Текст книги "Крещение Новгорода. Часть 2"

– Ты как-то взволнован сегодня, – заметила, наконец, чародейка, – это из-за письма?

– Да, из-за него, – отвечал Василий. – Не могу взять в толк, как Вахрамей прознал про то, что я хочу его найти? Тут либо он как-то связан с тем злым духом, но на допросе дух не сказал про близкую связь, либо, кто-то доложил обо всём Вахрамею, кто-то, кто знал, кто-то, кто….

– Это я ему написала, – вдруг призналась Алёна.

– Ты? – будто бы удивился Василий, – но зачем?

– Ты знаешь, Вася. Я хотела помочь тебе, но я не хотела, чтобы Вахрамей был твоим врагом. Я сказала ему, что я его дочь, не наверное, а уже точно. Не знаю, поверил он мне или нет, но я взяла на себя смелость сказать, что ты ищешь его встречи и настроен дружественно. Рассказала о твоём намерении уничтожить колдунов. Видимо, он мне поверил.

Василий слушал это и не верил своим ушам. Но Алёна говорила с серьёзным видом, без тени усмешки, и лишь в конце своей речи она беспокойно наморщила лоб и положила ему руку на голову.

– Прости меня.

– Ты знаешь, я не могу злиться на тебя, – как-то сухо отвечал Василий. – В этом-то и моя беда, и моё проклятье.

– Хочешь наказать меня? – резко отошла от него Алёна, – накажи. Не бойся, я не убегу из дома, я не покину тебя, ведь я знаю, что не смогу без тебя жить. Умру от тоски. Что хочешь со мной делай.

И с этими словами она сняла со стены висящую там плётку и протянула её Василию. Богатырь встал и схватил плётку. Она не шутила и смотрела на него взглядом, полным решимости. Но Василий вдруг отшвырнул в сторону нагайку, и заключил девушку в свои объятия. Страсть овладела им в один миг, и воевода принялся целовать её в лоб, в щёки, в губы, с необыкновенной для него нежностью. Затем он взял Алёну на руки и понёс к себе в комнату. Мать богатыря – Амелфа Тимофеевна в этот момент отсутствовала дома. Она теперь часто ходила в гости, например, к матери Кости Новоторжанина, с которой они стали близкими подругами. И пока её не было дома, Василий вместе с Алёной, как-то даже незаметно для себя оказались в постели. В нём не было и намёка на ту животную страсть, которая просыпалась в постели с женщинами. Теперь Василий осторожно целовал её тело, гладил по голове, обнимал крепко, но очень осторожно. Их губы постоянно соприкасались в поцелуях, их бёдра двигались без спешки, их тела переплелись так тесно в объятиях, что невозможно было отличить одно от другого, а их стоны были полны нежности. Так они и заснули тогда в объятиях друг друга. Василий говорил, что добьётся дружбы с Вахрамеем, Алёна говорила в ответ, что жалеет, что не может сейчас зачать от него дитя.

Меж тем, скоро наступила долгожданная весна. Ещё до праздника нового года, который отмечали 22-го марта, в день весеннего равноденствия пришёл гонец из Владимирской заставы, от лица Сигурда просил выделить сотню богатырей для усиления заставы. Отказывать было нельзя, и в новый год Василий собрал богатырский совет. Этот день был выбран не случайно. 22-го числа день был равен ночи по продолжительности, в этот день поля благословлялись на удачные всходы, в сельской местности мужчины изливали на пашню мужское семя, чтобы сделать её более плодотворной. Так же в этот день принято было начинать готовить военные походы, поскольку начинался не только трудовой сезон, но и сезон военный. Василий так же намеревался отправиться в поход, и многие богатыри уже знали об этом намерении и о письме Вахрамея. Но теперь воевода начал с послания с Владимирской заставы. Нужен был доброволец, или пришлось бы тянуть жребий. Собрались все старшины и сотники. Вольга с двумя сотниками, Садко с Хомой Горбатым, Глебом Зорким и Иваном Сохой, Василий рядом с сотниками Климом и Мстиславом Сбродовичами, так же сотником Лукой, сотником Костей Новоторжанином, Макаром Сиротой и другими. Десять не полных сотен у Василия, почти тысяча войска, четыре не полных сотни у Садка. Войско Вольги как всегда было самым малочисленным, рядом с ним сидели лишь два сотника: Ратибор Волхович и Олег Медведь, который стал сотником лишь недавно, перейдя из городского ополчения со всей своей сотней. Третьей сотней командовал сам Вольга. И всё же каждый сотник Святослава командовал отрядом намного больше сотни, а потому дружина Садка была больше дружины его друга лишь на пару дюжин витязей. Но дружина Василия превосходила обе их дружины вместе взятые. Когда-то, до сражений с печенегами и колдунами их войско насчитывало больше двух тысяч воинов. Теперь же для серьёзного похода воинов было маловато, а тут ещё нужно было отослать кого-то на Владимирскую заставу. Поэтому сотники беседовали, спорили друг с другом. Хотели уже тянуть жребий, но тут вперёд вышел Потамий Хромой.

– Не нужно жребия, – вымолвил он, – я поеду на заставу.

Пожалуй, будь на его месте кто другой, его бы упрекнули в трусости, но все знали, что Потамий однажды своей грудью спас от смерти воеводу и был ранен. Теперь этот сотник был для всех примером отваги и пользовался огромным уважением.

– Что ж, – вымолвил Василий, – путь будет так. Поедет Потаня. А теперь давайте поговорим о предстоящем нам походе.

– Людей мало, – тут же произнёс Костя Новоторжанин, – а пополнения нам ждать не стоит. Никто не хочет бесплатно проливать кровь за истинную веру. А денег у церкви почти нет.

– Да, церковь наша очень бедна, – тут же откликнулся Садко, – она не очень щедро платит своим наёмникам, не то что казна Новгородская, которая в последнее время хорошо пополнилась и содержит городское ополчение в изобилии. Мы же скоро и жалование получать перестанем.

– Ну, ты-то уж точно не обеднеешь, Садко, – резко произнёс Вольга.

– Да ты тоже, брат мой. Но многие мои богатыри раньше были в ополчении Угоняя. Они получили суровую кару, потеряли много имущества, которое у них забрали в пользу города. Как им выживать, скажите мне на милость? Разбоем заниматься?

– Я поговорю с отцом Иоакимом, – отвечал Костя, – но в поход нам сейчас никак нельзя. Новое снаряжение взять не на что, коней взять не на что. Все средства церкви уходят на постройку нового храма.

– На кой чёрт нам нужен этот храм? – произнёс Хома Горбатый, – когда придут колдуны, стены храма никого не защитят, и Бог не обрушит на врагов молнии от того, что верующие помолятся.

– Помолчи, – сквозь зубы прорычал на него Садко.

– У нас ещё есть волхвы, – заговорил Вольга, – они могут помочь нам собрать все необходимые средства.

– Волхвы и так слишком часто помогают нам, – возразил Василий, – они ни раз уже помогали снарядить войско. Думаю, их казна тоже не бездонная.

– И где же мы возьмём деньги? – спрашивал Садко.

– У Вахрамея.

Богатыри на мгновение застыли, не поверив своим ушам.

– Ты серьёзно? – принялись спрашивать они у воеводы.

– Серьёзно, – отвечал им Василий с твёрдым выражением лица. – Вы все уже знаете про письмо, которое мне написал Вахрамей. Он хочет воевать против колдунов. Давно пора. Теперь мы можем объединиться с ним и одержать победу.

– А если это ловушка? – сомневался Вольга. Костя Новоторжанин и вовсе теперь сидел, печально положив руку на лоб.

– Вахрамей уже доказал нам, что может держать слово.

– Так для того и доказал, чтобы в следующий раз мы ему поверили, и можно было бы нас убить уже опозоренных.

– Вздор, Слава, если бы он хотел, он бы ещё там нас убил бы.

– Да и с чего бы ему вообще нам платить? Дружба дружбой, а деньги деньгами.

Богатыри снова призадумались. Брать деньги у Вахрамея как-то не хотелось, но другого выхода пока не виделось. Да и в поход военный отправиться хотелось, недоело уже сидеть на одном месте. В душе все надеялись на Садка, который давно доказал всем, что может доставать деньги из ничего и наверняка уже что-нибудь придумал.

– Да в конце же концов, – поднялся он вдруг с места, – все мы знаем, что есть только два человека на этом свете, которые купаются в золоте и подтирают им зад. Один из них – Вахрамей, другой – Сорочинский Мастер. Оба они ненавидят друг друга, и каждый из них заплатит любую цену за смерть второго. О Сорочинском Мастере мы ничего не знаем, и не имеем ни малейшего представления о том, где находится эта чёртова Сорочинская гора. Вахрамей – наш враг, и никто даже и представить не может, чтобы мы заключили с ним союз. Это просто немыслимо, и потому именно так мы и должны поступить. Мы обескуражим всех этим поступком, мы будем непредсказуемы, а, значит, опасны. С другой стороны, Сорочинский Мастер поставляет оружие всем великим кланам колдунов. Если мы уничтожим его, уничтожим его мастерскую, чтобы никто не мог получить его знаний, то очень скоро колдунам придётся сражаться простым, а не чародейским оружием. Их чары не будут действовать, они будут сражаться как простые люди. Да и после гибели Сорочинского Мастера они сами на нас все набросятся, и мы всех их уничтожим. У Вахрамея мы возьмём денег в долг, а когда получим золото Сорочинского Мастера, то тут же всё вернём, да ещё и свою долю возьмём.

– А если он захочет забрать всё золото Сорочинского Мастера? – произнёс Олег Медведь, – что помешает ему предать нас в последний момент и забрать всё себе? Ведь это же несметные богатства, как я слышал.

– Это можно легко уладить, – снова говорил Садко, – возьмём у Вахрамея заложника. Его сына, например. Чеслав – его единственный наследник, если Вахрамей нас предаст, мы убьём его сына. Мы же в свой черёд отдадим ему кого-нибудь, кого не жалко. Например тебя, Хома.

– Иди к чёрту, – выругался Хома под всеобщий хохот богатырей, – моя голова в сто раз дороже твоей.

– Что ж, хорошая мысль, – заговорил Василий, когда перестал смеяться, – но только Хому я не отдам, люблю я его очень. Умру с тоски без него.

Богатыри снова рассмеялись, а Хома даже сложил губы в виде поцелуя.

– Может бросим жребий? – предложил кто-то.

– Да нет, – возразил воевода, – раз уж на то пошло, то, кто предложил, тот пусть и идёт. Твоё же предложение, Садко.

Садко тут же вспыхнул от негодования. Он всё больше отдалялся от Сорочинского золота. Хома Горбатый, услышав эти слова, расхохотался в голос, другие богатыри тоже посмеялись.

– Я… я не могу, – забеспокоился Садко, – это не справедливо, мы должны бросить жребий.

– Я твой воевода, и ты исполнишь мою волю.

– Нет уж, воевода, – заговорил теперь Святослав Вольга, – идти к Вахрамею должен я. Я – чародей, я смогу его понять и разговорить. Попробую как можно больше разузнать про новый источник силы, расспросить его про чудовищ, которые вырвались с того света. Про нашего упыря, что вселился с слабоумного, тоже расспрошу. Если уж кого и посылать лазутчиком к оборотням, то только оборотня.

– Что ж, будь по-твоему, – согласился Василий, – только отправляйся сначала на переговоры. Передай ему всё, что мы тут решили. И если согласится он наш поход оплатить, тогда скажешь потом всем, что его оплатили волхвы. Спустя время, конечно, обман раскроется, но когда я вернусь в Новгород, соберём вече, и я сделаюсь тысяцким. Тут уже нас никто осудить не посмеет.

После совета богатыри почти все остались довольны, кроме Кости Новоторжанина, который был невероятно мрачен. Вечером он зашёл в гости к другу. Амелфа Тимофеевна как раз накрыла на стол. Друзья уселись, чтобы вместе разделить трапезу, а потом, уединившись у очага, заговорили.

– На большой грех идёшь, Вася, – говорил Костя. – Я не понимаю, зачем тебе это. Уже этой весной ты сможешь стать тысяцким. Вернёшься в княжескую дружину, наконец, где тебе и место. Женишься, род свой продолжишь. Ты же хочешь этого, я знаю.

– Хочу, и всегда хотел, – отвечал Василий, – но я должен заслужить это. Показать, что я настоящий воин. Я по сравнению с боярами боец не опытный. Битв я видел мало, заслуги у меня имеются, но у них ещё больше.

– Да нет, – прищурился в ответ Костя, – тут дело не в этом. Тут всё дело в этой женщине, в ведьме.

– У неё есть имя, – сурово отвечал Василий.

– Да не интересно мне её имя. Ты свою душу губишь, Вася. Рискуешь спасением души, и ради чего?

Но Василий теперь не отвечал и смотрел куда-то в пол. Да и разве можно было здесь что-то объяснить? Костя меж тем настойчиво ждал ответа, и когда понял, что его не последует, заговорил совсем другим, более спокойным сухим тоном:

– Ты забыл ещё кое-что. Для похода мало одних денег. Богатырям должен дать разрешение князь или духовное лицо. Отец Иоаким в нашем случае. Он, может, и благословит тебя на войну против колдунов, но если он узнает весь твой замысел, то точно благословения не даст. Не бойся, я ему тебя не выдам, хоть и стоило бы, ради твоего спасения. Но боюсь, после этого мы не будем уже друзьями. Однако, я с тобой, Вася, в этот безумный поход не пойду. Я лучше вместе с Потаней на заставу отправлюсь, только бы не сражаться в союзе с язычниками и врагами истинной веры.

Василий внимательно слушал друга, и крепко задумался в этот миг над его словами. На какой-то момент наступила долгая пауза. Василий смотрел на горящий очаг, Костя сидел здесь и не торопился уходить. Было ясно, что он ещё надеется, что его друг опомнится и передумает.

– Ты спрашивал, ради чего я рискую спасением души, – заговорил, наконец, Василий. – Что ж, я тебе отвечу. Ради любви, Костя, ради любви. Ты мне столько раз говорил про Бога, который есть любовь, а я не понимал. То есть, слова понимал, но не понимал, что стоит за этими словами. Я любил своих друзей, мать, отца, Новгород, но не понимал, как это можно обожествлять. Обычно люди обожествляют то, что любят. Любят князя, называют его божественным, любят солнце и поклоняются идолу Коляды. Но как можно поклоняться не тому, что любишь, а самой любви? Этого я никак понять не мог. А недавно понял. Понял, что любовь может сделать тебя бессмертным, через любовь обретается, как это вы говорите, жизнь вечная. Любовь к живому существу, любовь к человеку есть одновременно и любовь к Богу. Я всё это понял так ясно, как будто бы знал это всегда, где-то в глубине души. Я верю в любовь, верю в спасение через любовь. Я люблю Алёну, и чувствую в этой любви присутствие Бога. Я не ей здесь поклоняюсь, а самой любви. Забочусь о ближнем, но не ради себя и не ради неё. Понимаешь? О, ты прекрасно это понимаешь. Я и тебя люблю, Костя, и это тоже ты знаешь. Мы до сих вместе, и в этом тоже есть поклонение любви. А если ты меня оставишь, то уже не будет в этом любви, и тогда в этом походе будет меньше Бога. Но я пойду, ради любви. И прошу тебя пойти со мной, ведь тогда с нами будет Бог, и нам уже ничего не будет страшно.

Костя слушал его слова с каким-то благоговением, и под конец у него даже на глазах навернулись слёзы. Когда Василий закончил, Костя крепко обнял своего друга и заговорил радостным голосом:

– Вася, ты уверовал. Наконец-то ты уверовал. Теперь я пойду с тобой, и будь, что будет. С нами Бог.

Вскоре друзья снова вышли к остальным домочадцам Василия. Они были довольны, а Костя выглядел очень растроганным и счастливым.

– Костя благословил меня на поход, – заговорил Василий, – благослови и ты нас, матушка.

– Что ж, сынок, – со строгим видом молвила Амелфа Тимофеевна, – знаю, что тьма идёт за тобой по пятам, а потому благословляю вас на благие дела, а на злые дела своего благословения не даю.

Глава 17.

Озеро Ильмень.

Вино было высшего качества, и Вольга уже успел отметить преимущества своего нахождения в плену у Вахрамея. Со Святославом обращались хорошо, сам Вахрамей Соловей разделял с ним свою трапезу. Рядом с ним всегда был его сын – Чеслав и несколько чародеев из клана Белого Волка, а так же вурдалак с дикими глазами – Кощей Бессмертный.

– Интересно, а если я захочу сбежать, твой зверь сможет меня остановить? – спрашивал Вольга Вахрамея во время одной из таких трапез.

– Если хочешь, можешь проверить, – отвечал вождь, – правда, ты нужен нам живым и невредимым, иначе моя дочь пострадает, не так ли?

При последних словах лицо Чеслава напряглось и приняло хмурое выражение. Отец снова подвергал Авдотью опасности. Чеслав молил отца о том, чтобы тот отдал его богатырям, как те и просили, но вождь отдал её, следуя опять каком-то лишь ему известному плану. Вольга в свою очередь пытался разузнать как можно больше в плену, и ненавязчиво приставал к Вахрамею с расспросами.

– Я слышал, есть упыри и посильнее Кощея, – молвил Святослав.

– Раньше, может, и были. Раньше и чародеи были сильнее. И колдунов не было. А если бы и были, любой волшебник смог бы справиться с колдуном, настолько они были сильны. Эх, славные были времена.

– Это мне хорошо известно, Белый Волк. Но, увы, людей стало больше, чародеев тоже больше, и теперь за счёт количества ухудшилось качество, чародеи стали слабее.

– Не только из-за этого, – отвечал Вахрамей, – каждый раз, когда умирает чародей, часть чар из нашего мира уходит в навь. Постепенно наш мир теряет чародейскую силу, а мёртвый мир её приобретает. Говорят, в последние дни чары снова прорвутся в мир живых, и мёртвые воскреснут, и чародеи снова станут сильнее. Но ты, Вольга, думаю, уже слышал эту легенду.

– Слышал. И всё же, Вахрамей, ты уже сейчас пробил портал между мирами и черпаешь чары из мира мёртвых. Ты обманул саму судьбу. Но не боишься ли ты, что через этот портал кто-то вернётся сюда из мира мёртвых? И что будет, если прорвётся не дух чародея, а дух упыря? Как думаешь, мог бы такой упырь стать сильнее Кощея?

– Думаю, мы бы стали с ним друзьями, – вымолвил Кощей, – и Вахрамею пришлось бы тогда очень несладко.

– Всё мечтаешь сбежать от меня? – улыбался ему Вахрамей, – никогда не понимал, зачем упырям нужна свобода? Они же будто созданы для рабства. Нападают толпой, потребляют жизнь, но ничего не создают, даже детей иметь не могут, все бесплодны.

– Нет участи печальнее, чем та, когда находишься ты в рабстве у раба, – стихами отвечал Кощей. Впрочем, Вахрамей не обиделся на его слова, лишь ещё больше заулыбался.

– Иногда способность кровососов претворяться людьми просто поражает, – вымолвил он и отправил себе в рот большой кусок мяса, запив его вином.

– И всё же, Вольга, в том, что ты говоришь, есть доля истины. Однажды некое существо действительно вырвалось с того света в этот мир. И это был даже не чародей, а человек. И было это тысячу лет назад. Теперь вы почитаете его как бога, это Иисус Христос.

– Значит, ты признаешь его богом, Белый Волк?

– Конечно, я не признаю его только единым Богом. Это слишком тщеславно с его стороны. В конце концов, боги существуют, пока мы в них верим, и умирают, когда мы, люди, верить перестаём. Так что и другие боги существуют, пока их признают и приносят им жертвы.

Подобные беседы повторялись теперь часто. Вольга узнавал от Вахрамея много интересного, но так и не узнал того, что хотел узнать. Тем не менее, Святослав был почти уверен, что вождь что-то скрывает о дыре между мирами, из которой чародейская сила ключом изливалась в мир живых. Связан ли Вахрамей с этим злым духом или даже не догадывается о его существовании? И что может об этом знать Кощей? Упырь, проживший на свете много веков, повидавший очень много возможного и невозможного. Святослав долго пытался как-нибудь остаться с ним наедине, чтобы поговорить, но задача эта оказалась крайне непростой. Начинать нужно было издалека, с какой-нибудь нейтральной темы. И Вольга так и начинал, говоря Кощею речи, вроде:

– Ты совсем не похож на упыря, это даже странно. Нет клыков, когтей, хорошие манеры….

– Ты тоже не похож на оборотня, – отвечал ему Кощей.

– Это почему же?

– Говоришь с упырём, как с равным.

– Что ж, ты и выглядишь как равный, как человек, – говорил ему Вольга. – Я слышал, на Западе вас называют вампирами, или сервами. Один злой дух, вселившийся в человека, так же назвался мне вампиром. Это очень странно.

– Странно не то, что упыри стали походить на людей, а что люди всё больше походят на упырей. Возможно, поэтому твой злой дух и смог вырваться в наш мир и вселиться в человеческое тело. Если, конечно, ты говоришь правду.

– А зачем мне лгать, Кощей? Считаешь, что то, что я говорю – невозможно?

– Я прожил много веков, и можешь мне поверить, волкодлак, если что-то в мире происходит, значит, оно возможно. Случайностей не бывает. Бывает лишь, что ты видишь не все причины. Всё в этом мире повторяется и идёт по кругу. Но это ещё не самое страшное. Самое страшное, что повторяется самое скучное, самое жестокое и пустое. То, что следовало бы забыть сразу, как оно появилось, помнят и повторяют дольше всего. Вот и для меня каждый день на одно лицо. Живу лишь воспоминаниями о том времени, когда был человеком. По сути, только тогда жизнь и не была скучной. Это было так давно, но я помню это отчётливо, даже лучше, чем вчерашний день.

Уже две недели прошло с тех пор, как лодки богатырей проплыли по озеру Ильмень и причалили к берегу. А до этого прошло ещё немало времени переговоров, которые, как ни странно, прошли успешно, и Вахрамей дал богатырям деньги на снаряжение. Теперь он был их другом, и всё же, Василий теперь впервые виделся с ним после их встречи под Черниговом. Вахрамей же вообще ждал гостей с малыми силами, будто бы полностью доверял им. И вот два старых врага, ставших друзьями, теперь встретились.

– Приветствую тебя, Василий Буслаев, – поклонился Вахрамей, – рад, что ты внял моим словам и решил сменить гнев на милость.

– Здравствуй, вождь Вахрамей, – говорил Василий, – наша вера учит прощению, и я готов тебя простить, чтобы одолеть общего врага.

Чеслав хмурым взглядом перебегал то на отца, то на богатыря, он всё лелеял надежду, что после обмена любезностями они разъедутся, чтобы потом дать своим войскам встретиться на поле брани и помериться силами. Но Вахрамей вёл себя очень вежливо, и его сыну оставалось лишь гадать о намерениях своего отца. Вскоре все богатыри и чародеи спешились и уселись прямо на траве. Вахрамей предложил воеводе разделить с ним трапезу, на траве тут же расстелили большую ткань и стали накрывать её едой и напитками. Вождь приказал нести побольше вина и мяса, богатырь же вынужден был довольствоваться тем, чем его угостит чародей.

– Хорошо здесь, – говорил Вахрамей, отпив вина из чаши, – пение птиц, чистая водная гладь успокаивает дух. Я бы с радостью поселился бы здесь жить, если бы это не было так опасно.

Действительно, озеро Ильмень находилось совсем не далеко от Новгорода, верхом новгородские воины могли объехать его за несколько дней.

– Как ты уже понял, – могучим басом продолжил беседу Василий, – я пришёл сюда не для того, чтобы искать ссоры. Я пришёл сюда, чтобы найти друга, который поможет мне уничтожить нашего общего врага.

– У меня много врагов, богатырь, о ком именно ты ведёшь речь?

– О, вождь, думаю, Вольга тебе уже всё поведал. Речь о Сорочинском Мастере.

На несколько мгновений наступила пауза. Вахрамей о чём-то задумался, будто бы что-то вспоминал, а, может просто подыскивал подходящие слова. Наконец, лицо его прояснилось и приняло очень серьёзное выражение.

– Ты прав, воевода, я не люблю Сорочинского Мастера. Это знают все. Но я не могу на него напасть, иначе колдуны тут же нападут в ответ. Им нужно оружие с Сорочинской горы.

– Этого я и хочу добиться. Мы нанесём удар по Сорочинскому мастеру, а затем встретим удар колдунов и войска Всеволода. Как я слышал, клан Огненного Быка уже отбыл на Руян, он не опасен. Бояться стоит лишь клан Змея. Но мы с ним справимся, ведь я уже справился с кланом Вепря.

– Честно говоря, колдуны мне пока не мешают. Но вот золото Сорочинского Мастера – другое дело. Богатства у него несметные, и, как сказал мне твой друг – Святослав, ты тоже на них глаз положил.

– Я предлагаю разделить богатство пополам, вождь. Разумеется, из нашей доли мы заплатим тебе то, что должны. Но главная цель для меня – это обезоружить колдунов. Разобьём Сорочинского Мастера, и ты уйдёшь с горы богатейшим человеком на свете.

– Ну нет, воевода. Я с тобой на гору не пойду. Я чародей, меня Сорочинский Мастер за версту почует. Как и упырей. Тут нужно пробираться тайно, и чтобы с горы не увидели. Давай так, уберёшь Сорочинского Мастера без моей помощи, и ничего не будешь мне должен? Богатства его разделим ровно пополам.

Теперь призадумался уже Василий. Он чувствовал, что ввязывается в какую-то сомнительную авантюру, но уже не видел пути назад. Нужно было идти до конца.

– Я слышал, Сорочинская гора – это неприступная крепость, – вымолвил богатырь, – она может выдержать долгую осаду и приступ. Так что ты прежде состаришься, чем увидишь в плену Сорочинского Мастера.

– На этот счёт не беспокойся, я уже всё продумал. Я нашёл проводника, который через тайное ущелье проведёт вас на вершину горы. Побудьте сегодня моими гостями, а завтра вы увидите его.

– Что ж, вождь, как скажешь, – согласился Василий.

– Да, и ещё…. – замешкался на мгновение Соловей, – та девушка, которая писала мне, она сказала, что она моя дочь. Я бы хотел увидеть её, потом.

– Ты увидишь её, – проговорил Василий.

Он хотел сказать что-то ещё про Алёну, но все это казалось ужасно неуместным, и пришлось отложить этот разговор до более удачного случая. Гостеприимство Вахрамея очень понравилось гостям, а Вольга радушно пользовался им и поныне, и не чувствовал больших неудобств. Ему была обеспечена относительная свобода передвижения, раз в день он разделял трапезу с самим вождём, и всё же, мало кто здесь хотел вести беседы с чужаком. В особенности молчалив был Чеслав, он, как известно, на дух не переносил богатырей. В тот день Кощей после трапезы обратился к вождю с просьбой, он просил позволить ему и его упырям пойти поохотиться за болото. И Вахрамей отпустил их, позволив вурдалакам пить кровь. Когда Кощей отбыл, Вахрамей стал как-то невероятно разговорчив, и Святослав решил тут же воспользоваться этим.

– Эх, этот монстр с каждым разом становится только наглее, – говорил Белый Волк, – но он нужен мне. Иногда я даже сомневаюсь, действительно ли он подчиняется моей власти или только делает вид, выжидая чего-то.

– Одно не противоречит другому, – вымолвил в ответ Святослав, – он может быть твоим рабом, но уповать на некое освобождение.

– Кто же может его освободить? Этот твой загадочный вурдалак, воскресший из мёртвых? Неужели ты думаешь напугать меня такой нелепой выдумкой?

– Это не выдумка, – отвечал Вольга. Сейчас они были одни, и богатырь решил рассказать всё, что знал. Святослав поведал вождю историю с убийствами юных девушек в Новгороде, рассказал про то, как испугались волхвы этого страшного знамения, и как злой дух исчез так же внезапно, как и появился.

– Он пил кровь, – завершал свой рассказ Вольга, – но он не мог насытится ей, поскольку тело его было лишь телом человека. Своего тела у него пока ещё нет. Но когда-нибудь может появиться. Страшные дела творятся, Белый Волк, ты можешь стать причиной больших несчастий на земле, это нужно остановить. Нужно закрыть портал.

– Да, наш мир ожидают большие беды, – с каким-то самодовольством в голосе говорил Вахрамей, – я знаю это. И всё же, даже если бы я смог, я бы не стал закрывать этот портал.

– Почему? Хочешь отомстить всему миру?

– Да, хочу, – взглянул ему в глаза Вахрамей, и в этот момент в его взгляде показались какие-то признаки дикой ярости, совсем как у Кощея, – этот мир не стоит того, чтобы пытаться его спасти. Он заслужил своей участи. Мир всегда был несправедлив ко мне. Я обманывал и льстил, я претворялся, я унижался, целовал бьющую меня руку и улыбался своим тиранам. Теперь пришло время положить этому конец. Теперь у этого мира есть только два выхода. Либо он перейдёт под мою власть, пусть ни сразу, через много лет или десятилетий, либо он погибнет. Но если погибну я на пути к своей цели, то те силы, которые сейчас ещё как-то сдерживаются, получат свободу и обрушатся на мир. Кощей получит свободу, но сохранит свою силу. Ты видел, он уже не боится солнечного света и вообще ничего не боится, он бессмертен. Представляешь, что будет, если такой демон станет свободным?

– Безумие, сущее безумие, – твердил лишь в ответ Святослав.

– Возможно, но ты теперь мой союзник, а, значит, так или иначе ты тоже поддерживаешь это безумие.

Вольга прекрасно понимал слова Вахрамея, но не мог с ними согласиться. В чародейском мире Вахрамей был известен, как сильнейший из оборотней, в образе зверя-волка он однажды одолел оборотня-медведя. Этот редкий вид оборотней был так же сильнее оборотней-волков, как медведь сильнее волка. И всё же Вахрамей одолел его в бою один на один. И вот этот сильнейший волкодлак должен был проводить жизнь в рабском подчинении, в подхалимстве и бюрократической волоките. В образе человека он становился искусным льстецом, подлецом и интриганом, в образе зверя становился могущественным и жестоким бойцом. Две этих сущности боролись в одном человеке и никому не понятно было, как они уживаются друг с другом и уживаются ли вообще. Тревожные мысли одолевали Вольгу после того разговора. Богатырь всё пытался придумать, как обмануть столь коварного врага, ставшего теперь союзником, и, главное, пытался угадать его планы на Василия Буслаева. Какую игру вёл Соловей с богатырями? В какой момент он собирается их предать? В том, что он их предаст, Святослав теперь не сомневался. И в голове он перебирал все воспоминания последних дней, пытаясь собрать все кусочки пазла воедино. Память почему-то возвращала его к тем временам, когда войско богатырей было ещё не берегу Ильменя, вместе с войском чародеев. Спустя время после переговоров Василия и Вахрамея к месту их совместной стоянки прибыли два всадника. Одним из них был мужчина средних лет, темноволосый, с густыми совиными бровями и гладко выбритым лицом. Всем своим видом он напоминал хмурого филина. Рядом с ним ехала красивая девушка, причём ехала так же верхом и одета была в кожаные штаны, как мужчина, чем многих удивила. И всё же она была весьма женственна и хороша собой. Рыжие волосы были распущены, лицо было чистым и гладким, щедро украшенным веснушками, которые делали её ещё прекраснее. Во взгляде незнакомки был какой-то вызов, на всех она смотрела с некоторым самоуверенным высокомерием. Как выяснилось, это была дочь Вахрамея Соловья – Авдотья. Вахрамей помог своей дочери слезть с коня, она с неохотой приняла его помощь. Затем вождь преклонил голову перед уже спешившимся её спутником, тот в ответ сделал тоже самое. Вахрамей немедленно потребовал встречи с Василием Буслаевым, тот пришёл не один, явился вместе с Садком, Костей и Вольгой.

– Этого человека зовут Будислав, – указал вождь на незнакомца, – он из клана Сорочинской горы, и он поможет нам.

– Почему ты предаёшь своего вождя? – прямо спросил Василий.

– За золото, – не колеблясь отвечал Будислав, – и за неё.