Текст книги "Битва за Империю"

Глава 5

– Ну дядь, ты и даешь! – восхищенно сказала Лиз.

Она спокойно сидела на заднем сиденье, прижимая куклу к груди. А вот ее мама находилась в состоянии, близком к инфаркту. Сумасшедшая гонка по переполненным нью-йоркским улицам потрясла молодую женщину до глубины души. Был момент, когда их преследовали по крайней мере десяток полицейских машин. Они действовали очень умело, пытаясь зажать беглецов в клещи, и остановить на одном из многочисленных перекрестков.

Но хилый и неуклюжий на вид Алекс Бирс оказался настоящим асом. Он гнал «Мерседес» с такой скоростью, будто тот двигался по совершенно пустынном шоссе. Каждую секунду Джейн казалось, что они неизбежно врежутся в соседние автомобили, но Алекс обладал фантастической реакцией и невероятным чувством дистанции. Он ухитрялся протискиваться в такие щелочки между соседними автомобилями, в которые казалось, невозможно даже палец просунуть. Почуяв, что в стаде овец вдруг объявился волк, остальные водители чисто инстинктивно шарахались в стороны, пропуская аса. Это приводило к многочисленным мелким авариям, на улицах образовались заторы, которые мешали преследователям.

Спустя некоторое время в воздухе появился полицейский флайер. Заметив его, Лиз пронзительно завизжала. Не оборачиваясь, Чейн сказал:

– Детка, я видел, как ты умеешь управлять куклой. А флайерами ты никогда не пробовала управлять?

– Чего, чего? – растерянно спросила девочка.

Джейн возмутилась:

– Алекс, вы что, с ума сошли? Лиз – совсем еще кроха! Мы открылись вам, а в благодарность вы пытаетесь использовать способности малышки. Ее психика может не выдержать такой нагрузки, и…

Джейн вдруг застыла с приоткрытым ртом. Судя по ее искаженному, испуганному лицу, она замолчала отнюдь не по своему желанию.

Лиза захихикала, а потом виновато промолвила:

– Мам, ты только не волнуйся, пожалуйста. По правде, я уже и раньше… ну, немножко баловалась. Помнишь, когда наш противный сосед мистер Браннер весной специально проехал рядом с нами по луже и забрызгал твое пальто грязью? Ну, я тогда рассердилась, и он немножко врезался в дерево. Ты еще тогда закричала: «Бог наказал этого мерзавца!» Так вот, это сделал не Бог.

– О Господи… – простонала Джейн, вновь обретя способность говорить. – Эта кроха только что заткнула мне рот! Мне, своей родной матери! Что же будет дальше?.. Алекс, куда мы едем? Мы уже проехали поворот к моему дому… Тьфу, что я говорю, глупая?

Наверное, нас там уже ждет засада.

– Это еще не факт, – сказал сквозь зубы Чейн. – Вряд ли полиция знает номер вашего автомобиля. Да и вряд ли та бдительная старушка в сквере видела, что мы сели в него втроем. Я ведь мог просто угнать вашу машину… Но все же на всякий случай лучше вас высадить. Но где? Хм-м… Здесь рядом где-нибудь есть туннель?

– Мы к нему как раз движемся. Этот туннель ведет из Манхаттена через Гудзон, к Юнион-сити.

– Отлично! Лиз, малышка, сделай так, чтобы флайер свернул в сторону и оставил нас в покое.

– Я стараюсь, – отозвалась девочка. – Но этот пилот-негр… он такой тупой! Сопротивляется, ругается, зовет на помощь… Ага, получилось!

Флайер уже почти настиг их. Еще немного, и полицейские смогут в бинокль разглядеть номер их машины, и тогда…

Внезапно крылатая машина задергалась и, завалившись на правый бок, резко ушла в сторону соседней улицы. Лиз завизжала от восторга и захлопала в ладоши.

– Получилось, получилось! Мам, ты видел?

– Видела, – тихо отозвалась молодая женщина. – Я и не подозревала, что дело может зайти так далеко… Алекс, нам нельзя попадаться в руки полиции! Дело уже не только в вас. В конечном счете, я еще могла бы отговориться, что вы силой захватили нашу машину. Но ФБР наверняка начнет копаться в наших с Лиз досье. И когда там обнаружат кое-какие свидетельства о не совсем обычном поведении дочери, и всерьез займутся ею…

– Она – мутант? – тихо спросил Чейн, продолжая энергично орудовать рулем.

– Нет. Вернее, я не знаю… Но постойте! В той речи в Питтсбурге вы что-то говорили о грядущем Варварстве, о том, что Пятая раса людей идет к закату, а ей на смену идет какая-то новая Шестая раса людей с измененным генетическим кодом… А что, если моя Лиз – из той самой Шестой расы?

Чейн пожал плечами. Сейчас его куда больше занимало лавирование среди машин. По мере приближения к туннелю, ряды становились все плотнее и плотнее, и продвижение вперед заметно замедлилось. Хорошо, что преследователи окончательно отстали. Но можно было не сомневаться, что там, на другом конце туннеля, его уже ждали. Впрочем, он собирался только въехать в туннель, но отнюдь не выезжать оттуда.

– Флайер возвращается, – сообщила с заднего сиденья Лиз. – Ну этот негр, он меня достал! Тупой и упрямый, вроде соседского мальчишки Тима… Я держу его обе руки, так он пытается рулить ногами… А ноги у него будь здоров, как два столба! Может, тюкнуть его башкой о небоскреб?

– Лиз, ты как выражаешься! – взвилась Джейн. – Где ты набралась таких слов? Ведь ты еще даже не ходишь в школу!

– Мам, успокойся. Если бы ты знала, какие слова я знаю, то покоя вообще бы не знала… Нет, не буду я бить этого тупого негра, ведь тогда столько народу погибнет, просто ужас! Ага, у него, кажется, живот стал бурлить – ну как у меня на прошлой неделе, когда сразу после соленых огурцов я напилась молока…

Чейн только покачал головой. «Ну и девчушка! – с восхищением подумал он. – А я-то почему считал, что в далеком прошлом жили только такие примитивы, как Джон Гордон! Но эта кроха даст сто очков вперед многим матерым астронавтам. Вот бы Селии с ней как следует позаниматься! Быть может, у Лиз тоже есть дар прорицательницы… Только где она, моя Селия?»

Дорога пошла под уклон, и впереди показался огромная серая арка. Чейн продолжался упрямо прорываться вперед, беззастенчиво тесня соседние автомобили, но тем не менее двигался довольно медленно.

Джейн спросила напряженным голосом:

– Что вы задумали, Алекс?

– Ничего особенного. Как только мы окажемся в туннеле, то я выскочу из машины и займусь поисками каких-нибудь технических дверей или люков. Мне не раз приходилось бывать в туннелях, это настоящие лабиринты. Я выберусь где-нибудь в другой части города, где меня никто не ждет. Ну, а вы с дочкой спокойно выедете из туннеля.

– Спокойно? Но нас сразу же остановят и арестуют!

– Возможно. Тогда вы поведаете полиции легенду о том, как я захватил ваш автомобиль и, угрожая оружием, заставил уступить место у руля. Валите все на меня, может, и обойдется!

Джейн покачала головой, грустно глядя на лидера антиглобалистов.

– Нет, уже не обойдется. Лиз… вы сами понимаете, что после странного происшествия с флайером нами обеими займутся по полной программе. Ведь вы, Алекс, прежде не занимались телекинезом и всем таким прочим? Значит, это сделали мы.

Чейн вынужден был согласиться.

– Да, пожалуй, вам теперь не отвертеться. Тоталитарные режимы терпеть не могут граждан с необычными способностями – ведь никогда не известно, чего от них можно ожидать. Лиз рано или поздно возьмут в оборот… Но чем я могу помочь? За мной гонятся, словно за диким зверем, а тут еще эти проблемы с памятью…

– Алекс, неужто вы не помните не одного убежища вашего общества? Наверняка в Нью-Йорке у вас полно… э-э…

– … крысиных нор? Да, конечно же, они у нас есть. И друзей у Алекса Бирса в этом городе предостаточно. Они помогли бы мне залечь на дно, но… Но я ничего не могу вспомнить, ни одного имени, ни одного адреса!

– Что же вы будете делать?

Чейн пожал плечами.

– Честно говоря, пока понятия не имею. Ничего, как-нибудь выкручусь. Я не раз попадал в переплеты и похуже. Однажды в туманности Корвус… Тьфу, опять говорю что-то не то.

– Алекс…

– Да?

– В Тоттенвилле, в отдельном коттедже, живет моя давняя подруга. Сейчас она уехала вместе с сыном в Англию и вернется месяца через три. У меня есть ключи от дома, Сюзанна разрешила мне жить там, сколько мне захочется.

– Тоттенвилл – это где?

– На мысе Уорд, рядом с бухтой Раритан. Мы можем добраться туда на такси.

– Хм-м… Насколько я понимаю, вы предлагаете бросить автомобиль и бежать через туннель втроем?

– Да.

– Но это очень опасно! Технические туннели – не самое приятное место для прогулок с дамами, тем более такими юными, как Лиз.

– Не такая уж я и юная! – обиженно отозвалась девочка. – Мне уже скоро будет шесть лет! А кто справился с флайером и этим дурацким здоровилой-негром? Вы или я? И вообще…

– Помолчи, дочка! – сурово оборвала ее Джейн. – Алекс, я прекрасно понимаю, что нам предстоит. Если бы ваша память не дала сбой, то вы бы сразу вспомнили об инсайдах и Хантерах.

– Ой! – испуганно пискнула Лиз.

– Это еще кто? – буркнул Чейн. – Он мысленно считал, сколько метров машине осталось проехать до входа в туннель. Сто… восемьдесят… Стоп, опять затор. Семьдесят… Шестьдесят…

– Дядь, ну и здорово же кто-то вас приложил по тыковке! – хихикнула Лиз. – Инсайды и хантеры – это же варвары, что живут в подземелье Нью-Йорка! Инсайды состоят из всяких безработных, наркоманов, негров, латинос, желтых, красных, больных и всяких других неудачников. Они опасны, но не очень. А вот хантеры – это крутые парни! Они бродят по подземным туннелям и по метро, охотятся за инсайдами и всеми, кто случайно забредает на их территорию. Говорят, хантеры по вечерам выбираются на поверхность и охотятся за нормальными людьми. Их убиваю или утаскивают под землю. Жуть! Чейн скосил глаза на Джейн.

– Это правда?

– Вообще-то да, – неохотно кивнула она. – Подобных людей в Нью-Йорке было немало во все времена. Но в последнее десятилетие варваров стало так много, что ходить вечерами даже по освещенным улицам просто жутко. Я сама видела, как на Лайн-стрит внезапно открылся канализационный люк, и оттуда выскочили два хантера, в лохмотьях, масках и с ножами в руках. Они схватили молодую женщину и утащили под землю, словно крысы. Бр-р-р! Кстати, вы не раз упоминали о варварах подземелий в своей речи, вспоминали роман Герберта Уэллса «Машина времени». Мол, хантеры – это предки будущих морлоков, которые уже начали охоту за нынешними элоями. Разве вы не помните своих слов?

– Ничего я не помню, – буркнул Чейн. До туннеля осталось всего тридцать метров. Сзади вновь появились полицейские машины, но они явно не успевали. Туннель мог дать беглецам убежище. Ну, а эти хантеры… Не ему, бывшему Звездному Волку, опасаться каких-то жалких терранских крыс!

И только когда машина наконец-то въехала в спасительное чрево туннеля под Гудзоном, Чейн вспомнил: увы, он уже не Звездный Волк, а всего лишь хилый, болезненный старик. У него еще нашлись силы, чтобы энергично ворочать рулем, но в этом большую помощь ему оказали гидроприводы. А бродить по подземным туннелям и защищать женщину и ребенка, да еще без оружия… Справится ли он?

Но времени для сомнений не оставалось. Машина уже въехала в туннель и как ни странно, скорость движения тотчас заметно увеличилась. Впечатление было такое, словно кто-то там, на другом конце, открыл зеленый коридор. Скорее всего, так оно и было.

Ловко маневрируя, Чейн перестроился в правый ряд. Он заметил, что на высоте трех метров вдоль туннеля шла узкая галерея с металлическими поручными. Видимо там находились и двери, ведущие в технические коридоры. Но как остановиться на такой скорости, не подвергая опасности пассажирок?

Словно угадав его мысли, Лиз сказала:

– Дядя Алекс, я уже начала тормозить типа, что едет за нами на большой синей машине. Ух, он и злится!

– Он что, тоже – здоровенный, тупой негр?

– Ага. Только этот негр – какой-то бритый русский. Ох, ну он и ругается, сразу на трех языках! Говорит своей рыжей телке: то ли мотор у этой тачки сдох, то ли вместо бензина на заправке мне залили лошадиную мочу, ну прям как в родном Таганроге.

– Лиз, замолчи! – лицо мамы Джейн от возмущения покрылось красными пятнами. – Алекс, простите. Просто не знаю, что сегодня случилось с моей дочкой. Она обычно ведет себя, словно пушистый ласковый котенок.

– Мам, я просто притворялась. Ну, чего тебя зазря огорчать?

Я-то уже давно выросла, а ты мне все этих дурацких кукол покупаешь.

Ух эта дурочка Барби, как же она меня достала! Мне бы лучше компьютер покруче… Дядь, а как мы влезем на галерею, а? Ведь она высоко, а ты маму подбросить не сможешь, мускулы не те.

Но Чейн и сам прекрасно это осознавал. Крикнув: «Держитесь!» он резко ударил по педали газа. «Мерседес» настиг солидный «Бьюик», что чинно катил впереди. Тогда Чейн резко затормозил. Нос «Мерседеса» тотчас задрался, и Чейн заставил свою машину въехать на крышу «Бьюика».

Мать и дочь встретили это цирковой трюк дружным визгом. Водитель «Бьюика» резко затормозил, пытаясь сбросить с себя непрошенного наездника, но Чейн контролировал ситуацию. Распахнув дверь, он довольно ловко выбрался на крышу «Мерседеса» и крикнул:

– Ну, теперь вы! Быстрее!

Джейн пришла в себя и помогла Лиз выбраться наверх. Чейн поднял девочку на руках, и она уцепилась за перила. Еще пара секунд – и Лиз с воплем рухнула на галерею.

Потом настала очередь Джейн. Ей было очень страшно, но Чейн буквально втащил ее на крышу «Мерседеса». И в это мгновения машина накренилась и начала соскальзывать со своей бедной лошадки.

– Прыгаем! – заорал Чейн.

Они с Джейн подпрыгнули и уцепились за металлический поручень. Снизу донесся оглушительный грохот – по-видимому, «Мерседес» все-таки упал на асфальт.

В прежнее время варганец с легкостью бы подтянулся на руках и в считанные мгновения оказался на галерее. Но сейчас… Такое ему не могло привидится и в кошмарном сне! Старые, дряблые мускулы Алекса Бирса не могли выполнить даже эту элементарную задачку, которую мог бы решить любой варганский сосунок. Больше того, его пальцы начали предательски разгибаться! Если он упадет под колеса машин, то конец, всему конец…

Внезапно Чейн почувствовал, что кто-то схватил его за шиворот. Напрягая последние силы, варганец стал карабкаться наверх, помогая себе ногами. После долгой борьбы ему удалось преодолеть препятствие, и он буквально рухнул на галерею. Сердце бешено билось, во рту появился кровавый привкус, голова кружилась…

Лиз нагнулась и погладила его по потному лицу.

– Ну ты и хиляк, дядя! – сочувственно сказала она. – Даже я могу подтянуться на перекладине раз пять, не меньше… Бежим, пока нас не прищучила полиция!

Джейн помогла варганцу подняться на ноги. Судя по всему, она была неплохо натренирована, по крайней мере, куда лучше, чем Алекс Бирс.

– Прости, – с кривой улыбкой промолвил Чейн.

– Да ладно… Для твоего возраста ты не так уж и плох, Алекс. Тебе ведь уже хорошо за шестьдесят?

– Мне?!.. Хотя, хм-м… Да, наверное. То есть, конечно!

Джейн изучающее глядела прямо в его глаза, так что варганец смутился.

– Странно…

– Что странно? Никогда не видела стариков?

– А разве ты старик? То есть, конечно, выглядишь ты на все свои шесть с лишним десятков лет, спору нет. Но я же видела, как ты вел машину. У тебя аж лицо светилось! В тот момент я бы тебе не дала больше тридцати… Нет, не то говорю. Ни один тридцатилетний тебе и в подметки не годился, ты выглядел, словно молодой волк в старой овечьей шкуре.

Чейн вздрогнул. Молодой волк?! Даже не подозревая того, Джейн пропала в точку.

Видимо, что-то в глазах выдало его мысли, и Джейн почти вплотную приблизилась к нему и тихо спросила:

– Кто ты, Алекс?.. От тебя идет такая волна энергии, что у меня аж ноги подгибаются. Я вижу тебя… и не вижу! Не верю, что ты дряхлый, занудливый старик, помешанный на своих заумных идеях! Два последних года я только и делаю, что посылаю своих кавалеров после первой же ночи куда подальше. Но если бы ты только захотел…

От близости молодой, жаждущей его женщины, Чейн смутился. Только сейчас он заметил, что Джейн не просто симпатичная, нет, она красивая, очень красивая… Да, землянки заметно отличаются от тех женщин, которых он встречал на многих мирах, но в них есть свое очарование. А еще эти чудные, серые глаза…

Лиз дернула их за рукава.

– Ну вот, нашли время распускать нюни! – сердито заявила она. – Щас нас полиция загробастает и посадит в кутузку, а они заворковали, словно голубки. Да вы глядите, чего в туннеле творится – полный атаз!

А вот и полиция!

Чейн встряхнул головой. Отгоняя наваждение, он посмотрел в сторону, куда указывала девочка. Действительно, при свете ламп было хорошо видно, как вдали, со стороны выезда из туннеля, к ним бежали не меньше десятка полицейских. Обернувшись, варганец увидел, что и с другой стороны появились вооруженные люди, на этот раз солдаты.

– Бежим! – крикнул он и рванулся вперед так, что аж мускулы на ногах едва не порвались.

Они побежали вперед, навстречу полицейским. Вскоре справа появилась черная металлическая дверь. Чейн дернул за ручку, но дверь, естественно, оказалась заперта.

– Черт побери!

Джейн засунула руку в карман пальто и достала оттуда… пистолет! Протянув его Чейну, она спросила:

– Надо разбить внутренний замок. Стрелять умеешь?

Чейн так посмотрел на нее, что молодая женщина смутилась. Прицелившись, Чейн трижды выстрелил в прорез замочной скважины, а затем схватился за ручку и с такой силой рванул ее к себе, что дверь даже вылетела из петель.

– Ого! – восхищенно крикнула Лиз. – А ты не такой уж слабак, дядь. Только напрасно ты это сделал. Надо было бы дверь закрыть изнутри, а теперь…

Чейн схватил ее словно куклу и швырнул в темный зев двери. Джейн прыгнула туда сама, и в это момент с обеих сторон галереи послышались выстрелы.

Варганец понял, что от пуль ему не уйти. Вернее, не уйти старой развалине Алексу. Для бывшего Звездного Волка здесь не было никаких проблем.

Их и не оказалось. Джейн изумленно охнула, увидев, как хилый старик промелькнул мимо нее, словно молния. А Лиз озадаченно воскликнула: «Во дает, старикан!» и бросилась бежать вслед за Алексом Бирсом куда-то в зияющую темноту.

Глава 6

С каждой минутой Чейн ощущал, что с ним происходят какие-то перемены, причем весьма обнадеживающие. Еще недавно он позорно висел на перилах, не в состоянии даже согнуть руки в локтях, и если бы не помощь Джейн… Невероятно, но факт – впервые в жизни женщина оказалась сильнее его!

Но потом он сумел сорвать массивную железную дверь с петель – такого Алекс Бирс не мог сделать по определению! А прыжок, спасший его от пуль? Старческие мускулы отозвались на этот подвиг дикой болью, но ведь они выдержали! А теперь он уверенно бежит по темным коридорам, легко поднимается по крутым лестницам, еще легче спускается по перилам. Да, его бывшие сородичи Звездные Волки встретили такой его бег громким хохотом, но вряд ли бы к ним присоединился кто-то из землян, даже профессиональные спортсмены.

Земляне?! Черт побери, да ведь он настолько увлекся своими новыми возможностями, что на время совсем забыл о Джейн и о малышке Лиз!

Резко остановившись, он прислушался. Вокруг было тихо, только где-то за стеной слышалось негромкое журчание, словно бы там протекал какой-то ручей.

– Джейн! Лиз! Где вы?

Ответа не было.

Чейн судорожно сглотнул. Бодрость тела и духа, внезапно посетившая его, вновь стала улетучиваться. Пьяное небо, почему он рванулся вперед, совсем забыв о своих спутницах? Технические туннели, да еще с выключенными лампами – вещь коварная. Буквально на каждом шагу неподготовленный человек может упасть, сломать ногу, провалиться в какую-либо шахту или колодец, сверзиться с лестницы…

Лестницы? Ну конечно, ведь он за это время спускался по крайней мере по двум… нет, пожалуй, трем лестницам. А поднимался только по одной, но чертовски длинной. На каком же уровне он сейчас находится? И куда могли подеваться его женщины?

Чейн огляделся и понял, что стоит посреди узкого коридора с высоким, почти трехметровым потолком. Под ним висели десятки разноцветных кабелей, довольно тонких. Судя по еле слышному их гудению, это были какие-то вспомогательные энерголинии. По неровным бетонным стенам кое-где текли тонкие струйки воды. На полу то там, то здесь виднелись большие лужи…

Чейн нахмурился. Что-то здесь не то, подумал он. В коридоре нет ни одной лампы, здесь должно быть так же темно, как в недрах черной звезды, и тем не менее он сумел разглядеть лужи и потеки на стенах. Пьяное небо – он даже сумел каким-то чудом распознать цвета кабелей!

Чудом? Хм-м… Когда-то давно он уже встречался с подобным чудом. Несколько лет назад молодой и нахальный князь Морган Чейн вошел во Дворец Развлечений – самое крупное здание на планете Мидас, чтобы в честном поединке определить первого обладателя титула Шерифа Звездного Клондайка. По просьбе князя Роджера Кампа большинство ламп в здании было погашено, так что шестеро князей охотилось друг за другом в глубокой мгле. Варганцы обладали неплохим зрением, но он, Чейн, мог запросто погибнуть, если бы в решающие минуты его глаза вдруг не обрели способность видеть в полной темноте. Позже выяснилось, что это был дар Альрейвка, главного дипломата Империи хеггов. А еще несколько лет спустя, он, Чейн, обрел еще более могущественного помощника и наставника в лице Стеллара, психоклона из расы Ллорнов. Но ведь психоклон погиб во время схватки с Х’харном в зале Совета Федераций!

А может быть, психиклон не погиб, а был лишь только тяжело ранен? Да, за прошедшие с той поры месяцы Стеллар ни разу не дал знать о себе, хотя он Чейн, не раз нуждался в помощи мудрого Ллорна. Но сейчас эта помощь была не просто желательно, а жизненно необходима! Пусть он и оказался волей злой судьбы в теле старика-терранина, но ведь его разум и душа остались такими же, как и прежде. А значит, если психоклон проснется, то дряхлое тело Алекса Бирса может преобразиться…

Господи, с трепетом подумал Чейн, да ведь оно уже начало преображаться!

«Стеллар? – мысленно произнес он. – Ты слышишь меня?»

Он прислушался. Тишина. Спустя некоторое время откуда-то, словно бы из бесконечной дали, донесся слабый, еле слышный голос. Или это ему просто показалось?

«Стеллар, я верю, что ты жив! Если бы ты знал, как я счастлив, дружище! Понимаю, как тебе сейчас трудно, но вынужден снова просить о помощи. Этот лабиринт в туннеле… здесь так легко заблудиться! Мои спутницы не могут видеть в темноте, они испуганы, и за нами гоняться полицейские. Каждую секунду может случиться непоправимое. Помоги мне найти Джейн и Лиз! Не знаю как, но помоги! Может, ты сможешь обострить мой слух?»

Он замолчал и сосредоточился. Некоторое время он слышал только бурчание воды за стеной да гудение тока в кабелях, но затем эти звуки стали чуть громче, еще громче, и еще… А потом к ним разом прибавились и десятки других звуков, водопад различных звуков!.

Поначалу Чейн обрадовался – выходит, он не ошибся: Стеллар жив и более того, он готов прийти ему на помощь! Но вскоре варганец уловил в хаосе шумов какой-то ритмичный шум, и нахмурился. Шаги, топот многих ног, злобные восклицания, сиплое дыхание, ругань… Взглянув наверх, варганец понял: там, по верхнему коридору, сейчас бегут больше десятка людей. Наверное, это полицейские. Но где же женщины?

Чейн еще немного повысил чувствительность своего слуха и даже поморщился от боли. Пьяное дело, совсем недавно ему казалось, что вокруг царит тишина! Нет, так дело не пойдет. Надо убрать все посторонние шумы, и настроиться только на шаги.

Это оказалось совсем непросто, но через некоторое время Стеллар сумел поставить звуковой фильтр, и Чейн вздохнул с явным облегчением. Многие посторонние шумы исчезли, и он теперь слышал только шаги. Но их оказалось чертовски много, куда больше, чем можно было ожидать! Они доносились буквально со всех направлений. Солдаты? Возможно, но не только они. Кто-то спешил к сломанной двери, кто-то бежал навстречу полицейским…

Инсайды? Похоже на то. Наверное, жители подземелий почуяли, что непрошенные гости вторглись на их территорию. Наверное, солдат и полицию ждет веселая встреча. Но Джейн, Лиз… Они могут попасть между двух огней!

Чейн повернулся, и собрался уже бежать назад, к выходу, но вовремя остановился. Сейчас хуже нет, чем поддаться панике и совершить неверный ход. Этому его научила кровавая игра во Дворце Развлечений. Не раз и не два хладнокровие покидало его, он поддавался эмоциям, и в результате едва не попался в ловушки, искусно расставленные князьями Реем Горном и Шаримом.

«Стеллар, дружище! – мысленно воззвал Чейн. – Помоги мне найти Джейн и Лиз! Девочка… у нее легкие, едва слышные шаги. Взрослые так ходить не умеют, а в этих лабиринтах вряд ли есть другие дети. Сможешь ли ты выделить звук детских шагов?»

По-видимому, задача оказалась не из простых, и прошло несколько минут, прежде чем шум в ушах Чейна погас, и настала тишина. Нет, не совсем полная тишина. Откуда-то справа доносился едва слышный шорох. Казалось, кто-то шел на цыпочках. Возможно, обе женщины поняли, что попали в кипящий котел, и вот-вот в коридорах начнется бойня. Наверное, они надеялись уйти из-под удара… Но почему Лиз идет на цыпочках?

Ответ пришел очень быстро. Чейн услышал отчаянный визг и шум борьбы. Сомнений больше не оставалось: обеих женщин захватили в плен! И похоже, все это происходило совсем рядом, за бетонной стеной!

Чейн рванулся вдоль коридора. Разумеется, никакой двери в стене он не обнаружил, да и с какой стати она там должны быть?

Поняв, что напрасно теряет время, варганец зарычал от ярости. Остановившись, он взглянул на серую, порытую мокрыми подтеками преграду и замер на несколько секунд. Он ни о чем не просил Стеллара, да и зачем? Они вдвоем не раз участвовали в схватках, и психоклон Ллорна не хуже него знал, что и как надо делать.

Глубоко вздохнув, Чейн внезапно выбросил вперед обе руки. Словно два стальных лома, они вонзились в бетонную панель и выбили из нее кусок площадью более квадратного метра. Костяшки пальцев немедленно стали кровоточить (Стеллару не удалось полностью завершить преобразование плоти в сталь), но это были сущие пустяки.

Словно змея, Чейн проскользнул в соседний коридор. Там тоже царила тьма, но варганец тем не менее прекрасно видел все, что хотел увидеть. Впереди, в метрах тридцати, несколько мужчин в грязных лохмотьях окружили Джейн и пытались взять ее живьем. Молодая женщина отважно дралась, демонстрируя неплохое владение рукопашными видами борьбы, но чувствовалось, что в темноте она ориентируется куда хуже, чем ее привыкшие к подземелью противники. Чуть поодаль стоял высокий, под два метра инсайд, и словно мешок небрежно держал в руках девочку. Лиз верещала, пыталась укусить своего пленителя, молотила его ногами, но бестолку.

Чейн стремительно подбежал к инсайду и нанес ему рубящий удар в шею. Раздался хруст позвонков и тот, даже не вскинув, стал падать на спину. Чейн поддержал его, не желая лишнего шума. Уложив инсайда на мокрый пол, он поднял Лиз словно мышонка и шепнул ей на ухо: «Молчи».

Девочка кивнула. Она дрожала от страха, но в целом держалась молодцом.

По-видимому, инсайды своим звериным чутьем ощутили опасность. Они оставили в покое избитую, обессилившую Джейн (та сразу же привалилась к стене и закрыла окровавленное лицо дрожащими руками) и повернулись к Чейну. В руках инсайдов засверкали ножи.

– Кто здесь? – сипло спросил один из них.

Варганец тем временем разыскал в кармане здоровяка нож и молча метнул его в инсайда. Тот вскрикнул и рухнул ничком на пол.

– Эй, полегче! – сказал другой инсайд и, сделав два шага назад, приставил свой нож к горлу Джейн. – Учти, хиляк, если ты пошевелишься, я прикончу твою сучку!

– Почему – мою? – усмехнулся Чейн. – Прирежь ее, если так хочешь. Я – хантер, и пришел по вашу душу, крысы!

Инсайды вздрогнули и дружно сделали шаг назад.

– Что-то ты не похож на хантера, хиляк, – неуверенно сказал инсайд, придвинувшись поближе к Джейн. – Эти парни – здоровилы как на подбор, да и не ходят без оружия. Где твоя пушка, слабак?

Чейн достал из кармана пистолет Джейн (увы, в нем больше не было патронов) и навел на инсайдов.

– Этого хватит? – спокойно спросил он.

Инсайды озадаченно посмотрели на своего главаря.

– Нет, ты точно не хантер, – после паузы, сказал он. – Хантеры ходят с большими пушками и огнеметами, а пистолетами не балуются… – сказал тот. – Да и одет ты, словно наземник. Тьфу, да что мы его боимся, парни? Режьте его, кромсайте на кусочки! Из его мясца мы сварим славную похлебку!

Инсайды загоготали и, выставив вперед ножи, ринулись на одинокого противника.

Чейн отодвинул Лиз себе за спину, и бросился навстречу врагам.

Тело по-прежнему плохо слушалось его, мускулы стонали от перегрузки, в суставах порой раздавался предательский треск, но все же варганец бился не так уж и плохо. Пятеро инсайдов были повержены один за другим, хотя последний из них все же смог полоснуть Чейна ножом по щеке.

Вожак инсайдов задрожал от ужаса, увидев, как пали его товарищи.

– А-а! – заорал он и ударил Джейн ножом прямо в шею.

Вернее, пытался ударить. Чейн был довольно далеко и не мог помешать ему, но кто-то словно бы схватил его за руку. Это Лиз внезапно пришла на помощь матери!

Чейн ринулся вперед. Поначалу он хотел прикончить крысу, но вовремя остановился. Выбив нож у противника, он схватил инсайда за шею и нажал на болевые точки. Инсайд заверещал от невероятной боли и отключился.

Джейн пришла в себя.

– Спасибо, Алекс, – хрипло произнесла она. – Вы появились вовремя… Лиз, где ты, детка?

– Здесь, – тихо отозвалась девочка. Она стояла рядом с Чейном и держалась за край его плаща. – Мам, ты как, ничего?

– Вроде, живая… Проклятые инсайды! Алекс, а вы молодец. Ведь этих крыс было, наверное, штук десять?

– Пустяки, всего лишь семеро.

– Пустяки? Ничего себе пустяки! Как вы справились с ними, да еще в таких условиях? Ведь инсайды видят в темноте не хуже кошек.

– Просто я вижу в темноте лучше кошек. Да и силы у нас неравные.

– С каких это пор?! Алекс, мне кажется, что у вас даже голос помолодел.

– Вряд ли. Просто здесь сильное эхо… Джейн, ты сможешь идти?

– Конечно. Вернее, я постараюсь… Но куда мы пойдем?

Варганец поднял вожака инсайдов и как следует встряхнул его. Мужчина сразу же очнулся и посмотрел на него мутным взором.

– Эй, крыса, ты слышишь меня?

– Слышу… – еле слышно прошептал инсайд.

– Выведи нас наружу! Лучше подальше от реки, там, где нас никто не будет поджидать.

– Ха, чего захотели… Полиция… она знает все про нашу Крепость… все ходы и выходы…

– Так уж и все! Не вздумай дурить мне голову, крыса, иначе пожалеешь.

Чейн сжал руку инсайду с такой силой, что тот невольно вскрикнул.

– Хорошо, – процедил он сквозь зубы, с ненавистью глядя на хиляка, который оказался вовсе не хиляком. – Я постараюсь вас вывести из Крепости. Но учтите – мы пойдем теми путями, где бродят хантеры. С ними шутки плохи, очень плохи!