Текст книги "Кентавр на распутье"

Глава 14

Уже остывая, отходя от недавней схватки, я катил на «болиде» за город и вспоминал не раненого Лазера, не подбитых сторожевиков, а Калиду с малюткой-златовлаской. Что-то карябнуло сознание, когда увидел их рядом. Показалось, девочка схожа с Калидой – насколько это возможно при такой разнице возрастов, комплекций, полов. В детстве и он, наверно, гляделся умилительно: пухленький, румяный, васильковые глаза, золотые кудряшки, – эдакий ангелок. Если б не знал, что Калида холостяк, вполне мог бы принять ее за дочь… или внучку. Нет, для внучки подобие слишком близкое. И даже для дочки, если вглядеться. Черт, уж не занялся ли он клонированием?

Не откладывая, послал Дворецкому запрос и через минуту знал про малышку многое: как зовут, когда родилась, с кем росла, какого числа и при каких обстоятельствах сгинула. Все это, наверно, я проглядывал и раньше, когда пытался понять, по каким критериям выбирают жертв, – но теперь меня заинтересовала ее мать. Тогда на эти странности я не обратил внимания.

Во-первых, женщина оказалась слишком молода для такой дочери: по моим прикидкам, нет тридцати. (Дворецкий тотчас подтвердил: двадцать шесть.) Во сколько же она родила – в четырнадцать? Во-вторых, в ее лице тоже проступали черты любвеобильного толстячка, хотя не столь явно. А если подняться еще выше?

Как выяснилось, бабушке чуть за сорок – выходит, у них это вроде семейной традиции?

Стоило копнуть тут глубже, как стали всплывать новые совпадения. В свои юные года бабуля тоже пропадала из дома. Как потом сама заявила: сбежала. То ли впрямь цыгане сманили, то ли проще оказалось свалить на них, благо подобных случаев хватало, – однако вернулась она месяцев через пять и с изрядно деформированной талией. Пришлось родителям срочно переезжать на новое место, а новорожденную выдавать за ее сестренку.

А когда нынешней маме стукнуло тринадцать, с ней стряслась похожая трагедь. Правда, ее-то прибило к одной из сект, в изобилии расплодившихся на рубеже эпох и взамен прежней, подпорченной лапши вешавших на уши свежачок. Результат тот же: ранняя беременность.

Указав разброс внешнего подобия, я в который раз запустил отбраковку пропаж, оценивая их наново. И тут разрозненные доселе факты сложились в цельную схему. Сюда же, как по заказу, легли сведения, добытые Гувером.

Игорек был поздним ребенком армейского генерала, помершего раньше, чем сынок пошел в школу. Может, оттого-то Калида с детства был одержим страхом смерти, но при этом, по странной закономерности, изводил мать угрозами броситься с балкона. Пару раз даже пытался покончить с собой – скорее для демонстрации. Зато повзрослев, он, как и положено маньяку, стал очень радеть о своем организме, воздерживаясь от любых излишеств, кроме разве обильной кормежки.

Годам к двадцати его одержимость приняла необычные формы, даже стала приносить плоды – причем в буквальном смысле. Как раз тогда Игорек освободился наконец от любящей и властной маменьки, завладев старенькой «волгой», оставшейся еще от отца-генерала, и фамильной дачей – небольшой, но уютной, к тому ж упрятанной за высоким забором. И тогда же, видимо, исполнил первое свое похищение, присмотрев девственницу в ближней школе. В те годы подобная дикость еще не стала нормой (по крайней мере, о ней не трубили), и за подростками приглядывали не шибко – так что развернуться было где. Надо заметить, таскал он не абы кого, а первых милашек, то ли полагая их самыми здоровыми, то ли для улучшения породы. Служить поначалу пристроился в районную поликлинику, где мог свободно рыться в картотеке, проводя предварительный отбор кандидаток. А доскональное обследование осуществлял уже сам, благо по образованию лекарь-недоучка.

Потом, правда, пришлось Игорьку расширять охотничьи угодья, чтобы не вызвать подозрений. А работать он стал санинспектором, разъезжая на своем драндулете по всей губернии. Процент брака, конечно, вырос, поскольку оценки «на глазок» нередко подводили, – соответственно возросло и число похищений. К тому ж и потребности прибывали.

После этого Калида некоторое время трудился милиционером, истово оберегая граждан от себя самого, а возможно и участвуя время от времени в собственных розысках. Был не однажды отмечен за усердную службу, а особенно старался, вызнавая адреса юных правонарушительниц.

Оттуда плавно перетек в штатные комсомольцы, с охотой курируя младших школьников, а летом подвизаясь вожатым в пионерлагерях. Вряд ли он похищал собственных подопечных: опасно, да и не дозрели в большинстве, – но, должно быть, такое окружение его грело. Возможно, и щупал самых доверенных за интересные места. Но ныне, когда едва не в каждом «заслуженном преподавателе» подозреваешь если не маньяка, то извращенца, такие шалости кажутся невинными.

Затем ситуация в стране стала меняться, и Игорька обуяла жажда славы и признания – видимо, производная от его тяги к бессмертию. Он ударился в журналистику, благо язык подвешен неплохо, выступал с сенсационными материалами, чаще высосанными из пальца, по всевозможным поводам мелькал на местном ТВ, иногда прорываясь и на центральные каналы, даже принялся писать детские (!) книжки, с отменным усердием пропихивая их по издательствам.

Потом вдруг ушел от мирской суеты в религиозную, возжелав настоящего поклонения, и сделался проповедником, собирая вокруг себя фанатичных юнцов, пока не сплотил их в одну из популярных тогда сект, где ухитрился объединить вполне идиотскую доктрину со столь же бездарными песнопениями, впрочем проходившими в молодежной среде на ура. Исполнителей, сладкоголосых миловидных пареньков, по которым сходили с последнего ума тысячи дурочек, набирал по детским домам, почему сии песенки прозвали «сиротскими». Судя по масштабу агитации, развернутой энергичным толстячком, старые его связи – в комсомоле, в редакциях, даже в милиции, – очень пригодились на новом поприще. Может, и высокие покровители завелись – из тех, кто клюет на свежатинку.

Но главного своего занятия Калида не оставлял на всех этапах, судя по непрекращающимся похищениям девочек, возвращаемых оплодотворенными.

Меня заинтересовала судьба тех, кого Калида посчитал недостойными своей персоны. Ведь немало школьниц лишались плев еще раньше, чем созревали для потомства, да и здоровьице у многих пошаливало. А такое хобби требовало расходов. Диапазон данных, на которые клевал Игорек, уже определился: возраст от двенадцати до четырнадцати, высокие, худощавые, ладные – как раз то, чего не хватало самому. И когда я запустил поиск по новой, выявилось немало таких, кто вернулся домой спустя годы либо сгинул вовсе. Вероятно, уже давно Калида промышлял работорговлей, поставляя муселам юных славянок. Хотя это было его побочным занятием, подпитывавшим основное. Уж в целеустремленности ему не откажешь.

Выстраивалась занятная цепочка. Если предположить, что первое время Калида похищал школьниц с периодичностью раз в полгода, отпуская их уже бесповоротно оподоленными , то лет через пятнадцать, когда стали вызревать первые его отпрыски, у него набралось бы минимум тридцать детишек, разбросанных по нескольким городам, точно кукушата. (На самом деле, отработав технологию, он мог завести небольшой, постоянно обновляющийся гарем, и тогда число отпрысков возросло бы в разы.) Но это были, так сказать, полуфабрикаты… или даже четверть. А то и осьмушки, если хватит потенции лет до шестидесяти пяти.

Допустим, половина из них пригодны для вторичного использования. Как видно, на психике девочек сказалась дурная наследственность, поскольку этих уже не требовалось похищать. К ним просто подсылали агитаторов, с легкостью вовлекая в секту, где Калида если не заправлял по-прежнему, то обладал немалым весом. К этому сроку он насобачился уламывать малышек, освоив элементарные приемы воздействия. А может, те чувствовали в говорливом жреце своего отца, уступая ему во всем. И уж их потомство Калида пас с особенным тщанием, всеми способами ограждая от стороннего влияния. Вот от склонности к суициду, парадоксально спровоцированной таким же, как у него, детским страхом смерти, он уберег не всех. Трудности роста, да… Или бедным девочкам просто не хватало тепла?

И вот теперь в пору цветения вступало следующее поколение, в котором гены толстячка занимали уже три четверти, – эдакие дочки-внучки. И пришло время для очередного внедрения. Действительно, «время собирать».

Не знаю, откуда Калида почерпнул такой способ предельного воспроизведения себя в потомстве – может, сам дошел. По первому впечатлению, полная дичь. Плод больного разума, напуганного неизбежностью смерти. Но сейчас это неожиданно обернулось источником его силы. Если я прав и родственные узы ныне упрочились многократно, то кем же должен сделаться для своих внуков такой родитель?

Интересно, а какое применение Калида нашел сыновьям – уж не они ль составили команду «уборщиков»? И кто же тогда супербоец, сбросивший меня с чердака? А эти трехцентнеровые здоровилы – тоже тинэйджеры? Быстрый рост, ранний расцвет… и скорый закат.

И еще занятный факт: среди исчезавших тринадцать лет назад значилась Лана. А я и не знал, что у нее есть ребенок! Хотя подозревал, что рожала.

Тотчас проверил мать Ланы. Сенсационного не обнаружил, если не считать, что она тоже обзавелась дитем в пятнадцать лет, а замуж не вышла. Но тогда, четверть века назад, отчетность в органах сильно хромала, а многие случаи вовсе замалчивались, если родители не поднимали шум. Так что история трех поколений и тут скорее всего развивалась по стандартному сценарию. Кстати, это объясняет многие странности в поведении и жизни Ланы, включая ненависть к ней собственной матери. Видно, в первые годы Калида не научился еще внушать жертвам благоговение.

Так-так… Выходит, Лана – его отродье? Внешне-то ничего общего, но в отходы она, ясное дело, не попала: слишком лакомый кусочек. А врожденный дефект психики был усугублен близкими. Затем на девочке потоптался Калида, еще добавив ей порчи и зарядив своим семенем. Интересно, Лана-то не заподозрила в нем папаньку? Чутье ведь у нее имеется. А я удивлялся, откуда в такой хорошенькой голове столько тараканов!

Да, но я-то зачем сдался толстячку? Или дело не в нем, а в его Боге? То есть планируется, возможно, не один «пророк»?

Почему-то мне захотелось взглянуть на старую хибару Калиды – по моим сведениям, давно брошенную. Вряд ли я надеялся сыскать там ответы, скорее рассчитывал лучше понять персонаж, вдруг выдвинувш его ся в здешнем действе на первый план.

Дача покойного генерала вместе с парой десятков подобных же составляла престижный некогда поселок, обнесенный общей изгородью и расположенный вблизи моря, примерно посредине между усадьбой Аскольда и бывшим заводом, так кардинально сменившим ориентацию. Наверное, из прежних хозяев в поселке не осталось никого, а может, тут и не жили больше – по крайней мере, окна не светились ни в одном доме, а ворота на въезде давно порушены. Однако дорожки меж участками еще не успели раздолбать или завалить рухлядью, и к нужному месту я проехал без сложностей. Подкатив «болид» к самой стене, запрыгнул на его крышу, оттуда перебрался на верхушку забора и, наскоро оглядев безмолвный двор, соскочил на разросшуюся траву. За прошедшие десятилетия здешние деревья вымахали в великанов, почти сомкнувшись раскидистыми кронами, зато обветшалый дом словно бы просел, мерцая мутными окнами, точно бельмами.

Первая странность: через весь двор, от крыльца к дальней стене, протянут трос, с которого свисала тоненькая цепь, оканчивающаяся мягким ошейником, уже полусгнившим. Оказывается, Калида выгуливал своих пленниц, даже устраивал им купания в летнее время – трос проходил над бетонным ложем небольшого бассейна. Интересно, как он убеждал малышек не надрывать горло? Ведь в дополнение к ошейнику прямо напрашиваются намордник. А еще хорошая плетка, помянутая Калидой с таким теплом.

Осторожненько, по самому краю скрипучих ступенек, я поднялся к покосившейся двери, аккуратно ее отжал и, проскользнув внутрь, окунулся в затхлость, копившуюся годами. Всё в доме покрывала пыль, проникавшая сквозь закрытые окна. Вообще, это сильно смахивало на склеп, и я бы не удивился, наткнувшись в одном из кресел на мумию, хотя прекрасно знал, что мамашу Игорька захоронили на городском кладбище. Но Калиду всегда отличала активность – мог и выкопать в первую же ночь.

К счастью, таких сюрпризов тут не припасли. И подгнившие мертвецы не бродили по комнатам, алкая живой плоти, и мерцающие призраки не выплывали из стен, зловеще ухая. Если б не гнетущая тишина и мертвящая атмосфера, свойственные всякому заброшенному месту, здешняя обстановка навеяла бы скуку на нечаянного гостя. Но я-то представлял, что искать и даже, приблизительно, где. Разумеется, потайная дверь обнаружилась в глубине громадного шкафа, занимавшего едва не треть спальни, – погубит Калиду склонность к театральщине!.. А вот меня угробит любопытство.

Раздвинув фанерные створки, я по крутым ступеням спустился в подвал, озираясь не без удивления. Здесь было просторней, чем можно было ждать, даже вентиляция получше, чем наверху. И что устраивал тут бравый генерал: бомбоубежище? Но сынуля его затею творчески переработал, преобразовав помещение то ли в гарем, то ли в зверинец. Здоровенными щитами он разгородил подвал на пять единообразных каморок, забранных с одной стороны общей решеткой, а поверху накрытых толстым плексигласом, по которому толстячок, верно, любил прогуливаться, созерцая своих пленниц. Таким виделось ему идеальное устройство общества, для наведения такого порядка Калида и собрался в большую власть.

Затем я удивился пуще, потому что подвал оказался лишь преддверием настоящего подземелья. Не сразу я углядел в старой кладке, проступившей из-под осыпавшейся штукатурки, узкий и низкий проем, небрежно заделанный силиконовым кирпичом. Пару раз вмазав ногой, завалил стенку внутрь и, не дожидаясь, пока осядет пыль, протиснулся в раскрывшуюся щель. Перебравшись через завал, очутился в таком же узком, низком коридоре, прорубленном в сплошном камне и уходившем невесть куда.

Вообще я знал, что древние катакомбы кое-где накрываются этим поселком, но чтоб угодить в них прямиком из дачного подвала? То ль Игорьку крупно подфартило, то ли его впрямь вела Судьба. Видно, в тот день он решил расширить свой гарем и по нечаянности вломился в заповедное место. И куда же тропинка повела его? Во всяком случае, дух оттуда исходит мерзкий – примерно, как из вчерашней шахты, куда мне так не хотелось спускаться. Кстати, и нацелен ход в сторону завода. Пожалуй, мне самое время сдать назад, если не хочу опять влететь по уши.

Но двинулся, конечно, в глубь коридора, не в силах противиться его зову, – наверно, как и Калида несколькими годами раньше. Однако туннельчик вырубался скорее под его габариты, чем мои. Еще вчера мне надоело бродить с повернутым, точно на египетских рельефах, торсом, а тут приходилось идти и согнувшись. На моем предплечье затаилась, будто ловчий сокол, «стрекоза», сложившись в невзрачный нарост, но запускать аппаратик я не спешил.

А ход все тянулся, почти не изгибаясь, но, слава богу, и не удаляясь от поверхности. На всякий случай я велел «болиду» следовать за мной поверху, словно бы от него сейчас мог быть толк. Впрочем, кто знает? Не исключено, подвернется на пути шахточка.

Затем коридор, точно спохватившись, сменил направление, устремясь к морю. Повернув за угол, я увидел перед собой исполинскую «шушару», явно устроившуюся тут неспроста. Тотчас ощетинясь, она скакнула на меня. С не меньшей живостью я прыгнул обратно за угол, бездумно выхватывая мечи. Спружинив о стену лапами, тварь вновь метнулась ко мне, и теперь я встретил крысу свистящим махом, рубанув по оскаленной морде. А вторым мечом пригвоздил ее к полу, оборвав судороги.

«Спокойно, – сказал себе затем. – Это я уже видел». Хотя зрелище было отвратным. Собственно, я зря пугался: мои доспехи не по ее зубам. Но кто сказал, что этот зверь тут самый страшный?

Дальше, сразу за поворотом, мне уготовили новый лабиринт – третий за прошедшие сутки. Понятия не имею, кто и зачем накрутил такие сплетения, но сделали это не в последние десятилетия. К счастью, проторенная за годы тропка ясно виделась на каменном полу, не позволяя сбиться с пути.

Потом мне стало и вовсе неуютно. Кто-то крался за мной – я не столько слышал это, сколько чувствовал. Тем более не мог разглядеть, хотя рецепторы поставил на максимум. И если он не отставал, значит его оснастка по крайней мере не хуже моей. А подготовка, видимо, лучше: как ни пытался я сбросить «хвост», он следовал за мной неотступно. Иногда ветер доносил запахи – странные, незнакомые, даже анализатор оказывался в затруднении. То есть это человек, но что-то тут было нечисто. Нечистый, хм… Уж не охотятся ли опять на меня? Мне вдруг захотелось, чтобы между мной и преследователем оказалось стеночка понадежней пластиковых лат – к примеру, броня «болида».

Но кто бы ни был этот невидимка, нападать не спешил, а потому я продолжал топать по следам Калиды, пока не уперся в дверцу из непонятного материала, более всего похожего на окаменелую древесину. Позади дверцы обнаружилась комнатка, не примечательная ничем, кроме стальной крышки по центру каменного пола, явно стибренной с канализационного люка. Отвалив крышку, я увидел прямо под собой круглую шахту с убегающей по стене цепочкой скоб. Насколько глубоко она уводит, понять было сложно, поскольку от самого люка ее густо затягивала крупноячеистая паутина, знакомая мне по вчерашним блужданиям.

Говоришь, Бог «восходит»? – вспомнил я слова Калиды. Ну, так мы пойдем навстречу!

Но не успел я вступить на первую скобу, изготовившись расчищать дорожку мечом, как из глубины паутины, будто прорвав ее насквозь, ко мне метнулся темный ком, мелькнув мохнатыми лапами. Шарахнувшись к стене, я выдернул «гюрзу» и с перепугу всадил в зверя едва не треть обоймы, вырывая из него брызги, клочья и раз за разом отшвыривая дальше. Но и шмякнувшись на пол, он трепыхался еще долго, пытаясь ползти ко мне, хотя от туловища остались ошметки.

Переведя дух, я первым делом закрыл люк, пока оттуда не выскочил второй такой же. А следом третий, четвертый… Превозмогая гадливость, склонился над дергающимися останками.

А вот такого я еще не видел. Как и подозревал, ног оказалось восемь – членистые, жесткие, поросшие бурым волосом, увенчанные устрашающими когтями, похожими на крохотные кинжалы. Из остального мало что уцелело, но сами размеры, господи!.. Если правда, что рост членистоногих сдерживает отсутствие легких, то уж у этого с дыхалкой порядок. А если учесть, что мышцы у подобных тварей куда мощней, чем у позвоночных, и к сему добавить крепчайшие когти и сходящийся в иглу шип, проступивший меж разжавшихся жвал… Выдержит ли даже мой скафандр? Что-то расхотелось мне лезть дальше. Может, Калида и проникал вглубь, но тогда здесь еще не поселились эти симпатяги.

С отвращением подхватив зверя за лапу, я двинулся в обратный путь. Шуструю «стрекозу» отправил вперед – отыскивать выход на поверхность. А вторая, запущенная с «болида», уже озирала окрестности сверху, ища провалы в мешанине камней. Благодарение богам, шахта обнаружилась неподалеку. Но чтобы вытащить меня, «болиду» пришлось задействовать лебедку, надвинувшись на отверстие задком. Бросив тушку в багажник, я с облегченным вздохом опустился за руль, наконец ощутив между собой и преследователем надежную броню. Может, он и не столь силен, чтобы напасть, однако невидимки мне не по нутру.

Теперь следовало решить, отправиться ли к заводу, чтобы попробовать подобраться к нижним галереям через тамошний лабиринт – наверняка ж он смыкается с этими катакомбами. Или вернуться к дому на канале и попытаться хоть что-то прояснить там. Заодно на Нику полюбуюсь. Честно сказать, мне так хотелось видеть ее, что временами накатывала дрожь. Что за наваждение, а?

Я еще колебался, когда прозвучал вызов. На дисплее высветился персональный код Лехи, то есть звонил он не из моей берлоги, а через подаренный мною говорильник, видимо, успев вернуться в город. Когда я откликнулся, пацан пустился в пространные объяснения, из которых явствовало, что он не прочь провести у меня еще ночь, но не хочет бросать напарника. К тому ж обстановка вокруг сгущается, и если бы я выдернул их…

– Ты далеко? – перебил я, уже высматривая его координаты на бортовой карте. – Через семь минут подберу.

Что мне нравится в этом городке: его компактность. Смахивает на мою прежнюю кухню, где до всего можно было дотянуться рукой. Конечно, здесь-то масштаб другой, так ведь и руки у меня стали длинней.

Леха поджидал меня неподалеку от городской свалки, в развалинах старого дома. Завидя знакомую машину, тотчас выскочил навстречу, призывно сигналя руками. Подкатив вплотную, я распахнул дверцу, с интересом вглядываясь в его мордаху. Чем-то он походил сейчас на мышонка, который орал медведю «Не подходи!» – слепо махая вокруг прутиком. То есть был напуган до отчаянной храбрости. И, кажись, не без причины. Даже мне тут сделалось зябко, словно бы из шелестящей густой тьмы подкрадывались злыдни, с каждой минутой ближе, ближе…

Малец впрямь оказался не один. Девчуха, ему сопутствующая, была измызганной, чумазой – но ладной и даже миленькой, если отмыть. Лобастая, порывистая, глазищи горят. А глядит настороженно, что странно: обычно звереныши доверяют мне – при том, что совершенно не ищу подхода.

Как оказалось, звали ее Настей.

– Так ты и есть Дама, – спросил я, – что дает прикурить Валету?

– А пусть не лезет! – отрезала она простуженным голосом и заперхала, стараясь не сорваться в настоящий кашель.

– Залезай, – велел я. – Кажись, здесь становится жарко.

Хотя жара как раз не помешала бы ей – для излечения. Ее кашель не понравился мне. Похоже, она застудила не только бронхи, что-то неладно и с легкими. Вообще здешний климат благодатен для дыхания, но когда сутками не вылезаешь из-под земли…

Опалив меня испытующим взглядом, девочка забралась в салон. Устроилась в одном кресле с Девяткой, хотя могла разлечься на задних. Видно, сей пацаненок не вызывал у нее раздражения – скорее Дама благоволила к нему. Недаром же они в одной связке.

Захлестнув обоих ремнем, я сорвал машину с места, бросая в крутой вираж, чем вызвал у Лехи восторженный вздох. Но мне лишь хотелось быстрей убраться отсюда: в здешней атмосфере действительно чудилась угроза. Или притащил за собою «хвост»? Что-то и я делаюсь мнительным!

Когда выбрался на магистраль, тревога вроде бы отпустила. То ли наконец избавился от слежки, то ли преследователи отступили на дистанцию, где я уже не чувствовал их. С пассажирами за всю дорогу не перекинулся и десятком фраз – честно сказать, наболтался за сегодня. И они, кажется, не были расположены говорить, больше глазели по сторонам. Минут через двадцать мы уже добрались до моего дома, очутившись в подземном гараже, и втроем вступили в грузовой лифт, поднявшись сразу на верхний этаж. Девчуха и тут держалась чудно#: явного недоверия не выказывала, однако маневрировала так ловко, что между нами всегда оказывался Леха. Вообще подобная сноровка требует практики. И где ж она насобачилась?

– В ванну, в ванну! – объявил я первым делом. – Вам порознь или одну?

– Одну, – буркнула Настена, будто и там решила прятаться за кавалера. Хотя выглядела покрепче его, а в движениях проступала недетская жесткость.

– Шмотье бросайте в таз. Всё пойдет в стирку, ясно? По всем вопросам к Инессе – тут она за хозяйку. А у меня, извините, дела.

Девочка осторожно выдохнула – по-моему, с облегчением. И что она вообразила, интересно? По крайней мере, Инесса ее не пугала. И друг друга ползуны не стеснялись – слишком давно терлись рядом.

Приняв душ, я сразу подсев к пульту, чтобы просмотреть подводные записи. Как и ожидал, при свете в глубине не творилось странного, даже на злосчастную рыбину никто не польстился. Однако камеры среагировали на «крупные тела», а принадлежали те стайке аквалангистов, проследовавших вдоль берега над самыми скалами. Гребли они не очень умело, зато экипированы отменно: маскировочные гидрокостюмы, усиленные пласто-броней; ребристые шлемы, наверняка снабженные рациями; на бедрах полумечи. А сверх того – подводные автоматы, пуляющие 12-сантиметровыми иглами на десятки метров.

Вот не знал, что в здешних водах завелись и такие звери! Кстати, направлялись они к моему бастиону – зачем?

– Дворецкий, – окликнул я, – доложись!

– В течении дня происшествий не зафиксировано, – немедленно забубнил он. – Посторонние на территории не замечены.

– А это, – кивнул я на экран, – твои кореша, что ли?

– О машинах, следующих по магистрали, тоже докладывать? – осведомился он словно бы с ехидцей. – Их видно с верхней камеры.

Я в самом деле установил на крыше электронный глаз, но сообщать Дворецкий должен лишь об авто, съезжающих на мое ответвление. А если попробуют взобраться сюда по скале, он тоже примет меры.

– У подножья никто не плескался?

– Я бы заметил, верно? – в его голосе снова почудилась ирония.

Черт, придется и под моей скалой ставить «глазки». И что вынюхивают ухари: не озерный ли сток? Конечно, там решетка, однако взломать ее…

– Эй, – произнес я вдруг, – а это что?

Почуяв движение , подводные камеры вновь включились, и на экране возникло нечто – огромное, длинное, перемещающееся неуклюжими рывками. На что оно походит, я не понял – во всяком случае, не на ком спутанных нитей. Возникло оно сбоку, будто следовало за давно сгинувшими пловцами, а не выбралось из ближних пещер. И вряд ли тут сыщется подходящая по размерам.

– В каталоге не значится, – ответил Дворецкий, словно бы я спрашивал у него, и предложил: – Могу послать запрос в Океан.

– Сделай одолжение, – пробормотал я, спешно регулируя изображение. В инфрасвете очертания исполина проступили четче, но все равно его даже сравнить было не с чем. Он вообще не выглядел живым: какое-то сплетение шипастых стержней, натянутых канатов, пульсирующих мешков. Но на механизм смахивал еще меньше.

– Прикинь расстояние до подъемника и подели на его скорость, – велел я. – Сколько вышло?

– Двадцать три секунды.

Ого! А ведь кажется: чудище не спешит.

– Дай знать, когда время истечет.

Отсчитывая секунды, я помчался через темные комнаты, по пути заскочив за гранатометом. Если повезет, состоится такая охота!.. Варварство, конечно, но сия зверюга явно не из травоядов.

Обогнув бассейн, я подбежал к краю обрыва, нацелил вниз выключенный прожектор. И почти сразу Дворецкий объявил:

– Время!

Пронзительный луч ударил в воду, высветив ее до придонных валунов. До последнего мига я не верил в удачу, но расчет оказался идеален – чудище возникло подо мной, как на ладони. На секунду оно застыло, словно бы в ослеплении, а я уж подбрасывал к плечу гранатомет, наводя на цель. Оставалось спустить курок, но палец точно окаменел. Или я плохо ему скомандовал. Ну давай, охотничек! Что могло разладиться в тебе?

Пока я разбирался с собой, в воде и впрямь будто шарахнул взрыв, взметнув брызги к самому прожектору. Непроизвольно я отпрянул, и, возможно, это меня спасло, потому что в следующий миг снизу вырвалась струя пламени, в слепящем сиянии которого померк прожекторный луч, шибанула по прибору. И теперь взорвался уже он, разметав пылающие брызги.

Ударной волной меня швырнуло в бассейн, и только это уберегло от ожогов. Благоразумно переждав в глубине, пока над поверхностью отбушуют багряные всполохи, я вынырнул, отплевываясь, – уже в кромешной тьме. Действительно, мне сегодня везет. Как утопленнику.

От злополучного прожектора остался обгорелый остов, а замечательные линзы стекли по опоре, застыв в безобразную блямбу, еще испускавшую розовое свечение. Внизу было тихо, но теперь мне и вовсе расхотелось долбать туда из гранатомета. Пожалуй, с охотой я погорячился: добыча-то не по моим зубам. Тут требуется ракетная установка, не меньше, и еще надо успеть садануть первым. Но как интересно жить стало, а? Что ни ночь, новые радости!

У входа в дом меня поджидал Хан со своим наездником. Обзор отсюда открывался отличный, и поглазеть им было на что: не каждый день хозяин валяет такого дурака. То есть валяют как раз хозяина, а уж кто тут дурак…

– А если б я пошел ко дну, – спросил я, стряхивая с себя воду, – ты сиганул бы в бассейн вместе с малявкой? Или его бы поберег?

Впрочем, у Хана хватило бы ума стряхнуть с себя котяру, а уж потом заняться моим спасением. Он всегда отличался рационализмом.

Сопровождаемый личным зверинцем, я вернулся в кабинет, снова подсел к экрану. К счастью, наскальная камера не пострадала и в лучшем виде продемонстрировала, как раздраженная светом громадина плюнула в меня струей плазмы, а затем продолжила путь, видимо, вполне удовлетворенное. С чем и поздравляю всех нас – уж это ни в какие ворота!

Качая головой, отправился в гостиную проведать ползунов. Недавний взрыв не потревожил их – ну, мало ли что бухает рядом с домом? Впрочем, и отсюда разносились бухи да грохотанье: усевшись за пульт, Леха гонял в одну из старейших «стрелялок» моей коллекции, для которой еще хватало обычного экрана и «мышки» с клавиатурой. Настена, свернувшись в клубок на диване и натянув одеяло по самый нос, сонно следила за ним из-под мохнатых ресниц. Напряжение наконец оставило девочку – может, впервые за много дней. Наверняка и лекарствами ее накачали. А уж кто убедил гостью, что я не опасен, гадать не берусь.

А завтра опять в норы? – представил я, содрогнувшись. Экое свинство!.. И кто тут главная свинья?

– Хочу показать кое-что, – сказал я, вставляя диск в щелку визора. – Конечно, не дай вам бог!

Изображение, понятно, скакало, но крыску можно было рассмотреть во всех деталях, довольно страшненьких. И как топорщила игольчатую щетину, увеличась едва не вдвое, и как скалила пасть, выставив на обозрение ряды треугольных зубьев, и как бросилась на меня, угодив под отчаянный удар.

– Значит, не выдумали их? – обмирая, спросил Леха.

– Как видишь, – подтвердил я. – Придется вам менять привычки либо снаряжение. А лучше и вовсе убраться наверх.

Будто для них там приберегли место! Если «дети – наше будущее», как бы и остальным вскоре не пришлось зарываться под землю.

– Кстати, что вас напугало сегодня?

– И не так уж мы испугались, – возразил Леха, покосясь на подружку. – То есть неприятно, конечно…

– Лучше быть умным, чем храбрым, – изрек я. – Что за субчики – разглядели?

– Один вроде большой, – наморща лоб, сказал малец. – Вот другие…