Текст книги "Черный скоморох"

– Кроме баронессы мы обнаружили в зале с шарами двух служанок и какого-то помешанного прозвищем то ли Бегил, то ли Мегил,– сказал магистру Феликс.– У него довольно своеобразная дикция.

По мнению магистра, дикция была здесь совершенно ни при чем, просто полноватый кругленький человек, лишь на сантиметр превосходивший сиринца в росте, был напуган до смерти. Испуг был давний, а события сегодняшнего дня только добавили свежего вина на застарелые дрожжи. Во всяком случае, вел себя этот Бегил-Мегил если не как пьяный, то наверняка как помешанный.

– Вы не выдадите меня Бэгу? – без конца спрашивал он у уставших ему отвечать молодых людей.

– Успокойтесь,– сказал Мегилу магистр.– Никто не собирается вас выдавать.

– Вы не выдадите меня Бэгу?

– Бесполезно, просвещеннейший,– вздохнул Феликс.– У него в мозгах заклинило. Я с ним возился полчаса, но он как заведенный повторяет одну и ту же фразу. Служанки говорят, что он повторяет ее уже вторые сутки и замучил всех до полусмерти.

Пигал продолжал упорствовать, полагаясь на приобретенный опыт и врожденное сиринское обаяние, но вскоре убедился, что барон прав. Бегил-Мегил был неизлечим.

– Его напугали,– сказала прекраснейшая баронесса Лилия.– Он приехал к нам в замок с поврежденным разумом и все время говорил о дороге гельфов.

– Семерлинг,– вдруг четко произнес Бегил-Мегил, и в глазах его мелькнул ужас.

– Кентавр Семерлинг? – вцепился в сумасшедшего вздрогнувший от неожиданности магистр.

– Вы не выдадите меня Бэгу? – опять принялся за свое Бегил-Мегил.

Просвещеннейший едва не врезал ему кулаком по затылку, чем, бесспорно, уронил бы себя в глазах окружающих. Впрочем, оправданием ему, по крайней мере в собственных глазах, было упоминание имени коварного друга. Как и заподозрил магистр, последние события на Весте происходили не без участия кентавра, который нашел союзников в лице неведомых порков. От Семерлинга можно ждать чего угодно, и, очень может быть, зря Пигал Сиринский обратился за помощью к Высшему Совету. Не исключено, что эта помощь ему же выйдет боком.

– Князь! – сказал вдруг магистр, глядя в глаза сумасшедшего.

– Тимерийский,– почему-то радостно воскликнул Бегил.– Вы не выдадите меня Бэгу?

– Выдам! – задохнулся от ярости Пигал.– Говори, мерзавец, где ты его видел?

– Князь ушел по дороге гельфов,– захлопал ресницами Бегил-Мегил.

– А кентавр Семерлинг?

– Вы не выдадите меня Бэгу?

Больше ничего магистр от сумасшедшего не добился. Но и полученных сведений хватило, что называется, с избытком.

– Кто такие порки? – спросил у прекрасной баронессы Пигал.

– Порки – это существа из старинных легенд. Повелители четырехруких логов. Когда-то наши предки гельфы вели с ними затяжную войну, но это было уже после Великого поражения.

– А как они выглядят?

– Я никогда их не видела,– слабо улыбнулась бледная Лилия.– Их никто не видел. Рассказы о порках по большей части просто выдумка.

Возможно, порков и следовало считать сказочными персонажами, но кентавр Семерлинг был существом реальным, не говоря уже о князе Тимерийском. Вот куда завела Пигала Сиринского история, начавшаяся в замке Лорк-Ней. Хотя нет, началась она в замке Крокет стараниями барона Силиса Садерлендского и ведьмы Зебы. Между прочим, прямой потомок этих безумцев пиковый Феликс находится в этом зале и насмешливо щурится на озабоченного магистра. Он единственный из молодых людей догадывается о сомнениях Пигала Сиринского, но вряд ли сочувствует ему.

– А далеко отсюда до ближайшего голубого замка? – спросил у Лилии барон Садерлендский.

– Полдня пути.

– Скажите, баронесса, а вы ничего не слышали о князе Тимерийском? Или, возможно, мы вам кого-то напоминаем?

Гиг Мессонский хотел было возмутиться неуместной настойчивости барона, но не успел, потому что Лилия кое-что вспомнила.

– Это было давно, лет десять назад. Я была тогда совсем ребенком. У нас в гостях был человек, рассказавший сказку о звездном принце, который меня полюбит.

– А имя этого принца – кавалер бубновый? – внезапно спросила Лулу.

– Да,– кивнула головой Лилия.– Все сидевшие тогда за столом смеялись и долго шутили по этому поводу.

О кавалере бубновом Лилии мог рассказать только Андрей Тимерийский. Но ведь случилось это десять лет тому назад. На планетах, связанных дорогой гельфов, время течет синхронно, следовательно, Гигу тогда было от силы десять лет. И тем не менее его отец уже твердо знал, что через определенный промежуток времени он объявится на Весте. Одно из двух – либо этот человек мог заглядывать в будущее, что, кстати говоря, человеку не под силу. Либо он способен на расстоянии воздействовать на карты. Знать бы еще, зачем Андрею Тимерийскому понадобились его сыновья на этой захолустной по всем меркам планете. Ни старый Леснер, ни баронесса Лилия ничего конкретного о дороге гельфов не знают. Для них дорога не более чем легенда. Другое дело, этот не ко времени спятивший Бегил, он-то, похоже, не случайно прибежал в голубой замок барона Вилема. Бегил знает, что дорога гельфов существует. И узнал он о ней, скорее всего, от Андрея Тимерийского. Или от кентавра Семерлинга.

– Скажите, баронесса, а о кентаврах и их планете Кентаврии вам доводилось прежде слышать?

– Кентавры бывают на Весте,– кивнула головой Лилия.– А откуда они приходят, никто не знает.

А ведь Семерлинг утверждал, что о Весте он узнал из вефалийских хроник, которые ему показал канцлер Весулий. Выходит, лгал. И лгал не только Пигалу Сиринскому, но и Высшему Совету. На Кентаврии знали о гельфах, знали о том, что в Темном круге сохраняются разрозненные осколки их империи. И время от времени кентавры посещают эти планеты в поисках утерянных знаний. И уж конечно, они искали дорогу гельфов. Именно Семерлинг в свое время сделал все возможное и невозможное, чтобы Андрей Тимерийский взял ключ в замке Рогус и нашел эту дорогу. Похоже, и у Семерлинга были в отношении дороги свои планы, которыми он не стал делиться с Высшим Советом.

– Скажите, магистр,– вдруг обратился к Пигалу Птах Арлиндский,– а у князя не было родинки на правой руке?

– Между большим и указательным пальцем? – уточнил Гиг.

– Допустим,– поразился такой осведомленности просвещеннейший.– А в чем дело?

– Все в порядке, магистр,– ответил за братьев Феликс.– Спасибо.

Ну конечно, все в порядке. И как это Пигал Сиринский, лучший из дознавателей Светлого круга, упустил из виду столь важное обстоятельство? С чего бы это Елена Арлиндская и Асольда Мессонская, которые тряслись над своими сыновьями, как наседки над цыплятами, вдруг по первому же зову отпустили их на край Вселенной. Князь не оставлял своим вниманием ни женщин, ни сыновей. И, выходит, у императрицы были все основания волноваться по поводу его частых отлучек. Нет, каков негодяй! Пигала так и подмывало спросить того же Птаха Арлиндского, нет ли у него братьев и сестер, но он сдержался.

– Пора собираться,– резко подхватился с места Феликс Садерлендский.– Времени у нас в обрез.

– А в чем дело? – вскинул голову Гиг Мессонский.

– А в том, что кому-то понадобились наши несравненные, проживающие в голубых замках, и мы должны опередить браконьеров, вздумавших охотиться на нашу дичь.

Надо признать, что мозги у барона варили. А вот магистр Пигал в этот раз соображал медленнее, чем нужно. Видимо, просто устал.

– Лилия нас проводит,– сказала Лулу.– Ее в этом замке оставлять нельзя.

– Кстати, как зовут дочку вашего соседа? – полюбопытствовал Феликс.

– Дочь барона Лузара зовут Хеленой.

– Похоже, твоя брюнетка, трефовый.

– Там разберемся,– усмехнулся Андрей Ибсянин.

Голубой замок покинули еще до рассвета, к большому удивлению старого Леснера. И к немалому испугу тоже. Во всяком случае, у дворецкого были все основания бояться расправы.

– Старик прав,– сказал Птах.– Пока мы будем штурмовать следующий замок, потеряем этот.

– Вся надежда на Лулу,– обернулся к сестре Феликс.– На то она у нас и ведьма.

– Ни в коем случае,– спохватился Пигал Сиринский.– Только не на черной волне. В противном случае по возвращении мы найдем на этом месте массу интересного, но только не замок.

– Тогда попытайтесь вы, просвещеннейший,– пожал плечами Птах.– Докажите всем, что Белая магия сильнее Черной.

Безграмотность человека молодого прямо-таки потрясла Пигала Сиринского. Но, в конце концов, что взять с уроженца захолустной Либии, где магическая наука не продвинулась дальше глупейших фокусов. Разумеется, магистр мог бы попробовать замкнуть вокруг замка тройной или даже шестерной игирийский четырехгранник, но уж слишком громадным было сооружение. Не говоря уже о том, что голубой замок был сделан не из камня, а представлял собой такой сгусток энергии, рядом с которым энергия, излучаемая одним человеком, была просто каплей в волнах океана.

– Я попробую,– сказала Лулу и взялась за свой свисток.

Магистру показалось, что мелодия, которую высвистывает принцесса, ему знакома. Кажется, он слышал ее на вефалийском деревенском празднике.

– Это старая гельфийская песня,– пояснила Лулу,– что-то вроде заклятия, оберегающего дом от вторжения чужаков.

Замок действительно перестал реагировать на свист и словно ждал, что его вновь порадуют старой затейливой мелодией.

– Вперед! – скомандовал Гиг, и группа всадников сорвалась с места.

Такой бешеной скачки Пигалу Сиринскому не доводилось переживать на своем веку. И он очень скоро решил, что к счастью. А к несчастью было то, что в данный момент он ее все-таки испытывал, с ужасом вцепившись в гриву набравшего невиданную скорость вефалийского коня. А коварный Весулий, подаривший савраску магистру, называл его тихоходом. Пигалу сейчас казалось, что он оседлал не коня, а ветер. Впрочем, уже на ближайшем кратковременном привале магистр понял, что разница между конем и ветром все-таки есть, и дошел до этого вывода даже не умом, а седалищем. И это было очень болезненное понимание сути вещей.

Голубого замка они достигли уже ближе к полудню. При виде его просвещеннейший даже вздохнул с облегчением – бешеная скачка наконец-то закончилась. Хотя чувство облегчения было, конечно, преждевременным. Как только Лулу поднесла к губам свою чертову свистульку, так у магистра сразу же испортилось настроение. Ибо молодые люди пошли на штурм сразу же, не дав просвещеннейшему дух перевести. Сам магистр в штурме не участвовал, но, разумеется, переживал всей душой за его успех, хоронясь за камнем вместе с баронессой Лилией. В этот раз штурм не затянулся, видимо, кавалеры приобрели необходимый опыт в бесспорно скандальном и малопочтенном занятии. Во всяком случае, если бы Пигалу Сиринскому на родной планете в лучшие годы его жизни сказали, что на старости лет он займется разбойным разорением чужих гнезд, то подобного пророка он счел бы сумасшедшим. Но, увы, жизнь порой бывает гаже даже самых паскудных пророчеств. Первым, кого увидел Пигал, торжественно вступив в захваченный замок, был все тот же капитан Бэг. Трупов на сей раз не наблюдалось, видимо, все ограничилось демонстрацией силы.

– Я протестую,– выступил навстречу сиринцу побитый Бэг.– Это же форменный разбой.

– Вы владелец этого замка? – холодно спросил магистр.

– Я здесь по приказу императора Каха.

– Насколько мне известно,– проявил осведомленность Пигал,– законным наследником почившего императора является его высочество принц Зак. Что вам известно о его судьбе?

По тому, как Бэг сначала побурел, а потом побледнел, стало ясно, что в этом грязном деле не обошлось без его участия. Так что просвещеннейший Пигал мог с полным правом и чистой совестью продолжать свою речь:

– Полномочиями, данными мне Высшим Советом Светлого круга, повелеваю капитана Бэга и его людей арестовать впредь до выяснения всех обстоятельств дела.

Слова магистра прозвучали настолько весомо, что никто не посмел возразить. Рогатая гвардия незадачливого капитана, числом человек в двадцать, уже побросала мечи и теперь с ужасом косила глазами в сторону Феликса Садерлендского, который вызвался отконвоировать арестованных в подвал.

– Бэга пока оставь,– распорядился магистр.– У меня есть к нему пара вопросов.

Трефовый замок, как его успел окрестить все тот же Феликс, мало чем отличался от замка бубнового. Капитан Бэг не успел еще здесь развернуться, а потому и слуги были на месте, и на расторопном дворецком не обнаружилось следов пыток.

– Где барон Лузар? – спросил Пигал у дворецкого.

– Его отправили в столицу под конвоем.

– Так,– грозно повернулся в сторону притихшего капитана Пигал.– Разве барона вам велено было доставить в столицу? А может быть, все-таки его дочь Хелену?

Капитан был поражен осведомленностью незнакомца, у служаки даже челюсть отвисла. А магистр едва на месте не подпрыгнул от восхищения собственной проницательностью, что конечно же в его возрасте и при занимаемом высоком общественном положении выглядело бы чистым ребячеством. Но ликовать в душе он мог на вполне законных основаниях.

– Ключ вы получили от порков, а не от императора Каха.

Бэг спорить не стал, видимо, и с этим Пигал угадал. А может, и ошибся. Не исключено, что ключ капитану гвардии дал кентавр Семерлинг. Таких свистулек в игирийских и вефалийских замках было великое множество, и каждый отпрыск знатного гельфийского рода таскал забавную игрушку на шее. Видимо, хитроумный Семерлинг украл свисток у какого-нибудь рассеянного младенца.

– Девушку нашли? – повернулся сиринец к Гигу.

– Трефовый пошел за ней в зал с шарами. Лилия говорит, что она в свое время поделилась с Хеленой секретом потайной двери.

Выходит, и поркам, и Семерлингу нужны не замки, а девушки. Взрывать шары на Весте они пока не собираются. Возможно, Пигал напрасно подозревает кентавра Семерлинга в чем-то нехорошем, а тот преследует одну лишь цель – воспрепятствовать князю Тимерийскому в его безумствах. Очень может быть, что Семерлинг за эти три дня, на которые он опередил Пигала, многое успел узнать и многое сделать. Очевидно одно: князь Тимерийский на планете Веста бывал и более того – он зачем-то интересовался этими девушками. Неужели, как заботливый родитель, подыскивал невест для своих отпрысков? Что-то слабо в это верится. За минувшие годы князь, видимо, успел очаровать и старого императора, и баронов, владельцев голубых замков.

– Вы послали гонца в столицу, капитан?

– Сразу же, как только вы выкурили меня из замка барона Вилема.

Значит, можно ожидать здесь Семерлинга с часу на час. Просвещеннейший Пигал очень хорошо знал своего ненадежного друга. Кентавр умен и самоуверен, настолько самоуверен, что подчас ни в грош не ставит умственные способности окружающих. Преследует он свои цели или действует в соответствии с рекомендациями Высшего Совета, но в любом случае кентавр попытается привлечь Пигала на свою сторону.

Андрей Ибсянин все-таки отыскал свою несравненную. И, надо сказать, брюнетка Хелена была как две капли воды похожа на свою реланскую копию. А это могло означать только одно: князь Тимерийский был на Весте не только десять лет тому назад, но и совсем недавно. Во всяком случае, Хелена с тех пор не успела измениться.

– Мы ошиблись, магистр,– сказал ибсянин.– Несравненные не были плодом нашего с Феликсом воображения. Они были воспоминаниями князя Тимерийского.

– А почему девушка сказала, что ее планета называется Релан? – с сомнением покачал головой Феликс.– Логичнее было бы назвать планету Вестой.

– Это только в том случае, если бы мысли реланской Хелены были отражением мыслей Хелены настоящей. Но у реланских Хелены и Милены не могло быть в голове мыслей и знаний, не сопряженных так или иначе с мыслями и знаниями князя Тимерийского.

С этим спорить было трудно, однако Пигалу Сиринскому стало жутковато от догадки, что свихнувшийся князь, взрывая голубые замки, оставляет на планетах материализованный слепок своей черной души. Не исключено, что существуют не только копии несравненных, но и копии Пигала Сиринского, начиненные безумствами князя Тимерийского. Последнее особенно неприятно.

У просвещеннейшего магистра от всех этих треволнений стала пухнуть голова. Если Пигал проболтается на дороге гельфов еще месяц, то у него появятся шансы тронуться умом вслед за Чернопалым.

– Релан – это замок,– сказала молчавшая до сих пор Хелена.– Только не голубой, а очень старый. Князь Тимерийский в последний свой приезд спрашивал о нем у отца. По преданию, этот замок был резиденцией Вэла Великого и именно оттуда император гельфов отправился в свой последний поход.

Глаза у подлинной Хелены были куда смышленее, чем у ее тезки на Релане. Надо полагать, ибсянскому чародею не придет на ум разрушать этот хрупкий сосуд добродетели. Ну а в остальном приходилось полагаться только на скромность местных девушек, которые, надо полагать, не в первую же ночь вешаются на шею своим кавалерам.

– А давно был в вашем замке князь? – спросил Пигал у Хелены.

– Месяц назад.

Все сходится: именно месяц назад и появились на картах четырехрукие монстры. Три недели понадобилось Пигалу, чтобы согласовать все вопросы в Высшем Совете, а дней десять назад он послал Лулу за братьями на далекую Либию. Но при чем здесь замок Релан? Что мог обнаружить в старых развалинах Чернопалый? Что его так взволновало?

Какая все-таки жалость, что Пигал Сиринский не родился шестиглавым, как дракон Сюзи. А одной головы магистру было мало, чтобы разобраться в игре, которую вели друг с другом или с судьбой, а может быть, с неведомыми силами кентавр Семерлинг и князь Тимерийский.

Несравненная Хелена пригласила гостей к столу. Просвещеннейший магистр не возражал, ему нравилась местная кухня. А что касается молодых людей, то они никогда не страдали отсутствием аппетита.

– Я считаю, что засиживаться здесь нельзя,– сказал Феликс.– Надо отправляться в столицу и брать императорский дворец.

Просвещеннейший Пигал едва не захлебнулся вестианским вином.

– Ну что за люди, в самом деле, одно только буйство на уме!

– Позвольте, магистр,– возмутился Феликс.– При чем здесь буйство?! Этот негодяй Ках захватил не только трон, но и наших с Птахом несравненных. А я горю желанием обнять свою Милену.

– Думаю, что вам никуда не придется ехать,– прокашлялся наконец магистр.– Не пройдет и часа, как здесь будет самозваный император Ках со своей армией.

– Вы ошибаетесь, просвещеннейший,– сказал Птах, глядя с усмешкой на вбежавшего в зал дворецкого.– Кажется, нас уже обложили со всех сторон.

По словам преданного слуги барона Лузара, под командованием самозваного императора было никак не менее десяти тысяч воинов.

– Надеюсь, эти господа не воображают, что нас можно взять голыми руками? – вскинул бровь Феликс.– Мне бы не хотелось взрывать замок. Согласитесь, магистр, если все четыре слезы Сагкха сработают одновременно, то мы с вами будем наблюдать феерическое зрелище.

Пигал нисколько не сомневался, что буйные дети проклятого князя способны на многое. Но будем надеяться, что кентавр Семерлинг объяснит самозванцу Каху, с кем ему предстоит иметь дело.

– Мы не сомневаемся в вашем уме, просвещеннейший,– вкрадчиво сказал Феликс.– Но что касается меня, то я очень сомневаюсь в вашей честности. У меня есть все основания полагать, что именно вы вызвали на Весту кентавра Семерлинга, для того чтобы он приготовил для нас ловушку.

– Человек молодой,– вскинулся Пигал,– как смеете вы мне, члену Высшего Совета, предъявлять подобные обвинения?

– Ты, Феликс, зарвался,– нахмурилась Лулу.– Всем известно, что просвещеннейший Пигал честнейший человек!

– Именно потому, что магистр честнейший человек, он предаст нас кентавру Семерлингу и императору Каху,– спокойно возразил Андрей Ибсянин.– Я согласен с Феликсом.

Кавалеры бубновый и червонный выразили недоумение. Впрочем, Гиг Мессонский вообще, кажется, упустил нить разговора, занятый своей несравненной.

– Ты забыл, Феликс, что просвещеннейший Пигал старый и надежный друг нашего отца.

Феликс засмеялся, смех, правда, прозвучал не слишком радостно, а Пигалу он даже показался зловещим. Вот когда начинает прорываться наружу истинное нутро пикового монстра. И еще был один аргумент в пользу Пигала Сиринского, настолько значительный, что перевешивал без труда все сомнения,– голубой замок вибрировал, вибрировал практически незаметно для любого другого глаза, но только не сиринского. Голубой замок реагировал на пришельцев, а их дальнейшее пребывание на Весте грозило планете неисчислимыми бедствиями. Другое дело, что выкурить сыновей Чернопалого из голубого замка будет не так-то просто.

– Скажи, Лулу,– повернулся Феликс к сестре,– ты присутствовала при разговоре просвещеннейшего Пигала с канцлером Весулием?

– Нет.

– Так вот, наивная сестра проницательного брата, магистр разговаривал не с Весулием, он направил донос в Высший Совет. И этом доносе сообщил, что отпрыски князя Тимерийского унаследовали негативные качества своего отца и их следует изолировать. Я правильно излагаю суть дела, просвещеннейший?

– Если вы, человек молодой, полагаете, что Пигал Сиринский сгорит со стыда от ваших разоблачений, то вы жестоко ошибаетесь. Я выполняю свой долг перед человеческой цивилизацией. И цель моя – остановить безумного князя, расчищающего путь Сагкхам. Если в вас есть хоть капля человеческого, то вы обязаны мне помочь.

Просвещеннейший Пигал был уверен, что на этих людей нельзя положиться в трудную минуту. Но для очистки собственной совести он просто обязан был сделать это предложение.

– Ладно, магистр,– сказал Феликс,– сейчас мы отправим вас к Каху с ультиматумом. Император, а точнее, узурпатор возвращает наших с Птахом несравненных, а мы соглашаемся вступить с ним в переговоры. В противном случае мы взрываем замок и начинаем войну.

По мнению Пигала, глаза у Феликса при этих словах сверкнули безумием, а рука с черным камнем взметнулась к потолку. В том, что барон способен натворить много бед, сиринец не сомневался. Что этому негодяю до жизней людей, когда им движет похоть?

Ворота голубого замка открылись, выпуская магистра на свободу, и тут же вновь сомкнулись за его спиной. Облегчения Пигал не испытал, зато почувствовал злость и на проклятого князя, и на его отпрысков, и на кентавра Семерлинга, который в очередной раз подвел своего друга, не сумев предотвратить захват голубых замков напористыми молодцами. Ну что для подобных монстров какой-то там капитан Бэг с полусотней гвардейцев? Неплохо было бы еще узнать, случайно опростоволосился Семерлинг или у него опять в голове созрел план, о котором он и не подумал поставить в известность членов Высшего Совета.

Кентавр Семерлинг встретил просвещеннейшего Пигала жестом воистину братским. Умные глаза его при этом насмешливо сверкнули из-под седой гривы. Вокруг кентавра суетились какие-то люди, вероятно местная знать, но никому, похоже, в голову не приходило оспаривать его первенство. Уж очень внушительно смотрелся старинный приятель Пигала Сиринского. Между прочим, так было всегда, на всех планетах Светлого круга, и то же самое произошло на Весте. Люди везде люди. И уж конечно, Пигал Сиринский, как существо одной с ним породы, кажется вестианцам куда более ничтожным и подозрительным, чем кентавр.

Просвещеннейший Пигал держался настороже, поведение Семерлинга на Весте казалось ему сомнительным. Он даже выразил ему в осторожной форме свое неудовольствие.

– Я ожидал от тебя большей расторопности, просвещеннейший Семерлинг. Боюсь, что после того, как молодые люди захватили голубой замок, у нас будет масса проблем.

– Мне не хватило времени, дорогой друг,– развел руками Семерлинг.– Я прибыл на Весту три дня назад и, признаюсь, не встретил здесь понимания.

– И тогда ты обратился за помощью к поркам? – хмуро бросил Пигал.

– Браво,– усмехнулся кентавр.– Узнаю лучшего дознавателя Светлого круга. За какие-то сутки ты, просвещеннейший, проник во все здешние тайны.

Похвала приятна всегда, тем более заслуженная. И тем не менее магистр настаивал на объяснениях – дело превыше всего.

– Не хочешь перекусить? – Кентавр махнул рукой в сторону шатра, вокруг которого суетились до полусотни слуг.

Шатер, видимо, был одолжен у законного наследника вместе с короной. Шатер кентавр присвоил, а корону водрузил на голову совершеннейшего, как показалось Пигалу, дурака. И тем не менее этот толстогубый олух отныне именовался императором. Надутый узурпатор благосклонно кивнул сиринскому магистру, но Пигал был абсолютно уверен, что, если бы его представлял не кентавр, а кто-нибудь другой, то сукин сын в горностаевой мантии головы не повернул бы в его сторону. Впрочем, Ках был не более чем пешкой в большой игре, которую вели на планете пока еще не до конца проявившие себя силы. Как ни присматривался Пигал, но существ, которых можно было бы назвать порками, он вокруг Каха не обнаружил. О присутствии их можно было догадываться лишь по равнодушным лицам придворных, с которыми они внимали императору. Равнодушие происходило от знания того, что этот человек всего лишь марионетка в руках опытных кукловодов.

– Здесь потрясающее вино, дорогой друг. Рекомендую.

– Спасибо, но я только что из-за стола. Кстати, наши молодые друзья требуют своих несравненных, в противном случае грозятся разнести планету.

– К сожалению, несравненных у меня нет,– развел руками Семерлинг.– На планете Веста существует обычай: императоры женятся только на дочерях баронов голубых замков. И все четыре девушки, на которых предъявляют права благородные кавалеры, являются невестами его императорского величества.

– В империи процветает многоженство? – удивился Пигал.

– Нет, но для императора делают исключение.

– А Ках действительно сын императора?

– Сын, но незаконный. Законным сыном был принц Зак, который, по слухам, скоропостижно скончался вслед за отцом. Теперь вы понимаете, что Каху позарез нужны несравненные, чтобы осветить браком свое не совсем законное правление.

– А тебе не кажется, Семерлинг, что нас пытаются ввести в заблуждение этим якобы старинным обычаем? Ведь за это время императорская семья давно бы уже выродилась от близкородственных связей с родами из голубых замков!

– Ты прав, магистр. Разумеется, за это время замки меняли хозяев, но не в этом дело. Просто девушки не являются родными дочерьми баронов из голубых замков, их отдают туда с младенческих лет на воспитание.

– Их что же, выбирают по жребию? А родители?

– Жребий здесь ни при чем, как и родители тоже. У этих девушек нет родителей и никогда не было. По уверениям придворных, девушки всегда одинаковы по внешности. И нынешние несравненные ничем не отличаются от тех, кому выпал жребий стать законными женами императора Зака IX.

– Иными словами, они искусственного происхождения. И кто же они, эти искусники, создающие несравненных?

– Порки.– Кентавр Семерлинг бросил на магистра многозначительный взгляд.– После того как одна из четверых родит императору наследника, ее и остальных трех жен удаляют. Отправляют в Релан. Именно оттуда, по здешним понятиям, начинается дорога в никуда.

– Дорога в Черную плазму?! – вздрогнул Пигал.

– Именно так,– кивнул головой Семерлинг.– Думаю, что это порки пока что мешают князю Тимерийскому выйти на дорогу.

– Но почему порки? – удивился Пигал.

– Потому что именно эти загадочные существа уже не одну сотню лет контролируют замок Релан. Чуть ли не со времен Великого поражения.

Пигалу показалось в эту минуту, что его старый знакомый нервничает, что он гораздо менее уверен в себе, чем обычно. И это неожиданное открытие поразило магистра до глубины души. Уж если такая глыба, как Семерлинг, начинает метать икру, то что же с других спрашивать в сложившихся обстоятельствах?

– Четырехрукие служат поркам?

– С их помощью они пытались установить контроль над некоторыми планетами,– кивнул головой кентавр Семерлинг.

– Тогда понятно, почему Тимерийский разрушает голубые замки. И очень может быть, Сагкхи здесь совершенно ни при чем.

– Ты, друг мой, всегда питал слабость к князю,– вздохнул Семерлинг.– Боюсь, что он недостоин твоей доброты. Разумеется, порки не сахар. Более того, они наверняка рвутся к господству над дорогой гельфов, а следовательно, над Темным кругом. Безусловно, они являются и угрозой для Светлого круга. Но это качественно иная угроза, просвещеннейший Пигал. Черная плазма – это уничтожение всего, без надежды на возрождение. У тебя есть что возразить, магистр?

Увы, Пигалу Сиринскому возразить было нечего. Дело зашло слишком далеко. Если верить кентавру Семерлингу, а в данном случае ему можно верить, князь Тимерийский кругами ходит перед адскими воротами и то ли не решается сделать последний шаг, то ли ему в этом мешают порки.

– Скажи, просвещеннейший Семерлинг, от кого ты узнал о порках?

– От Зеила.– Кентавр подлил себе в кубок изрядную порцию вина.– У кузнечиков к ним застарелая неприязнь.

– А Кибелиус тоже был связан с порками?

Семерлинг бросил на магистра насмешливый взгляд из-под седой пряди, упавшей на широкий лоб:

– Сдается мне, что ты меня в чем-то подозреваешь, дорогой друг?

– Увы, просвещеннейший, я подозреваю всех: тебя, князя Тимерийского, его отпрысков, императора Каха, канцлера Весулия и даже самого себя. Напрасно улыбаешься, Семерлинг, я говорю совершенно искренне. В последнее время мне начинает казаться, что и на меня упала тень Черной плазмы. Слишком уж азартно мы все включились в игру и даже получаем от этого болезненное удовольствие.

– Знать бы еще, какие ставки в этой игре,– вздохнул кентавр, и скептическая улыбка исчезла с его лица.

– Давай для начала определим, кто игроки.

– Князь Тимерийский,– подсказал кентавр.

– Вопрос,– поднял вверх палец Пигал,– самостоятельный он игрок или всего лишь марионетка Черной плазмы?

– Я склоняюсь ко второму варианту.

– Допустим,– согласился Пигал.– В этом случае мы должны нейтрализовать и князя, и тех, кто с ним связан. Нужны союзники. Вдвоем нам с ними не справиться.

– Насколько я понимаю, император Ках в качестве союзника тебя не устраивает?

– Разумеется, нет,– пренебрежительно махнул рукой сиринец.– Я хочу, чтобы ты познакомил меня с порками, Семерлинг.

– Честно говоря, магистр, я только слышал о порках, но никогда их не видел.

– Иными словами, ты отказываешься свести меня с ними? – поставил вопрос ребром Пигал.

– Ну почему же? – удивился кентавр.– Как раз на сегодня у меня назначена с ними встреча, и если ты горишь желанием их повидать, то я готов посодействовать. Другое дело, что я не могу гарантировать твою безопасность, поскольку не знаю планов порков, ни глобальных, ни в отношении нас с тобой.

Просвещеннейший Пигал не верил ни поркам, ни даже кентавру Семерлингу, но, к сожалению, выбор у него был невелик. А что касается риска, то ведь магистр далеко не в первый раз подвергает свою жизнь смертельной опасности во благо человеческой цивилизации. Другое дело, способно ли это самое человечество по справедливости оценить усилия сиринца, или наплюет на чужую самоотверженность. За человечеством, к сожалению, водится грешок неблагодарности.