил:

– Говори, чему радуешься?

– Вода! – сладостно проквакал Филька. – Водица в болото идет! Оживает дом, оживает! Больше не будет Филька голодать, бедовать да злыдней нянчить! Ох, и спасибочки, вам, богатыри!

– Да хоть сто порций, – Вася, с интересом прислушивавшийся к нашему разговору, махнул рукой и снова упал на траву.

Только теперь я вдруг тоже осознал, как вымотался. Соснуть часок, что ли? Я проковылял к шатру и упал в него без задних ног.

ГЛАВА 20

Побудку сыграл Горыныч собственной персоной. Он случайно задел меня своим хвостом, когда усаживался перед костром. Чуть шатер не снес.

– Как ты? – спросил я, выползая на свет белый.

Солнце явно миновало зенит и теперь клонилось к закату. Заика на костре разогревал тушенку, распечатывал галеты, в общем, был сегодня дневальным по кухне. Филька действенно помогал ему, не забывая незаметно засунуть за щеку то галету, то шоколадку. Хот бы разворачивал перед употреблением, что ли?

– Порядок, – Горыныч даже показал мне большой палец. Обожженная кожа на головах уже покрылась молодой корочкой, на которой нарастала бронированная чешуя. – Вода помогла. Никто и не надеялся этот родник отыскать.

– А что, секретный такой? – это Вася явился, потягиваясь на ходу.

– Так его уж сколь веков не видывали. Нет, мы, конечно, знал, что в этом болоте есть некий остров, всеми своими душами верил, – змей даже кулаком себя в грудь постучал для убедительности, – токмо видеть никто не видел. Вона, Филька – и тот легендой стал для местных, сказкой страшной.

– По-моему, страшнее тебя на белом свете и не сыщешь никого, – поддел его Заика.

– Да ладно! Ты батюшку нашего еще не видывал.

– Лучше вот что скажи-ка нам, Калиныч, – Вася присел возле костра, взял банку тушенки. – Чем кормить-то тебя? Стада оленей поблизости нет.

– Мы наелся на неделю вперед, – Горыныч даже пуз свой погладил. – Метаболизм такой.

– Удобно. Ладно, давайте тогда о деле поговорим. Леня, а ты чего не ешь?

Я взял протянутую мне еду, а сам думал о своем и одновременно к разговору прислушивался. Трудно это, я ж не Юлий Цезарь.

– Так вот, – продолжал Паляныця. – Не удобно, Калиныч, выполнять задание, когда основного не знаешь. Ты бы нам руны показал, весь алфавит, так сказать.

– Это просто, – змей взял в лапу прутик, начал чертить на земле. – Про Алатырь, Требу, Краду, Силу и Берегиню мы уже сказывал. Руна Уд пишется так: . Это, – змей почесал затылок левой головы, – руна любви, юности, огня, руна мужского начала, связанная с плодородной творческой силой, преображающей Хаос. Это не токмо огненная сила любви, но и страсть к жизни вообще.

Следующая Руна – Леля.

– Как? – переспросил Вася. – Ляля?

– Леля, – поправил змей. – Пишется таким образом: .

– Крючок какой-то, – пожевал губами Заика. – А что вы на меня так смотрите? Крючок – он и в Африке крючок.

– Крючок, да не простой.

– Слушай, Вася, а ведь мы его уже видели, – сказал я озадаченно.

– Во-во, на том камешке, который скрывал родник, – согласился Паляныця.

– И это не просто так, – подтвердил Горыныч спокойно. А глазки-то заблестели, причем все шесть сразу. – Читал мы в древних летописях, что Леля – дочь самой Берегини, она есть повелительница вод. От матери досталась ей прядь живительного истока, и есть от пряди той в каждом ручье, потоке и речушке волосинка животворная, потому Леля – то руна весеннего пробуждения и плодородия, цветения и радости. А еще ее неможливо найти разумом, токмо чутьем и интуицией, потому Лелю кличут руной интуиции, знания-вне-разума.

– Правду говорит, – проквакал Филька, запихивая в рот очередную банку еды. – Родители мои озеро свое не иначе как Лелиным прозывали, – болотник вдруг вздохнул, повел ручкой на свои владения: – А теперь вот – Филькино болото.

– Кошмар, – Заика помотал головой, словно отгонял страшные мысли. – Что там дальше по списку, Калиныч?

– Следующая руна называется Рок, – змей начертал на земле знак . – Ничего нет вне Рока. Рок – то не божество, не закон, даже не предопределение, это просто – Все-Что-Есть… Ежели на пути встречается руна Рока – значит, высшие, непознаваемые силы порезвиться решили. А потому каждый шаг надобно с оглядкой делать.

– Ты смотри! – изумился Вовчик. – А чисто внешне – наша буква «ж», ну вылитая просто!

Мы уже не обращали на его выходки внимания, надоело. Рассказ Горыныча был намного занимательней.

– Руна Опора. Выглядит она вот так: . Много сказать про нее не могу. Знаю, что значит она богов, опору людскую во всех делах их. Коль крепок духом человек, то и боги поддержку своя ему даруют.

– Руна Даждьбог: . Значит сия руна блага во всех смыслах: и денежкой звонкой и радостью любви истинной.

– Руна Перун. Означает мощь, могущество, мужскую прямолинейность и жизненную силу.

– А пишется как? – поинтересовался Вася.

– Вот так: .

– Ты смотри! – Заика в своем репертуаре. – Наша буква «п», только более вытянутая.

– Следующая руна называется Есть и выглядит так: .

– Слышь, Калиныч, а что она значит?

– Это руна жизни, природной подвижности, изменчивости бытия, ибо неподвижность мертва. Эта руна есть знак тех божественных сил, что заставляют траву – расти, соки земли – течь по стволам деревьев, а кровь – быстрее бежать по весне в человеческих жилах. Она и есть самое Жизнь.

Ну и, наконец, последняя руна, именуемая Исток. Пишется просто: .

– Ну, буква «и» – она везде одинакова.

– Это точно, – Вася чуть ли не впервые согласился с Заикой. – Что она нам несет?

– Не-Подвижность, Первооснова. Это сила-в-покое, движение-в-покое. Вот, собственно, и все. А почто вам знать все руны?

– Летун, покажешь? – Вася не любил присваивать себе славу.

Я кивнул, развернул карту, показал наглядно.

– Думается, не зря путь называется рунным, – заключил я в конце объяснения. – Что скажешь?

Но первым высказался не змей, а, как ни странно, наш Филька. Увидав карту, он даже отбросил в сторону еду, потянул ее на себя с такой резвостью, что мы ничего не успели предпринять. Болотник несколько раз взмахнул над ней ручкой, пробормотал что-то нечленораздельное, еще раз взмахнул. Руны, начертанные змеем, вдруг запылали огнем, поднялись в воздух, перенеслись и опустились на карту. Даже те, которые сейчас Горыныч не рисовал.

– Ну, и что все это значит? – спросил Вася, заново разглядывая карту.

– Путь Солгерда, – с каким-то благоговением пояснил Филька, словно этим все было сказано.

Горыныч посмотрел на него и на карту, как искусствовед на неизвестное творение древнего гения.

– Переведи, – потребовал Заика.

– Да нет, быть того не может, – пробормотал змей, сам себе не веря. – Так просто? Брехня!

– Филька, давай ты, – предложил Паляныця. – Что за путь такой и с чем его едят.

– Слыхал я, как однажды батюшка поведал лешему, что, мол, не уходил Солгерд никуда, посвящение проходил, эту, как ее… ини-циа-цию, вот! По местам особым ходил, а потом, когда прошел все испытания, ему открылась дорога к Творцу. А что путь был непрост, говаривал батюшка, так ведь и цель великая.

– Бред какой-то, – оценил я надежность информации. – Ты-то откуда этот путь знаешь?

– Батюшка говаривал, что самолично с Солгердом гуторил. Тот, мол, не просто так пришел к родителю моему. Ранен был учитель Марой, вот батюшка и врачевал его, и выходил, а в отместку дочь Чернобога, как узнала, так отомстила местью страшной: извела живой источник, обрекла родителей на смерть медленную и мучительную, – Филька вдруг всхлипнул, вытер глаза власяницей. – Я помню, как день ото дня мои родители тощали, чернели ликом, становились схожими на тени, покамест в один день не истаяли на солнце. Не смогли озерники жить на болоте, в кое обернулось озеро.

– Как же ты тогда выжил? – спросил Заика, порывисто погладив Фильку по голове и тут же резко, словно устыдившись, отнял руку.

– Батюшка с лешим тогда договорились, дабы меня в болотника обернуть, сил у обоих едва хватило. Видно, знал уже родитель, к чему дело шло.

– Это все печально, – согласился Вася. – Только как ты путь узнал?

– А, это? Тут все проще репы. Солгерд поведал батюшке, куда его путь-дорога пролегала, а я мальцом вострый был, запомнил все враз. Вот теперь вспомнил, как на карте вашей увидал.

– А не врешь? – Горыныч с сомнением уставился в шесть глаз на болотника.

– Не, незачем нам.

– Калиныч, что нам дает эта информация? – Вася требовательно посмотрел в глаза центральной голове.

– Мы уже говаривал вам, что Солгерд в свой черед долго где-то скрывался.

– Говорил, говорил, – нетерпеливо подтвердил Заика. – Дальше-то что?

– А то. Он посвящение прошел, а теперь и вам пройти его надобно.

– То есть, то, что ты рассказывал в тереме – деза? – уточнил я.

– Не деза, а неполная информация. Откуда ж нам было знать, как все обернется? – оправдывался змей. – Информация засекреченная, о ней, получается, никто и не знал, кроме Фильки.

– Чего-то я не чувствую даже частичного посвящения, – озадачился Заика. – Ну, побывали в лабиринте Буяна, в харчевне, в Приказе. Дальше-то что?

– Действительно, – поддержал я друга. – Слышь, Калиныч, а ты ничего не перепутал?

– Не-а, все так, – змей и сам был озадачен. – Мы и сам в толк не возьму, почему. На то они и пророчества, чтобы их разгадывать, как ребус какой.

– Возвращаюсь к своему вопросу: что нам это дает? – Вася оказался самым трезвомыслящим. Его, похоже, совсем не волновало, что мы ступили на путь легендарного человека.

– Коль возжелаете, силу получите небывалую, да власть безмежную, – ответил вместо Горыныча Филька. – С самим Творцом напрямки разговоры разговаривать. Это вам не фунт изюму!

– Слушай, Калиныч, а ведь Заика прав, – поддержал вдруг Вовчика Паляныця. – Что-то никакого посвящения мы не почувствовали.

– Может, мы что-то не так делаем? – Заику снова понесло. Вот же человек, честное слово!

– Может, – змей озадаченно придвинул к себе карту поближе, начал ее рассматривать, будто хотел найти что-то такое, что мы пропустили. – Но знаю только одно: руны на ключ иначе, как через посвящение, не вернуть.

– Филя, а ты больше ничего не помнишь? – спросил я, вдруг уцепившись в мелкую прыткую мыслишку, которая норовила вырваться из моего мозга прежде, чем смогу ее оприходовать.

– Да нет, не упомню ничего такого, – пожал плечами болотник. – Что-то леший говаривал про то, что, мол, путь Солгерда, можливо, не такой, как все, ибо нашли бы его Мара с детьми, да перехватили.

– Ну да, ну да, – бормотал Горыныч, карту мозоля глазами. – Спросить бы у кого, только кто теперь все это помнит?

А мысль все крепла, мысль росла, заставляя поверить в себя. Правда, озвучить ее я не рискнул. Нужно сначала самому обдумать, ночку переспать с ней, а уж потом…

Мы еще около часа обсуждали, что делать дальше. Сошлись все же на том, что остаемся-таки до утра на болоте. Живая вода хорошо залечивала раны. О Леднице никто и словом не обмолвился, словно не из-за нее весь этот сыр-бор. Больше беспокоились о погоне, которая до сих пор где-то по лесам шастала, нас разыскиваючи.

Когда мы завалились спать, я крутился некоторое время, пока меня не выставили на свежий воздух из тесного шалаша. Ну и ладно. Посплю на улице.

А утром, едва рассвело, я подкатил к Фильке с единственным вопросом:

– Где здесь ближайший перекресток?

ГЛАВА 21

– Ты что задумал? – Паляныця вынырнул внезапно, как чертик из шкатулки.

– Хочу проверить один вариант, – отмазка получилась так себе, если честно. Но не докладывать же непроверенную информацию?

– Летун, ты давай не юли, – тут уже вмешался Заика, зайдя с другой стороны. Надо же: проснулся сам – и так рано!

– Вы чего, парни? – я не понимал причину такого пристального внимания к своей особе.

– А ничего! Мы с тобой не первый год дружбу водим, так что давай. Колись, чего удумал?

– Ладно, поймали, – я поднял ладони вверх. – Просто идея настолько сумасшедшая, что хотел сначала проверить ее, а уж потом…

– Не сотрясай зря воздух, – потребовал Паляныця.

Пришлось вкратце изложить идею. Вы, наверное, уже догадались, о чем речь, а вот моим товарищам пришлось втолковывать ее.

– Думаешь, сработает? – с сомнением проговорил Вася, глядя на меня немного подозрительно.

– А кто додумается, что мы пойдем именно так? – вопросом на вопрос ответил я.

– Ну да, наверное. А как насчет безопасности?

– Поговорим с проводником, там видно будет. Так что, Филька, где ближайший перекресток?

– Есть тута один, токмо опасное то дело, – болотник с сомнением покачал головой.

– Будь человеком, не томи, – попросил Заика.

Филька сразу весь преобразился: втянул живот, выпятил грудь, горделиво приосанился. Ну, не болотник – орел горный!

– За мной, – Филька заторопился, но двигался с достоинством, коего раньше я что-то не замечал. Что творит простое теплое человеческое слово, а?

– Погоди, не гони лошадей, – Вася положил руку не плечо болотнику, от чего тот даже присел. – Ты толком объясни.

– В лесу есть камень указательный, – начал говорить Филька. – От него расходятся пути-дороги на три стороны. Токмо находится он в дебрях нехоженых, и ведет к нему тропа звериная. Я мальцом был, бегал туды, да со зверьем местным играл. Батюшка с матушкой серчали, бывало, что пропадаю неведомо где. Давно то было, – вздохнул он, но тут же продолжил: – По ней люд не хаживает, нечистой силы боится. Заросла, поди, тропка, ну да не беда.

– А что же опасного в ней? – не понял Заика.

– Дык стоит он на месте древнего капища. К нему-то и вели пути-дороги, пока не разорили святилища, а волхвов не умертвили. Давно то было, родители мои еще молоды были, свадебку играть токмо мыслили.

– Что ты заладил: давно, давно, – попросил уже я. – Дело говори.

– Я и говорю: волхвов сожгли слуги Мары аккурат в капище, якобы жертву своей хозяйке принесли кровавую. Токмо последний из волхвов перед смертью проклял людей, ибо для дел заплечных люди служили Маре. С тех пор много люду стало пропадать на том перекрестье. Сперва думали-гадали, что блуд их берет да в лес волочит, даже камень установили, мол, зрячий да увидит. Ан нет, не помогал камень. Дня не проходило, дабы не сгинул кто в дороге. Вот тогда и вспомнили проклятье. И перестал люд дорогами теми ходить. Заросли они, канули, да не пропали. Токмо дань надобно заплатить, и не простую. Коль не боитесь, идем?

– Предупреждать надо, – буркнул я, хотя дела это не меняло.

– А не проще ли было по воздуху туда добраться? – предложил Заика.

– Не, не проще, – ответил Филька. – Тропка-то заросла! Кто ж ее сверху увидит-заприметит?

– И то правда. Идем, что ли?

– Калиныч, ты как? – спросил Вася, осматривая змея.

– В порядке, – левая голова подмигнула. – Заживает все, аки на собаке.

– Если ты с нами – тогда придется потерпеть. Ну, а если остаешься – спасибо за помощь. Мы не в обиде.

– С вами, с вами, – заторопился Горыныч. – Нам тута делать нечего. Да и пропадете вы без нас.

Так уж и пропадем, усмехнулся я, но промолчал.

– Токмо вы это, – замялся Филька. – Идите потише, что ль? Вас еще богатыри приказные ищут, да и народ тутошний пугливый – страсть! Особливо бабы. Увидят кого – орут в три горла, будто петух их в одно место клюеть. Самому порой страшно быват от их ора.

– Учтем, – ответил на полном серьезе Паляныця. – Все, отряд, рюкзаки на плечи – выдвигаемся. Калиныч, за мной идешь, Летун замыкает. Веди, Филя.

Болото мы покинули тем же макаром, каким по воду ходили. Но знаете, что я заметил на границе? Не поверите: цветы первые, чахлые, робкие, но такие замечательные. Даже показалось, что запах они источают медовый. Или это мой нюх вновь приобретенный сработал?

Шли мы тихо. Странно это было, ведь с габаритами Горыныча такой маневр практически невозможен, и все же: зверье, которое иногда пробегало в стороне, на нас почти не обращало внимания, словно по чаще шел отряд призраков.

Болотник вел нас не тем путем, которым мы шли к роднику. Дебри с каждым шагом становились все гуще, порой приходилось прорубать себе дорогу мечами. Как бы по нашему следу погоня не пошла! Я оглянулся. Ага, тот случай! За моей спиной лес стоял такой же густой, как и впереди. Что рубили мы его, что радио слушали – одинаково. Волшебство, одним словом.

Шли мы долго. От длительного упражнения с мечом мои руки начали понемногу кричать об отдыхе, про ноги вообще умолчу. Пот насквозь пропитал камуфляж, так что система термозащиты не справлялась. Придется на привале сушить одежку.

Фильку такие мелочи, похоже, совсем не беспокоили. Он шагал, как заведенный, ни на мгновение не замедляя шаг. Что значит местная экология! Даже на болоте жизнь здоровее, нежели у нас в разных там санаториях-профилакториях и прочих заповедниках.

Я уже был готов попросить об остановке, но движение вдруг застопорилось само собой.

– Пришли, кажись, – послышалось впереди.

– Подтянись, парни, – приказал Паляныця.

Я поволок ноги к командиру, на ходу вытирая пот ладонью. Ох, и вымотала меня эта прогулка! Водицы хлебнуть, что ли? Фляга, как живая, сама прыгнула в руки. Я дрожащими пальцами отвинтил крышку, припал к горлышку, как влюбленный к устам любимой девушки. Сладкая какая, как поцелуй кошки! Какой кошки? При чем тут кошка? В груди защемило, едва я снова представил себе Черницу. Захотелось вдруг снова вернуться на Буян, прикоснуться к черной, блестящей и теплой шерсти, заглянуть в зеленые, бездонные, как сама Вселенная, глаза. Я вздохнул.

Вода тем временем потекла по пищеводу, проникла в желудок, освежая мой внутренний мир. Хорошо! Как же хорошо! И жажда отступила, тоска тоже отодвинулась на задний план, и усталость отпустила, и силы в мышцы вернулись, словно и не было этих тяжелых километров по зарослям.

– Будешь? – я протянул флягу Заике, тяжело дышавшему рядом. Вовчик тут же принял сосуд, присосался, его кадык заходил вверх-вниз. Думаю, таким темпом он не меньше ведра выхлебает.

– Уф! – оторвался он, наконец. – Аж легче стало.

– Водица-то живая, – я начал закручивать крышку, да не успел: Вася забрал флягу.

– Что дальше? – спросил он, освежившись и передавая воду Горынычу.

Тот оказался парнем негордым, принял. Вы когда-либо видели, как трехголовый змей пьет, жаждой томимый? И не стоит. Пока одна голова наслаждается, две остальные смотрят на нее, как голодный на шашлык соседа. А глаза печальные такие, умоляющие, словно у кота в сапогах из мультика про Шрека.

– Так, пришли, – доложил Филька.

Я осмотрелся, потом с недоумением уставился на болотника, товарищей. Потому что никакого камня, а уж тем более тропинок, не было и в помине.

– Ты ничего не перепутал? – спросил Вася.

– Не-а, я энтот камень сызмальства помню, – болотник подошел к ближайшему дереву, постучал по нему пальцами, языком пощелкал. – Туточки он, никуда не делся. Токмо требу принесем – сами узрите.

Говоря это, Филька протянул свои ручки к белке, которая спустилась по стволу и доверчиво потянулась к ним, ожидая подношения. Болотник ловко поймал зверька, прижал к себе:

– Вот и треба, сама притопала к Фильке.

– Погоди, – остановил его Заика. – Так ты хочешь ее в жертву принести?

– Ее аль другую какую живность – без разницы, – подтвердил тот. – Жизнь надобна, без нее не откроется перекрестье. Я же говаривал там, на болоте: без дани – никак.

– Отпусти, – тихо приказал я, сообразив, наконец, в чем дело. – Без животных обойдемся.

– Ты чего, Летун? – дернул меня за руку Вовчик.

– Ничего. Филька, куда идти?

– Дык пришли, кажись, – ответил тот, с интересом глядя на меня.

– Требу где приносить будем? – меня начал раздражать этот разговор, хотелось поскорее со всем покончить.

– А-а, сюда, сюда, – болотник сделал несколько шагов вперед. – Здеся капище.

Я поравнялся с Филькой, вытащил нож, протянул ему:

– Не тяни, – даже палец вытянул. Средний.

– Мы это, – болотник, похоже, немного растерялся. – Мы быстро.

Нож мгновенно рассек кожу на подушечке. Парни не успели и шагу ступить, как крепенькая ручка сдавила мой палец, выдавливая несколько капель крови на землю под нашими ногами.

По пространству прокатилась невидимая волна, искажая видимость. Деревья вдруг начали сворачиваться, редеть, отступать, обнажая пожарище, к которому вело четыре дороги. По центру пожарища, там, где дороги соединялись, из-под земли, словно зуб, вырос камень в рост человека. На нем что-то было начертано, только знаки от времени истерлись, так что разобрать теперь что-либо не представлялось возможным.

– Сам догадался, аль подсказал кто? – спросил Филька, возвращая мне нож.

– Ты бы зверька-то отпустил, – посоветовал я, пряча оружие, а потом промывая рану живой водой. Рана затягивалась прямо на глазах. – Не нужно никого убивать.

– Почто убивать-то? – усмехнулся болотник. – Я и не собирался. Животинка-то тут ни при чем. То людские дела, нас не касаемы.

– Так ты с самого начала все знал? – подскочил Заика. – Ну и… Жук ты, Филька, болотный.

– Уф, – Горыныч даже по лбу центральной головы лапой провел, пот вытирая. – Мы уж думал: все, дальше втроем пойдем.

– Чего ж я, изверг какой, нешто не понимаю? – Филька преспокойно улыбался и гладил белку, которая и не думала вырываться. – А вот скажи я вам раньше, так и не явились бы ни камень, ни капище. Оно ведь сама по себе жертва мало что значит. Тут самопожертвование важно. С душой ты жизнь отдаешь аль так, абы отцепились от тебя – вот главная треба.

Вася все это время молча наблюдал за происходящим, не вмешиваясь в процесс. Он сдвинулся с места, только когда болотник отступил от нас на несколько шагов, три раза поклонился и сказал:

– Спасибо вам, люди добрые, за помощь оказанную. Ввек не забуду, и потомкам своим передам. А коль нужда в края мои загонит аль просто в гости заглянете – милости прошу, лучшими гостями будете. Теперича прощайте. Негоже мне боле тут задерживаться.

Не ожидая ответа, Филька с белочкой поспешил прочь, что-то бормоча свое, низко наклоняя голову к зверьку.

– И тебе спасибо, болотник, – запоздало ответил Заика. – Прости, если что.

Я просто кивнул и отвернулся. Есть дела поважнее.

Ветки, которые попадались под руки, не внушали мне доверия. Не знаю почему, но я искал нечто, о чем имел весьма смутное представление. И только, когда в моих руках оказались две сильные, свежие, сломанные до нашего появления, но полностью живые, ветки, я понял: нашел то, что нужно. Парни молча созерцали за мной. Спасибо и на том. Не можешь помочь, главное – не мешай.

– Сюда подойдите, – попросил я, шагая к перекрестку.

– Что будет? – поинтересовался на ходу Паляныця.

– Надеюсь, ничего страшного. Но лучше держаться всем вместе.

Пока я выкладывал ветки крестом у подножия камня, парни и змей сбились в кучу за моей спиной, готовые к любым неожиданностям, разве что оружие не вынимали, хотя руки держали на рукоятях.

– Явись, Митник, не запылись, – пробормотал я, принимая вертикальное положение.

Пространство поплыло, покрылось паутиной, словно бумага, которую комкали, а потом вдруг расправили, повеяло холодом. Странно, в прошлый раз такого не было.

– Что происходит? – встревожился Заика.

– Кажется, мы знаю, – прошептал змей. – Только не могу в толк взять, как тебе, Леонид, это удалось.

– О чем вы? – не понял Вася.

Я не отвечал. Камень начал терять плотность. По ту сторону были серые сумерки, в то время, когда здесь вовсю сияло солнце, но его лучи, почему-то, совсем не грели. Наоборот, с каждой секундой становилось все холоднее, словно кто-то открыл двери огромного рефрижератора. Интуиция подсказывала: торопись, беда за плечами. Я внимательно вглядывался в прозрачный камень, из глубины которого к нам приближалась знакомая фигура. Митник шел быстро, словно очень торопился. Мне даже казалось, что он что-то кричит безмолвно, только расслышать слов нам не дано. А холод все усиливался, пробираясь под мой взмокший камуфляж. Бр-р-р, до костей пробирает мороз. И это летом-то!

– Ледница! – послышался вскрик Горыныча.

– Ленька, что дальше? – потребовал Паляныця.

– Быстрее, Летун, чего застыл? – Заика ткнул меня в спину кулаком, но я не реагировал, все ждал знака от Митника. – А-а, черт с тобой!

– К бою! – сзади послышался лязг вынимаемых мечей. – Летун, очнешься – присоединяйся.

Визг дочери Мары и призывный взмах руки Митника. Одновременно. Слава Богу!

– За мной! – я крикнул что есть мочи, заглушая вой Ледницы, шагнул в камень. Не тормозите, парни!

Поверхность была податливой, теплой, как стена мыльного пузыря. Шаг, еще шаг. Яркий солнечный день сменился серым сумраком призрачного леса, в котором по одинокой стезе торопился ко мне навстречу старик. А-а, черт, как больно! Кто же наступил мне на пятку? Сделав еще несколько шагов по тропе, я, наконец, оглянулся. Все, включая Горыныча, находились по эту сторону, а снаружи бесновалась Ледница, лупила кулаками, скалилась, что-то кричала, не в силах пробиться сквозь поверхность камня, которая одновременно мутнела и покрывалась изморозью.

– Успели, – Вася, прикрывавший отход, спрятал меч. – Ты, Летун, впредь шустрее реагируй, ладно?

– Я уж думал: все, приплыли, – вытер пот со лба Заика. – Ленька застыл камнем перед камнем, Ледница орет, как сирена, холод до костей пробирает. Уф. Где это мы?

Митник приближался теперь не торопясь, будто вовсе и не он несколько секунд назад несся к нам на всех парах.