Читать книгу "Большая книга ужасов – 84. Дорога забвения"

– Круто! Я нашёл его! – Парень высоко поднял руку со своей находкой.

Ничего крутого в этой железяке не было. Кирилл сделал шаг в сторону. Его нога легко прошла через зелёный ковёр и увязла по колено.

– Стой, не двигайся! – закричал я, но Кирилл не удержал равновесия, сделал ещё один вынужденный шаг – и увяз второй ногой.

– Ничего себе! – Парень ещё ничего не понимал и улыбался. Он попытался выбраться, неловко дёрнулся – и увяз глубже. Тут только до Кирилла дошло, что происходит, он побледнел и умоляюще посмотрел на нас. Я осторожно нащупал ногой плотную кочку и продвинулся вперёд. Чёрная жижа предательски хлюпала со всех сторон. По зелёному мшистому морю прошла волна. Кирилл резко провалился по пояс и дико заорал:

– Помогите! Там что-то есть!

Я сделал шаг вперёд. Кочка легко выскользнула из-под ноги, и моя кроссовка погрузилась в вязкий чёрный холод. Где-то в глубинах мозга зашевелилась информация о том, как «работает» болото. Теряя равновесие, я раскинул руки в стороны и постарался упасть плашмя – опереться на болото всем телом. У меня получилось.

– Там, внизу! Они схватили меня! – Кирилл кричал и дёргался, погружаясь всё глубже. Меч упал и утонул в болоте. Я пополз вперёд и протянул ему руку. Зелёный мшистый ковёр вокруг меня начал исчезать, со всех сторон поднималась чёрная жижа.

– Ветка, кинь ему ветку! – закричала Ася. Рядом со мной плюхнулся вполне приличных размеров ствол молодой берёзы. Где она его успела раздобыть? Я начал проваливаться в трясину, но схватился за ветку и удержался на поверхности. По болоту вновь прошла волна. Кирилл резко погрузился по самую шею. Я перекатился на спину и протянул ему спасительную берёзу. Он запрокинул голову, пытаясь удержать рот над вязкой чёрной жижей. Его руки искали спасения и через несколько мгновений нащупали ветку. Кирилл схватился за неё, обрывая листья и ломая мелкие ветки. Когда он сумел взяться покрепче, я закричал:

– Ася, тяни!

Она всё поняла, схватила меня за ноги и потащила. Я почувствовал, что мы медленно, но уверенно движемся назад.

«У нас получается», – хотел сказать я, но неведомое существо резко потянуло Кирилла вниз. Его голова скрылась под чёрной жижей, но руки продолжали сжимать берёзу.

– Отпускай! – закричала Ася. Мои пальцы не хотели разжиматься. Меня тащило вперёд, в чёрную бездну, но мной овладела отчаянная злость…

– Сволочь! – Я ударил рукой, расплёскивая болотную жижу. – Ты не говорил, что опасность угрожает всем!

От порывистого ветра издевательски застонал и засмеялся лес.

– Гад! Ты у меня ответишь за Воронцова! – продолжал кричать я.

– Дём, пожалуйста! Мы тонем! – испуганный голос Аси вразумил меня. Мы валялись в болотной грязи, медленно погружаясь. Хорошая новость: пока всё было сделано правильно – мы приняли горизонтальное положение и не увязли ногами. Правда, берёзовая ветка ушла глубоко в болото и продолжала тянуть меня вниз.

– Прости, Воронцов, – я разжал кулак, перевернулся на спину и попытался дотянуться ногой до плотной высокой кочки.

Минут пятнадцать мы барахтались в грязи, но в конце концов смогли доползти до твёрдой почвы. Я совершенно выбился из сил и просто лежал среди травы и редких деревьев, жадно хватая ртом сладкий воздух.

– Дём, что нам теперь делать? – проговорила Ася, задыхаясь.

– Кириллу уже не помочь. – Я сжал кулаки. – Но остальные ещё могут спастись.

– Ты о чём?

– Послушай. – Я подполз поближе к девушке. – Пока не могу тебе всего объяснить, но нам нужно поскорей убираться отсюда, пока больше никто не пострадал.

Ася дрожала всем телом и впервые казалась беззащитной. Минут десять мы просто лежали рядом. Я не знал, что страшней – оставаться здесь или вернуться к нашим и рассказать, что случилось. В конце концов нам пришлось встать и пойти через лес.

Глава 9
Ночь с утопленником

Я думал, когда мы выйдем на опушку, измученные и грязные, всё внимание будет приковано к нам. Придётся долго объяснять, что же с нами произошло. Получилось по-другому. Все наши стояли толпой и рассматривали нечто, чего мы не могли видеть.

– Там творится что-то нехорошее! – предположила Ася.

– Сейчас узнаем. – Я с ужасом думал о том, как буду рассказывать Даниле о брате.

Никем не замеченные, мы прибились к классу. Я увидел Воронцова и понял, что должен сказать сейчас.

– Послушай, Даня. – Я потянул его за руку. – Мне нужно тебе кое-что сказать… Кирилл утонул в болоте. Только что.

– Я знаю, Дём. – Данила показался мне каким-то странным. – Мирослав Глебович спас его! Вон он, сам посмотри.

Только сейчас я увидел то, что раньше скрывалось за толпой одноклассников. На траве сидел Кирилл, весь в чёрной болотной жиже, но живой. Рядом с ним стоял экскурсовод – его ботинки, джинсы и рубашка тоже были испачканы. Мирослав Глебович заметил меня и улыбнулся:

– Вот и вы нашлись! Не вздумайте больше ходить в лес одни. Здесь повсюду много опасных болот. Ясно?

– Ясно, – говорю. – Может, сразу вернёмся в Москву?

Кирилл поднял голову и посмотрел на меня. Взгляд был странный, холодный. На губах парня показалась белая пена, он прикрыл рот ладонью и отвернулся.

Весь последующий день прошёл в суматохе. Пока вернулись на базу, пока помылись, постирали одежду и пообедали. Тамара Петровна постоянно говорила по телефону с Москвой, и я очень надеялся, что на этом нашей злополучной экскурсии придёт конец. Вечером мы со Стёпой даже подошли к нашему завучу и спросили напрямую:

– Скажите, Тамара Петровна, когда мы вернёмся в Москву? Все очень напуганы случившимся сегодня.

– Ребята! – завуч всплеснула руками. – У нас просто чрезвычайные обстоятельства! Я должна всё согласовать в министерстве и с руководством интерната. Надеюсь, завтра утром всё решится.

– Ясно. – Неприятный холодок закружился у меня в животе. Я сначала даже не понял почему. Сообразил уже на полпути к нашему домику. Нам предстояло провести ночь в одной комнате с утопленником. Конечно, ни Кирилл, ни Мирослав Глебович пока не проявляли никаких признаков агрессии. Но кто знает, на что они способны?

– Стёпа, – говорю, – у тебя остались какие-нибудь особо интересные задачки по квантовой физике?

– Готовимся к бессонной ночи? – Мой друг схватывал всё на лету.

– Да. Я буду дежурить до трёх, а потом разбужу тебя.

– Давай наоборот. У тебя сегодня был тяжёлый день. Ты на ногах еле стоишь.

После этих Стёпиных слов я понял, насколько вымотан. Смерть и воскрешение Кирилла дались мне нелегко. Лучше бы три раза искупаться в болоте, чем видеть такое.

– Ты прав.

Мы вернулись в свою комнату. Стёпа включил ноут и принялся рассматривать заумные физические формулы. Я лёг на кровать и тут же вырубился. Сон был глубоким, без кошмаров, но пару раз мои глаза открывались, чтобы увидеть сидящего за столом друга. В половине четвёртого Стёпа осторожно потряс меня за плечо:

– Прости, больше не могу, глаза слипаются.

Я разблокировал телефон и проверил время:

– Ты бодрствовал даже больше, чем нужно, давай ложись.

Стёпа подошёл к своей кровати, залез под одеяло и тут же тихо засопел. Я взял свой ноут, открыл и поставил на стол. Спать хотелось, а вот работать – нет. За окном стояла тёмно-серая мгла, которую и ночью-то назвать было нельзя. Данила Воронцов спал, свернувшись калачиком. Его брат лежал на спине и смотрел в потолок, глаза полуприкрыты, на губах белая пена. Я покачал головой и пошёл гуглить, что же мне делать с утопленником. Мобильный интернет не тянул, и процесс обещал быть долгим. Поначалу попадалась одна сплошная ерунда. Мол, в прудах и речках живут водяные с зелёными усами, катаются на сомах, женятся на русалках и заманивают к себе добрых молодцев исключительно от тоски и скуки в подводном царстве. Одним словом – детские сказочки. В какой-то момент я набрёл на интересную статью одного краеведа-этнографа. Он писал о том, что славяне вплоть до XVII века верили в заложных покойников – неприкаянных и проклятых мертвецов, например самоубийц и некрещёных, которых нельзя было хоронить возле церкви: даже земля не хотела их принимать. В случае засухи наши предки выкапывали их из земли и бросали в болото. Считалось, что «неправильные» покойники были неприятны матушке-земле, из-за этого наблюдался неурожай. Традиция эта была довольно устойчивой и встречалась у разных славянских народов. Видимо, исправление бага с покойниками решало проблемы.

– Неужели кто-то хочет вызывать дождь? – пробормотал я и, услышав «кап», обернулся. Ничего необычного.

Кап. Кап – звук точно не мог мне показаться. Стало немного жутко. Я встал из-за стола, обошёл кругом комнату, заглянул за шторы. Ничего течь не могло. Посмотрел вверх. Кап! Шарик чёрной жижи ударился о потолок. Что за ерунда?! Мой взгляд опустился ниже. Кирилл всё так же лежал на спине. Его рот открылся и наполнился тьмой. Неизвестная жидкость собралась в каплю, взлетела вверх и ударилась в потолок. Кап! Такого не могло быть, правда?! На мгновение мне показалось, что я ещё сплю и это кошмар. Я ущипнул себя за руку, протёр глаза и продолжил наблюдение. Через минуту следующая капля взлетела вверх и шмякнулась в потолок. Я встал на стул, включил фонарик в телефоне и увидел, что деревянные перекрытия над кроватью Кирилла почернели и пропитались влагой.

«Заткнуть, что ли, этот фонтан?» Я взял подушку и подошёл к утопленнику. Что будет, если закрыть ему лицо? Задохнётся или будет дышать жабрами?

Холодная ладонь схватила моё запястье. Я громко вскрикнул от неожиданности. Кирилл одним резким движением поднялся и сел в своей кровати. Утопленник потянул меня к себе, я попытался освободить руку, но хватка была железной. Бледное лицо Кирилла приблизилось. Его глаза смотрели сквозь меня, рот был широко открыт и наполнен чернотой. Я с ужасом понял, что эта жижа предназначается для меня, и стал отбиваться. Два удара по лицу не произвели на утопленника никакого впечатления, он упрямо тащил меня к себе. Сопротивляясь, я опрокинул стул. От шума проснулся Данила. Он поднял сонную всклокоченную голову и спросил:

– Уже утро?

Кирилл тут же отпустил меня. Я отскочил, упал на пол и сразу же поднялся на ноги.

– Нет ещё. Спите! – Мне огромных трудов стоило выговорить эти слова без дрожи в голосе.

Даня тут же рухнул на подушку и захрапел. Кирилл лежал на спине ровно и неподвижно, как покойник.

– Я не трогаю тебя, а ты меня, договорились?

Утопленник не отвечал. Мне очень хотелось сбежать из комнаты – и дальше, в какое-нибудь безопасное тёплое место.

«Нельзя», – я сжал кулаки, заставил себя отойти на несколько шагов и сесть в кресло.

Кап – сгусток чёрной жижи упал на потолок. Я вдруг вспомнил вчерашнюю ночь – я слышал звук воды, но источника не было. Он появился только сегодня! Как будто мне за сутки было известно, чем всё кончится.

Часы в углу экрана моего ноута показывали четверть шестого. Нужно было дожить до утра. Страх сковывал меня. Я понимал, что снова проваливаюсь в кошмар наяву. Нас всех впереди ждали ужас, боль, возможно, новые жертвы. Оставалась очень небольшая надежда, что нас заберут в Москву и на этом всё кончится. Оставшееся время до рассвета я провёл, выискивая в интернете способы борьбы с утопленниками. Материал представлял собой безумную смесь народных сказок, техники безопасности на воде и методик реанимации утопающих. Толку от этого не было никакого. К тому же утопленник на соседней кровати не давал сосредоточиться. Я мгновенно забывал прочитанное, присматривался к неподвижной фигуре Кирилла, прислушивался к жутким ударам капель о потолок. На завтрак я пошёл сонный, со страшной кашей в голове. Омлет и блинчики с вареньем немного улучшили моё самочувствие. Под конец трапезы в столовую вошла Тамара Петровна. Затеплилась надежда на возвращение в Москву.

– Ребята! Сегодня нам предстоит потрясающий поход на лодках! – объявила завуч.

«Да-да-да. Это именно то, что всех нас погубит», – добавило моё предчувствие.

Многие из наших обрадовались:

– На лодках круто!

Я поймал обеспокоенный взгляд Аси. Девушка тут же подошла ко мне и объявила:

– Всё, хватит отмалчиваться! Рассказывай, что тебе известно! – Ася схватила меня за руку и потащила из столовой.

– Ты всё равно не поверишь. – Я вяло сопротивлялся.

– Ты расскажи. Мне решать – чему верить, а чему нет!

Стёпа шёл за нами к выходу. Я посмотрел на него:

– Что думаешь?

– Я тоже с удовольствием послушаю. Особенно то, чего ты раньше не рассказывал.

– Вы сговорились, что ли?

– Не-а, – ответили они хором.

– Ладно, идём.

Мы прошли по тропинке между сосен и устроились в беседке.

– С чего начать? – говорю.

– Да с самого начала и начинай, – улыбнулся Стёпа.

– Сначала был… – Я вспомнил Жрагара и тут же выбросил его из памяти. Повезло, что сработала старая привычка. Каждый, кто знал Жрагара, либо мёртв, либо научился не думать о нём.

– Всё началось с переписки в интернете… – Я рассказал про знакомство с Алёной и её компанией подростков-мажоров, о вурдалаках и печальном конце истории. Ася слушала внимательно и спокойно. Если у неё и были сомнения, она ничем их не выказывала.

– Но на этом всё не кончилось. – Мне пришлось рассказать о том, как встретил Алёну в Мирах Возмездия, и о совсем недавних событиях на кладбище. – Остальное вы знаете, – этими словами я закончил свой рассказ. Повисшая тишина обнажила шум сосновых веток на ветру.

– Ну, каково твоё экспертное мнение? – Стёпа посмотрел на Асю.

Мне на секунду даже стало обидно – с чего это экспертному мнению появиться у какой-то девчонки?! С другой стороны, почему бы и нет – сам я уже зашёл в тупик и как раз нуждался в помощи.

– В этой истории про девушку-вурдалака есть зацепка, – спокойно сказала Ася. – У неё ведь остались родственники, возможно вурдалаки, друзья отца или какая-то другая нечисть… Кто-то мог допросить её дружков-мажоров, узнать про тебя и начать мстить.

– Интересно… – Я встал и прошёлся по беседке. – То есть тебя не смущает вся эта тёмная мистика? Думаешь, тут работает обычная человеческая логика?

– Почему бы и нет? – Девушка пожала плечами. – Просто так ничего не происходит. А в данном случае у кого-то как раз есть причина ненавидеть тебя.

– Согласен. Но почему бы этому мстителю просто не разделаться со мной? – Я начал рассуждать вслух. – Зачем все эти угрозы, поездки? Зачем он утопил в болоте Кирилла? Воронцов тут вообще при чём? Мы даже не дружили особо, просто делили комнату!

– Успокойся! – Ася взяла меня за руку. – Может быть, он хочет, чтобы ты помучился? Поэтому начал с дальнего круга, потом перейдёт на друзей, а тебя оставит напоследок.

– Ты умеешь успокаивать, – говорю. – Прям легче на душе стало.

– Обращайся, если что!

Как ни странно, мне действительно стало легче. Хоть какая-то версия лучше полной неопределённости. Я выглянул из беседки и, всматриваясь в стройные фигуры сосен на опушке, попытался вспомнить и привести в порядок всё, что мне было известно об окружении Алёны. Мои мысли погружались всё глубже в прошлое, пока я не заметил человека. Он стоял посреди леса на невысоком холме за забором нашей базы. Если бы не крупное телосложение и высокий рост, его было бы и не видно на таком расстоянии. На голове незнакомца красовалось нечто, напоминающее белый рогатый шлем. Детали с такого расстояния были неразличимы.

– Там кто-то есть! – закричал я.

Неизвестный шагнул в сторону и скрылся в лесу, как будто услышал меня. Стёпа и Ася не увидели ничего, кроме деревьев.

– Какой-то здоровый тип в шлеме стоял вон на том пригорке и смотрел в нашу сторону, – пояснил я.

– Хорошо, – сказала Ася.

– Что именно? – поинтересовался Стёпа.

– То, что он ещё за забором, а не у нас за спиной.

Глава 10
Лесное озеро

В одиннадцать мы должны были отправиться на озеро для увлекательного катания на лодках. Мой груз из интернет-магазина застрял где-то в районе Пскова, прояснить его судьбу не получалось. К счастью, в половине одиннадцатого поднялся сильный ветер, на середину неба выползла тяжёлая серая туча. Тамара Петровна перестала торопить всех и посмотрела вверх. Я поспешил воспользоваться ситуацией:

– Думаю, стоит отложить наш поход. В такую погоду на озере может подняться волна. А если пойдёт сильный дождь и вода наполнит лодки? Что тогда с нами будет?

– Что будет? – переспросила завуч.

– Может, дождёмся хорошей погоды?

Тамара Петровна снова посмотрела на небо и сказала:

– Мне нужно всё обсудить с руководством базы.

Я вернулся в беседку и поделился соображениями с Асей и Стёпой:

– Надеюсь, это лодочное безобразие отложат из-за дождя. Потом придёт время обеда, а там уж и до вечера недалеко.

– По теории вероятности, рано или поздно наступит хорошая погода, – заметил Стёпа.

– Скорее рано, – ответила Ася. – Вон солнце уже выглянуло.

Порывистый ветер двигал тучи по небу с приличной скоростью. День то становился серым и мрачным, то расцветал яркими красками. Я сидел с мобильником в руках, периодически набирая номер курьера, который должен был привезти мне снаряжение, но вместо этого решил отключить телефон и залечь на дно. Тем временем к Тамаре Петровне присоединился завхоз базы – крепкий седой мужик в охотничьем камуфляже. Теперь они вместе смотрели на небо. В конце концов это сработало – в половине двенадцатого солнце всё-таки победило, грозовая туча ушла на юг и возвращаться не собиралась. Видимо, волшебного путешествия на лодках было уже не избежать. Тамара Петровна принялась собирать всех на площадке у ворот.

– Только не разбегайтесь, – говорила она. – Сейчас всё начнётся.

– Может, лучше после обеда? – спросил я, но это не подействовало.

– Наше расписание утверждено в министерстве и с руководством базы, – ответила завуч.

Кажется, никого из начальства не волновало случившееся с Кириллом. Провалился в болото – ну и ладно. Лучше пусть будет живым утопленником, чем сорвёт планы важного начальства! Я злился, обдумывая, как же сорвать утверждённое мероприятие. Вдруг ожил мой мобильник: входящий вызов от абонента «Пропавший курьер»! Я поспешно взял трубку.

– Вы где? – говорю.

– Всё путём, братишка. Привезу всё через час.

– Через час будет поздно, – я сказал так просто чтобы припугнуть курьера, но, договорив, понял, что так оно и есть. Жуткое предчувствие появилось неожиданно и сбило меня с ног.

– Поторопитесь, пожалуйста, – мой голос прозвучал до невозможности жалко.

– Братишка, у меня джипак, а не геликоптер, – ответил курьер. – Но ты не паникуй, ща поднажму.

– Спасибо! Сейчас сброшу точную геолокацию.

Мне потребовалась всего минута, чтобы отметить на картах озеро и перекинуть его координаты.

– Час всё равно слишком долго, – сказала Ася, она стояла у меня за спиной и всё слышала.

Из гаража базы выполз старенький «пазик», остановился на площади у главного корпуса и открыл двери. Начался процесс загрузки класса в автобус. Он шёл не слишком быстро – кто-то то и дело выбегал обратно – за забытым мобильником или бутылкой газировки. Всё это время я безуспешно продумывал план отступления. Конечно, можно было спрятаться где-нибудь на задворках базы, даже прихватить с собой Стёпу и Асю, – но чем бы это кончилось? На лодочной экскурсии мог пострадать любой из нашего класса. Я с ужасом представил, как два десятка утопленников возвращаются из поездки и окружают нас.

– Нет уж! – Я сжал кулаки и прошептал, обращаясь к тёмному пятну среди деревьев: – Тебе придётся иметь дело со мной!

Через двадцать минут старенький «пазик» выполз за ворота базы. Трясясь и подпрыгивая, он потащил нас по глухой просёлочной дороге. Мне показалось, что с такой скоростью наше путешествие будет долгим, но уже через тринадцать минут автобус остановился на поляне возле причала. Дальше лежало лесное озеро. В тёмной воде отражались тёмно-рыжие стволы сосен и зелёные кроны. Яркий солнечный свет делал это место необычайно красивым. Мы поспешили из душного автобуса на берег. На мгновение мне показалось, что всё будет хорошо. Потом резкий порыв ветра нагнал облаков, и озеро стало казаться мрачным чёрным котлом посреди тёмного неприветливого леса.

Пока взрослые вытаскивали из сарая тяжёлые лодки, наш класс медленно разбредался по берегу. Готовились к грандиозному заплыву неспешно – пока всё проверили, подобрали вёсла. Вообще мне показалось странным, что кто-то устроил лодочную станцию здесь, на небольшом водоёме, посреди леса, когда недалеко есть огромное Чудское озеро. Я принялся осматривать дальние берега и заметил на другой стороне узкое русло. Оно разрезáло зелёный берег и тут же резко сворачивало в овраг. Мои размышления прервал громкий плеск. Первая лодка врезалась днищем в тёмную гладь и закачалась у причала. Мстислав Глебович тут же вышел вперёд:

– Так! Кто со мной? Пойдём первыми!

Тут же вызвались братья Воронцовы.

– А чего ждать-то?! – сказал Данила. Кирилл молча последовал за братом, остановился на причале, обернулся и посмотрел на меня. От этого взгляда меня пробрал озноб. Я понимал, что ни за что в жизни не сяду в лодку к двум утопленникам. Но что будет с Даней в их компании? Правильный ответ мне очень не понравился. Громкий автомобильный сигнал прервал мои размышления. Я обернулся и увидел видавшую виды «Тойоту» с открытым кузовом. У меня зазвонил мобильник – по всему выходило, что приехал мой заказ. Все покупки уже были оплачены, так что мы без лишних разговоров принялись разгружать машину. В это время первая лодка отчалила от пристани, а вторую спустили на воду. Я принялся лихорадочно рыться в пакетах и коробках, пытаясь отыскать обещанные авиационные спасательные жилеты. Мне казалось, что они будут объёмными, и это неправильное предположение оказалось роковым. Мирослав Глебович налёг на вёсла, и первая лодка, легко рассекая воду, пошла к центру озера. Когда я нашёл жилеты и выбежал на пристань, Воронцовы были уже далеко.

– Подождите! – закричал я, размахивая жёлтыми, плотно скатанными свёртками. – А как же техника безопасности?

Мне ответил завхоз с нашей базы:

– Всё путём, не кипишуй. Там под сиденьем ящик, а в нём спасжилет образца тысяча девятьсот семьдесят четвёртого года. Лежит там как новенький, ни разу не пригодился.

– Это всё потому, что вам хороших тестировщиков не попадалось, – говорю.

Шутка оказалась слишком тонкой не только для завхоза. Впрочем, у меня не было желания пояснять, что хороший тестировщик не только может найти способ утопить лодку в любую погоду, но и повторить этот трюк много раз, чтобы детально задокументировать последовательность действий, приводящих к возникновению бага.

– Ну что? Мы на следующей? – Ася подошла ко мне. Я вдруг почувствовал, что от воды поднимается холод. Мной снова овладело нехорошее предчувствие.

– Нет, – говорю. – Ты со Стёпой жди на берегу. Если что-то пойдёт не так, не хочу, чтобы вы пострадали.

– И что нам тут делать? – возмутилась девушка. – Смотреть, как тебя мертвецы под воду затягивают?!

Я снова поразился Асиной способности успокаивать людей. Теперь при взгляде на прекрасное лесное озеро меня пробирала дрожь.

– Нет. Есть идея получше.

Я сбегал к своему грузу и вернулся с мотком толстой верёвки. Тем временем начали заполняться свободные места в лодке. Мила спустилась первой и тут же вытащила большой рыжий жилет из ящика под сиденьем.

– Я плавать не умею, – сказала она.

Ася со Стёпой стояли на краю причала. Я протянул другу верёвку:

– Держи. Если что, кинешь утопающему.

– Физику тебе всё-таки не мешало бы подтянуть! – ответил Стёпа. – Далеко она улетит без груза на конце?

– Ты прав. – Нехорошее предчувствие стучало у меня в висках, лишая привычной ясности мыслей. Я принялся раздавать спасательные жилеты одноклассникам, попутно роясь в покупках.

– Парень, ты откуда такой продуманный? – поинтересовался наш завхоз.

– Вы не представляете, какие сложные квесты бывают в онлайн-играх! – Я надел жилет и поспешил занять последнее свободное место в отчаливающем судне. Старые доски заскрипели у меня под ногами, борта заходили ходуном, дно закачалось. Я потерял равновесие. Казалось, ещё мгновение – и лодка перевернётся. К счастью, этого не случилось. Завхоз придержал нос шаткой деревянной посудины, и она успокоилась.

– Спасибо! – Я плюхнулся на скамейку у самой кормы.

Всего на «Титанике» нас было четверо. Мила в своём большом оранжевом жилете устроилась на носу. На вёслах сидели сразу двое: Артур Филиппов и Катя Маслова. В интернате их объединяла необъяснимая любовь к неорганической химии. Завхоз с силой оттолкнул лодку и напутствовал нас:

– Греби давай, забирай на левый борт, разворачивайся. – Сложно было представить более странную и неконкретную инструкцию. Ребята налегли на вёсла, и лодка пошла по дуге, огибая причал. На такой траектории она бы очень скоро встретилась с крутым песчаным берегом, но Катя и Артур разобрались-таки с управлением, и наша деревянная посудина медленно поползла к центру озера.

Тем временем лодка с Мирославом и братьями Воронцовыми дошла до противоположного берега и скрылась за деревьями. Я приложил козырьком ладонь ко лбу, всматриваясь в зелень за тёмной водой. Мне хотелось понять, заканчивается ли там озеро или продолжается, разливаясь рекой. Резкий порыв ветра принёс тяжёлую серую тучу. Северная природа мгновенно стала мрачной и зловещей. От воды поднялся пронизывающий холод. Слишком сильный.

– Проклятая термодинамика! – проворчал я, всё ещё надеясь, что обойдётся. – Не накручивай себя, Дём!

Лодка тем временем добралась до центра озера. Я осторожно опустил руку за борт и зачерпнул пригоршню воды. Хотел убедиться, что всё в порядке. На моей ладони закачалась непроницаемо-чёрная лужица болотной жижи.

– Да что ж такое?! – Я поспешил стряхнуть черноту за борт и вытереть руку о штаны.

«Чёрная вода, река Стикс из Миров Возмездия – вот что это такое», – ответил голос в моей голове.

Что-то большое и мягкое зашуршало под днищем. Лодка ощутимо замедлилась.

– Артур, у меня не получается грести, – виновато проговорила Катя. – Кажется, мы сели на мель.

Филиппов приподнял весло над водой. По зелёной пластиковой лопасти медленно сползла вязкая чёрная субстанция.

– Странно, – проговорил парень. – Вроде бы болото далеко.

Тук-тук – постучали в днище. Звук был очень характерный – два коротких удара костяшек по дереву. Как будто кто-то просил разрешения войти.

– Гребите обратно! Скорей! – закричал я.

Артур опустил весло в воду. Тут же что-то скрывающееся в черноте вцепилось в него и потянуло в глубину. Лодка накренилась. Девчонки закричали. Я вытащил из-под жилета рацию и нажал кнопку:

– Стёпа, приём! У нас проблемы, нужна эвакуация! – Мне стоило большого труда не поддаться панике и не заорать.

Неизвестная тварь ещё сильнее потянула за весло. Лодка резко дёрнулась и хлебнула бортом чёрной жижи. Я вскочил и ударом ноги выбил весло из уключины. Оно повернулось в воздухе, встало почти вертикально и тут же утонуло. На этом мои супергеройские способности закончились. Палуба под ногами зашаталась. Я упал вперёд и больно ударился коленом о скамейку. Девочки продолжали кричать.

Тук-тук – кто-то снова постучал в днище и, не дождавшись ответа, принялся неистово барабанить. Несколько секунд я смотрел, как прогибаются под ударами доски. Потом старое дерево разлетелось щепками, и в пробоину протиснулась ладонь. Она была невероятно бледной, с разбухшими толстыми пальцами и чёрно-синими ногтями. Рука начала шарить по палубе, как слепой щенок в поисках тепла. Девочки заорали ещё громче. В следующее мгновение лодка получила ещё три пробоины и начала погружаться в черноту. К счастью, чёрная болотная жижа была слишком плотной, поэтому мы тонули медленно. Я снова включил рацию и обернулся к берегу:

– Стёпа, вытаскивай нас!

Слишком далеко, верёвка не долетит! Мне стоило больших усилий не прокричать это во всё горло: «Спокойно, Дём, главное – не паникуй».

Лодка раскачивалась, с каждой секундой набирая всё больше болотной жижи. Девчонки орали. Артур с бледным перекошенным лицом взялся за оставшееся весло и безуспешно пытался грести. У меня был единственный выход – броситься в воду и попытаться приблизиться к берегу хотя бы на пару метров. За бортом чёрная жижа жила и кипела, из неё то и дело показывались распухшие белые пальцы. Прыгать туда по своей воле?!

Другого выхода нет! Я стиснул зубы, вытащил из-под спасательного жилета моток верёвки и бросил конец Артуру. Второй был обвязан вокруг моего пояса.

– Держи крепко, – говорю. – Может быть, и выплывем.

Филиппов отбросил весло и вцепился в верёвку. Наверное, от безысходности. Мой авиационный жилет надулся сразу же, стоило только дёрнуть за чеку.

– Первый раз вижу устройство, которое работает слишком быстро! – Я сделал шаг к корме, зажмурился и прыгнул. Мгновения в воздухе были, наверное, самыми страшными в моей жизни.

Вода приняла меня успокаивающим холодом. Под чёрным ледяным шёлком шевелились сотни мёртвых рук. Они прикасались к моим ногам, хватали за одежду, тянули на дно. Я старался не обращать внимания на весь этот ужас и двигаться вперёд. Мне удалось преодолеть несколько метров, потом что-то схватило меня за ноги и с силой потащило вниз. Чёрная жижа пропитала футболку, потекла по спине, полезла вверх по шее. Я грёб, отчаянно размахивая руками, из последних сил задирая голову. Кажется, причал приближался. На мгновение я увидел Стёпу. Он размахнулся и кинул верёвку. Привязанный груз полетел далеко, но не точно.

Пшшш – мёртвые пальцы разодрали жёлтый пластик жилета, и я стремительно пошёл ко дну.

Прохладная тьма сомкнулась над моей головой, обожгла лицо, затопила ноздри болотным запахом. Я продолжал барахтаться, отчаянно размахивая руками. Воздух в моих лёгких стал едким и колючим.

«Вот и всё», – мелькнула мысль в моей голове.