Текст книги "Времена Амирана. Книга 6: Путь зерна"

Была и еще проблема, которую никто не знал, как решать – почти полное отсутствие женщин на такую прорву мужиков. Сколько-то баб, конечно, было. В обозе любой армии есть и маркитантки и работницы солдатских борделей, не говоря уж о поварихах и прачках. Некоторые генералы, из числа высшего руководства, имели при себе жен или любовниц. Но это все была капля в море. А без женщин вся эта затея с заселением новых земель была мертворожденной. Скоро опустеет провинция, не приживется на этой земле саженец.

Но у Алефа и без этого хватало забот. Пусть думают там, в Миранде, в царской резиденции – воровок и проституток сюда ссылать, создавать особое ведомство для решения демографической проблемы, или еще какие меры предпринять – его это не касается.

А скоро и эта, и большинство других проблем просто перестали существовать. Им всем на смену пришла всего одна проблема, одна задача встала перед всеми, и не только в Хамадии – просто выжить, просто не дать себя сожрать.

***

Среди новых обитателей новой провинции было много, как уже было сказано, кузнецов. В принципе, кузнечное ремесло и само по себе может себя прокормить. Так много всего нужно человеку такого, что делается из железа, что только куй, да куй. Вот только – из чего? Везти сюда поковочное железо из тех мест Амирана, где его много? Рентабельно ли? Может, уж проще везти уже готовые изделия? А чем тогда занять кузнецов? Тем же, чем и бесполезных тут морских офицеров – послать арыки копать, да в и без того убитую дорожную землю вколачивать дробленые булыжники, чтобы дороги дождями не размывало? Тоже, конечно, хорошее дело. И нужное.

Но среди прочих нашлись в общей массе и специалисты-рудознатцы. И пришли эти спецы в Совет, а Совет обратился к Алефу с общей просьбой разрешить проводить тут, в горах, изыскания. Изыскания на предмет отыскания железных и прочих руд, а также каменного угля. Втихую надеялись, конечно, наткнуться на золотую жилу, но говорить об этом представителю центральной власти не стали. Найдут, тогда и подумают, как этим золотом лучше распорядиться. А пока – железо, там, медь, олово, цинк, свинец… Ну, и уголь, конечно. Куда ж без угля. Не все ж дровами топить, так никакого леса не хватит. Уж кто-кто, а эрогенцы это хорошо понимали. Свой-то лес они там, у себя, еще когда свели.

Алеф выслушал, вник и проникся. Свое железо, это хорошо, а свой уголь – так и вовсе прекрасно. Вот только как эти рудознатцы свои изыскания-то производят? Алеф сталкивался, Алеф знал. Не ходят они по горам, выковыривая носком сапога из почвы железные, медные, золотые и прочие самородки. Нет. А то – чего бы проще? Так нет ведь, этим вот рудознатцам-умельцам надо непременно в землю зарыться, и глубоко. А с этим, как и с прочей подобной хозяйственной деятельностью, надо идти к губернатору, к его высокопревосходительству Бальбеку Гасану ас-Сахруни, дай ему Единый долгих лет жизни, и пропади он, зараза, пропадом.

– Нельзя, – сказал Бальбек, – никак нельзя.

И замолчал, надувшись, полный воодушевляющего самоосознания своей значимости.

– Почему? – Вежливо улыбнувшись, поинтересовался Алеф.

Весь его жизненный опыт подсказывал, что если нельзя, но очень хочется, то иногда и можно.

– Йами. – Сказал его превосходительство, и посмотрел на Алефа с видом человека, знающего нечто такое, о чем остальные не подозревают и не догадываются. С видом гордым и снисходительным.

– Ну, – нахмурился Алеф, – йами. Знаю таких. Жил у них в гостях несколько дней. И что?

Вот тут уже удивился Бальбек. Ничего себе! Приходит какой-то хаям, и заявляет, что он жил у йами. Это когда он – старейшина, и вообще губернатор, сам их никогда не видел. Знать-то знал, а вот встречать… Не любят йами с людьми общаться.

Удивился Бальбек, но вида не подал. Да и вообще, может этот-то и врет, цену себе набивает. Видел он!.. Жил он у них. Да быть того не может.

– У нас с йами, – сказал Бальбек, – договор. Все, что в земле – это их. Мы не должны лезть в землю, а они не лезут к нам, сюда.

И добавил, помолчав:

– Вот так-то!

– Ну, ладно, – согласился Алеф. Он вообще легко и охотно со всеми соглашался, хотя потом почему-то все равно выходило так, как это ему нужно. Ну, во всяком случае, часто.

– А они там, у себя, железо и уголь добывают? Могут они его нам в нужных количествах поставлять?

– А я откуда знаю? – Отозвался губернатор. – Я же у них не жил.

– Ну, когда я жил у них этот вопрос мы не затрагивали.

Да уж, действительно, как хорошо это запомнил Алеф, речь тогда шла не о железе, и даже не об угле. Речь тогда шла о жизни. О жизни и смерти как самого Алефа, так и Принципии и всех тех, кто был тогда с ними.

В общем, решили, что, действительно, не годится этот вопрос решать помимо этого мелкого зловредного народца. И вообще, надо налаживать с ними контакт. И Бальбек уполномочил кого-то из своих родственников на ведение переговоров, а Алеф, очередной раз смотавшись в Подгорное, взял одного из то ли членов Совета, то ли просто командированного этим сборищем. Скорее даже второе, но умеющего говорить по мирански.

Так он и оказался в том самом месте, из которого однажды вышел, будучи уверен, что идет на скорую и мучительную погибель. Там он и стал свидетелем первого появления драконов, оторванный не только от Миранды, но даже от губернатора и своих подопечных экс-эрогенцев, для которых, как он подозревал, явление этих летающих монстров явится весьма неожиданным и неприятным сюрпризом.

***

Люди – удивительно стойкие и жизнеспособные существа. Возможно когда-нибудь вымрут на земле муравьи и исчезнут загадочно тараканы, а человек, мертвой хваткой вцепившись в убиваемую им планету, будет, как и было ему предписано некогда, плодиться и размножаться.

Бесчисленные войны закалили человека, научили его выживать среди хаоса и смерти. Вот и появление летающих хищных монстров – чем не война? А на войне, как на войне, и внезапное нападение превосходящих сил противника вовсе не означает неизбежного поражения и всеобщей гибели. Дайте только прийти в себя, отдышаться, осмотреться – и мы еще покажем!

И люди, те, кто поудачливее, кто не погиб в первые же дни, стали искать и находить способы выживания в новых условиях. Еще пока не борьбы, еще только выживания. Так потерпевшие кораблекрушение сначала ищут, за что бы зацепиться – шлюпка, плотик, просто обломок мачты, – не важно. Это потом они начнут думать, в какую сторону им плыть, и что они будут есть и пить. А пока…

А пока стало ясно, что крыша над головой, да даже просто кроны деревьев в лесу спасают от летающих тварей. Вот если ты в чистом поле, и тебе некуда спрятаться, то – беги, не беги, а спасения тебе не будет. Да и то, появились уже и те, кто выжил даже и в таких условиях. Те, кто не стал убегать, а лег на землю и накрылся чем-нибудь, притворился кочкой, холмиком. И дождался, перетерпел, не поднял слишком рано голову, чтобы посмотреть, а не улетели ли эти.

Но и эти твари, надо отдать им должное, тоже учились. А может быть и не впервые они сталкивались с такой добычей. Во всяком случае, уже замечены были попытки – зачастую удачные, – срывания кровли с ветхих хижин. И тогда те, кто там прятался, становились жертвами этих тварей. Особенно доставалось навесам для скота. Вообще, коровы, лошади, свиньи – те, что покрупнее, это была любимая добыча драконов. Ну, и как прикажете пахать землю? Ладно, сам лег в борозду и притворился ветошью, а лошадь? А без лошади что делать? Ни вспахать, ни проборонить, ни урожай вывести. А кормить ее чем? То есть, если ее даже не съели, жива лошадь – чем ее кормить? Овсом? А где его взять, если его ни вырастить, ни собрать? Сеном? Так его тоже надо – сперва траву накосить, потом соскирдовать, а после и привести на той же лошади. Вот тут-то и окажется, что уже не нужно никакого сена. Не самому же его жевать. Впрочем, скоро, кажется, и до этого дойдет.

Но все это потом, потом, не сразу. А в тот первый день, первый миг – ах, как хорошо запомнился Алефу этот первый миг, когда он и еще двое человек, пришедшие вместе с ним в гости к йами, стояли, выглядывая из пещеры, и глядели, как гибнут их товарищи, провожавшие их в этом пути, как убегают прочь уцелевшие, но сорвавшиеся с привязи лошади.

И те йами, что были в этот миг рядом, тоже смотрели на все это. Им-то что, этим детям подземелий. Их-то не достанут драконы. А вот они…

И, проводив взглядами последнюю тварь, уносящего куда-то одну из их лошадей, они не сговариваясь повернули головы туда, где стоял йами, просивший называть его Бэр – посредник между людьми и своим народом. Они ничего не сказали, они просто посмотрели, но Бэр понял. Он вообще был на редкость толковым йами. Он понял и отрицательно покачал головой. Умному, как он полагал, достаточно.

Но один из тех двух, что были с Алефом, посланник губернатора по имени Али, то ли оказался не достаточно умен, то ли просто еще слишком молод и романтичен. Он согнулся в поясе и, глядя на коротышку снизу вверх, сказал:

– Вы же позволите нам тут остаться? Туда же нельзя! – Он махнул, не разгибаясь рукой в сторону выхода из пещеры. – Там же…

Голос его предательски дрогнул и сорвался. Он не договорил, но, в общем, было понятно. Да и так понятно всем кто тут был и все видел, что снаружи – смерть.

Бэр взглянул на Али и отвернулся. Алефу даже стало жаль его. Это же неприятно, обрекать кого-то на смерть. А Али этот дурак. Не дергался бы, так им и дали бы тут посидеть еще хоть полчасика, пусть бы те твари подальше улетели. А так…

И точно. Бэр, так и не сказав ни слова, ушел к себе, туда, вглубь, в спасительную тьму. Остались стражники, сразу как-то насупившиеся и вспомнившие про свои обязанности. А обязанности их заключались в том, чтобы нога человеческая не переступала священную границу их мира. И они уставили свои копья на пришельцев, кивая головами в сторону выхода.

Общаться со стражниками было бесполезно. Они часовые, а что такое часовой на посту Алеф знал хорошо. Он осторожно выглянул наружу, задирая голову. В небе никого не было, во всяком случае, он никого не видел.

– Пошли, – сказал он своим спутникам.

Там, за кустами, где до этого устроило бивак их сопровождение, лежал на земле хурджин, где ехал небольшой запас пищи. Наверное, дракон утащил ту самую лошадь, что везла его, вот он и упал, когда лошадь оказалась в лапах чудовища. Что ж, по крайней мере, без еды они не остались. Алеф разрезал постромки, связывавшие между собой две половинки хурджина. Одну взвалил на себя, другую подобрал Сэмюэль Робинсон, представитель Совета, просивший называть его просто Сэм.

Помня о том, как запросто драконы расправлялись в этом месте с теми, кто тут был, решили тут не задерживаться. Вдали был лес. Туда и побежали.

Там, под раскидистыми ветвями старых деревьев, остановились, почувствовав себя в безопасности, и перевели дух.

– Что же, нам теперь так и бегать? – Задал Сэм риторический вопрос.

А Али сказал:

– Свиньи! Дети собаки!

– Это ты про кого? – Поинтересовался Алеф.

– Да эти, – Али мотнул головой в сторону пещеры, – гады!

– Так они свиньи? Или все же дети собаки? Это же разные животные.

– Они хуже! – Нашел ответ на этот непростой вопрос Али. – Они живут тут только потому, что мы им это разрешаем. А думают – хозяева! Да мы их выкурим оттуда, из их нор. А сами – туда. Пусть знают.

– Ну, что ж, – не стал спорить Алеф, – хорошее дело. Конечно, попробуйте.

– Надо было отобрать у этих копья и самих выгнать, – продолжал горячиться Али, – а мы убежали. Они теперь думают, что мы испугались.

– А мы не испугались?

– Лично я – нет! – Заявил Али, и лицо у него было при этом ну совсем как у человека, которому и впрямь неведом страх.

– Что это за твари? – Дипломатично перевел разговор Сэм. – Откуда взялись?

– А тут уже были такие, – отозвался Али, – и недавно. Я сам не видал, мне рассказывали. И с ними люди какие-то. Они села наши грабили. Чудовище прилетит, всех распугает, а тут эти – все заберут и уходят.

– И что? – Заинтересовался Сэм.

– Да ничего. Поймали их потом.

– Да? И Чудовище тоже?

– Нет, как его поймаешь? Чудовище куда-то улетело, вот их и взяли.

– Ну? А потом что?

– Ну, что… Что за такое бывает? Судили и убили.

– Всех?

– Всех, конечно.

Алеф с большим интересом слушал этот рассказ.

– Значит, ты считаешь, это то же самое чудовище? – Спросил он.

– Не знаю. То, говорят, одно было. А этих – вон сколько.

– Значит, – с серьезным видом высказался Алеф, – оно слетало к себе, и привело друзей, чтобы они отомстили за тех, кого вы убили.

Шутки шутками, но Алеф-то знал о существовании Караван-Талды и той черной дыры рядом, откуда как раз и пытались постоянно вылететь вот такие монстры. Тем более, что и Принципия ему рассказывала о том, что сама там видела. Так что же случилось? Снабжение магов он наладил, с этим, благодаря поддержке Бенедикта, которого тоже пришлось ввести в курс, проблем не было. И, тем не менее, там что-то произошло. Потому что больше ниоткуда подобные существа появиться просто не могли. И где, кстати, Пафнутий? Он же, насколько знал Алеф, собирался туда? Может, это из-за него? Он, вместо того, чтобы защищать наш мир, чего он, вроде бы хотел, и чем собирался заняться, вдруг напал на магов? Сошел с ума? Окончательно превратился в дракона? И из солидарности с ними…

Бред!

Они перекусили, и стали думать, что делать дальше. Собственно, для Алефа и Сэма вопрос стоял не в том, что делать. Им было ясно, что – пробираться туда, в Подгорное, в фактическую столицу этой провинции, где как в самом селе, так и вокруг него концентрировалось пока население. Расходились, конечно, потихоньку, но как-то никто в горы особо не рвался, всеми правдами и неправдами стараясь задержаться там. Под любым предлогом. Что, конечно, добавляло головной боли и Совету, и самому Алефу. Так что, куда идти было ясно. Вот только – идти прямо сейчас, или переночевать тут, а двигаться с утра?

Как выяснилось, ясно все было в этом плане и Али.

– Пойдем в Сахруджоб? – Спросил он.

По тому, как он это сказал, было ясно, что вопрос для него риторический. А куда же еше? Там губернатор – Бальбек Гасан ас-Сахруни, дедушка Бальбек, самый главный, самый старый, самый мудрый. И если кто и может чего тут решить и сделать, то это он. Кто же еще?

– Нет, – сказал Алеф, – в Подгорное.

Так они разделились, и Алеф никогда больше не встречал этого храброго горского парня и ничего не слышал о нем. Поделили оставшуюся еду на три части, и Али, взяв в один из мешков свою треть, ушел. А Алеф с Сэмом решили-таки заночевать тут, чтобы двинуться утром.

Путь, который они на лошадях проехали за день, да еще с заездом в Сахруджоб, где Али к ним и присоединился, теперь они преодолели за неделю. За это время им не раз пришлось прятаться от пролетавших драконов. Помогла лесистая местность, идти по которой было хоть и трудно, зато безопасно. По дороге к ним присоединились еще трое.

Первый, встреченный ими – бывший актер бродячего театра, бывший пехотинец, а ныне фермер, тоже, похоже, бывший, пас небольшое стадо, когда подвергся атаке сразу пяти драконов. Драконы, на его счастье, предпочли бычков, а он чесанул в лес, да так и бежал, пока не подвернул ногу. Когда Алеф с Сэмом на него наткнулись, он сидел, мучимый жаждой, голодом и смертной тоской. Похоже, парень уже попрощался с жизнью, понимая, что никуда не уйдет. Теперь одному все время приходилось помогать этому несчастному. Сам идти он не мог.

Потом они вышли к селу. В этом пустом пока селе жили три человека. И один из них уходить отказался. Он, всю жизнь нанимавшийся батраком там, у себя, в Эрогении, впервые в жизни стал хозяином.

– Я, – сказал он, – скорее сдохну тут, но землю свою не брошу. Эти твари как прилетели, так и улетят. Ничего, я подожду.

Те же, кто был определен ему в работники, два флотских лейтенанта, оставаться не собирались, и до сих пор не ушли только потому, что совершенно не знали дороги. Оставшийся фермер поделился припасами и пожелал счастливо добраться.

– Спасибо, – сказал Алеф, – ты герой. Желаю тебе и правда дожить до того, как эти твари сгинут. Счастливо тебе.

– Сгинут, сгинут, – сказал остающийся, которого звали Герберт, – я, незадолго до того, как меня забрили, книжку одну читал. Там из-за моря приплыли тоже какие-то жуткие монстры и стали всех жрать. И поделать с ними никто ничего не мог, и тоже казалось, что все, кранты. А потом они взяли, да передохли. Заразились от людей какой-то болезнью, которая нам-то пустяк, а их, вишь, сгубила. Я так думаю, это Единый наказывает нас. Ну, так это он же любя. А раз так, то пропасть-то не даст. Кто не верит, кто отчается, кто руки опустит, как эти вот двое, – он кивнул на своих несостоявшихся помощников, – те, может, и пропадут. А я, например, точно выживу.

Так это или нет, Алеф тоже никогда не узнал.

***

Резкий гнусавый звук горна заставил Алефа буквально скатиться с кровати. Скатиться и начать лихорадочно натягивать на себя разбросанную по всей комнате одежду.

Сигнал означал отмену тревоги. «Воздушной тревоги», как назвали появление в воздухе очередной оравы этих летающих хищников. За небом теперь наблюдали неотрывно, и стоило на горизонте появиться многочисленным точкам, как горнисты подавали сигнал. И все сразу прятались. Прятались туда, куда можно, в те дома, что были рядом, и никто не возражал, все понимали, что в другой раз самому придется вот так же потревожить чей-то покой.

Сейчас получилось так, что Алеф зашел в дом, где квартировал полковник Вильям Брун с супругой. Полковник, отправляясь с экспедиционным корпусом в Амиран, не рискнул оставить молодую жену дома, одну и без присмотра. Должно быть, он уже успел достаточно хорошо узнать свою излишне общительную молодую вторую половину. Зато теперь он стал объектом жуткой зависти со стороны своих коллег, обреченных на вынужденное воздержание, а его жена, напротив, стала тем центром притяжения, каким, похоже, мечтала стать всю жизнь. Но, будучи всего лишь слабой женщиной, она не всегда могла противостоять могучему напору стихий.

Алеф давно положил на нее глаз, и она всегда при встрече улыбалась ему. Улыбалась ласково и чуть-чуть беспомощно, всем видом давая понять, что готова сдаться, если вдруг ему взбредет в голову сделать с ней что-нибудь нехорошее. Сейчас он пришел в дом полковника по делу. И – такая досада! – не застал его дома. Хозяйка же была так любезна, что предложила ему подождать Вилли, а пока выпить с ней по чашечке чая. К тому времени, когда прозвучал сигнал тревоги, он выпил уже три, и сидел рядом с хозяйкой, иногда касаясь губами нежной кожи ее плеча и вдыхая аромат ее густых, чисто вымытых волос. Сигнал означал, что если в течение минуты-другой сам господин Брун не заявится, то, как минимум полчаса еще его точно не будет. И Алеф оторвался от плеча Женни – так звали госпожу Брун, и впился в ее мягкие, податливые губы.

Прошло уже три дня с тех пор, как Алеф со своими попутчиками пришли в расположение – чего? Не совсем понятно, так как армией это скопище перестало быть уже давно, но командиры, заседавшие в Совете, упорно называли село Подгорное расположением. Не уточняя, правда, чего именно.

И с тех пор, как он прибыл в расположение, заседание Совета не собиралось ни разу. Каждый из членов Совета все это время был ужасно занят, правда, непонятно чем. Однако что-то все-таки делалось. Так, например, была организована служба наблюдения, оповещавшая о появлении противника. Отдавались и тут же отменялись какие-то распоряжения. Зачем-то проводили построения, пересчитывая тех, кто был в строю. И это несмотря на то, что все, уже отбывшие по местам прохождения дальнейшей службы – так Совет именовал организуемые фермерские хозяйства, – все они были учтены и записаны в толстые книги.

В тот день, когда прилетели первые драконы, ждали обоз с продовольствием и сельхозинвентарем. Ждали напрасно, обоза не было, и ясно уже было, что и не будет. Очевидно, встреча обоза с крылатыми тварями произошла где-то по дороге. А теперь и следующих обозов ждать не приходилось. А ведь их должны были обеспечить зимней одеждой.

За эти три дня Алеф успел встретиться и переговорить со многими членами Совета – так, с глазу на глаз. Так что он был в курсе как положения вещей, так и настроений среди личного состава. Сейчас все лихорадочно обдумывали способы борьбы с новой напастью. Сегодня, наконец, Совет должен был собраться. Все начальники – члены Совета, – очень боялись бунта, бессмысленного, но беспощадного. Чтобы его избежать следовало выйти к народу с какой-то идеей. Хоть с какой. Чтобы как-то занять умы, сердца и души рядового и офицерского состава чем-то конструктивным, пока состав этот не занялся ими самими. За неимением ничего другого.

Под свои заседания Совет облюбовал очень удобное для этих целей здание местного храма. Священника в расположении все равно не было, так что никто, кроме, может быть, самого Единого, обижен не был. В экспедиционном корпусе, конечно, служители культа были, и в достаточных количествах – куда ж без них? Но, когда Бенедикт принял сдачу войска, он был так рад бескровному концу войны, что на радостях повелел всех священнослужителей, обретавшихся при эрогенском войске, считать некомбатантами, и отпустить восвояси. Взамен им сюда обещали прислать амиранских священников. Но пока что их не было, а теперь, очевидно, уже и не будет. Придется подыхать так, без отпущения накопившихся грехов и покаяния.

Алеф членом Совета не был, но в заседаниях участие принимал. Голос у него был, естественно, совещательный, но к тому, что он советовал, прислушивались. И, между прочим, не только потому, что он был официальным представителем верховной власти.

Вот и сейчас он сидел не за общим столом, а в стороне, на лавочке, вольно развалясь и положив ногу на ногу, а спиной подпирая каменную стену.

Дисциплина в эрогенской армии была хорошей, не хуже, чем у каких-нибудь арбокорцев, так что никого не ждали, ерзая на скамейках и точа лясы. Слово попросил майор Пуссикэт, молодой амбициозный командир роты Королевских егерей, сейчас поставленный на организацию банно-прачечного дела. Необходимость заниматься сколь безусловно необходимым, столь и далеким от подвигов занятием, угнетала бравого майора, и он постоянно пытался как-то проявить себя и напомнить о былых заслугах и своем немалом потенциале.

– Господа, – начал он, встав из-за стола, – хочу предложить вам послушать одного из моих подчиненных.

– Истопника или портомоя? – Вальяжно поинтересовался один из присутствующих.

– Никак нет, из моих егерей. Он придумал хороший способ борьбы с этими…

Он запнулся.

– Драконами, – подсказал ему из своего угла Алеф.

Это слово никак не желало приживаться среди контингента. Было в нем что-то несерьезное, сказочно-детское, а эти твари были более, чем реальны. Реальны, грубы, зримы и чертовски опасны. А главное, неуязвимы.

– Да, вот именно, – согласился майор, – с ними, тварями.

– И что же там такое опять? – Председательствующий, генерал Бильд, в свое время принявший командование у графа Гранта Элиаса после его добровольной отставки, нахмурился.

За эти дни – те, что прошли после первого визита драконов, командование наслушалось бредовых предложений. Фантазия, подстегнутая страхом, работала. И чего-чего только не предлагали – и плести огромные сети, и подбрасывать отравленную приманку, и атаковать конным строем…

На поверку оказывалось, что сети плести не из чего и некому, да и как такую сеть набросишь? Отраву делать – опять же, из чего прикажете? А просто протухшим мясом драконы брезгуют. Зачем им, когда вокруг так много свежего?

– Я предлагаю, – продолжил майор, не смутившись, – выслушать самого… этого, который предлагает. Он ждет за дверями. Разрешите позвать?

– А кто таков вообще? – Задал кто-то глупый вопрос. Как будто личность изобретателя хоть что-то значила.

– Капрал Халли Вер. Ветеран, награжден медалями «За храбрость» и «за отчаянную храбрость».

Разрешение было получено, и майор пригласил бравого и изобретательного капрала внутрь. Капрал вошел строевым шагом, держа пальцы правой руки у шляпы. В другой его руке была какая-то палка.

– Докладывайте, капрал, – разрешил председатель.

– Так точно! – Рявкнул капрал. – Есть докладывать! – И дальше, уже спокойнее:

– Вот, – он вытянул руку с зажатой в кулаке палкой, размером примерно в локоть, – вот…

Все внимательно посмотрели.

– И что?

– Видите, у нее концы заострены? Представьте, что на вас нападает эта зверюга. – Капрал воодушевился, глаза его заблестели и голос окреп. – Вы остались с ней один на один. Она разевает пасть, чтобы… ну, чтобы откусить вам, положим, голову. А вы в эту вот разинутую пасть засовываете эту вот палку. Вертикально. И – все!

В голосе капрала было торжество победителя.

– Что – все? – Не понял кто-то из слушателей.

– Как – что? – В свою очередь не понял капрал. – Зверюга не может сомкнуть пасть. Она безопасна и беззащитна.

– Вот, господа! – Удовлетворенно прокомментировал майор Пуссикэт. Ему-то эта затея точно была понятна и понравилась.

– Хм-м… – задумчиво протянул генерал Бильд, – сами придумали, капрал?

– Никак нет, – не стал брать на себя лишнего докладчик, – у меня брат в колониях, на острове Буколали. Вот как-то рассказывал, как там на крокодилов охотятся. А крокодилы – это такие же ящерицы, только без крыльев. Вот туземцы там так и делают.

За столом зашумели, обмениваясь мнениями. Мнения были разные, зачастую диаметрально противоположные. Председатель, однако молчал. Молчал, ожидая решения своей судьбы и капрал. Наконец генерал Бильд, которому этот гвалт наскучил, хлопнул ладонью по крышке стола и произнес.

– Тише, господа! – И повернулся в ту сторону, где скромно сидел Алеф. – А что скажет господин Йот?

Алеф встал, дружелюбно улыбнулся и кивнул капралу, и сказал:

– Идея интересная. Есть, правда, несколько замечаний. Просто так вышло, что я видел и крокодилов, и драконов. Причем и тех, и других вблизи и в действии, так сказать. Палка, кстати, подходящего размера. У вас, капрал, хороший глазомер. Но, дело в том, что крокодилы несколько отличаются от драконов. И те, и другие когда нападают движутся очень быстро. Успеть среагировать трудно. Хотя хорошему фехтовальщику и возможно – в случае с крокодилами. Вот с драконами… У них гораздо более длинная и гибкая шея, а значит и большая свобода и амплитуда движений. Боюсь, что и чемпиону тут не справиться, разве что это будет сытый и сонный дракон, желающий не столько съесть, сколько попугать и позабавиться. И тогда, когда он перед вами разинет пасть, демонстрируя свои намерения, тогда – да! Тогда можно вполне взять и засунуть ему эту палку. Может получиться. Пока же мы все видели, как они нападают слету. В таком положении… не знаю, не знаю, господа.

Он помолчал, грустно кивая головой.

– Но я бы вот что сделал, – продолжил он с таким видом, будто в голову вдруг влетела спасительная идея, – я бы не стал отмахиваться от этого предложения. Пусть это будет оружием последнего шанса. Может быть, это кому-то и впрямь спасет жизнь, как знать? Поручить капралу возглавить массовое производство таких палок, приказом обязать всех иметь такую всегда с собой, объяснив предварительно для чего это нужно и как ею пользоваться. Возможно, провести несколько показательных тренировок. Как-то так, господа.

И сел.

Идея всем понравилась. Она была проста и одновременно давала как занятость, так и иллюзию надежды. Правильно, пусть обзаводятся палками, пусть тренируются, что, конечно, все равно не исключает необходимости прятаться во время «воздушной тревоги».

Когда шум улегся, и удалился бравый капрал в сопровождении не менее бравого майора, которому было поручено проследить, помочь и обеспечить, слово взял генерал, чье имя алеф забыл. Они как-то почти и не общались. То ли повода не возникало, то ли желания. Уж очень как-то неприязненно смотрел этот генерал на Алефа, когда тому случалось ловить на себе его взгляды.

Вот и сейчас вид у генерала был хмур. Он сказал, не глядя при этом на того, о ком шла речь, а глядя почему-то на генерала Бильда:

– Я хотел бы задать вопрос господину представителю Ставки. Я хотел бы узнать, что думает Ставка по поводу происходящего, и какие шаги собирается предпринять.

Вопрос был явно провокационный. И судя по тому, какое напряженное молчание воцарилось, когда генерал сел, понимал это не только Алеф.

Он нехотя поднялся.

– Господа, – начал он, стараясь быть убедительным, – все это началось десять дней назад. Путь от Миранды досюда, если это курьер, и ничто не мешает ему в дороге, примерно столько времени и занимает. При этом я не думаю, что драконы в Миранде появились в тот же день, что и здесь. Я примерно представляю себе тот путь, что им нужно проделать дотуда. Возможно, они появились там дня два назад, вряд ли раньше. Узнать же от нас его величество не мог, поскольку уважаемый Совет решил не посылать туда людей, резонно опасаясь за их жизнь. Так что, смотрите сами – если пару дней назад руководство столкнулось с теми же явлениями, то в лучшем случае сегодня они задумаются о том, что творится тут. И – что? Можно, конечно, послать армию, но что она сможет? Как кто-то уже предлагал, в конном строю атаковать драконов? То-то у драконов будет праздник. Просто послать гонца, чтобы передать нам пожелание не падать духом и держаться? Так еще вопрос – доедет ли этот посол доброй воли. А если и доберется, то сколько времени ему на это понадобится. Вряд ли он сможет проделать весь путь по дороге и на лошади. Так что, я думаю, надо на какое-то время забыть о существовании центральной власти. Надо надеяться на себя, господа. Опираться на собственные силы, искать резервы и придумывать нетривиальные ходы. Вот вроде как этот капрал со своей палкой. Пусть будет больше идей. Из сотни – хоть одна хорошая да найдется. Вот, кстати, – он посмотрел в пол, как бы в раздумье, потом вскинул глаза на председателя, – господин Бильд, скажите пожалуйста, в составе контингента имеются маги?

– Что?!. – Растерянно выпучил глаза генерал. – Маги?

– Ну да, – доброжелательно улыбнулся Алеф, – маги. А что такого? Насколько я знаю, присутствие боевых магов в свое время зафиксировано в боевых частях эрогенской армии. Говорят даже, что битву при Бранье выиграли именно маги, сумевшие поднять пыльную бурю, в которой захлебнулась атака конницы АльКатрасского княжества.

– Ну, было, да… – горько усмехнулся старый генерал, – были и маги, точно.

И Алеф заметил, как все присутствующие пригорюнились.

– Были, пока наш молодой король, да приберет Единый душу его, не затеял свои широкомасштабные реформы. Сколько и правил-то – всего ничего, – а дел наделал!..